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景连贯于职守，自从开醮坛以来，叔侄俩吃住在祠堂，忙得团团转。开禁后，又协助大厨烧制三牲礼，祭了天地神灵和祖宗，又帮道士们收画解帐拆坛，布置戏台，安排五更放焰火、吃败胙……
乞丐们要赶水头云游各处道场，早已收起驱狗棒，背起乾坤百宝袋，在斋生堂口等待一升米、一双馒头、两块焐肉、二十分铜钱。领到手后头也回，赶别处吃斋饭去了。
天脱又急忙赶过来：“连弟，好事都被你摊着，叫你当赶鬼将去！”
“那差使靠抽签的，谁都可以想去就去的吗？”
“你才不知内情哩，赶将是有油水可以捞的。村坊谁家不想赶走鬼怪？所以楼上楼下、房里栏里都放着红色，少至三文五文，多至三钱半两，一趟将赶下来，谁的腰缠不是鼓鼓囊囊的，但也有抽了签身力不济的，那黄胖的桂儿叫你去代哩！”
“你没看见，这里正忙吗？”
“有我哩，你还是去吧！”
景连就叮嘱了小跟牢几句，自已到中亭里来。
赶将是打醮的最后一道程序，中签扮将的有伟文、道明、友良、凤品、根生、乌芝、桂儿等二十八位，其中桂儿请景连代替，除了奇老沫扮钟馗外，其他二十八个都扮成阎王殿里的红毛小鬼，人人都画了脸谱，两鬓贴上折叠成扇形的黄裱纸，穿起日月阴阳宝镜驱邪褂，各握一把滑钹钢叉，戳些符箓，洒上圣水，再伸進八卦炉里点着，当铳声一响，二十八位赶鬼将冲出祠堂，分头闯到各家各户，搜索各处的红包，随后由法师再用桃枝抽打各间房屋，收取酬金，门口贴上：“急急如勒令”等咒语，才算驱邪完毕。
姜家待赶完将后，就招呼所有的长年伙计吃败胙。那景山和两余扛着竹篓已经回来，大家忙围上来看，只见抓回来一条乌龙蛇，足有三四十斤重。余新说“可惜了，红冠蛇让跑了，只逮到雌蛇。”景前说：“也难为你们了，此蛇只少有六十余年，我小时放牛割草时就看到它有这么大了！”“这蛇肉很鲜味，城里振丰酒家就有这道菜，蛇和野猫蒸着吃，叫龙虎斗。”范氏听说抓了蛇，拄杖出来说：“罪孽！它又不伤人，又会吃田鼠，你们好好保养着，待猜了花名再放回去，免得那雄蛇见雌蛇被抓狂躁不安，报复伤人。”“娘，你放心，为了你能长寿安康，我们还到庙里烧香许愿哩，这蛇明早就放回坟洞去！”“这才像话，那些道士十七调得很哩，去年拿乌龟调派秋禄，这蛇没数拿去戏谑奇老沫了，道士壳们吃了扫帚空，为了取悦观众，只拿着同行穷开心，什么下流的话说不出来？”
晚上大家要看道戏，玉莲要留着，玉林景花劝道：“你一年辛苦到头了，今天我们陪你去看天亮戏，也解解乏。”
“姑母身体不适，让我留着照顾她。你们把小彩彩带去也就罢了！”
“你还是去吧，别使自家人扫兴，母亲有我照顾呢！”景前开口了。于是姑嫂侄女五人早早来到祠堂，景连和小跟牢早已备了两条四尺凳，占据了视角较好，又不易受挤压的天井横头落坐。
