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齐王王世恽对王世充说：“裴仁基、宇文儒童等人谋反，正是因为皇泰主还在的缘故，不如早点把他杀了。”王世充表示同意，便派王世恽的儿子唐王王仁则及家奴梁百年前去毒杀皇泰主。皇泰主向他们恳求道：“请你们再向太尉说一声，依他以往的誓言，不该这样做啊！”梁百年打算回去向王世充求证，他是否曾经这样承诺过绝不杀死皇泰主，但王仁则不准；皇泰主又请求与母亲刘太后诀别，王仁则又不准。皇泰主于是摆设香案，向佛祖行礼，祈求道：“愿从今往后，永远不再出生到帝王之家！”就把毒药喝了下去，一时还是不能死，王仁则和梁百年便上前用丝绢把他活活绞死。
有一位少年，名叫白胡儿，今年十五岁了。他的父亲白有德是安养县乡民。大业年间隋朝官吏横征暴敛，当地赋税超收了二十年，民众穷得卖儿卖女。白有德因为曾经在东都服过兵役，见过世面，就被乡民们推举为领头告状的人。白有德到县衙告状，被县官关了三个月，一气之下，他带着状纸跑到东都，在朝门外喊冤，正巧碰到了有些结结巴巴的尚书右司郎卢楚。这位有名的清官一听之下，非常愤怒，就把白有德引到尚书府，请执政的元文都写下一道公文，严令安养县令减轻民众赋税，如有违反，将把县令捉拿到东都问罪。公文被驿站快马送达邓县，白有德高兴地怀揣着元文都送的几两碎银，前往安养县衙，查询东都留守批复执行的情况，却被县令以扰乱公堂的罪名抓进监狱。在狱中，县衙官吏安排了牢中恶棍给了白有德几顿饱打，第三天晚上他就断了气。白胡儿的母亲一连几个月都不知道丈夫上东都告状的情况究竟如何，后来还是同牢的一位难友出狱后，因为是邻村人，就顺便过来向她讲了白有德的遭遇。她就披麻带孝，跑到县衙里哭诉，要求归还丈夫的尸骨，却被衙役们用乱棒赶出。接下来她又去县衙哭闹了几回，惹得官吏们心烦，暗中唆使衙役黑夜里把她捆起，卖给了邻县一个大户人家做女仆。白胡儿当年才十岁，家里爷爷奶奶早已过世，见母亲多日没回来，就上县城到处打听，没得到一丝信。后来有一位好心人悄悄告诉他，他的母亲曾经几次到县衙里哭闹，那里的官吏吃人不吐骨头，估计早已对她下了暗手，孩子你可不要犯傻。十岁的白胡儿突然失去了父母，心中茫然回到了家中。不久，父母留下的五亩水田又被村中大族中的一个无赖强行霸占，村里无人敢替他出头，白胡儿还想上门讨要，无赖给了他一顿拳脚后，宣称要把他剁碎了喂猪。白胡儿吓得逃离了家乡，从此流浪在周围几个县，靠讨饭为生。
十三岁那年，在襄阳郡，一支盗贼队伍路过本地，其中一位小军头可怜白胡儿的生世，就把他带到队伍里，做了个小马弁。白胡儿从此跟着队伍过州打府。这支队伍的主帅名叫朱粲，曾经做过县衙佐史，他在从军讨伐长白山盗贼时被俘，随即加入了盗贼团伙，不久他自己拉出了一支队伍，他把队伍称为“可达寒”，没有人知道“可达寒”的称号出自哪儿，是什么意思。朱粲的队伍行踪飘忽不定，一会儿渡过淮水，攻下竟陵、沔阳，把两座城里的人全部杀光，一会儿又转过来剽掠山南，攻下一个州县，杀光一个州县。他们多次因打了败仗而衰落，又多次复兴，去年朱粲在冠军县自称楚帝，兵力曾经达到二十万。每次攻破一个州县，他们都把仓库里的粮食搬到外面，把民众埋藏在地下的粮食也都一一地挖出来，充作军队的粮草。往往还没吃完，就再往别处去，走之前还把搜刮到的粮食纵火烧掉，最后甚至连整座城池都点火烧掉。等到下回这一二十万大军又回到这座城池时，已经没有粮食可抢了。这支大军所过之处，很多地方都发生了粮荒，百姓一家一家地饿死，活着的人没有办法，就吃死人的肉。朱粲的军队回来后，由于缺粮，只好把活人杀了吃，于是渐渐养成了吃人肉的习惯。有粮食吃的时候，他们就只吃婴儿，把婴儿蒸熟了，慢慢地用筷子挑着吃。楚帝朱粲最懂得如何品尝婴儿的美味，他常常对部下说：“世界上最好吃的东西，莫过于人肉啊！只要中原还有人活着，我们还愁没有东西吃？！”他竟然公开下令，如果抓获了妇人幼儿，都分给军士们养着，做活动的干粮，留待日后缺粮时慢慢吃掉。隋朝著作佐郎陆从典、通事舍人颜愍楚被朝廷贬官到这一带，朱粲把他们强拉到队伍中做官，后来碰到了断粮，两人全家都被朱粲的队伍杀了吃掉。
