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“既如此，愿倾其所有，全凭娘舅作主就是。”满家齐声答应。
在娘舅的操纵下，竟卖掉大部分田产和屋宇，只有留下旧房安身。秋伯果然保了出来，但历经这番波折，已于世淡泊，落得写一休书：“何苦还霸住别人女儿受苦，还她一个自由之身也是行善之举。”
景芳回到娘家，难免遭人白眼，再也难觅儿时温馨，但事到如今她又能上哪儿去呢？只好认命，与牛为伴。
虽说媒人三番五次劝她改嫁，奈何痴情难改，就抱定终身不嫁的主意，一心等望浪子回头破镜重圆。
这天景芳在栏里专心饲牛，忽然门开一缝，她扭头一看，有位五十来岁的乡绅模样的男子探身往内张望：“姑娘，这牛可卖？”
景芳见他肥头圆脑，穿着白府绸对襟上衣，项挂银链金表，群仆相随，心中已明白三分，上来就把门砰地一声扣死：“不卖！”
他正欲搭话，不想被门挡回，一摸前额已撞出一大块鹅冠疙瘩。从仆们一哄而上，给他按摩揉搓，七嘴八舌地劝道：“老爷别死心眼了！世上好女子多的是，何必留恋这么个冷若冰霜的小寡妇哩？冷眼瞧她。除了那张粉脸好看，也没有特别的长处，只不过一个极平常的村野泼姑罢了。”
“你们发现了没有？就是这双眸子就能倾倒天下一切男人，我们快走访了个把月了，那里见到过如此姣容？像她这样美貌的女子自古以来都难能多得的。”
“像老爷这等身份，别说这么个小寡妇，就是天仙般的姑娘白送上门来，还愁你不挑，何苦到这野村冷户碰一鼻子灰回去。”
“你们懂得什么？”刘老爷从侍女手中接过一方白绫手帕，引去头上不住冒出来的热汗，不胜感慨地说：“你别看她身在牛栏。那风流体态无人可比。三国初年，吕布弑父夺妾，那貂蝉是处女么？非也，乃是王司徒一个得意的宠妓而已。小寡妇又怎的？比那些毛胚待嫁的清水货更成熟，更有情趣，也更懂得风情。我要娶就要娶东乡女，其他一概作罢！”
“老爷既然看中了她，改日重金聘亲便了。人往高处走，水往低处流，这种小户人家那有不高攀之理？”
“这又错了，直里顶尖的大富豪郑方圆膝下无嗣，晚年得一千金，才貌双全，连县太爷朱明之子朱元前去求亲都不肯，可她有现成的高枝不攀，偏偏以千金之体俯就她家长工。看来百科易读，情书难解。这‘情’字竟比泰山还重。只可自许，不可强求……”
该男子姓刘，名仁荣。汤溪上镜人氏，家有良田千顷，城里又有多家店铺，富甲西门畈。新近爱妾亡故。心中幽闷，就以买牛为由，云游八婺，一来散散心，二来访得一位绝代佳人填房，以解晚景凄凉。闻阴阳街有位淑女叫景花，天生丽质，美艳绝伦，不免春心萌动，觉得就凭自己地位权势娶她也并非难事，就兴致勃勃地来到堂屋，范氏向来上门不杀客，予以接待，又是茶点，又是汤圆，面子上非常客气，但始终不让女儿露面，说：“刘大官人是发财人家，瞧得起我们贫家女儿不胜欣慰呢，只是鸡窝里飞不出金凤凰，小女年幼，孤陋寡闻，见识有限，不是上大台盘的料，最近又许亲人家，还请见谅！”
刘仁荣听了十分惆怅，好不容易访到一位美姣娘，已有他属，怪只怪自己迟来一步。现在懊悔已经来不及了。就坦然说道：“名花既然有主儿，岂敢夺人所爱，只是还有一事打听一下；五年前，有位东乡女与小药徒途径山塘下里珠珑，被山洪冲进风雨亭，围困了一夜，此事倒还罢了，不想由此而引发那场郑千金殉情周八百的人命官司，一切无不与东乡女美貌有关。因此她的芳名轰动城乡流传至今。但不知其下落？”
“东乡女是城里茶肆妄称，便是老身大女儿，名叫景芳，现已寡住娘家，不知贵客有何见教？”
“岂敢！当年本人与郑方圆交好，与县衙也有交情，故陪堂过审，对此案底细一目了然，只是没有见过东乡女，今有幸拜访贵府，请求一见，这五十两银子权当见面礼。”他从管家手中接过银子，放在桌上。
