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截止1843年，左宗棠治下的喀什有屯民上万户，汉民人口五万人，在册青壮一万五千人。左宗棠在落第秀才牛弘道的帮助下，发展复兴社成员3000名，骨干超过400人。“大将筹边尚未还，秦晋湖湘满天山。”在喀什屯垦的农户，为恶劣的环境所锤炼，迅速发展处一个新的集体。
中亚地区，人烟稀少，补给困难。因此，不大可能会发生大兵团的会战。俄军就经常以一百多骑兵，三百步兵，一个炮兵中队组成加强营进行游猎驱逐作战。在另一个时空，1871年俄军占领伊犁，也就是两个这样的加强营。
左宗棠在喀什日久，也很清楚中亚的这种作战形式，此次出征，他从阿克苏调请了两个佐领，一百余人的旗人骑兵，首领叫明绪，是怡良派给左宗棠的副手，亦有监视之意。
明绪带领骑兵先行，左宗棠自带六百人随后，湖南新宁人刘典押着粮草辎重缀后。
左宗棠所部人人都穿着蓝色的宽沿布帽，蓝黑色的西式军装，暗黄军裤。队伍中很多人在左胸挂勋表的位置，别着一个黑色的铭牌：复兴。这些都是复兴社的成员。白色的衬衣领子翻在外面，紧紧地护住脖子，肩膀上的肩牌表明了各人在复兴社中的等级，从支社长、分社长一直到初级社员，共五级。另有一级“外围社员”，属于发展考察对象。支社长、分社长穿着黑色皮靴，而社员和普通士兵则穿着布鞋。
他们每人背后背着一个正方行囊，水壶从右肩斜跨到左腰，右边腰际挂着子弹袋，火药袋则在胸前。他们的步枪背在左肩上，长长地刺刀越过头顶。
喀什兵工厂的英军顾问莫辛…纳干指挥着炮兵连走在队伍后面，33匹牲口驮着6门榴弹炮和弹药，有马匹，有骡子。刘典带着一百多民夫赶着大车，在最后。吐鲁格尔特山口不太好走，他们要费一番功夫了。
这次出征，目的地是吹河与特穆尔图卓尔湖西岸之间，一个叫做比什凯克的古镇，是古代丝绸之路上的中转站。浩罕人在此修建了一处要塞，1814年被俄军焚毁后舍弃，1825年浩罕王重新在此建立政权，不久再次被俄军驱逐。
比什凯克目前，属于几不管地带，浩罕人常在，但俄国人也经常过来。
左宗棠骑在马上，看着自己这一只小队伍。中亚并不像人们所想象的那样全是沙漠，而是有许多河流纵贯其间。比如，左宗棠他们就是通过喀什葛尔河到达山口的。
“如果是从伊犁出发就好了。”左宗棠想。伊犁河横穿中亚，直逼咸海，如果当初左宗棠被安排在伊犁，那么一路都可以坐船。
但他转念又一想，不由得失笑。如果身在伊犁，那么一举一动就都在伊犁将军的监视之下，颇为掣肘。凡事有一利必有一弊。
与此同时，在国境线的另一面，沙俄的武装部队从维尔内，从科帕尔，从科克佩克特等堡垒里钻了出来以追剿浩罕人为名，像缕蚁一样涌向中国西北疆的各个常驻卡伦。他们越过了伊犁河，窜到特穆尔图淖尔湖畔；他们涉过察林河，跑到格根河扎下营盘；他们渡过斋桑泊湖，像盆一样洒到了喀喇额尔齐斯河两岸……。
而浩罕人，则在这些地点和俄军捉迷藏，沙俄和浩罕，一边是凶猛的巨熊，另一边是贪婪而狡猾的狐狸，双方在中国的西北边境上纠缠，战火已经蔓延进斋桑泊东南面的地区。
在塔尔巴哈台，参赞大臣明谊接待了俄国特使，开始边界谈判，这个明谊，就是左宗棠的副手明绪的族兄。在另一个时空，就是这对兄弟（明谊是乌里雅苏台将军，明绪是塔尔巴哈台参赞大臣）签订了《勘分西北界约记》，割让给沙俄四十四万平方公里。而在这个时空，年轻的明谊还是坐到了塔尔巴哈台参赞大臣的位置上，同样和沙俄进行划界谈判。
明谊随身带着两份地图：《伊犁回部图》、《新疆北路地界全图》。但这两份地图年代久远，而且很多事基于想象，以及当地部落的口头描述为主，并非实地勘探所得。但明谊收到了怡良的训令，“以巴尔克什湖西北岸为界。”（实际出自楚剑功的建议）。他便自行用一根黄线，将巴尔克什湖北岸向东延伸到斋桑泊北岸，从巴尔克什湖西岸延伸到特穆尔图卓尔西岸，作为清方的谈判基准。
