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“腊梅是几月开的？你在门外，能闻到扑鼻的芳香？”景花反问。
“这……”刘老太哑口无言。
“我问你，程鸿是怎么死的？”县太爷继续问道。
“是我杀死的！”景花不慌不忙地回答。原来她庑廊里听到冤家屈打成招。自己也免不了死罪，既然两人都死，还不如以自己去死救他，以保全朱家香烟，因此一口咬定口供泰然处之。
堂上所有的人员都吃了一惊。但都还想她道出这桩桃色案件的底细，谁也不敢出声。
“刘老太讲的也不是全部都是谎话，至少一部分是事实。”景花大大咧咧地说：“朱兴先醉到房里睡觉去了，程鸿一人喝酒，我放掉睡着儿子，坐在一边相陪，谁知他已经醉眼朦胧，讲了一些疯话，并抱着我硬要求欢，撕破了我衣服，县太爷在上，我这并不是说我是一个很干净的女子，但我是个有夫之妇，不可能把自己可以交给脚不踏实地的人，俗话说‘朋友妻不可欺，你这样做置朱兴于何地？朱兴是你的什么人？我是你的什么人？于是严词训斥，使他不敢近身！”
朱明立即传仵作人员，拿出被撕破的衣服，这是物证，与女犯讲的事实相符。
“女犯继续招来！刘老太指控你堂上设铺，与表弟程鸿熄灯上床可是事实！”
“县太爷容禀，我虽骂了他。但程鸿毕竟酒后失态，我做得太过分，心感内疚，不久他已大醉，扑在桌上睡去，因怕惊动他要呕吐，就在堂上八仙桌旁两凳扛块门板，抱来被褥，扶他躺下休息，这是人之常情。谁知他没有睡熟，乘机抱住我再次求欢，我想喊，但房里丈夫是喊不醒的，惊动了隔壁邻居等于自取其辱。于是奋力挣脱打了他一计耳光，结果那是明摆着的，我掐死了他！”
公堂上鸦雀无声，大家听了都惊呆了。县太爷抹了额前汗水，静等了好一会才说“姜景花，人是你杀死的，那你丈夫为何要承认是自己杀人？”
“县太爷明鉴：丈夫承认人是他杀，因为我是他的妻室，而且是他心爱的的人，自然不愿意看到我杀人抵命，奔赴黄泉！”
“县太爷容禀！”朱兴见妻子兜揽杀人罪，急得满脸通红，“县太爷，不要听她一面之词，人是我………。”
“住嘴”朱明立即宣读师爷拟的判决书。
杀人犯姜氏景花，女，现年十八岁，原本县东乡阴阳街人氏，二年前嫁给北乡树丛沿朱兴为妻。今年十一月初三日，朱兴表弟程鸿前来叙旧，程鸿见表兄朱兴醉倒，抱住表嫂姜氏景花求欢，姜氏打他一记耳光，并趁其昏厥用双手将其掐死，其心之狠毒，手段之残忍，无可复加。按大清律法应凌迟处死，但念其有抗拒强暴，护卫人身尊严一面，判为斩首。
待批秋决。
汤溪县令：朱明
朱兴释放回家，见陈设依旧，人去楼空，想起妻子平时性格开朗，处事大度，善侍公婆，用女人特有青春活力和温柔挽救了自己，还怀了自己的孩子，想起种种好处，不禁号啕大哭。
朱信源夫妇及亲朋好友都前来慰问，大家都表示深切同情，认为景花为人正直，坚贞不屈，为了捍卫自身和朱家的尊严，不惜将色魔掐死，不愧为朱家和树丛沿节烈贞女。朱鹤还向祠堂头首们提议，把她记录在案，候机适时表彰。
大家又把愤愤不平的心情迁怒到刘师师身上去。那张老太、王老太和伍老太都悄悄地背后议论：“那个传千家，万人压的老东西，说是亲眼所见，表嫂与表叔吊膀子喝酒，还临时搭铺行那苟且之事。满口胡言，害得我们都按了姆指印，其实，方才你们从门缝里试来，那堂上离大门隔着一进二进一天井，根本看不清堂上桌椅什么的，何况是晚上，那一盏油灯，火萤虫似的，能让半瞎子老太看到什么？”自此，树丛沿封闭式社会舆论界分为二派，即拥护刘老太的叫拥派，反之叫反派。
