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河北岸，他们把袁术好一通嘲笑，然后撤兵。
袁术的命也确实够背的，好不容易壮着胆想过过皇帝瘾，别人还没有怎么发话，自己昔日的部下和盟友便先给来了一通下马威。孙策、吕布不仅没有成为自己的外援，而且纷纷杀到家门口来了。
有孙策和吕布的配合，曹操这边就好办多了。等袁术已经被那两位兄弟弄得顾头难顾尾之时，曹操决定亲自东征。
时间是这一年的九月，袁术听说老对手曹操亲自来了，倒也干脆，留下部将桥蕤、李丰、梁纲、乐就等人驻守蕲阳以抗拒曹操，自己开溜了。曹操指挥于禁等人进击，把桥蕤等四人包围在苦县，全部斩杀。袁术又南渡淮河，不敢迎战。
曹操无意对袁术穷追不舍，因为南阳郡的问题还没有解决，曹洪被张绣压得喘不过气来，他得尽快回师，再战南阳郡。
曹操回师许县，在准备第三次南征张绣之前，他要先办一件案子，让有关部门对杨彪立案追究。
杨彪原任太尉，出身于著名的弘农郡杨氏家族，曹操之所以现在想起了他，是因为他跟袁术有姻亲关系。曹操可能接到举报，说袁术称帝杨彪也有份（欲图废立），于是把杨彪下狱，准备以大逆不道之名来治罪。
建设部部长（将作大匠）孔融听说，来不及穿上朝服，就跑过去见曹操，替杨彪求情：“杨家四世清德，为海内景仰。《周书》说，父子兄弟罪不相及，怎么能以袁术之罪归于杨彪呢？”对于孔融的说情，曹操没有让步的意思，让许县令满宠负责审理此案。
许县令好比当年的洛阳令，品秩不高但权力很大，尤其是对京师地区有司法管辖权，可以审理朝廷官员，何况杨彪已不担任公职，形同普通百姓，更是归许县令来审理。
孔融和荀都私下里找到满宠，让他不要对杨彪用刑（勿加考掠），谁知满宠一上手，对杨彪就来了个大刑伺候，把孔融和荀气坏了。
满宠把杨彪打得死去活来，几天后，他向曹操汇报说：“快把杨彪打死了，他也没有什么可招的。此人海内知名，如果没有证据就治罪（罪不明白），必然大失民望。”曹操想了想，第二天就赦免杨彪出狱。这时候孔融和荀才明白，满宠打杨彪正是为了救他。
曹操突然拿杨彪说事，表面上是他与袁术有瓜葛，其实是因为杨彪出身于世家，代表了某种政治势力，虽然他已经下台，但影响力仍不同一般。新朝廷刚建立，曹操经常在外面征战，必须内外都树立起绝对权威。拿杨彪开刀，有杀一儆百之意，为的是树立自己的绝对威信，袁术的事只是为他提供了一个借口而已。
杨彪受惊一场，被放出来后，他看到汉室衰微，许县都是曹氏的天下，于是对外称自己脚有病（脚挛），十多年里不再出门，避免惹祸。
【五、突破安众防线】
建安二年（197年）九月，曹操东征袁术之战收效不错，斩杀了袁术手下的桥蕤等四将，巩固了东部的汝南郡、陈国、梁国等势力范围。这一仗没有怎么大打，曹操也无心继续扩大战果，他下令迅速回师许县，准备南征张绣。
十一月，曹操率军出发，首先抵达南阳郡最北边的叶县，与驻守在这里的曹洪会合。如果曹操再不来，曹洪可能真守不住了：张绣的部队以凉州军为老底子，战斗力很强，刘表又派邓济等人支援张绣，南阳郡呈现一边倒的态势。
曹操首先进军湖阳，那里有刘表的人马驻守，曹军攻克湖阳，生擒了刘表的部将邓济。之后，曹军转攻舞阴，将其攻克。
在肃清了宛县这些外围后，曹操率军攻打张绣的大本营宛县，进军到水河畔。这里是曹操的伤心之地，去年，他的长子曹昂、侄子曹安民以及心爱的部领典韦都战死在这里。
根据《魏书》记载，曹操在水河畔举行仪式，祭奠阵亡将士。曹操亲自参加祭奠，欷流涕，将士们都深受感动。
但是，建安二年末的这次军事行动却突然中断了一段时间。曹军在宛县一带过的年，之后又回师许县，没有记载显示是张绣、刘表联军打退了曹军的进攻，曹军是自己撤回去的。
