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比格斯难过地叹了口气。“我理解你的心情，卢克。不过总有一天，你得学会怎样把真正重要的事情和似乎重要的事情分开。”他用手指了指周围。
“如果到头来什么都给帝国白白没收掉，你叔叔终年辛劳又有什么用处呢？我已听说他们在着手将所有边远星球上的商业收归帝国所有。不用很久，你叔叔和塔图因上其它所有的人都会沦为奴隶，为帝国的更大荣耀做牛做马。”
“塔图因是不会发生这种事的，”卢克反驳说，装出很有把握的样子。“你自己就说过——帝国是不屑理会这块石头的。”
“事情是在变化的呀，卢克。许多权势人物不过是慑于起义的威力才没敢去干某些极其卑鄙残忍、伤天害理的勾当。这个威力一旦消失——那么，他们就只剩下两件东西还没得到满足；他们的好奇心和他们的贪婪。值得帝国衮衮诸公好奇的东西已经所剩无几了。”
两人都沉默不语了，旋风卷起的一个个沙柱以默默的威严穿过街道，碰到墙壁后跌落下来，分成许多轻罗般的沙尘向四方飞散。
我要是能和你一起远走高飞就好了，“卢克终于小声说。他抬眼看着比格斯，问：”你在这里要呆好久吧？“
“不。事实上，我明儿一早就得动身去和‘黄道’号会合。”
“那么，我恐怕再也见不到你了。”
“也许有一天能重逢的。”比格斯说。他脸上又浮现出爽朗的神色，富有感染力地嘻嘻一笑。“我会随时帮你了解情况。
的，大人阁下。你可得当心，在这段时间里千万不要在峡谷里撞墙哟！“
“过了这个季节，我就去上专科学院。”卢克坚定他说。
他与其说是在鼓励比格斯，还不如说是在鼓励他自己。“至于毕业之后，鬼才知道我会漂泊到到什么地方。我反正不会让他们把我征召到星系舰队去的。你要好好保重。你……你将永远是我最好的朋友。”他们不需要握手，深厚的友谊好久以来就使他们相互间不拘这类礼节了。
“那么，再见了，卢克，”比格斯简短地说。他转过身，重新走进了工厂。
卢克目送着他消失在厂门后面。此刻，他的思绪就象塔图因的自然沙暴一样纷扰迷乱。
塔图因星球的表面有无数奇特的自然景象。比如，在荒漠的沙浪冲刷方山峭壁的地方，经常升起一种神秘的雾霭。
热气腾腾的沙漠上出现雾霭，就象冰川上长出了仙人掌。
气象学家和地质学家们对它的起源提出了各种难以置信的理论，众说纷纭，争论不休。
例如有的理论说，沙漠底下的沙石岩脉里存储着水分。由于某种不可理解的化学反应，水分随着地表温度的下降而上升，冒出地面形成雾蔼。当双恒星升起之后，水分又沉降到地下。
不管理论上如何解释，塔图因沙漠上的雾霭却是个活生生的事实……
然而，无论是神秘的雾霭，还是沙漠上夜行动物的呜咽，都没有使阿图·迪图感到不安。他沿着沟壑的石壁小心地向上爬行，搜寻着一条通往方山山顶的捷径。他那宽大而略呈方形的爪垫在夜光下咔嚓咔嚓地向前移动着，脚下的黄沙慢慢变成了砾石。突然，他收住了脚步。他似乎听到有一个声音从前方传来——不是岩石互撞的声音，而是金属撞击到岩石上的声音。
不过，只响了一下。他立刻又开始慢馒地攀登起来。
在沟壑之上，一块卵石从石壁上松脱下来。那个不小心踩松卵石的小小身影立刻象老鼠一样胆怯地缩回到阴影中。在离石壁一米远的地方，从褐色斗篷交迭的褶层下露出两个白热光点。
只是在毫无防备的机器人被击中之后，才显示出呜呜作响的射束的存在。在射束的照射下，阿图·迪图身上发出一种可怕的莹光。他以电子方式短促地尖叫了一声。在致人瘫痪的射束作用下。阿图三条腿的支持机构失去了平衡，仰面摔倒，身体正面的灯光奇怪地忽明忽灭。
