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“虽说我们都属中等门户，按礼数十二桌酒席至少也得二十四两，这点银子叫这头怎么开场？”
“请亲家母暂且收下，你的话我一定传到，那朱信源是有声望的乡绅，何碧华也是马达镇大家闺秀出身，眼下就要做现成的公婆了，还那样小器。那怕偷的抢的都务必要凑足这边提出的数，叫朱兴自送上门来，他倒好，自己讨媳妇反叫媒人触霉头……”。
“你也别上火，我只不过说说罢了，既然我都把女儿许给他了。真的还计较这几两银子？我们再穷。这几百两银子还陪贴得起的。”
玉莲把礼盒都打开，一样一样摆出来：两坛状元红，一双大阉鸡，一大爿猪肉，两只羊，四只鹿，十六方糕点及八百四样点心，就问婆婆礼品怎么收。范氏心里不平，就说：“你说怎么收？这点东西能分得开么？不用说亲戚上下，连隔壁邻居递递都不够。当年娶你时，送到你家二千点心，你娘还说：“二千点心是分不过来的，自己再打二千印馃凑个数，那棕比这大一倍，每只一斤六两，最大的那双大王棕每只达三十六斤……”
“那三十六斤重的棕子怎么裹？又怎么吃？也没这么大的箬叶吧！”玉林感到不可思议。
玉莲说：“先挑选最大箬叶摊开叠边，用棕丝缝成桌面大小的并叶，再放进马槽里，把浸透的糯来倒进去，摊平，再把赤豆沙红糖做成枕头大的馅胚，嵌到中央，又把糯米盖上，卷上箬叶，然后把事先垫好的三十六股棕绳一股股绑好，大家一起抬到掏锅里煮它一天一夜，冷却后抬出来就成了，吃时用长刀切片分吃或馈赠便了。”
“好大的工程，怪不得我跑了多少码头都没见过。”
“这种大棕除了厚大源盛行，别的地方就不多见了。”
酒菜上堂，为了郑重起见，景前，景山，景明还是叫回来陪客，连同三个伙计，刚好凑成一桌，席间又是划拳；又是劝酒。直到日到西斜才结束。范氏不得不一一补了回礼；临走时还率众送到门外。
起节是迎娶的前奏，这桩由高堂包办的婚姻将给姜、朱两家带来了什么？景花的命运如何？请见下文。
第二十二回 求子嗣租妻还孽债 抱麟儿代夫借营本
自从朱家来起节，就说明年年内必娶。只要男方选好黄道吉日，通过帖来，就要尘埃落定，女方无权更改。
由于今年出现过久旱，入冬后雨水偏多，每日里寒风细雨，范氏因上了年纪，常悠在被窝里和小彩彩讲述爷爷的故事。玉莲把早饭端进起居间与她孙女俩享用。范氏说：“眼下除了散粉铺还在张业，麻车已包给修贵等打油，景前出了七里垅贩米，景聚在西门畈备嫁妆，除了十八位长工留着，所有零工都退了。堂屋也见得清静多了，不知那荞麦晒燥了没，否则做些馃尝新倒好。
“前天偶然晴朗，打了二箩筐荞麦，还湿着哩，哪里磨得粉？只是旧年荞麦子还剩下半缸，拿到铺里磨罢。做荞麦馃要的萝卜、牛肉都是现成的。午饭赶不上吃，当点心总还来得及的。”玉莲乘她俩喝稀粥空档儿上楼拿荞麦，只见景花还悠在被窝里看书，就说：“姑娘下楼吃早饭去吧，那粥乘热吃了才可口，再说这床是男人们睡过，被褥很久没洗，你不怕污了身子吗？”
“这被褥都是昨儿景芳更换过的，你们又不让我到西院？只得悠这里图个清静吧！”景花冷冷地说，那眼儿并没有离开书本。
玉莲见她冷淡，不再多说，取了一斗荞麦就下楼来，刚好余新来替景连打早饭，就顺便叫他带到铺里去加工成粉。玉莲刨了一篮萝卜丝，又在楼栅下挂勾上取块牛脯，剁成肉沫，加些葱蒜姜酒放里锅炒了，不久余新把加工好的荞麦粉送过来。
玉莲因大锅小锅都用于蒸饭烧菜，准备二三十人的午饭。但考虑到年迈人嘴贪，既然粉、馅完备，何不就手打捏几只让她解馋？于是在百忙中揉了一块粉团，做了四五只，放在火锨上，伸进灶堂里烧烤。