台上挂起两盏大气灯，亮如白昼，乐池里已奏起还阳曲，台栏上挂着各色时鲜的花如梅、桃、李、杜鹃、水仙等，还有珍奇禽兽如刺猬、穿山甲、虎、免、鲵蛙、鳖、锦鸡、猫头鹰等，还有民间珍物如战国刀币、铜镜、关公刀、唐伯虎的画……，景山抓来的乌龙蛇被移上台去。人们听说今儿的天亮戏还有秋禄仙和活宝冯山滑稽剧，都从四面八方赶来，人山人海，景花等无法落坐，只好靠墙站在凳板上，前面由景山景连组成人墙保护。
道戏开始了，头一出是跌白常，这是道家每场必演的传统剧，随着一阵爆豆般紧锣密鼓响起，那长长的先锋吹出极低沉的颤音，类似于荒山冷坞密林里的鬼哭狼嚎，气灯被黑幕包起来了，全场一片漆黑，台上烛火萤萤，出现了阴森恐怖的场景，小跟牢骑在景连脖子上毫无畏惧，可小彩彩已被吓得哭了，玉莲把她抱在怀里，用衣襟裹住不让看。台上喷出两团火焰以后，从布幕里转出了白无常。无常原是佛教里的一句述语，说人和宇宙间的事物都处在消亡和再生的替换中，没有常驻不变的东西，谓之无常，可落到道教手里变成人生总有消亡的，死随时降临，把无常歪曲为死，把人的大限和死亡等同起来，变成无常，并把无常人格化，变成阎罗王手下当值的催命鬼，这个无常就变成如此可怕‘怪物’，可就是这个‘怪物’大受欢迎，因为世界上到处存在以强凌弱、以富欺贫的现象，没有公正平等可言，处在水深火热中的人们呼唤公平，但公平何在？唯一死最公平，不论强权弱势，贫富贵贱都逃脱不了无常，因此无常才是公正廉明象征，是铁面无私包龙图，因而无常是广大人民众最爱戴、最可爱可亲的尊神厉鬼。因而成为各道班列为每台必演台头戏。
无常上台了，他戴着高高的纸帽，掀起两条飘带，身穿白麻布衫，肩头扛得高高的，腰绑草绳，脚穿草鞋，眉眼倒挂，成了八字形，血盆大口吐出二尺长的红舌，用碎步云移台前亮相，他那宽大的麻布衫里突然钻出一个矮小丑陋的判官，红脸白鼻，一对铜铃眼滚辘辘地转，红须倒挂，屁股翘得老高，极为狰狞可怖。不过他是无私无畏，铁面无情的判官，不论是王孙公子或贫民叫化，只要到达极限，就是啷当入狱，绝无后门可言，因而人们欢迎这样无私无畏公正廉明判官。
随着先锋号角声时断时现，两位喜闻乐见的无常、判官旋身而出，台下报以热烈的鼓掌。他俩边舞边唱，白无常唱道：“黑无常，白无常，阎王命我捉鬼魂，哈嘟，哈嘟，哈达嘟！”判官接唱：“生死簿，朱笔点，阎王请你三更去，谁敢拖延到五更！哈嘟，哈嘟，哈哈嘟！”接着两者同唱：“荣华富贵烟云过，嘟达达；帝王将相今何在？达达嘟！世间多少不平事，达嘟达嘟达达嘟，唯有无常秉公裁！嘟嘟嘟嘟……”
跌过白无常，就是猜花名——滑稽剧。秋禄扮阿姑，提了个香案到城隍庙里去许愿，一路问讯：“喂，老表！城隍庙打那儿走？”后台回应：“小姑娘，城隍庙的大门永远朝你怀里开的，你想向城隍许愿嫁老公吧！”
“啐！我今年已三十二啦，年纪虽大了点，还是清水货哩！想老公又咋的？”后台回应：“我已三十八啦，还是光棍一条，那你嫁给我吧！”阿姑骂道：“老不正经，那里跑出野种，还想吃天鹅肉哩！”
阿姑下，那冯山扮着光棍汉上台，说：“天下有那样凑巧的事，我秋禄活了三十八，还没尝过女人味，今日本想向城隍求签许愿，讨个称心如意的老婆，刚好遇上个求老公的姑娘，我不免装成城隍，把阿姑哄到手再说！”
