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鲁肃的这番高论与日后诸葛亮“隆中对”中提出的“天下三分说”有异曲同工之妙，不过鲁肃提出这个观点时至少比诸葛亮早了好几年。官渡之战曹操大败袁绍后，中原局势渐趋明朗，在鲁肃、诸葛亮等有识之士看来，“汉室不可复兴，曹操不可卒除”已成为一种共同看法，他们分别提出三国鼎立的构想，事后证明是很有远见的。
鲁肃迅速在孙氏阵营里脱颖而出，《三国志鲁肃传》记载，孙权对张昭的话慢慢不以为然，而对鲁肃越发重视。这引起了张昭的不满，张昭经常责怪鲁肃不能谦让下士，对他非议很多（颇訾毁之），认为鲁肃年少粗疏，不能重用，但孙权不听，对鲁肃更加倚重。
孙权年纪不大却很有领导才干，他接手孙氏集团后，内外迅速呈现出一派新气象，不仅进一步巩固了原有势力范围，还有了新的发展，内部人事格局也越来越明晰，使用旧臣，提拔新人，使孙氏在江东一带的势力得到了进一步发展，最终成为曹操的主要对手之一。
第七章 北上太行山
〔经过数年的艰苦努力，曹操终于占据了整个北方。这是一个艰苦卓绝的过程，其艰难程度也许只有他自己最清楚。转战于太行山上，迎着呼啸的北风，听着熊虎嘶嚎，看着迷失的道路，曹操不禁发出了“艰哉何巍巍”的慨叹。〕
【一、袁氏兄弟相攻破】
建安七年（202年）五月，一代风云人物袁绍因病去世，他留下了未竟的事业，留下了深深的遗憾，也留下了一个烂摊子。
倒不是说他留下的家业不够大，实力不够强。相反，虽然经过官渡之战的惨败，但他一手缔造的袁氏集团仍然保持了强大的实力，只是直到临死前他都没有解决好本集团内部的纷争问题，尤其是继承人问题，随着他的死去，这个集团开始了严重的内讧。
袁绍的原配夫人姓氏不详，他续配的妻子姓刘，是一个厉害的女人，在很多方面都能当袁绍的家。在袁绍的三个儿子中，刘氏喜欢小儿子袁尚，经常在袁绍面前说他的好话（数称于绍），而对老大袁谭抱有成见。在刘氏的影响下，袁绍也逐渐倾向于袁尚。
家和万事兴，家里不合则外人欺。袁绍迟迟不明确继承人的问题，官渡之战前夕又分别委派三个儿子和外甥高干为四个州的刺史，无异于向世人宣告他们家庭内部出现了分歧。
沮授、田丰这样有责任感的人看到后会向袁绍苦谏，而逢纪、审配、辛评、郭图这些投机分子则看到了机会。于是，逢纪、审配依附于袁尚，辛评、郭图依附于袁谭，形成了两大派。
据《英雄记》说，逢纪和审配原来并不和，但官渡之战后二人关系发生了戏剧性改变。袁绍官渡之败审配应该负重大责任，后来有人向袁绍说审配的坏话，袁绍问于逢纪，逢纪使劲帮审配打圆场，弄得袁绍很奇怪，放在以前，这正是逢纪求之不得的落井下石的好机会。
袁绍于是问逢纪原因，逢纪这小子居然冠冕堂皇地说：“以前我们闹矛盾是私人恩怨，现在可是国家大事。”
其实他们眼里的私人恩怨从来都是重于国家大事的，过去如此，现在依然如此。逢纪之所以护着审配，是因为郭图、辛评已经团结在一起，他没有别的人选可联络，只能团结审配。为了共同的目标，这一对曾经互为眼中钉的对手走到了一起。
袁绍大概没想到他会死得那么早，一直到闭眼的那一刻还没有给大家一个明确的政治交待。袁绍死后，大多数人认为袁谭是老大，应该推举他做接班人。但此时袁谭在外地，逢纪、审配等人在刘氏的帮助下掌握了先机，伪造袁绍的遗嘱，抢先让袁尚接班。
据《典论》记载，袁绍的后妻刘氏生性嫉妒，为人凶残，袁绍刚死还未来得及入殡，她就把袁绍生前宠爱的五个小老婆全部杀死。刘氏很迷信，她怕这几个人到阴间见到袁绍告她的状，于是把她们的头发剃了，用墨涂黑她们的脸（髡头墨面），把她们全部毁容。她心爱的小儿子袁尚倒也挺孝顺，帮助老妈把她们的家人全部杀光。