还有一种可能，曹军没有回师，仅是曹操带少数人回到了许县。曹操离开主力回到后方，一定是有重大事情需要处理，但具体何事不得而知。后一种的可能性更大，因为曹操在许县仅停留了一个多月，就又回到了南阳郡前线，这次他还带上荀攸一同前往。根据《三国志荀攸传》记载，荀攸劝曹操暂时不要在南面用兵，荀攸说：“张绣与刘表相恃为强，然而张绣只是一股游军，处处要仰仗刘表的接济，刘表一旦不给他提供资助，二人势必分离。不如暂时缓兵，让他们自动分开（可诱而致也）；如果我们攻得急，刘表对张绣肯定不能不管，要全力相救。”
事后证明，荀攸的这个分析是有远见的，但曹操考虑到南面的事不能拖下去，必须尽快解决，好让自己无后顾之忧，从而腾出手来对付东面的吕布和刘备。所以他没有采纳荀攸的建议，继续进兵。
在曹军的强大攻势下，张绣的主力离开宛县南撤，退到距宛县一百多里外的穰县（今河南邓县附近）。曹军进攻穰县，与张绣军展开激战，张绣顶不住，急忙向刘表求援。
果然如荀攸分析的那样，张绣之于刘表，就是一面坚固的盾牌，张绣在前面顶不住，刘表不能不管。刘表派兵驰援张绣，史书没有确切记载刘表派了多少人马前来，但这次他一定动了老本，因为他派来的人不仅有驰援穰县的，还悄悄分出一支人马占领了一个战略要地，要给曹军来个前后夹击，让曹军有去无回。
这个地方名叫安众，接下来将让曹军大吃苦头。
穰县城里的张绣迎来了刘表的援军，士气大振，曹操攻城遇阻。张绣在城里作着长期守城的准备，但他突然接到了报告，说曹军主动撤退了。张绣有些不解，从目前的形势来看，曹军仍然占有优势，何以无缘无故撤退呢？张绣害怕曹操使诈，下令先不要贸然去追。
曹军撤得很快，一路向北而去，张绣看看不像有诈，于是大胆追了上去。张绣有所不知，曹操下令回师并非使计，而是真的，因为许县大后方出了问题。根据《献帝春秋》记载，听说曹军主力南下，田丰劝袁绍趁机袭击许县，将献帝抢到自己这里来。袁绍手下有人叛逃到曹营，提供了上述情报。曹操接报后，认为事关重大，丝毫不敢迟疑，即刻挥师北撤。这件事很蹊跷，史书记载也十分简单。可以猜测的是，要么田丰真有此议，袁绍确实准备发兵袭取许县；要么是袁绍造的谣，目的是不让曹操太顺手；还有一种可能，是贾诩的计策，为了解穰县之围，故意制造谣言，给曹操提供了假情报。
不过，曹操在做出回师决定时，一定是有充分依据的，如果这样看，第一种可能性应该最大。
曹军要回师许县，最快速的推进方式是走南方大道。走这条道就好比上了高速公路，直线距离最短，路也最平坦宽阔。
东汉的南方大道跟东方大道、东北方大道一样，是全国交通网里的骨干线路，它起自洛阳，连结鲁阳、宛县、穰县、襄阳以及南郡的治所江陵（今湖北江陵）、武陵郡的治所汉寿（今湖南常德）。
曹操现在只想火速回师以解许县之危，因此想都没有想，指挥人马沿着南方大道向北疾行。谁知，这条行军路线差点让他们全军覆没。
穰县以北仅二三十里处，是一片山地，地势很险要，南方大道穿山而过，在此形成了一处要塞，此地就是安众。
曹操包围穰县时，没有想过这么快就会撤军，所以忽视了背后的这处要点。刘表的援军恰恰发现了这里很重要，于是分重兵占领，实际上断了曹军的后路。
刘表的人马进入安众要塞后，立即整修防御工事，以南方大道为轴线，以山地为依托，很快建成了一条东西连绵数十里的防线。
曹操率军抵达安众，突然发现过不去了，如果绕道而行，无论向西还是向东都是山区，道路不畅，费时费力不说，敌军依托有利地形更容易袭击自己。安众防线就像一条铁链，牢牢地缚住了急于回师的曹军。
张绣也指挥穰县的人马从后面杀来，曹军面临前后被夹击的不利处境。双方陷入僵持，情况对曹军很不利，虽然人数占优势，但在有限的区域内兵力难以全部展开，在这种情况下，守着有利地形的一方更占优，曹军陷入了所谓的死地。