“秋禄”就从后门进了庙，躲在城隍菩萨身后，偷眼一看，阿姑持着三支香，跪在城隍菩萨面前祈祷：“城隍爷哎，城隍爷保佑我嫁个老公，像你的模样穿龙袍、戴金冠！好不威风哩！”
“精诚所致，金石为开！”阿姑听到低微的声音，竟从城隍爷微微张开的嘴里传来，以为菩萨显灵，感动得涕泪直流，忙再磕头：“城隍爷呵城隍爷，请传旨意吧！奴家听命就是！”
那城隍爷竟说话了：“善女阿姑听着！我城隍与你前世欠下孽债，今夜来还。你回去之后，支开家人，虚掩大门，开着房门，门前点香为号！”
阿姑听了又忙合掌拜了拜，小声回应：“小女倚门伺候，企望城隍爷光临宠幸！”
待阿姑走后，冯山从城隍爷身后转出来，随尾跟踪，来到山塘下村，用心记住了原来姑娘家门前有株枇杷树。就回去睡觉。冯山睡下。
“喔喔……喔！”鸡啼时，冯山一觉睡醒，就向城隍老爷‘借’了龙袍和 冠带，自己穿了，再到山塘下枇杷树下，阿姑早已倚门等待，忙把“城隍爷搀到自己房里‘寝幸’，从二月至八月都是半夜进去，天亮黑里返回。
八月十五日，阿姑父亲阿老起得早，听到女儿在房里与男人说话就隔门相问：“你与谁说话？”阿姑说：“与城隍爷！”冯山怕露馅，忙从窗口逃走。阿老一脚踢开门：“你这个倒败门风的骚货竟敢偷野男人，还不给我跪下从实招来！”“爹爹明鉴，城隍被你吓跑了，还留有衣冠可作证哩！”
阿老一看冠、靴和龙袍都是城隍爷的，忙跪下朝拜！可阿姑不肯了：“都怪你，我肚子大了，那是城隍爷的真虎抽的龙种，你赶走了他，叫我怎么见人？”
阿老想了一下：“那好办，我顾顶轿，把你送到庙里，与城隍爷拜堂成亲便了……”
道戏正演得精采，全场欢呼雀跃。只见景前神色慌张地来祠堂，不知姜家又发生了什么事？下回分解。
第四十一回 报凶信堂外闻悲啼 复平安楼内传虚笑
景花看了秋禄和冯山绝妙的表演，正开怀大笑，景前来到面前：“景花，你出来一下！”景花挤出人群，出了祠堂：“哥，有事吗？”“没甚大事，婆家来人，接你回去！”“ 肯定发生什么事了，不然这黑灯瞎火的，眼巴巴着人来接？”“待你回家就知道了！”
兄妹俩进堂屋，见正在桌上喝酒一位中年男子怯生生地站起来，双手一拱：“这位想必是舅家表嫂了，虽无缘照面，却有耳闻，我叫刘三，因伤过脚，村坊叫我刘拐棍也是有的，现在伯母老瘟货家暂栖……”“刘三，什么事，你说吧！”“对了，表舅叫我接你回去，眼下表哥朱兴病得不轻，表舅和舅母热切盼你回去能见上一面，迟了恐怕来不及了”。
景花哇啦一声痛哭起来：“正月十四迎灯还是好好，可这会子……”
在戏场里，玉莲看见丈夫神色不对，又单唤景花回去，想必她婆家出事，便约了大家随尾而回，到了家门，听到里面景花的哭声，才应证已见。
范氏听了凶信，抱着病体挣扎起来，被众人扶到中堂太师椅上说：“别哭了，夫妻一场，赶快回去见面要紧！”并吩咐景芳、景连护送，那边万一有事，也好有个照应！