明谊画出的这条国境线，由于基本是取直线，所以将西北的山脉，河流割得支离破碎，并不具有实际操作的可能。然而，这条线却把沙俄已经控制的哈萨克草原东部，即阿拉木图地区，完全囊括进来。
沙俄谈判特使暴跳如雷，他不是一个人来的，他还带着马步兵三百人。大炮两门，这支军队就在塔城城垣边的巴克图卡伦外围驻扎下来，两门大炮赫然对着塔尔巴哈台。
明谊心里不禁发了毛，他派人向怡良请示方略。又觉得不放心，于是，他另外派人前往乌里雅苏台，请求派出若干蒙古骑兵前来压阵，而现任乌里雅苏台将军，正是鸦片战争时的杨威将军，奕经。
17 10月太平扩军
10月2日，太平军由宁乡一路转战转进益阳县境。向荣军至宁乡境，齐德五，率团勇往会“，清军与太平军后卫军发生冲突。
是日，乌兰泰等军赶到湘潭，“始悉贼系由宁乡奔窜，以致多绕两日之路，徐广缙已接到向荣察报，”诧追军背驰，宜速改道“。
新的追堵部署是：1、杨芳带领秦定三、李瑞、王锦绣、瞿腾龙等5000余名兵勇，加上收拢的散兵，湖南各地乡绅供奉的壮丁，共计8000余人，追击太平军。2、知府江忠源督带兵勇二千名赶赴湘乡，截其往宝庆之路，3、向荣“由宁乡设伏，抄前堵截”，切断进向益阳交通线。4、曾国藩带湘勇5000名，朱启仁潮勇4000名、常禄率清军1700名，共约万人“驰往长沙西北一带拦截”。徐广绪的意图是把太平军包围在宁乡县境。
但这一部署不过是官样文章。原因是太平军运动神速。军事态势变动剧烈，迟钝畏难的清军难以适应，各提镇消极迁延，不愿落实徐广缙的指令。只有杨芳希望恢复自己果勇侯的爵位，带兵紧追不舍。
10月3日未刻，太平军进至益阳南岸。“先是有铜仁协都司赵某帅兵五百名，驻东门外白马山防堵，声势赫甚”，官绅“谓其可恃”。岂知太平军甫至，“都司帅兵先遁”，益阳城防解体。知县陈应台见势头不妙，迅即逃走。
太平军调查后，发现“县治下流刘公滩水独浅”，遂由此“鬼水至县东门”。益阳人民执花焚香，
热烈迎接太平军人城，太平军“不扰民”，保持了严格的军纪。
太平军入城后，没收了府库钱财粮食，“益邑当铺、大店服物、金银、米粮……亦被征集，以解决军资供应问题。
另一项对战局影响深远的重大措施是截获了资江的大小船只。先是太平军进攻长沙时，湖南、湖北“当事者恐其乘船东下，飞符堵塞。一设于阴、益交界之临资口，一设于岳州之土星港，上下船只由乔口人资，云集益治，驱遣无地”。知县陈应台无法撤船，遂概为太平军征用，“旋域大小船编为浮梁”，沟通资江南北岸交通线，便于全军进据益阳。同时，太平军恢复了自己的水上武装力量，这数百只民船构成了未来水营舟师。
罗大纲的艇匪，在投奔太平军的时候，本来有自己的船只，但在长沙城下，为了将全军移至湘江西岸，船只都损毁了。现在重得了四百舟楫，罗大纲便正式提出组建水营。
杨秀清也考虑到独立水营的需要，在请示了洪秀全之后，便任命罗大纲为水营正丞相。而平时素不做声的韦昌辉，则推荐自己的弟弟韦志俊担任罗大纲的副手。水营大约8000人。
石达开离开太平军的时候，给留下了五百杆洋枪，太平军这一路征战，能打的还有三百多杆。太平军见识了洋枪的厉害，也知道洋枪要集中使用，早有专门成立一个火营的心思。现在既然建水营，洪秀全就顺势提出建火营，并推荐自己的妻弟，天慕赖汉英为火营丞相。赖汉英于是掌率火营全部火枪，以及三门西洋炮（六磅炮），500正兵，300副兵。
长沙之战，太平军使用地道火雷攻击城门，颇有收益。于是专门成立了一个土营，以曾水源为丞相，专管穴地攻城之法。火营大约5000人。