很快又到了次年七月。朱兴被劝住以后和双亲合计，鉴于景花肚里还有孩子，立即邀请全县最有名的状师写出请求延缓处决申请，在一旁的朱旺说：“那请求书已由大舅景明那一帮朋友写好了，并已通过西门通衙役递进去，那师爷也带话出来，今年秋决已过，活动余地增大，再说当时验尸未见掐痕，疑点较多，只要上下疏通好关节，也许会出现奇迹，还有目前最关键的是银子，钱能使鬼推磨，阴阳街的姜家已把多年来所有积聚，二千余两银子，二百多担备荒粮都已垫支了，据景明大舅的“智囊团”透露，如再有一千到两千两银子，化到最高最关键部位，死结也许能解开，问题是银子到哪里筹备？景花嫂子是我的恩人，如没有她和二舅母景连大舅出谋献策，倾力相救，就没有我和翠娟的今天了，故而我已把二十石田转卖，预付了二百两银票，加上这些年来的积蓄，共三百八十两，你还拿去用。”“那就谢谢了！”朱兴也不客气，收了银子……
朱兴这些天疯疯癫癫的，又是卖田卖地，又是惦挂着牢里妻子，真是有钱能使鬼推磨。西门通衙役成了他的好朋友，通过西门通老婆汪妈妈在牢里当值的方便，无论吃的穿的都能送进去。在这种黑暗肮脏的条件下，景花反而有相对的自由。她摸摸自己日益隆起的肚子，就想起那个可怜的朱兴，想起对公婆所发的毒誓，一定要保住肚里的小生命，这样想了以后，她什么都顾不上了，该吃就吃，该睡的就睡，又有汪妈妈精心的照料，转眼已经到了七月十二日，保外生产的申请迟迟没有批下来，这夜北风怒吼，景花感到腰有些酸痛，到了半夜突然阵痛起来，不久就生下一对龙凤胎，幸好女犯中还有接生婆，用煨红的铁箸夹断肚脐带，撕了衣服揩干抱了起来……
第二天，朱信源夫妇雇来奶娘冒着大雨赶来，住在西门通家，定时进牢给这对宝贝蛋喂奶。姜家玉林、景芳和其他哥嫂少不得带些母子所需的衣物、银子轮番探监。而景花做了产妇以后，最想念的是景连。可他至今杳无音信。
欲知事后如何，请见下回。
第六十一回 致诚和面馆三结义 避暴雪乌蓬遇侠女
景连他冒着纷飞的大雪，终于回到阴阳街。穿着农家的棉袄，头戴广丰笋壳笠帽，脚穿云头布鞋，腰缠扎包，背起褡裢，一身农商打扮。他身带银票和价值可观的珠宝，几经水陆两路，小心翼翼，经过半个多月的山水跋涉。到了十二月底，终于顺利到了汤溪地界。他遵从母命，首先来到阴阳街拜见养母。时值大寒，积雪较厚，一家人都在堂屋为景花担心，景连一跨进自己的家门，大家见了为之一亮。范氏因见女儿涉及杀人命案，被打入死牢，很长一段时间茶饭不思，卧床不起，见景连回来才勉强竖起身来：“连儿，你回来正好，如再不回来，我娘儿俩就可能见不到面了。”接着，一边哭一边就把景花入狱的经过细说给景连听。
“小叔，你吃点东西挡挡寒。”玉林早已烧好粉干，还加了两个荷包蛋，连汤端了过来。
“二嫂，不吃了，救人要紧！”
“事情已经出了，急也没有用，还是先吃了这碗点心再说。”范氏也吩咐道。
景连对范氏惟命是从，于是从二嫂手中接过碗去，三口两扒地吃了点心，用汤布抹了嘴说：“我这次去找到了生母，她原是民女，一度在太平军待过，现在江西某地安家，回来时走得匆忙，也没有给两位嫂嫂带什么礼物。”说着打开包裹，于是给大嫂、二嫂、芳姐各人一只玉镯，给侄女彩风、侄儿小跟牢各一块古玉佩。”
范氏因为累了，叫大家各自回房歇息，大家会意，就分别离去，房里仅剩母子两人。
“这次去可见到生母啦，她还年轻吧！”
“回母亲话，生母今年已三十八岁，身体还好，但由于人生坎坷，操心过度，已经见得有些老相了。”景连说罢，从腰缠里拿出一千八百两银票，“妈，当年你救了我母亲和我，又扶养我成人，千辛万苦的，这一千八佰两银票是给您生活作些补贴，她望你保养身子。”
“这可使不得，这银子——”范氏心存疑虑，竟不敢收，“连儿，我们清苦惯了，有碗粗菜淡饭吃就心意满足了，这银子来路不明，你必须从哪里拿来，送回哪里去！”