“你的好意我领了，只是快把银子收回，我姜家虽说清贫，但从未受过人的接济。恕我直言，我这女儿自从洪郎走出以后，心如枯木，不出二门，从来不肯会见陌生男子。我也无意强她所难。刘大官人一定要见她，还有劳你自己到牛栏屋子里走一趟，如有言语冲撞，请别怪老身事先不告。”
刘仁荣见范氏执意不收，只得叫随员接过银子，自己率众向牛栏屋里而来。其结果吃了这杯闭门羹。只得怏怏出村而去。
东乡女的冷淡，并不影响他对她的追求，立即准备回归置办聘礼，安排阵容前来提亲。于是一挥手，轿马启动，一径退出阴阳街，望官大路而来。
这日恰好绍宾忌日，曹春花备了荤素几碟菜肴，一壶水酒，由胖大嫂陪同上坟祭祀回来，见前面一位官人信步走来，后面轿马跟随，侍仆成群，极为气派，就一旁驻足让路观望。
媒婆悄悄地对老爷说：“你不是要一位极为俊俏的寡妇么？她才二十一岁，可已守寡了五年，你看那身段，长相比东乡女如何？老爷若有意，老身凭三寸不烂之舌保管你马到成功！”
刘仁荣放慢了脚步，留心一瞧，见她体态轻盈，柔发风动，娇容半遮半掩，无不楚楚动人，不觉大吃一惊：“这不是夏秀么？”
原来三十年前，上镜村突然来了两个衣着褴褛的父女，父亲叫夏日，女儿叫夏秀，身无分文，牛车上却放着两口沉重的棺材，说是广东人氏，沿水路北上，父母在途中亡故，不忍丢弃，只得买二口棺材装殓了带上，求村里卖幅土地葬之。
刘太公见他有孝心，就卖块地皮让他安葬，他却采用无根安葬。
所谓无根安葬，就是用石头垫起棺材脚，用砖四面及顶封了，粉上石灰，本地人叫它“白水牛”。做儿的不忍父母在异乡落土，好让条件许可时运回家乡，落叶归根。
半年过去了，金华府来了四位公人，把夏日逮捕收监，夏秀才十多岁，由好心的刘太公收养，改夏为刘，叫刘秀，做了太公长子刘仁荣的妹妹。
经审查得知，夏日乃是海上江洋大盗，被判杀头之罪，行刑前，刘太公带着刘秀探监。夏日说：“我被杀以后，无所他求，只求刘太公打开两口棺材，让女儿看看祖父母的遗容，因为长这么大了，还没有见过祖父母，以尽孝道。”
刘太公答应了，回来扒开墓道，开了棺材，一看里面并无遗骸，而是满棺材的金银财宝，从此几代大发，造了三十六座大厅，十二座祠堂，购置千石良田。
刘仁荣不仅继承了家业，还看中了刘秀，刘太公认为，夏秀已改为刘秀，亲属同宗同姓，阻止了这桩婚事，并把她许给县衙官吏卢俊 。
卢俊乃是光武帝辅国大将卢文台之后，世居高儒亭久，谙水法，在治辛畈源时先身士卒，劈山开渠，山崩被埋，刘秀只得带着女儿春花改嫁到山下曹，因为曹春花身段，容貌极像她的母亲，被刘仁荣误认为当年倾心过的刘秀。
刘老爷驻足，那注视的目光，倾落在范阳女的身上，她被瞧得不好意思起来，忙低下头，恍惚间，突然想起父亲去世后，有个自称娘舅的风流男子光顾她母女俩，母亲对他怀有感激之情，留他住宿，后来村头里闲话多了，就悄悄地改嫁到山下曹。于是上去道了个万福：“这不是上镜村的舅舅么？”
“不错，我就是你的舅舅刘仁荣，自从你娘谢世后，我一直打听你的下落。所料不及的是你竟然出落得如此花容月貌，极像你当年的母亲，我都不敢相认了。”
“舅舅谬夸了，我是世道被咬破了胆，里外都是苦，也许命该如此。”春花上前一步，热情邀请：“今日也算得上人际幸会，机会难得，诚请舅父去寒舍一叙！”
刘仁荣欣然答应。一干子游手好闲的家奴，女仆游兴未尽，也巴不得主人留连忘返。乐得多逍遥几时。于是兴师动众，调转车马轿门，再度向阴阳街进发。
春花因家室外凌乱，就递了个眼色，胖大嫂心领神会，赶快抽身回去洒扫庭院做些安排。自己却领着这干子人马，穿街过巷。时值初秋，天高气爽，凉风习习。家家屋檐下都挂着串串簇簇的包谷，豆束、红辣椒，一派丰收的村景。两厢店铺风闻一向鲜有亲戚走动的小寡妇竟然来了气派不凡的娘舅，都出了排门刮目相看。