史书对袁谭的评价较袁尚好，认为袁谭颇为仁爱聪慧，而袁尚仅仅是长得英俊而已。袁谭此前担任青州刺史，虽然说不上有什么特别建树，倒也基本称职，在实践中锻炼了才干。
袁绍吐血而死的时候袁谭估计在青州，他听到消息赶到邺县时，袁尚已经宣布继位，大势已去，于是袁谭在辛评、郭图等人跟随下移驻黄河边上的战略要地黎阳，自称车骑将军。
开始袁氏兄弟还没完全翻脸。据《三国志袁绍传》记载，逢纪、审配拥戴袁尚是“代绍位”，即接替袁绍的职位。袁绍死前是大将军，袁尚继承的应该是这个职位，虽然这个职位应该由朝廷任命，但现在的实际情况已经不可能，袁尚比较方便的做法就是把朝廷颁给他老爹的印绶拿过来自己用就行了，反正那上面也没刻名字。袁谭自称车骑将军，这是大将军的副手，说明他名义上仍服从袁尚的领导。
黎阳是与曹军对峙的前线，袁谭替兄弟袁尚看大门，可袁尚却不给支援（少与之兵），还把逢纪派过去监视他的行动。袁谭请求增兵，审配鼓动袁尚不答应，袁谭忍无可忍，把逢纪杀了，兄弟俩正式翻脸。
曹操得到报告后认为这是个机会，于是在这年九月渡过黄河，进攻黎阳的袁谭。袁谭告急，再次向袁尚求援。
有一句话叫“兄弟阋于墙，外御其侮”，说兄弟们虽然在家里争吵，但一有外面人来欺负便能立刻团结起来对付敌人。这句话出自《诗经》，用到现在最合适不过了。袁尚再笨，也知道哪是敌我矛盾，哪是内部矛盾，在曹军的进攻面前，他决定亲自率兵支援大哥。
袁尚之所以亲自来，不是出于对敌情的重视，而是害怕派别人来镇不住大哥，让袁谭趁机把他的人给夺去了（恐谭遂夺其众）。袁尚让审配守邺县，自己率部到达黎阳。
事实证明，袁绍即使死了，他留下来的军队仍然具有很强的战斗力，从这一年的九月一直到次年的二月，曹操亲自指挥围攻黎阳，居然没能打下来。
后来，袁谭、袁尚估计实在守不住了，突然率部趁夜逃出黎阳，退还邺县。曹操率军追击，袁尚终于找着了露脸的机会，在路上打了曹军一个埋伏，曹军败退。之后，曹军竟然放弃追击，直接退回黄河南岸了。
曹操此举让人不解，但这是明智的，或许曹操也想到了《诗经》里的那句话，对于随时会反目成仇的袁氏兄弟来说，加强进攻只能让他们更团结，而一旦外界压力减轻他们就会陷入内斗。
事实果然如此。
曹军撤退后，袁谭对袁尚说：“我部铠甲不精，所以前面让曹操打败了。现在曹操退兵，将士都盼着回家，等他们还没有渡过黄河时，突然发起进攻，可以让他们大败，这个好机会千万不能错过呀！”
袁谭自愿为前部，请求更换将士铠甲并派兵进行支援。
对于袁谭的建议袁尚犹豫不决，既不增兵，也不给袁谭换装备。袁谭大怒，郭图、辛评趁机对袁谭说：“当初挑拨你们父子兄弟关系的是审配，都是这小子进的谗言（皆是审配之所构也）。”袁谭相信，于是率兵攻打袁尚，双方交战于邺县城外。此战袁谭失利，退到了渤海郡的南皮（今河北南皮）。
袁氏兄弟互相动了手，曹操看了心里自然高兴，但有个人看了却揪心，他就是刘表。
《魏氏春秋》记载，刘表看到袁谭和袁尚不和，十分担忧，他派人分别给这兄弟俩送信劝和。他给袁谭的信中写道，你弟弟虽然做得有些不对，但事已至此，争斗也是徒劳无益，仁义之士应该忍辱负重。刘氏虽然不喜欢你，但还没有到春秋时期的郑庄公与姜氏那样的程度，你们兄弟俩之间的关系也没有舜与象那样尖锐，郑庄公尚且能筑地道与母亲团聚，舜也能把象分封到有鼻这个地方，你们更应该和好。
郑庄公和舜的典故说的都是一家人之间如何抛弃旧仇重新和好，刘表为了劝袁谭着实查了不少资料，下了不少功夫。
刘表写给袁尚的信也一样，引用大量典故，劝他以事业为重，先与兄长合作把曹操消灭了再来论谁是谁非。刘表说，如果兄弟能和好，袁家和汉室就都有指望了，如果不是那样，同盟也就永远完了（若其泰也，则袁族其与汉升降乎；如其否也，则同盟永无望矣）！