“娘，你别误会，这是侍王升天时吩咐下的，他是我的生身父亲。我娘一直保留下来，这里还有一块宝物古汉镶金玉佩，是我生母赠送给您作留念的，您老人家为我们娘儿担惊受怕到如今，这些补偿是完全必要的。也是应该的。”
“既如此，我先为你保管着，将来你成家立业需要钱的时候，再拿来出用也不迟。”
“生母姓王，叫王逸，她很想来看看您，但现在家事缠身，不便成行。叫我代向老姐姐问好，为了安全起见，有关我的身世，及本次江西之行不必张扬。待时局风平浪静时，她自然会登门致谢的。她让你把我当作亲生儿子看待，一切事宜全权托付，并让我过清贫安稳生活，温饱足矣！”
“连儿，你景明兄目前在汤溪城里，正急于筹划一大笔银子，设法拯救你妹性命，这银两你先送过去，能派上大用场呢！”
“娘，这银子只管放着你用。到城里救人打点我自有主张。”说罢，穿起一领蓑衣，戴起广丰帽，冒着鹅毛大雪前往城里。眼见要过年了，县衙门所有的公差衙役都提前放了假，仅留三分之一当值，那些守城清兵军纪也有所松懈，出现了一些太平盛世的假象。
尽管大雪封山，从仙霞岭沿着谷溪羊肠小道出山，到汤溪城里办年货的贩脚日益增多，城里井字街上都被踩出一条条污黑的雪路。各店铺的商机旺盛，市民们也自发地参与无奇不有的买卖，整座古城显示出一派年关繁荣的景象。
景连血气方刚，凭着一时冲动进城救景花，谈何容易，连衙门坐落何处都还心中无数。叫他把银两交给四哥，转之救景花之用途，那也是一句话而已，景明虽有能耐，但前后银子已经化了二千多两，但无非喂饱了一些无名小卒和社会名流，钱没有花在刀口上，于景花出狱并不见效，甭说再加几百两，就是加上一二千两，由于景明本身的动作被众多眼线的监视，往往大钱在未到过高山之前已被众多流水卷走，于事又有何补呢？景连在两湖残酷求生斗争实践中长了见识，有着独立解决难题能力，在方式上自有与众不同。
景连的想法虽然不无道理，但他在城里已经徘徊了一天，倒像只灯蛾围着灯焰转圈，最后也无非乱撞一起，究竟如何救景花，胸中仍然无数。原来在这个世界上钱也不是万能的。
雪越下越大，老天也不会白白尽如人意的，所以每家过年最重要的是准备三牲大礼，即牛、猪、羊是少不了的。即使捉襟见肘之家，也要备份小三牲礼，谢年，一元开泰，万物复苏，户户守岁，子夜祀天，迎接新年，其用意还不是用财物行贿玉皇大帝，保得风顺雨调，家家平安！玉皇大帝要是满足人们心愿，大家都过着太平盛世的日子，还会有人再求他么？因此给人间作难，原是玉皇大帝保障人间供奉的不可替代的职能。
可悲的是我们景连不愿讨得上苍的恩赐，又想救出与他同甘苦共命运的心上人，这就决定了到处碰壁的命运，只得站在人家屋檐下挨饿受冻。墙内是一家饮食店，忽然里面吵得厉害，于是这位又饿又冻的大汉干脆进了店门，找副靠窗的座头坐了。谁知那店主约三十来岁，窝着怒火，冲着一位公差：“老爷！本店是小本生意，你吃过不付钱也罢，怎么可以又拿走这许多？我们一天的汗水不是又白流了么？”
那个公差顶多二十八九岁，手里拿顶毡帽，鼓鼓囊囊地装了七八个包子，理直气壮地说：“你这店主也不知好歹，上回那班狗衙役专门来你店寻事，不是我凑巧碰上给你解围，你这把店早被砸了，你还开得成么？”
“可是我已多少次不收你饭钱了，难道还让我管饭一辈子不成？”
“你不要门缝看人！老子在县太爷、师爷面前都算个人头呢，别说吃你几只烂包子，连振丰大酒楼都可以分文不带，一天吃几个来回呢！”说着把毡帽向店主掷过去，回头便走！
“公差大哥留步！”景连听他有些来历，上去一把扯住他的衣袖。把二十两银子往桌上一摆，“店家，今天我要请这位大哥！”
店主见这位打扮像江西人的年轻老表出手大方，气宇不凡，送上门来的生意不做？还待何时。连忙招呼伙计杀鸡，剖鱼，整治一桌酒席。景连与公差对饮，邀店主相陪。说：“店主，这位公差大哥以前欠贵店的开销我代钞了，余下的留给他以后的开销！”