轿马拥进东头一所不大的农家场院，惊得鸡犬乱窜四飞。仆从们没有主子吩咐不敢贸然进屋，闲着无事，纷纷在树阴下席地而坐，划地为盘，走起五子棋来，那马儿无人管束，伸展毛鬃鬃的长长脖子，龇牙咧嘴，啃起篱笆上的牵牛花。胖大嫂喝住狂吠的家犬，抱一筛箩青祠料到竹林里喂马。及至众人都进了屋，三间平屋，西间做了厨房、猪栏，中间作客堂，东间才是卧房。不久，堂上已调开两张八仙桌，摆上一缸老黄叶茶，一叠粗碗，安置众奴仆就位喝茶；由于堂上过于嘈杂，只得把娘舅单独领进寝室，在靠床沿小圆桌旁太师椅上坐了。虽说农家内室不许男人进入，但自己的娘舅无须禁忌，不必见外，并由外甥女陪着喝茶说话，也显得格外温馨。
刘老爷觉得这间寝室虽与自己妻室绣房难以匹敌，但花床，朱漆衣柜，箱笼家什都排列得整齐，一尘不染，整体上还算宽敞明亮。
不久，胖大嫂率着三四位临时请来帮忙的村姑，大盘小碟地端进来，一罐黑木耳金针清炖老母鸡，一盘白切肉，其他均是豇豆，茄子，丝瓜蛋花汤等家常粗菜。一壶刚从地窖启封的陈年老酒，浓香醇厚。春花给他满满地斟了一碗说：“舅舅请喝，这荒村野舍，没啥好招侍，这酒倒是先夫自己酿封的，算起来也有五六个年头，不知可否合口味？”
“好酒！”老爷有如此美丽的外甥女陪喝，兴致勃勃，狠狠地呷了一口，觉得清香扑鼻，酣畅滑喉，满口赞扬：“这样好的酒恐怕连城里振丰酒家都取不出来。”
“家虽贫寒，别的没有，酒还有几瓮。据夫家说，有三坛老绍兴已埋了上百年。振丰酒家前大老板丁趣易出过三百两白银还没让买走呢，那时家里开着前店后坊，留着它做牌子的，谁也不卖。我同绍宾拜堂时，公爹一高兴就开一坛，谁知坛里长了三斤重的一朵极为罕见的灵芝，那酒刮刮扣扣还不满一壶，只让每位宾客用筷子醮尝一下，都说是绝对佳酿，王母娘娘喝的琼浆玉液也不过如此。轰动一时，城里九德堂闻讯赶来，说百年酒坛长的灵芝是稀世之珍，是皇帝才能享用的延年益寿的极品，是包治百病的还魂草，死者只要三天内能耗开牙关，灌进芝汁，还可有望还阳，经过好说歹说，竟出三百两银子买走。”
“没错，那支灵芝鲜如滚露，泽如朱漆，一直供在县太爷朱明的案头，后选为贡品，朱县令也因此也赏得一件黄马褂。”
“眼下还有两坛原封不动地存放那里，你若不嫌弃可奉送一坛。”
“那太好了。不过这两坛我都要定了！”刘仁荣马上传进管家：“你拿出一千两银票，这两坛酒我买了。”
“舅舅，不可，祖上有遗言，这酒只可礼馈，不可出售，你把钱票收回去，我自己娘舅喝一坛外甥女儿家的酒还不行么？这钱绝不敢收的。”
刘仁荣三碗已经落肚，趁着几分酒兴说：“外甥女既然有这个孝心，这坛酒我领了，只是你年纪轻轻的就守了寡，做娘舅的于心何忍？你不如同我一道到上镜去，我专门拨幢房子给你住，从此你的吃穿用就不用愁了。将来我物色一份好人家再嫁出去，一切嫁妆费用都舅舅包下来，不知你意下如何？”
“不可，舅舅的一片真情我领了，我虽然在这里无依无靠，但也还自由自在，先夫留下一份薄薄产业，也可以度日。”
原来外间不住传来划拳声，此刻都已无声无息了，刘仁荣想站起来关照一下，谁知自己已经头重脚轻，昏昏欲睡，她忙招呼胖大嫂过来帮忙，把他扶到自己的床上安睡。她们来到外间，见两张桌上都杯盘狼藉，人们七歪八倒扒在桌上，只有四五个侍女、媒婆还在一旁喝茶。也已经有了十分酒意。
“这可怎么办呢？”小寡妇发愁了。
“你也特客气呢，打肿脸儿充胖子，连百年陈的老酒都给了人家。你娘舅当是谁呢？是到处采花的老色鬼。为了姜家那两颗还瞧得过去的粉头，整整呆了一个晌午懒着不走。那范定金是个多大的角色？小女压根不让露面，那被洪家退货回来的‘白牛精’赏了他一门扇，你没注意他额上鸭蛋大的疙瘩么？”