十三岁的白胡儿加入到这支吃人肉的队伍中，因为走南闯北好几年，显得聪明伶俐，很快成为引导军士们吃人肉的高手。不久，队伍攻陷了安养县城，白胡儿属于最早登城的一批军士，他带着同事跑到县衙，拿到了衙役花名册。接下来几天，他们按照花名册，把衙役一个一个地搜到，把每一个衙役全家都绑起来杀掉，白胡儿亲自动手杀了二三十人。在整个过程中，曾有人提出，要这么多人肉吃不完，不如留作活口，下次来了再吃。白胡儿为了给报仇雪恨寻找一个理由，就说，下一次不一定还来这里，我们可以把吃不完的人肉割下来，用盐腌了，再风干，作为腌肉带上做军粮。这样又有肉吃，又有粮吃，又有盐吃，一举多得，该有几好啊。众人大喜，便这么做了。白胡儿的这一发明很快传遍了全军，于是军士们到街市中到处抓捕无辜的民众，拉回来杀掉，把人肉割下来腌作军粮。安养县民众因此几乎都被杀光了。
在杀掉一个衙役时，白胡儿哄骗他说可以留他一条性命，令衙役说出了当年白胡儿的父亲被打死的经过，还有白胡儿的母亲被卖到邻县的经过，那衙役还告知了买白胡儿的母亲的那家大户的姓名和住址。他最终还是被白胡儿从后背一刀捅死，腌作了军粮。白胡儿还哄骗了一百多位战友，到他的老家，把抢夺他的家产的那个无赖给杀了腌了，村中和邻村的几家富户的粮食和资财，都被这支小队伍一抢而空。还有几位小时候的好朋友跟着一道从了军，从此过上了过州打府吃人肉的生涯。后来大军行进到邻县，白胡儿来到那位大户宅院中寻访母亲，才知道她早在当年被卖过来时，就因被大户家中的一位庄客强奸，含愤上吊身亡。白胡儿找到那个邪恶的庄客，把他杀了剁了腌了，又赶到大户家中，从熙熙攘攘的军士群中，拖出一具死尸，几刀剁下一条肥壮的大腿，扛在肩上就跑，鲜血滴了一路，军中传为笑谈。
白胡儿的传奇最终结束于朱粲大军后来一次战败而且断粮之时。上万人的队伍呆在原野里，吃光了粮食，吃光了腌肉，一连三日都吃着树叶，早把人吃烦了。白胡儿所在的二百人队里一名与他平日有仇的老杆子便开玩笑说，我们就把白胡儿吃了吧，他鬼主意多，吃的人肉也最多，田里出来的娃儿，居然还长得这么白嫩，他的肉肯定最香。于是在白胡儿呼天抢地的惨叫中，同事们半真半假把他剥光，洗净，沥了血，捆成一团儿，整个地塞入大锅里蒸得透熟，吃起来果然很香。
这个有趣的故事，是由那支二百人队的长官讲给大唐使臣、散骑常侍段确的跟班董哀章听的。他俩和一群军官坐在一起喝酒，领头的是董哀章的一位淮阳老乡。现在是大唐武德二年四月三日午后，地点是在菊潭菊潭：今河南内乡。县府旁的一座大屋下。过去曾经拥有二十万大军的朱粲，而今只剩下了几千名士卒。中原的人肉还没被吃完，朱粲的队伍却快要跑光了，因为战败、内哄、叛乱、抵抗、饥饿等等。朱粲迫不得已，派使者向大唐皇帝李渊请降，李渊派来散骑常侍段确到菊潭慰劳朱粲。段确呆在县府内和朱粲喝着好酒，他的一名马弁董哀章就溜出来，在县府外和朱粲的部下、刚认的老乡们喝着劣质酒，天色渐渐已近黄昏，酒还没有喝完。军官们讲述的故事，只听得董哀章心惊肉跳，但他仍忍不住追问一些细节，比如，人身上什么地方的肉最香？行家们答道，手掌，真是又香又嫩，吃起来比什么都有嚼头。听说熊掌是大官席上的珍品，没见过，自然也没吃过，不知道和人掌的滋味是否有得一比。