刘表对袁氏兄弟的事这么上心，是因为他慢慢看清了形势，袁绍集团的灭亡对他来说不是什么好事，陶谦、吕布、刘备、公孙瓒、袁术在短短几年时间纷纷凋落，曹操要打击的下一个目标不就轮到自己了吗？刘表的危机感越来越重。
但此君向来是个只喜欢动嘴不喜欢动手的人，有想法却没有行动。当初袁曹在官渡相峙，他要么支持袁绍，坚定不移、结结实实地在曹操背后捅上一刀，帮助袁绍打天下，事后当个窦融那样的开国功臣；要么像张绣那样归顺曹操，受到朝廷的嘉奖。这两种道路都不失为一种明智的选择，可他却犹豫观望，只想坐山观虎斗，没有任何动作。
现在看着袁氏兄弟闹分裂，明显是便宜了曹操，他更着急，但也仅限于心里着急，实际行动也仅限于引经据典的两封信，一再错过了时机。
对于机遇，有一句话叫“机不可失，时不再来”，机遇对大家是公平的，前面给你留了机会你没能抓住，后面再想要的时候就没有了。当摆在刘表面前的机会被他自己浪费完的时候，也就是他彻底失败的时候。
现在，当刘表饱含深情、下了很多功夫写成的这两封长信分别送到袁谭和袁尚手中时，这两个人看都没怎么看一下，因为他们已经杀红了眼，只想接着打。
论实力，袁谭处于下风。袁尚被立为继承人后，袁绍的大部分政治遗产和军队都让袁尚得去了，袁熙和高干在他们的争斗中虽然还没有明确表态支持袁尚，但他们都想观望，更不会表态支持袁谭。
袁谭退到南皮后，处境更加不利。袁尚亲自率军来攻，袁谭再次大败，退到婴城，袁尚又围攻婴城，袁谭逃往青州刺史部的平原郡。
这时，有人给袁谭出了个主意：干脆投降曹操吧。
袁谭吓了一跳，以为听错了，但他又想了想，发现自己除此之外竟然已经无路可走。
于是，袁谭做出决定，派人向曹操求援。
【二、一桩临时婚姻】
袁谭败退到南皮时，也有人前来帮忙，是他青州刺史府的秘书长（别驾）王修。
王修字叔治，青州刺史部北海国人。孔融在北海国当领导的时候，征召王修当他的办公室主任（主簿）。袁谭到了青州，任命他为别驾。王修劝袁谭：“兄弟就像左右手，有人打架先把自己的右手砍断，而对人家说我必赢，这可能吗？现在的问题是有谗人在其中捣鬼，请您不要听他们的，可以杀上几个佞臣，然后兄弟和睦，则可以横行天下！”
对于王修的建议袁谭自然听不进去，即使能听进去，袁尚也未必肯合作。袁谭环顾四周，发现眼下能帮他渡过难关的只有一个人：曹操，原因只有一条：曹操是袁尚的敌人。
据《英雄记》记载，袁谭在邺县失利后，郭图曾劝他：“如今将军地盘小、人马少，粮食匮乏，显甫（袁尚字显甫）若再来攻，时间长了我们无法抵挡。我以为为今之计，可以联络曹操来抗拒显甫。曹操到，必先攻击邺县，显甫回救，将军再率兵出击，如此一来邺县以北的地区都可以归将军。如果显甫不是曹操的对手而遭到失败，他必然出逃奔亡，将军可以收留他以拒曹操。曹军远道而来，粮饷不继，打上一阵必然退去，到那时，整个燕赵之地尽归我们所有，足以与曹操相抗衡！”
袁谭开始听不进去，觉得这条路也太过卑下了。但事到如今，不听看来也不行了。袁谭问郭图谁可以出使曹操，郭图推荐了辛评的弟弟辛毗。辛毗字佐治，颍川郡阳翟县人，跟荀、郭嘉等人既是同乡又是熟人，曹操刚当上司空时，四处搜罗人才，经荀推荐，曾打算征辟他，但是辛毗当时在袁绍手下而未能成行。
因为有这样的关系，郭图推荐他跑一趟。
曹操攻克黎阳后，大家都主张追击，郭嘉却主张不要追。郭嘉说：“袁绍对这两个儿子，不知道让谁继位好，结果让郭图、逢纪等人做他们的谋士，他们必然会争权夺利。现在，如果进攻太急他们就会团结在一起，进攻稍缓他们就会内讧，不如做出南征刘表的样子，让他们内讧，然后趁机出击，一举攻占河北。”曹操认为这个意见很好。