水营、火营、土营三个营的设立，是太平军的战法逐渐转向专业化和合成化的开始。除此以外，太平军还开始推行点检制。
太平军本来的军队编成，是效仿周礼，一军13000人左右，下设五师二十五旅。然而，在实际的操作中，每军从来没有超过2500人，一旦有个好汉来投奔，就给他一个“军帅”的头衔，有的军帅甚至下辖只有一百多人。太平诸王、侯深感指挥不便。
现在在益阳，借着水火土三营的设立，杨秀清也开始整编陆营。也就是说，除去蒙得恩指挥的老营，包括水营、火营、土营在内，青壮部队，一律采用点检——监军编制。
不管队伍什么来路，一律以人数定编制，500人设一监军，两监军为一总制，两总制另加一监军，也就是2500战士，设一名点检，而诸王侯就指挥这些点检。
对于以前给各大头目的军帅头衔不变，但只是作为一级职衔，不再对应具体的部队。
10月4日，杨芳从宁乡“追至苍水铺”，发现太平军己经在益阳沿资江两岸设防，浮桥竣工，舟师严整，摆出了临战姿态。出队接仗，诈败诱敌。清军“追至碧津渡”，正觉得手，太平军三路大军“取齐，登棉花仓，与陆贾山逼近，施放巨炮”，炮火猛烈，人多势众，向陆贾山发动总攻。清军。‘不能支，遂溃“，丢下了他们的统帅杨芳。太平军遂聚歼了这支清军，”乘势追杀，自三里桥至石头铺等处，约毙官兵七八百名“，杨芳年迈，无力逃脱包围，投河而死。
清军在1月6日齐抵宁家铺，徐广缙借口清军“无船可渡，各镇追剿之军一时不能绕出贼前”。太平军“既已掳船，则水路可自龙阳至常德，亦可自湘阴至岳州”。他与向荣均不能断定太平军的动向。而且杨芳新死，向荣是广西客军，指挥不动湖南诸军。一时间清军群龙无首，太平军得以安然进攻岳州。
由于水营的组建，洪秀全，杨秀清又放弃了从常德下河南的企图，重新“首重长江。”
岳州是两湖重镇，为洞庭湖通向长江的锁钥，系武汉三镇门户。占领岳州，即可直下大江，洪秀全等在全州制定的“首重长江”大计划则可实现。岳州富庶繁荣，商业发达，船只帆概如云，稻米、木材、油盐等物资均由此集散。而且是清军晌道要地，府库充盈，对军资匾乏的太平军具有强烈的吸引力。
10月12日，岳州知府廉昌率大小官员逃出府城。全城内外惊慌混乱，居民纷纷迁避。
10月15日，太平军决定攻城。巴陵知县胡方谷提前逃跑。中午，太平军陆师“由南而至”，分三股攻城。驻守此地的湖北提督博勒恭武，当太平军还在“离城五里之马号地方”，就全军自行溃散，逃往武昌，提督带头开了小差，城守营也随即逃亡。岳州“城门大开，无人把守”，太平军不战克城。
攻克岳州后太平军获得了资江下游、洞庭湖东岸大批船只，约数千艘。大批水手、船民参军，唐正才也在岳州入营，被杨秀清委任典水匠，
唐正才湖南道州人。他在漕运粮船里当水手。当时粮船和盐船的水手们，给押运的官役弁兵重重的压迫克扣，他们冒寒暑，犯风波，沿江沿河纤拉船只，长年劳动，鹑衣枵腹，捱饥受寒，对清廷怀有仇恨。他们每年从南到北，成帮来，成帮去，人众心齐，一呼百应，却成了很好的团结。
正才便是他们的一个帮的首领。他骁勇善大刀，在漕运中学得一手搭浮桥的好技术。
太平军到岳州的时候，正才等成千上万粮船水手正聚集在岳州，平等王杨秀清接见唐正才，嘉奖他们说：“兄弟，你们来得正好，圣兵千万，正要出长江，下江南，你们来立头功！”封为典水匠，辅助罗大纲管理水营。水营也扩编至12000人。
同时，沿途会党、农民纷纷投军，“及至长沙而上，四府土匪附洪者数万人。”巴陵晏仲武起义、浏阳周国愚起义、枚县谢友百起义、郴桂焦洪、许月桂起义，纷纷投奔太平军。太平军现在军兵力当在八万人。陆师除了步兵之外，还有了骑兵。