还有一位见多识广的军官，曾经到东都打探过军情，他说他曾在东都街市的肉铺上见过卖人肉的，装扮成马肉啊猪肉啊，被他这位行家一眼瞧破了，当然他也不敢说出真情，否则自己的肉可能明日就会摆到案上。人肉和其它马肉、猪肉有什么区别？好简单，马肉、猪肉的油脂会凝结成念珠状，但人肉的油脂却会结成菱角状，要不要当场试试？当然，当然，现在咱们归降了大唐，从此不再吃人肉了。就不知道咱们的头儿忍得住忍不住。对，就是朱粲将军，兴旺的时候他可是皇帝，现在垮了，他就只能做将军啦。他可是中原头号吃人肉的行家！他一喝醉，可就见人就香，还要新鲜的！当然，当然，以后不会了，毕竟恶心，哈哈。再说以后娶了媳妇，可不能让她知道咱吃过人肉，那可把她吓的！搂着媳妇，可比什么都好，哈哈。
军官们都喝醉了，话扯到哪儿是哪儿。董哀章的心可悬到了嗓子眼儿。坏了，坏了！大事不妙！他知道自己的主人段确好扯酒，喝醉之后，什么都敢瞎说，还好斗气耍酒风。这种事以前曾经发生过好几起，现在要是他胡言乱语，得罪了脾气大得要吃人的朱粲，那可不妙了。董哀章心急火燎，赶忙假装出去小便，脱身溜了出来，抬腿便朝县府里跑。这时天色已黑，进门后，在树林处，他碰到了主人段确的随身文书苏邺。苏邺一见董哀章，就哭着说，出事了，出事了。
刚才段确和朱粲喝着酒，喝着喝着，两人都醉了，还要扯着喝。两人边喝边吹起了天下的珍馐佳肴。段确借着酒劲，戏问朱粲道：“听说将军吃过人肉，不知是什么滋味？”朱粲一听，这人好没礼貌，也不为他避讳一下，便没好气地说：“如果吃那些好喝酒的人，就跟吃酒糟拌的猪肉是一个味。”段确大怒，谩骂道：“大胆的贼人，你到了朝廷后，不过是一个奴才而已，还能吃人肉！”朱粲又恐惧又愤怒，站起身来，下令卫士从座位上抓走段确和跟从的几十人，先把段确剥光了，四肢反绑着，丢进大锅里煮，段确在锅里拼命地惨叫。其余的人也一个接一个地被丢进了新支起的大锅。苏邺还算幸运，被绑在大柱上，旁边搁着一块木板，他将背后的绳索靠在木板的棱角上来回地磨蹭，终于把绳索磨断，乘人不注意时溜了出来，出来就碰到董哀章。
说话间，两人还听到不远处传来锅中人哀惨的呼叫，又有脚步声渐渐传来。两人急忙躲到树后，几名朱粲的卫士从旁经过，从他们断断续续的谈话中，两人得知朱粲下令要将整个菊潭城里的民众全部杀光，好好地大吃几天。两人顿时吓得心胆俱裂。等卫士们走远后，两人悄悄走出树林，硬撑着从县府门前的持戟卫兵面前走过，穿过几条街道，出了北城，潜入了黑暗的原野。
两人日伏夜行，从菊潭跑到熊州，然后乘朝廷驿站快马，很快回到了京城长安，把这前前后后一串悲惨的故事，哭着给朝廷官员们讲了，后来听说皇帝李渊知道后，也为段确等人流下了热泪。太史令傅奕专门把整个吃人肉故事的细节一一记下，他沉痛地对两人说，他要把这些写在丹青上，永远载入史册，要让万世万代的人们知道，中国人还曾经历过这样一个地狱般的乱世，曾经过着这样悲惨之极的日子；要让后人牢记，永远要警惕暴君和暴民。
四月中旬，东都。刚刚登基称帝的王世充盛情接待了前来投靠的朱粲，封他为龙骧大将军。以前，这是秦琼的官职。
当初，秦琼和程咬金归附大唐的消息，令皇帝李渊非常高兴，他下令二人前去到秦王李世民处报到。今年正月三日，李世民奉父皇之命前往黄河西岸的长春宫镇守，一备突厥，二守关中，三窥东都。李世民早就听说过秦琼和程咬金的威名，于是对他们厚加礼遇，任命秦琼为秦王府右三统军、马军总管，任命程咬金为秦王府左三统军、左一马军总管。
自从秦、程二人归唐之后，王世充手下将帅归降的越来越多。王世充的骁将骠骑将军李君羡、征南将军留安，也因为厌恶王世充的为人率众归降，李君羡被李渊任命为轻车都尉，安置在李世民的左右，留安被李世民任命为右四统军。马军总管独孤武都素来为王世充所信任，他因和大唐谷州刺史任瑰是老友，便同步兵总管刘孝元、李俭等人密谋将东都献给唐军，事情败露后，他们全被王世充所杀。