当下收拾了些衣裳，就随同刘三出发，一路盘问刘拐棍：“我丈夫得了什么病，何日起因？”“其实我没上过表舅家，还不甚清楚，只是听伯母和浑家蕊环说的。正月十四五更时分，龙灯拉进朱家场院磨灯，在梅树下摔坏了龙头。那老乞婆刘师师对表舅说：“这梅树下是停过轿，有邪气，喷过狗的血，今日龙灯磨灯别的地方好摔不摔，偏偏在梅树下摔坏，这梅树肯定有冤孽附着，留着总是个祸殃，还不如把它砍了，请班道士斋醮禳灾，驱除邪气，才保住你家大小安宁哩！”表舅一听就冒火了：“整个树丛沿数你多事，古梅是先祖所栽，岂可砍掉？”斥为无稽之谈，不予以理睬。
朱兴一个人住在新屋，连日来被恶梦惊醒，恍惚中，看到一个极美丽的姑娘进来陪他睡觉，从此他就起不了床，舅母前去探望，突然发现在他的被窝上蹲着像狗非狗，似猫非猫的怪物，她再细看时，倏忽不见，忙叫来表舅满屋寻找，连洞里缝里都看遍了，也没有找着。于是立即请刘师师夫妇，还有伯父朱鹤，伯母老瘟货等来到新屋，师师发现被上有黄毛，说：“这是那东西身上的！眼下蒋郭塘、皂童口、马达镇都风行这种东西！”舅母吓得脸无血色，又请郎中又问仙姑，不但没有好转，反而病情加重。只得把儿子抬回老屋里睡。可谁也没想到，表兄在大烛光下又看到那东西，指指点点：“是她，她来了，哈哈，她要走了，你们给我拦住别让她走！”说着两眼翻白，口吐白沫，不省人事。表舅和表舅母也当场晕过去，师师和秋伯闻讯赶来，又请和尚、道士念经，用桃枝抽打驱妖，一家情绪才安定下来，但他们一走，表兄又发作起来：“她又来了，你们把大门、房门都关好，别让她跑了！”如此，每夜多时闹了七八次，连邻居都灯火通明，不敢贸然睡去。今日表兄拉住舅母的手，眼泪汪汪，说：“我的病已不会好了，很想见景花一面，迟来就见不到了……”
景花听了心一酸，流下热泪，心如火燎地赶到树丛沿，东方才发白。来到门口，就听到从里面传出哭声，原来朱兴已合下牙关，不省人事，景花泣不成声，挤上前去，握住他已消瘦的手，轻轻地呼唤：“丈夫醒醒，我是你妻景花呀！”
朱兴嘴唇抽动一下，突然睁开干涩的双眼，滚出两颗泪珠：“你终于回来了！”并挣扎着要起来。景花忙扶起他的身子，让他坐到自己的怀里，从悲喜交集的公婆手里接过参汤，一勺勺地喂着。邻居们听说朱兴被媳妇唤醒了，都纷纷进来探望，房里挤得满满的。刘师师一见到景花就摇头，心想：“自从这个小媳妇过门后，整个树丛沿都没安静过，前场把邪气带到梅树下，这次又摔坏龙头，损了朱家的龙脉，还差点断送了朱家香火，这个祸殃不除，树丛沿还有安宁之日么……”自此，刘师师就暗暗下了决心。
刘三在朱家灌饱了酒肉，拿了利市，回到朱鹤家两间古屋，蕊环见他欢欢喜喜回来，忙放下针线活，接过身上的马褡，用手捏了一下，居然揑到两个红色，透开一看各有三钱银子，笑道：“昨儿来请还不肯去哩，结果是两头管饭，还有工钱，这叫勤快吃饱饭，且把偷盗勾当改了吧，那是损阴德的，上次你偷了一百八十两，差点害掉两条人命哩，兔子不吃窝边草，可你却把黑手伸到我娘家来了，今后叫我怎么出头人前？”