“好香，大嫂什么时候做荞麦馃了？”景芳进门就问。
“这么一大家子张口吃饭，谁有闲功夫搞那玩艺儿，只是姑母想尝个新鲜，随意在火锨上烤几只。”
“大嫂，熟透了，我先尝个咸淡！”景芳把五只馃子起锨，看那木梳型的馃子焦黄透亮，热气腾腾，拿出一只就要吃！
“慢着，这该是内房一大一小的，还有楼上那位不大不小备的。你要吃还不如把这团粉胚和馅挪些过去，西院有现成炭炉，让二婶也吃个新鲜，她连早饭都没过来吃呢！”
“那好？！我这就送去！”景芳放下馃，把粉胚和一部分馅装进托盘，带走了。
玉莲把菜饭都备好后，见离开饭时间还早，就掀起预裙包了馃送到房里，并打发彩彩送二只楼上姑姑吃。
“这饼做得皮薄、馅胖，式样也好，只可惜荞麦陈了，倒底没有新的那股香味！”范氏掰了一半吃着，把另一半递玉莲：“你尝尝，是否这样？”
“这是意料中的，再说牛肉也不够新鲜，下回等新荞麦上市再做好的。”
“姑妈可在家？”门外进来主仆两位女人。那女主人约三十七八岁，乌黑的发结，白里透嫩的肤色，一头珠光宝气，还跟随着一位穿着体面的丫环，手里提着两盒上好的糕点。
“徐妹，真是难得，什么风把你吹来的？”原来她是从徐村嫁到上方村的徐静芳。徐村与厚大仅一溪之隔。玉莲同她从小一起长大的。
“谁来了？”从内房里传出范氏的声音。
“是我，姑妈，我来看看你老人家。”主扑俩进了内房。
“哦，原来是静芳侄女，玉莲泡茶！天冷了，容我懒在床上，不必拘泥，就在我床沿坐吧，吃只热荞麦馃暖暖身子。”
“姑妈不必客气，我在家吃过饭才来的！本来么，早该来看你的，只是自己不争气，没为我家老爷生得子息，老爷也快五十的人啦，我劝他再娶一房小的，可他不愿再娶，我不得不到处寻访一位可人，后来有人告诉我，茅烟障村有位叫章根有的，小时在我家做过牧童，在西杨打临工时娶回一房小娘子杨氏，今年才二十四岁，都已生过两个孩子，人物还长得耐看，只是日子过得艰辛，那孩子在下雪天还光着臀捉麻雀，冻得浑身发紫，经媒人撮合，才勉强出租我家三年。”
“租妻求嗣也属平常，太近了恐怕是不足取的。可上坊村到茅烟障不到二里，怎么处置两家伦理关系呢？”范氏替他担心地说。
“对呀，他家虽说缺吃少穿，小两口倒十分亲密，临分别时哭得泪人似的，但让其饿死还不如放条活路，否则两个小孩也养不大的，杨氏咬咬牙就上轿了。为了防范把‘水货’带上岸，契约条款落定：出租三年内不准离方家门槛半步。每年只准原夫携子探望二次，如他家发生婚丧大事，方允许女方在男方人陪同下前往，不准与原夫单独幽会，更不准过夜，否则男方就退妻，索回租金不说，还要陪礼……”
“这世上什么都做得，只是穷不得。不过，你们是仁义之家。攀上你家高枝，何尝不是福呢？”
“姑妈你还不知我家老爷心面呢？”徐氏叹了口气说：“这也我前世欠她的孽债罢了。我好头好面把她租过来，可杨氏身虽下贱，却颇有心机，凭得有几分姿色，把我家老爷哄得服服贴贴，每日里换上绫罗绸缎，胭脂铅粉擦得狐狸精似的。逼着老爷要这要那，我反倒还要送茶递饭，服侍这小蹄子呢。稍有不周，还要挨骂受气，眼看二年过去，她的身基还没有一些动静，我好心好意的问她，她反而向我瞪眼，发脾气：“你问我？我问谁去？关在笼里的鸟儿会生蛋么？后来竟然偷偷地跑回家去几次，我去接都接不回来，还是老爷亲自出马，才肯回来，直至今年春上才停了红，十月初产了双胞胎，取名方金、方银，只是产娘少奶，想物色一个奶娘哩！”