秦琼和程咬金原来的同事罗士信起初深受王世充的看重，后来王世充对新投降的邴元真之流也给予了同样的待遇，令他感到羞耻。罗士信有一匹骏马，长得健壮高大，奔驰如飞，被王世恽的儿子赵王王道询看中了，便向罗士信讨要，罗士信不给，王世充强行从罗士信手里把这匹马夺过来，赐给了王道询。罗士信把愤怒深深地埋藏在心底。五月间，他被王世充派去骚扰谷州，罗士信乘机率部下一千多人向大唐投降。皇帝李渊听说后，派出使者迎接慰劳，赏赐罗士信绸缎五千匹，供给他的部下所需的粮食，还任命他为陕州道行军总管。
王世充看到用甜言蜜语无法收服将士的心，便反过来采取严刑峻法，宣布一人叛逃，全家无论老少全部处决；如果父子、兄弟、夫妇之间互相告发，可以获得减免。又将每五家编为一保，如果中间有某一家逃亡了，四邻没有发觉，都要论罪诛杀。这样杀人越多，逃亡的越多，以至于上山砍柴的人，出入都要登记数目。上次征讨谷州时对待秦琼等将领家属的办法，现在成了通用的规矩：每当将领们有出征的任务，他们的家属都被提前带进宫中作为人质。东都到处空着的宫城，现在已成了王世充设置的临时监狱，在里面长期关押、软禁的不下上万人。
秦琼和程咬金得知裴仁基和裴行俨被夷灭三族的消息后，流下了伤痛的眼泪。虽然不知母亲的音信，秦琼可以预想，母亲早已被王世充下了黑手。每一想起这事，他都觉得摧肝拉胆，心中充满了惶愧。罗士信来降的消息又令两人痛快了好一阵子，昔日的战友终于又成为同事了。现在他们最担心的就是高猛——他的玄铁宝剑、他的盖世武功、他的缠绵亲情，在那朝不保夕的东都城里，都给他的命运遮上了重重阴影。简直无法料想，他能够有机会拂去这重重阴影走出生天，一切都似乎在劫难逃。
高猛的确陷入了巨大危险之中。那位绞死了皇泰主的唐王王仁则，不知从何处打听到高猛那柄黝黑的家伙是世间罕见的宝剑，便想把它夺为己有。高猛当着王仁则亲信的面声称，这剑必须喝足了人血，才会易主。剑在人在，剑亡人亡！王仁则慑于高猛的武功，不敢轻易下手，转而请求大郑皇帝王世充帮忙。王世充于是召见高猛进宫，高猛这是头一回前往乾阳殿，到了玄武门，按例必须把身上的兵器摘下，交由大内侍卫保管。高猛非常犹豫，几乎准备转身离去。正在这时，皇帝王世充突然带着王仁则和一群侍卫来到了玄武门。看来这是一场预谋已久的事件。高猛知道正面临着生死抉择，他的呼吸几乎就要停止。王世充走到近前，高猛只得跪下参拜。
王世充对高猛说：“朕听说你有一柄玄铁剑，能否借朕一看？”他用那鹰一样的目光紧罩着高猛，高猛顿时觉得冷汗泠泠地流下。在这一瞬间，他想起了两岁的儿子，心头一软，便将玄铁剑连鞘摘下，倒拿着递给了王世充。
王世充抽出玄铁剑一看，剑锋是黑黝黝的黑，他的眼神里掠过一丝失望，黑色是他历来不喜欢的色泽。他冷峻地举起玄铁剑，对着一名侍卫手中握着的长戟用力一砍，“锵”的一声余音不绝。他凑上前检查长戟，发现长戟只是被玄铁剑砍出了一个凹坑。随后他将玄铁剑递给了侄儿王仁则。高猛的心几乎收缩到了一块儿。
王仁则在王世充的示意下，使尽全身力气，用玄铁剑对着长戟连砍三次，仅仅砍出了三道小印痕。他正感到意犹未尽，玄铁剑却被王世充夺走，收入剑鞘，还给了高猛。高猛叩头表示感谢。
“世间并没有削铁如泥的宝剑。玄铁剑的确是宝物，但对于没有多少武功的你又有多大用处？”王世充告诫王仁则道，“你已经见识过了，就到此为止，不准再难为高将军。”
自从上次夺马逼反了罗士信，王世充便暗暗决定对自家子弟严加管束，不想再遇到同样的事。他知道，单单靠暴力裹挟，终究不是长远之计。
“我早听说了，你可能是中原武功最高强的人。哦，将军，请不要谦虚。”王世充亲切地对高猛说