“那里用得这许多，小可供的是极普通的鲜肉蒸包和江西馄饨，一顿早餐用不了几文钱，这二十两只可籴十多担谷子，足以提供公差老爷三年早餐了。”
几碗绍兴老酒下肚，公差见这位豪爽的年轻人处世十分老成，很讲江湖义气。他倾刻之间不但化解了他与老板的矛盾，而且十分看重自己，内心甚是感激：“这位兄弟相貌堂堂，想必远道而来，不知到此有何公干？今后如用得着兄弟之处，请不必客气，我一定尽力而为！”
“听口音，公差大哥是信州人氏。”
正是，不知老弟仙乡何处？
“贵溪！，”景连此行着意救景花，其实至今还不清楚自己的祖籍，因生母在贵溪，就随口而出！在外经商约有二年，而今大雪封山，难以回故里团圆。大有流落异乡之感，今小弟欲与公差大哥、店主义结金兰，不知二位意下如何？”
“言之极当，这等年月，谁没有个难处，我等仿照挑园三结义，歃血为盟，结为金兰，有福共享，有难同当，有何不可！”
当下店主杀了一只公鸡，把接下来的血冲到三碗酒里，并设香案，对天发誓，各把鸡血酒喝光，算是结拜兄弟了。公差丁林晓今年二十八，齿序最大，为大哥，店主江明义二十六，为老二，姜景连今年二十一，为老三。
外面虽然下着大雪，一幅严冬景象，店内则温暖如春，大家一边畅饮，一边无所不谈，兄弟之间十分投机，大有相见恨晚之感。
酒从下午直吃到半夜，长兄丁林晓和二兄江明义在当地无所顾忌，十分托大，都喝得酩酊大醉。景连虽然借酒浇愁，消除烦恼，但他怎么会忘记处在昏暗死牢中呻吟的景花，因而还保持着清醒的头脑。
景连见夜深了，店主已醉得不省人事，护送公差大哥回家已经成了责无旁贷的事。于是他穿好蓑衣，戴了斗笠，扶着丁林晓走出店面，在店伙计指点下向东门外走去，踏着那一尺多厚的雪，一步一步向前移去，走得极为艰难。
公差大哥家就在东门外郊一溜子低矮的草篷中的一座，像被埋在雪里坟墓一样，他轻轻地敲了门，好一会，那门才‘勾’地一声开了。烛光亮处，一个二十五六岁的女人出现在他的眼帘。她虽然穿着单薄，总还算得体，那柳眉弯弯，秀目流盼，略施脂粉，还有相当的姿色，非同俗流可比。这位想必是大嫂了，她这样的人，怎么会蜗居在草篷里呢？这给他留下一个问号。
“大嫂，大哥在店里喝醉了，怕他摔倒，小可只得护送他回来的。”
“这么大的雪，他也晓得回来？在外面有的是山珍海味和高级牙床，何必还回来住呢？”她从景连怀里接过丈夫，扶到床上，让他睡到被窝里，说道：“这个没良心的，口口声声给我买夜饭，我的夜饭没着落了，而他灌足了黄汤一躺了事！”
“怀里不是给你带来了？”丁林晓虽然醉得不能自持，心里确实还惦念着妻子的。
她泡了杯茶端到景连手里，“小兄弟，我姓楼，叫楼洪，先喝口茶吧，这些包子冷了，我放锅里热一下，权作给你当晚饭，不瞒你说，我们那位为人太讲义气，听说一个朋友跌断了腿，无钱医治，就把家里留着过年用的一二十两银子全部送去了。”
“大嫂在上，我们已结金兰，小弟有礼了。”说着就要下跪。
“使不得，折煞人了！”她忙把他扶住，“从今以后我们是一家人了，我们彼此都知己些，不要讲客套了。来，他兄弟喝口茶驱驱寒，实在太冷了，这个鬼天气！”
景连坐在餐桌旁，一边喝茶，一边打量草篷，大约从谷江支流越溪船上卸下来的船篷，虽然榨小，倒还拾辍得干干净净，大嫂又把只铜制的大火炉移到他的脚下：“他兄弟，烤烤火，家里没有一件像样的手用家伙，他在县太爷马前轿后的跑腿，月银才二两，还籴不到一担米，哪里能养家，要不是我在县太爷家里当奶娘，这个家也难持不下去了。只可惜那哥儿断奶，我才辞了出来。”
“大嫂要维持这个家还真不容易呢，这点银子给大嫂过年将就用吧，小弟告辞了！”景连掏出二十两银子放在桌上就要走。
“大兄弟将就住一个晚上吧