太平军获得了充裕的军资。除了粮食、油盐、银钱外，新获的大批炮械、火药，足资装备新战士，所获粮物则由船只运载。太平军长期存在的军资困难初步解决。
太平军打开了进人长江、直驱武汉的门户，“千江健将，两岸雄兵。鞭敲金镬响，沿路凯歌声。”太平天国战争史上威武雄壮的大进军即要从岳州开始。
注：这一节的事件发生在左宗棠出吐鲁格尔特山口之前，但为了保持叙事的连贯性，放在后面发。
另注：太平军的军制混乱而复杂，而且太平军并非本文最大重点，因此加以简化，直接以每点检2500来计算。对历史中太平天国军制有兴趣的可以参看附录中的《太平天国军制》
18分权
“发匪留岳州四日。由洞庭湖人江，后队水师，在林子口、土星港各处抢掳船只。已窜过岳州地面，复夺民舟五千余，遂东下。水路沿岸则有陆师相伴进，发匪陆路占领城陵矶，控制入江咽喉。水陆并下，前路并无阻拦，势必径扑武昌、汉阳等处。”10月20日，向荣向徐广缙报告。
杨芳所部溃散后尚未收拢，向荣身为客军，指挥不灵，他遂以所部兵少为由，始终与太平军拉开一两天行程，从岳州至武昌的进军途中，双方没有发生过大的战斗。
秦定三、李瑞、王锦绣、瞿腾龙等5000余名兵勇在临湘与向荣会和，向荣手执徐广缙的回书，压服众人，总算凑齐一万五千余人的大队，迤逦北上，可又苦无船只，只好走陆路，慢慢挪向湖北。
湖北由于长沙会剿的原因，巡抚赵柄言手头不过两千兵勇，提督博勒恭武跑回来之后，又新幕了近千人。这就是武汉三镇防御的全部兵力。
10月23日，太平军“大队自陆路至，踞城东钵孟山、洪山、小龟山、紫荆山，向所筑营垒皆为贼有。复围文昌、望山、保安、中和、宾阳、忠孝、武胜等门”。洪秀全等凭借人数众多的水陆大军，以陆路军驻屯武昌东、南线，“凡东城洪山、南城江岸，遍立栅垒，以阻援师，遂与江上舟船成水陆相辅之势。”
10月24日辰刻，太平军水师“扬帆徐徐顺流东下，须臾尽泊武昌对岸鹦鹉洲”。数千艘兵船出现在武昌江面。武昌城遂被水陆合围。
两岸清军慌忙“开放大炮，并师船开炮迎击”，击沉了太平军二只划船。
面临太平军的浩荡进军声势，未经征战的赵柄言一筹莫展。“堵守城谍尚属不敷”，对江汉阳、汉口，“均无兵勇防守，实属万分危急”。
清军没有船只和水师，太平军则有数千船只，江面的控制权已经在太平军控制之中显而易见。清军虽然筑一浮桥沟通武昌、汉阳江面，但无法守住浮桥。在太平军优势水师与步兵的联手强攻下，清军是很快丢失了这条水上交通线。博勒恭武只能够在力量极端劣势的情况下，集中兵力，利用坚城与火力，防御省城。
太平军见清军聚集武昌，江北汉阳、汉口空虚，遂将舟师驶向汉阳江面。汉阳府城“扼束江表，一大别之山，临高阻深，其势狭而险固。国家划郡，与武昌并峙。方七里。鄂州恃汉阳为蔽，汉阳失而鄂不可保”。
但赵柄言已经没有多余的兵力了，寥寥发动些民夫，还未上城楼，就一哄而散。总制黄玉昆轻取汉阳，升点检。
汉口富商，自太平军出现在武昌江面的时候就“迁徙一空。”该镇是全国名镇之一，“为东南通简”，“百货山积，万商云聚”，但无清军据守。太平军乘势亦在10月24日占领这一著名商业重镇。当天晚上开始，唐正才带领水营连夜构筑浮桥，次日天明竣工，武汉三镇江面交通线迅速沟通，对于围攻武昌具有重要战略价值。
汉阳、汉口的攻克使太平军处于更加有利的军事态势。武昌江面已为太平军控制，可以由水上对省城西线展开攻坚，文昌、平湖、汉阳诸门都受到太平军的严重威胁。由于江面交通线被太平军控制，城内清军的粮株、军资补给中断，十几万居民及兵勇的生活资料供应困难，这成为赵柄言等无力摆脱与解决的沉重负担。
就在这个时候，向荣率军赶到了，而曾国藩，江忠源的湘勇并没有随后跟来。
“湖北为四达之区，自东南而四北，必道湖北，争荆、襄；自西北而东南，必道湖北，据上游，