于是，曹操回师到黄河以南，趁着袁氏兄弟闹内讧的这段时间亲自带队到汝南郡的西平（今河南西平），做出一副远征荆州的姿态。
这样，辛毗到许县没有找着曹操，于是南下西平，在这里见到曹操，转达袁谭的问候（毗见太祖致谭意），曹操十分高兴。
这正是曹操想要的结果，不战而使敌人自乱，坐收渔人之利。现在袁谭主动送上门来，哪有这么好的事？
曹操召集内部会议研究对策，根据《三国志荀攸传》的记载，在这次会议上出乎曹操意料的是，大多数人都认为刘表势力强大，应该先平定刘表。袁谭和袁尚反正已经开始内斗了，暂时不会对曹军构成威胁，没什么值得顾虑的，不用管他们，抓紧时间把刘表解决掉。
表面来看也是这样，河北二袁内斗，曹操正好腾出手来解决南面的问题。但这只看到了眼看的一步，而没有看到下一步。
荀攸就持不同意见，他认为：“现在四方都有战事，而刘表坐拥江汉之间没有什么作为，说明他缺乏雄才大智。袁氏仍然有四州之地，十万之众，在河北一带有一定群众基础，如果他们兄弟二人联合起来，那是很难攻破的，现在他们内斗，正是各个击破的难得机会，这个机会千万不能错过。”
曹操认为荀攸说得也有理，但从另外一个方面来看，现在也正是解决荆州问题的最佳时机。到底先解决哪一边，曹操有点举棋不定，他也很想抓住现在的时机，把南面的问题先解决了，至于黄河以北的事，既然二袁相攻正急，不妨让他们多打一阵再说（欲先平荆州，使谭、尚自相弊）。辛毗看到这个情形心里很着急，他此行显然不只是转达袁谭对曹操的良好祝愿来的，他肩负着搬救兵的重任。辛毗找到老朋友郭嘉，向郭嘉求助，经过郭嘉从中帮忙，曹操认真考虑了他的请求。
曹操问辛毗：“袁谭可靠吗？袁尚是否一定能被打败？”
辛毗回答：“明公其实不用管袁谭可靠还是不可靠，只需要分析现在的形势就行了。袁氏兄弟相伐，是他们自愿的，也不是谁能从中间挑拨得了的，这就是天命。现在袁谭能向明公求救，明公就应该知道这里面的事情了。二袁目光短浅而自相残杀，弄得河北士者无食，行者无粮，确实已经到了快灭亡的地步。四方之难莫大于河北，河北平则天下震动啊！”辛毗的话提醒了曹操，现在袁尚强而袁谭弱，如果坐视袁谭灭亡，袁尚的力量便会迅速强大起来，这显然不符合曹操的战略利益。
于是，曹操决定挥师北上，援救袁谭。
建安八年（203年）十月，曹操率军北渡黄河，再次来到黎阳。这一次他做了较为充分的准备，专门派程昱跟李典运送军粮，作长期远征的打算。
程昱和李典主要的粮道是黄河水运，袁尚派他任命的魏郡太守高蕃在黄河岸边屯扎，断绝了河道。曹操给程昱、李典发布作战命令：“如果船不能通过，就改行陆路。”
李典分析了实际情况后认为：“高蕃所部善习水战，士卒盔甲较少，而且缺少斗志，击之必克。只要有利于国家，暂时违命我认为是可以的（苟利国家，专之可也）。”李典的想法得到了程昱的支持，于是他们违反曹操下达的作战命令，北渡黄河，攻击高蕃，果然将高蕃攻破，水道得以恢复。
此时，曹操摆出了大打一仗的架式。袁尚正率主力在平原郡围攻袁谭，听到消息，立刻回师邺县。袁尚的部将吕旷、吕翔二人对前途灰心失望，于是投奔曹操。
平原之围解除，袁谭暂时化解了危机，他悄悄拉拢吕旷和吕翔，刻了将军的大印给他们送去。此事被曹操侦知，但他没有声张，看到袁谭暂时不会被消灭，他决定回师。
能在高处随心所欲地走钢丝的人，必须有时刻保持两边力量均衡的本领，要做到这一点，除了表演者艺高胆大之外，手中还要有一根木杆，以此调节平衡。当这根木杆要向一边落下时，旁观者及时出手把它抬起来，一旦恢复了平衡，就可以悠闲地在一边看热闹了。
曹操明白这个道理，所以他也决定就此收手。为了稳住袁谭，让他坚定不移地