“方家生了一双公子，香火有继，可庆可贺！”范氏叫玉莲端过点心来，说：“佃家的胡氏前些天产一麟儿，不幸夭折了，想必奶水未断，不知肯否授奶？”
“那再好不过了。我家老爷说了，宁可多花些银子接到家里做奶娘。”
“那兆佃性子毛糙，又好酒、赌，全靠胡氏维持家计，那里会放？还不如送去他家寄养，只不过多出几担谷子，你还落得安静！”
“大姐的话正中吾意。自从杨氏租到家里以后，她成了主人，我反倒做了奴才，如再添一位尊神，我该做两个人的奴才了，将来孩子长大了如是好也还罢了，如不好，我还有活路么？”说着说着，那泪儿滚了下来。范氏劝道：“有些财主明明结发有出，还要三房四妾的呢，你家老爷只租妻接后，也算不得过分的。只要满期退妻，儿子由你抚养成人，还不是同己出一样孝顺？”
“自己肚子不争气，也只好逆来顺受，打落的门牙往肚子里吞，我还有什么招儿呢？”
经姑侄俩一番劝慰，徐氏才平静下来，开始吃点心……
经玉莲说合，佃家的乐意领养了。徐氏同侍女把方银抱到兆佃家抚养，契约规定奶资每年拾贰担谷子。暂定三年。原来近些年来瘟疫横行，多有经不住水火夭折的，那些贫寒家的孩子反而经得住风雨，容易长大，因此财主方大才决意抱给佃户家寄养，谁知那一年的谷子还没到手，就被兆佃一夜之间赌个精光，气得杨氏悬梁，幸好被及时赶到的邻居们救下，兆佃也觉懊悔，发誓不再赌博。
眼看冬至将近，家无隔夜粮，就约了姜洛沫、黄鳝大头来找景前讨教门路。
景前刚好贩米回来，就给他们出了主意，说：“眼下是烂冬天气，各行业都出现萧条，饥馑已现，唯有贩粮或可挣口饭吃。你们都年轻力壮，有的是气力，何不出西门到价位较平的中戴、寺平籴进，再利用我家碾房碾成白米，挑到兰溪城里售出，糠留下喂猪，至少挣得贩脚钱，何乐而不为呢？”
“大哥主意是没得说的，可这本钱倒是难事，还请你给我们垫些成本，年后连本带利奉还。”
“贩米本是利微，靠贷借是不足取的！”景前并非吝啬之辈，只是兆佃连前年借去二担生谷还未还，那里肯把钱扔进无底洞，就说：“要是没米下锅要个三四十斤的随时来称，不须还的。但借本，我的本钱都注入三爿米行。实抽不出余资。去年我的粮船在七里垅遭劫，血本无归，到眼前还没缓过气来，你们不妨到祖仓一试，也许能借出一些生谷。”说罢，叫玉莲各量了二斗米送客。
兆佃等三人各背着米，来到北街口，在酒柜上纳鞋底程瑜见了笑嬉嬉迎上来：“三位小哥难得来的，喝碗酒去！”
“连尿都喝不上了，还酒哩！”兆佃等把各一袋米扔上柜台：“现在越富越吝啬，我三人本来向景前借点本钱做生意的，谁不知道，他家有七家作坊，三爿米行，铜钱银子堆山，富得冒油。谁知一口回绝，各打发二斗米了事。你说气人不？”
“照说都是本家人，他家钱山、粮海的，如今他学会了刻薄！”程瑜起身各舀了一碗酒：“诸位先喝碗酒消消气！”
三人在门前凉棚案头喝酒，兆佃说：“景明来过吗”？
“他不是在堂屋收租吗？一般晚上要来搓麻将。”
“那我们就在门前候着，有什么配酒的弄些来！”兆佃说。
“有刚熟的牛肉，猪头肉，还有酥饼！”
“那就切两斤百叶肚来！”
“算了，每人要二只酥饼也就够！”洛沫用肘子碰碰兆佃。兆佃瞪了一眼：“吃在肚里，才保险，旁的管他个娘，程大姐，我那袋米你先收着，不够待日结账补足。”
“兆佃哥说到那儿去了，这几碗水酒权当我请客，这两斤肚叶又能值几何？账我记下了，这米你还是先拿回去给杨氏熬粥吃，她正给人喂奶呢！”
“还是大姐疼我！”
到了掌灯时份，景明跟着维虎、维彪来到北口花巷，准备上楼娱乐，兆佃等上去拦住：“你来得正好，我们等你多时了。眼下我们手头偏紧，连吃饭都成问题了，想到祖仓借些应急，日后稍能缓过气来，本息归还！”