春花被抢白了一顿，反而没了主意，那胖大嫂却有心计，下地窖把两坛百年陈移了“位”。用二坛二水酒换上，以防春花上当。还说：“现在天色还早，赶紧烧锅浓茶给他们醒醒酒，等会你娘舅醒来打发他们上路了便了。”
来帮忙的三四位村姑连饭都没吃一口就已回去了，春花只得同胖大嫂自己收拾碗筷，把满桌满地的呕吐物盖上草灰，臭气热天，忙了好半天，才到厨房间吃了点残汤剩饭。
天黑下来，床上那位“胖猪”呼噜如雷，她意欲催他们走，摇了半天，刚要醒来，没想到一个转身朝里又打出鼾声，胖大嫂招她出来：“看来今天是赶不走了。不如在堂间打扫一下，摊领谷垫，铺些稻草，让男仆们胡乱将就歇一晚。”
“那媒婆还有四位侍女怎么办？”
“那媒婆领到厨房，赏她一块门板，她爱睡就睡，不爱睡就让她坐等天亮；那内房再摊领插翼（插在稻方拦谷用的竹制品）让四位侍女安睡，还好照顾老爷，横竖天气都热，冻不死人，过了今晚，难道还怕她们懒着不走不成？”
“可我又睡那里？”
“一群野猪闯进菜园，你总不可能同流合污吧，睡到我家去，那里门殿的义弟诸葛光，没数连我家门的朝向都忘掉了，你还好给我做个伴。明朝早些过来也就是了。”
请佛容易送佛难，阅历尚浅的春花面对这群懒着不走的尊神如何处置？还请看下回。
第十六回 楞头青大意失荆州 乖觉儿领略露水情
次日天没亮，春花偕同胖大嫂过来。烧了一大锅粥，开封了一缸咸黄瓜，让奴仆们开饭。只有内房加些可口的小菜，还煮了一盆咸鸭蛋。由侍女们自端进去陪老爷吃了。
刘仁荣见日上树梢，就要告辞起程。春花亲自带领他几个精壮贴身仆役下地窖，把两坛“百年陈”搬上马车，又赠了些农家的鸡鸭，鲜蛋。娘舅又叫管家留些银票，春花死活不肯收。娘舅十分感动：“既如此，我先替你保存，将来为你备份出嫁之资！”说罢，大臂一挥，车马奴仆簇拥着刘老爷浩浩荡荡离村而去。胖大嫂终于松了口气，贪心的娘舅携去的并非“百年陈”，而是被她调了包的二糟头。
春花独撑门面，经营着两石田地，都是东一丘，西一瘩的，贫脊缺水，。管理上极不方便，绍宾寡妇迟早要改换门庭，大伯再善心，也不会有好田好地分给她的。再说“寡妇出田畈，没米烧午饭”一个妇道人家抛头露面在田头，成何体统？谁碰上谁倒霉，只会给村人带来晦气。所以春花尽可能不出田畈，免得人家背地里戳她的脊梁骨。虽然绍宾给她留下些私房钱，但她不能坐吃山空，为了从远考虑，田不得不种。还好经常有湖北佬，景山这些不信邪的汉子前来代耕，免于抛荒。
农谚曰：白露荞麦秋分菜。现时正好种荞麦和萝卜的季节，湖北佬早已借了东家的牛、犁好荒田七斗，准备晾晒一阵，再等下场透雨即可播种。可他新近被东家景前带到水北贩米，致使直过了白露还没下种，还好铺里修榨，景山抽空替她攉荞麦。
荒田七斗坐落在极边远的鬼哭垅，靠山水灌溉的望天田，十种九荒，是胡家村浪子胡世道欠酒资典押的。景山是出名的“拼命三郎”，天没亮就自备一应的农具和四齿黄，一耕二耙，拢畦清沟，打孔撒种，施肥复土，待春花送饭到田头，已基本完工。
“秋老虎”余威尚存，当午骄阳掀起热浪，他们不得不在林荫涧旁厚厚落松针上坐下用饭。春花解下头巾给他扇风，见他汗渍渍的大膀满是泥星，着实过意不去，就便流淌的清泉给他擦洗，景山被她搡拿触摸，拨动了心弦，荡开情怀，一时冲动，见林间无人，忙放下碗筷，一把抓住她纤纤小手，深情地注视着她：“春花，我已等你三年了，可你至今还没有口下！”
“山哥，你心直人好，是我打着灯笼都无处觅的，我那有不愿意的？可你跟别人不一样，家境富俗，完全可望找到才貌相当的姑娘。我是“克夫”寡妇，不值得你爱，你千万别因糠弃米。如果我嫁给你姜家，姜家日后发生任何变故都会怪罪于我，我会成了你家人人恨透了的祸水……