在此关键时刻，曹操发挥了他在军事上的天才想象力，指挥人马神不知鬼不觉地突破了看似牢不可破的安众防线，并且基本上没有什么损失。
关于这件事，《三国志荀传》说，曹操先是给荀写了封信，说“只要到了安众，必然能打败张绣”，后来果然就把张绣打败了。后来荀见到曹操，讨教破敌的原因，曹操的回答是：“兵法说‘归师勿遏’，而敌人非要阻挡我们的归师，并且跟我们争夺死地，我因此知道他们必败。”
曹操的这番话等于没说，不是所有的归师都能打胜仗，也不是所有在死地里的归师都能起死回生。曹军之所以化险为夷，是因为他们采取了敌人想象不出的作战方式：地道战。
曹军白天与敌人对阵，晚上悄悄在最险要的地段挖掘地道，这项巨大的工程估计颇费了些时日，绝不是一夜之间可成的。根据史书记载，曹军到达安众时是五月，回师到许县荀向曹操讨教破敌秘密的时候已经是七月了，这也从侧面印证了安众地道挖掘工程量的巨大。
最后，曹军的工兵部队以顽强的毅力挖通了安众防线，曹操指挥人马趁夜遁去。
天亮后，张绣吃惊地发现，数万曹军一夜之间不见了踪影，侦察之后才发现，曹军已从地道里越过了他们精心构筑的防线，张绣立即下令追击。贾诩过来劝张绣不要追，否则必然失败。张绣不听，指挥所部人马以及刘表的参战部队全军压上，沿着曹军撤退路线追击（悉军来追），果然吃了败仗。
他们还没有追上撤退的曹军，就先后迎面遇上了曹军新投入战场的两支生力军，这两支人马不约而同挡住张绣、刘表联军，上来一顿猛打，把张绣、刘表联军打得大败而回。
这两支人马，一支由曹仁带队，一支由李通率领，他们倒不是商量好的统一行动，而是碰巧遇到了一起。
曹仁没有随曹军主力行动，曹操派他肃清宛县附近几个县的残敌，而李通驻守在南阳郡以东的汝南郡，是曹军距此最近的部队。这两个人马都是得知曹军主力被阻于安众防线而前来解围的。赶到时，正好遇着曹操率大队人马从地道里钻出来仓促北撤。
曹操说你们来的正好，张绣必然会率大军追过来，你们就在此打阻击吧。所以，当敌兵杀过来时，正好与他们相遇。
追击不成损失不小，张绣很后悔。谁知贾诩这时又过来力劝张绣立即再追。
张绣以为听错了：“当初没听您的话，结果打了败仗，现在都这样了，为什么还要追？”贾诩说：“现在敌情出现了新变化，去追一定能取胜。”张绣抱着将信将疑的想法派人追击，这一次竟然打了胜仗。
事后张绣请教贾诩胜败的原因。贾诩说：“曹军开始退却，但曹操必然会派精兵断后，我们追击必然失败。打败了我们的追击，他们又会轻军前进，没有料到我们会再来，所以我们就能取胜。”张绣听了，简直佩服得要命。
曹操再征张绣，居然又遭失败，在曹操的军事生涯中，这是绝无仅有的事。
曹操回到许县，对荀攸感慨地说：“没有听先生的话，才造成今天的结果呀（不用君言至是）！”言语之间，对一再败于南阳郡而十分后悔和无奈。
【六、书法家的新任命】
建安三年（198年）曹操再次亲率大军南征张绣，但又以失败告终。究其原因，有准备不足，自身的掉以轻心，也有很多偶然因素。曹操刚开始在许县创业便遭遇了这样的军事挫败。
回师以后，并未见袁绍来袭，也许曹操较早得到了情报，迅速回师，让袁绍失去了最佳进攻时间所以放弃了奇袭许县的计划吧。
但是，曹操屡次南征不利，让袁绍有点看笑话的意思，也滋生了袁绍的骄傲情绪。在袁绍看来，未来最主要的对手就是曹操，他们现在虽然都腾不出手来直接对决，但迟早会有那一天。袁绍看到曹操连此前名不见经传的张绣都打不过，觉得挺开心。
早在去年，袁绍曾经给曹操写过一封信，以许县地理位置偏僻、地势低湿为由，要求曹操把献帝迁到兖州刺史部的鄄城，这里虽然还没出“曹统区”的范围，但距袁绍的控制区只隔一条黄河，袁绍的用心很明显。