三个丑陋的似人非人的东西从藏身的巨石后面跑出来，姿态与其说象人，不如说象啮齿动物。他们的个子并不比阿图装置高多少。看到能量射束一下子把机器人击倒在地，他们将他们的奇特武器收了起来。然而，他们是些天生的胆小鬼，虽然机器人瘫倒在地，他们在向他走近时仍然小心翼翼、提心吊胆。
他们的斗篷布满了厚厚的沙尘。在察看俘虏时，他们那病态的红中带黄的瞳孔象猫眼一样在兜帽阴影里发出凶光。这些加哇用一种呱呱的喉音交谈着。他们的语言是对人类语言的一种胡乱模仿。如果他们真象人类学家假设的那样过去曾经是人类的活，他们也早已退化得没有多少人味了。
又来了好几个加哇。他们一起协力又抬又抱，把机器人顺着原路搬回到峡沟底部。
在峡沟底部停着一部“沙漠爬虫，”其体积之庞大正好同它的主人身材之矮小形成鲜明对照。这是一部运载车辆，多重履带比人还高，支持着耸立地面几十米高的车身。它的金属外壳由于无数沙暴的袭击，布满了坑坑洼洼的麻点。
一走到“爬虫”跟前，加哇们又叽叽呱呱地交谈起来。阿图·迪图虽能听见他们说话，可一点儿也不懂。不过，他不必为此而感到局促不安。加哇有时故意使用一种随机应变的语言，除他们内部能相互理解外，即便语言学家也会一筹莫展，为此绝望得发疯。
一个加哇从腰带挂盒里取出一个圆盘，将它贴在阿图装置的胸前。他们把阿图推着滚到一个从庞大车身的侧壁伸出来的管口前，然后四散躲开。只听得一声短促的呻吟，强大的真空吸管“呼”地一下把小个子机器人吸进了“沙漠爬虫”的肚内，就象用麦杆吸管吸一颗豌豆那么干脆利落。加哇干完了这件事，又叽叽呱呱地吵嚷了一阵，然后象老鼠归洞一样急急忙忙地通过管子和梯子爬进车内。
吸管猛地将阿图吐到一个小室里。这是一间牢房，里面除了一堆堆破损的仪表器具和废铜烂铁之外，还关着十来个形状大小不一的机器人。有几个机器人正在聚精会神地进行着电子对话，其它的机器人则漫无目的地胡乱动弹着。但是，当阿图打着滚摔进来时，一个声音惊叫起来。
“阿图·迪图——是你呀！”激动的斯锐匹欧在近乎漆黑的角落里呼唤着。他走到依然瘫痪的阿图跟前，拥抱着他——这不是机械式的拥抱、而是富有人情味的偎依。突然，他发现了阿图身上的小圆盘、不觉低下头沉思地凝视着自己的胸膛——这儿也贴着一个同样的圆盘。
润滑不良的巨大齿轮转动起来。庞大的“沙漠爬虫”吱吱嘎嘎地响着拐了个弯，然后以坚韧的耐性隆隆地驶人沙漠的夜幕之中。
三
八个帝国参议员和军官围坐在会议桌前，他们那生硬呆板、冷漠无情的面孔就象那擦得光亮干净的桌面。士兵们守卫着会议间的入口，桌上和墙上的灯放射着暗淡而阴冷的光。
八人中最年轻的一个正在慷慨陈词，他流露出一副在官场中迅速爬上高位的那种人的特有的神情举止，他爬上高位的手段是不宜深究的。的确，泰格将军具有一定的歪才，他之所以能飞黄腾达，除了部分地归功于他的能力外，卑鄙手刚同样发挥了神效。
尽管他的制服和身体同房间里其他人一样干净整齐，但其他七个人谁也不愿意碰他一下，在他身上有一种使人难耐和不堪的气味。虽然如此，仍有很多人尊敬他，或者说，畏惧他。
“我告诉你们，这次他太过分了，”泰格将军激烈地说，“这位由皇帝陛下硬加在我们头上的西斯勋爵将是我们的祸根。在战斗基地没有充分发挥作用前，我们的处境仍然是危险的。