“祖仓发放是冬至以后的事，冬至前只收不借的。有些户头因灾情或年成不顺，还不起租，也得在冬至日付清利息，再转借一年，不肯办转借手续的三年不借，这是族规，我看你过了冬至日再说罢！”说完就转身上楼去。
“这可真是一朝权在握，就把令来行。那些有塞背后的，还不是一年借到头，我们硬碰硬的一律不借，还说自家兄弟呢！”气得他直蹬脚……
兆佃回家后，把事情的经过对杨氏说了，杨氏说道：“你有这门心思倒还罢了，这本钱包在我身上好啦。只要你不睹、不嫖，酒后不生事儿，做碗饭吃还不容易么？不过这也不能全怪人家，你前年借生谷至今不还，他们还能再借你么？打发你二斗米还算给你面子哩，你有志气就该当场不领情，尔后自己发奋图强！”
不久，那方大才带着家小来看小银儿，杨氏乘他高兴，谈起冤家欲做些小生意，以补家用，姜家本来堂兄弟，以前落难，大年夜靠我们送去一篮芥菜，一碗饭煮清水当年饭。眼下红得发紫，目中无人，连借点小本都不肯，那方大才毕竟财大气粗，说：“联襟有这些想法极好，在下虽然家资不丰，要是三五担谷子，随时来挑就是。农谚曰：‘家要富，做豆腐’，我家从前也靠做豆腐发家的。还有一套模具尘封在那里，反正年代久了也是白白烂掉，不如你们拿过来开张。”
“那就感谢亲家的关照了！”
兆佃有了方家的支持，就做起贩米和豆腐生意，家境也有了转机。
眼看冬至将近，各堂口都要祭冬至，吃太公饭，到时自有番热闹，还夹着家族纷争，欲知后事，且看下回。
第二十三回 明就里复闹收租日 不知局单闯朝觐时
兆佃仰仗方财主，做起豆腐生意，又利用泔水喂猪，栏里三只两头乌养得肥肥胖胖，喜形于色。眼看冬至将近，想当年父亲文信同樟勇在堂分面前同吃同坐、谁敢小看？可眼下姜家小子凭着多喝了几年墨水，居然粉墨登场，做了祠堂账房，狗眼看人低，竟瞧不起自己，想起来好不气恼。
三七公堂分是全族人丁最旺的，有五十四户约有二百余口。大部分农户租种太公田，按例冬至是收租结止日。堂分的头面人物姜庚、景明、维虎、维彪等都坐在堂前暖融融的斜阳里喝茶，商议祭祖、吃太公饭等事宜。当年景明的父亲文韬、姜庚父亲文谋、维虎、维彪父亲文明、旦旦的祖父文正是族望所归，号称阴阳街“四君子”，眼下除文正外均已作古，父位子袭，三七公堂分的权柄自然落到这帮强悍不敛的纨绔子弟手里了。
头首们见日过中午，已没人来交租，就命络沫等执事撤去收租摊子，并从兆佃家产买来两头肥猪，用温水浇洗后宰杀，厨房里姜丁、玉莲等也备好接血的秧盆、退毛滚汤。姜庚主持着祖风宣示。他指沾口水翻开家谱，当堂追述姜氏业绩。举族侍立聆听。他说：“后裔们南迁已难考其全貌，只能从家谱窥豹一斑，西征大将军反魏谋汉计破就义，其天水郡磻溪子孙按其遗下锦囊受计仓皇南逃至临安。明朝初年又一支从临安迁出，系元、世、德三兄弟，长子元迁到兰溪皂童口，世迁先泽，德迁上泽。世、德均为阴阳街始祖，家谱上谥为宗世，宗德两公。我堂分属姜宗德公子孙。”
“我们这一代属于第几代了？”人群中有人问道 。“查一下谱序便知”景明代为答道：“姜氏家谱代序为‘文和义，荣华富贵，孝悌慈，茂盛康宁；志谦勇，谆良公杰。’一字为一代。共二十一代。其实旧家谱上代序已用完，新家谱还没修，因而到了‘文’字辈已是重用旧代序而已，乃属第二十二代，景字辈、维字辈都是离谱的败末代了。”
姜庚接口说：“古人言，只有千年树没有千年姓。就阴阳街而言，一千多年间已三易主姓。最早到达的是洪氏，敦煌人。洪氏家族发现十里处的莲塘有观音菩萨显灵，逐瑞西就，成了莲