曹操当然拒绝了袁绍的提议。等到这次南征张绣回来，他又接到了袁绍的信，信中流露出自己的骄傲和对曹操的不尊重（其辞悖慢）。曹操看了大怒，以致于行为都有些失常（出入动静变于常）。
大家还以为这是因征讨张绣失利造成的。钟繇看到这种情况，问荀曹公怎么了。荀说：“曹公是一个深谋远虑的人，对于既往之事不会过于放在心上，现在必然是因为别的事。”
荀来见曹操询问原由，曹操出示了袁绍的来信。曹操说：“我真想讨伐这个不义之人，但是力量不够，你说该怎么办？”
针对曹操提出的问题，荀有一段很长的对话。他说：“古往今来面对成败得失，对于确实有才能的人，即使暂时弱小，以后也必然会强大；如果他不是这块料（苟非其人），暂时即使强大，将来也必然会被淘汰。刘邦、项羽的事，正好说明这一点。”
“如今能与您争夺天下的，只有袁绍罢了。袁绍这个人，外表宽和但内心里猜忌心很强（貌外宽而内忌），做不到用人不疑，而您明达不拘，只要有才能就大胆使用（唯才所宜），这是在度量上胜过袁绍；袁绍遇事优柔寡断，总是把握不住机会，而您能明断大事，应变有方，这是谋略上胜过袁绍；袁绍治军宽缓，法令不立，士卒虽然多，但实在难以为用，而您法令既明，赏罚必行，士卒虽少，都争相效命，这是在武力上胜过袁绍；袁绍凭着世家的出身，经常装模作样以显示自己的智慧（从容饰智），喜欢沽名钓誉，所以那些没有真本事但喜欢虚名的人愿意投奔他，而您待人真诚，坦诚相见，从不华而不实，严格要求自己，对自己很谨俭，而奖赏有功之人从来不吝惜，所以天下忠勇之士都愿意追随您，这是德行上胜过袁绍。”
荀说：“以上这四胜，凭借它们辅佐天子，匡扶正义，讨伐叛逆，谁敢不从？袁绍再强大又有什么用！”
曹操听了荀这番“四胜论”，心里特别高兴，因为荀所说并非虚言，决不是为图自己舒服编出来的奉承话。荀在袁绍身边待过，对袁绍的了解还是比较准确的，曹操心里的阴云散去了大半。
荀的“四胜论”还不够全面，据《傅子》一书记载，参与这次谈话的还有郭嘉。在荀发表了“四胜论”后，郭嘉也谈了相似的看法，他分析得更为全面，归结起来即为著名的“十胜论”。
郭嘉说：“当初刘邦不敌项羽，情况大家都清楚，所以刘邦只能采取智取，不能力敌，而最终项羽被刘邦打败。据我看来，袁绍有十败，您有十胜：袁绍虽然强大，但他没有什么作为，他繁礼多仪，而您做事自然，没有形式主义，这是道胜；袁绍逆潮流而动，而您顺天而行，这是义胜；桓、灵以来，政治失于宽怠，袁绍以宽治宽，所以手段不够强硬，而您纠之以严，使上下法令顺利施行，这是治胜；袁绍外宽内忌，用人而疑之，所重用的人都是亲戚子弟，而您外易简而内机明，用人不疑，唯才是用，不问远近，这是度胜；袁绍多谋少决，抓不住机遇，而您有了计划就大力推行，应变无穷，这是谋胜；袁绍是世家后代，喜欢沽名钓誉，喜欢说好话和奉承自己的人，而您待人以诚，不为虚美，忠正之士、有才之人都愿意为您所用，这是德胜；袁绍看见有人饥寒，也能给予体恤，马上进行接济，但对于看不到的，他就想不到了，而您对小事有可能忽略，但大事都考虑得周到细致，恩之所加，都超过他们自己的期望，即使看不到的，也都有考虑，这是仁胜；袁绍手下大臣争权，谗言惑乱，而您对下属治理有方（公御下以道），不听信谗言，这是明胜；袁绍是非不清，而您对待正确的事以礼相待，对待坏事都以法正之，这是文胜；袁绍好虚张声势，不了解打仗的要领（不知兵要），而您善于以少克众，用兵如神，军队倚仗，敌兵害怕，这是武胜。”
从“四胜论”和“十胜论”的比较看，荀和郭嘉对袁、曹优劣的分析都是一针见血，做出上述判断虽然不乏一定的主观因素，但基本上说的都是实话。他们二人的话有重复