“你也别抓住辫子不饶人的，那包银子不是放回原处了？如今我已金盆洗手，不再干这一行了。”
“这还算人话。”
“伯母与谁说话？”刘三听到厨房里传来声音就问道。朱蕊环说：“刘师师哩，她当年在兰江里做船篷生意时人称‘勾魂莲’红极一时，人老珠黄跟了朱秋伯落脚树丛沿，改行做了媒头，就凭她那张花嘴和老张婆合谋给朱家撮合了阴阳街第一美人，可朱家不仅不感激，还说她‘捞事揽祸’，给他家娶了个惹事生非的‘西施’导致两头都不得安生，当初相亲时嫌朱兴丑陋，李师师出了歪点子，叫他表弟程鸿代相，程鸿是程大麻子独生子，风流倜傥，见了景花后得了相思病，从此两家断绝来往。”
“我听说朱兴老婆是美人儿，直到昨日才证实，的确生得俊俏，冷不防地瞧着一眼，竟会感到一阵头晕目眩，还有她的姐姐景芳，比妹妹还漂亮，如能与这样的美人过一夜，就是死了也心甘，只可惜这样一朵牡丹花插到牛粪上了。”
“看你眼馋得连涎水都挂到地了！”她狠狠地戳了他一指头，见他一个踉跄，又忙把他扶住：“当时你何不等待娶她，反死皮懒脸地要跟我糊疙瘩。”
“可我这只懒蛤蟆没福吃天鹅肉。有了你我已心满意足，人说你在塔岭背青楼时，是‘独占风韵一枝春’，现在徐娘半老，风韵犹存哩！”说着就上去拥抱亲嘴。
“嘘……”蕊环封住他的嘴，“大白天，要是有人碰上有多不雅？等到晚上，牛定在麦苗田里，还不都是你的？”“既然牛已落田，白天耕和晚上犁还不一样吗！”蕊环无奈，只得由他作为，两人正在拥抱亲热，偏偏被从厨房出来的师师看得眼热：“两口子，可真心急，才隔了一天就熬不住了！”“这个死鬼去了一趟阴阳街就中了邪，也不怕让人耻笑！”“这有什么，在塔岭背时光，有的姑娘还不是满街拖男人吗？”
蕊环那里敢接口，只好低头做鞋，师师随即要过一双鞋来瞧：“好手艺，这是给谁做的？”“给干爹干妈做的。”“还是你亲爹新妈有福气，可我临老还跟了个孤老，膝下无嗣，连双寿鞋都没人做的！”“大妈若不嫌弃，拿个鞋样来，我抽空也给你做一双吧！”“那怎么担当得起哩？去年我为朱家奔忙了大半年，竟连一双谢媒鞋都脱不出。这倒还罢了。可那小蹄子，见到我连正眼都不瞧，仇人的，这可真是黄胖舂年糕——吃力不讨好，世上什么都好做，就是媒头不好做，媒头——霉头，鞋磨破一双，触了两头霉！”
老瘟货接过话说：“是呀，世上没有好人心，小两口好时，是自己的福分，不好呢，都是媒婆不是，听说那何碧华还是通情达理的。”“她倒还有良心，认我做了干姐，可她是个没主见，用得上时左一声姐右一姐的，连心都会掏给你，用不上时，故意避开，你细想，我家老货蒂替他又管家又当田头，把一生的心血都陪贴上去了，创了这份家业，做到了尽忠报‘国’，这次他儿子被那东西逮去了，要不是我发现得早，给他问仙请医，那里留得住小命？他家还蒙在鼓里呢？”
朱蕊环听了发呆，半响才说：“听说被那东西逮住顶多能活七七四十九天，可真厉害。”“可不，它是精魅。早年在朱鼎臣院子里有株枇杷树，有人看到有只狗头猫在树上吐出涎津有二丈