“你们中的某些人，似乎还没有认识到反叛同盟装备之精良、组织之严密。他们的飞船性能是优越的，他们的驾驶员更是技艺精湛。有一种比发动机更强有力的东西在推动着他们，那就是他们异常的反动狂热。他们比你们大部分人所想象的更加危险。”
一个老年军官在座椅上神经质地扭动着，他脸上那深深的伤疤就是最高明的整容手术也无法使其完全平复。“危险的是你的星际舰队，而不是战斗基地，泰格将军。”他那干枯的老眼绕着桌子环视了一圈，从一个人转到另一个人。“我倒是认为瓦德勋爵是知道自己的作为的。只要那些胆小鬼有一个庇护所，叛乱就将继续下去。他们的飞行员就可以在那儿休息，他们的机械就可以在那儿维修。”
泰格将军反对说：“对不起，我和你的看法不同，罗莫迪。我认为这个基地的建造与其说是出于某种合理的军事战略考虑，还不如说是出于塔尔京总督对于权力和荣誉的企望。在参议院，叛乱者将继续增强他们的势力，只要……”
门向一边的滑动声和士兵们严肃的立正声打断了他的话。他和所有在座的人一样把头转了过去。
两个外表不同然而目标一致的人走进了房间。靠近泰格的是一个瘦瘦的狭长脸的男人，蓬乱的头发和细长的身躯使他看上去象一把旧扫帚。他就是帝国的无数外围星球的总督，显贵的莫夫·塔尔京。跟他身边的全身披挂、身躯高大的达斯·瓦德勋爵相比，塔尔京就显得矮小了。
泰格虽未被吓倒，但气焰却已收敛。当塔尔京在会议桌一端得位置上就座后，泰格也慢慢地坐了下来。瓦德以显赫的派头站立在塔尔京总督座椅的背后。塔尔京直对着泰格盯了足足一分钟，然后像是什么也未曾看见似地将目光转到别处。泰格十分激怒，但仍然一言不发。塔尔京的目光绕着桌子转了一圈，脸上依然挂着满意的微笑。“我们再不必为帝国参议院担心了，先生们。我刚才接到通知，说皇帝已经永远解散了那个走入歧途的机构。”
惊讶的声浪像涟漪般在与会者中间扩散开来。“古老共和国的最后残余……”塔尔京说。“终于给扫除干净了。”
“这是不可能的。”泰格打断了他的话，“皇帝陛下将怎样维持对政府机构的控制呢？”
“你们必须明白，参议院代表制并没有正式废除，”塔尔京解释说，“它只不过在整个非常时期——”他微微一笑，接着说，“给取代了。现在地区总督将对其领土拥有直接控制和自由支配权，这就意味着皇帝陛下终于可能以帝国的威力约束住那些动摇不定的星球了。
从现在起，帝国舰队和这个战斗基地所具有的威慑力量将使那些可能背叛的地方政府就范。“
“怎样对付现有的叛乱呢？”泰格感兴趣地问。
“即使叛乱分子设法搞到了这个战斗基地的全部技术资料，他们也很难找到可供利用的任何弱点。”此时塔尔京的微笑变成了假笑：“当然，我们大家都知道这些重要资料是保管得极其严密的，不可能落到叛乱者手里。”
“你转弯抹角地谈到的那些技术资料，”达斯·瓦德愤怒地叫嚷说，“会很快回到我们手里的，如果……”
塔尔京打断了黑勋爵的话，——其他坐在桌子旁的人谁也不敢这样做。“这是没有意义的，叛乱分子不管设法搞到了什么情报，对战斗基地的任何攻击都只能是自蹈死地，自取灭亡，毫无益处。经过多年的秘密修建，”他喜形于色地说，“这个战斗基地已成为我们所在的这一部分宇宙中的决定性力量。在我们这一星系范围内。任何事情的结局将不再取决于命运、法令或其他什么力量，而取决于这个战斗基地！”
一只包裹着金属片的巨手略略作了个手势，桌上一个注满饮料的杯子像响应号召似的漂移到这只手中。黑勋爵用一种略带忠告的语调接着说：“不要对你们搞出来的这个技术威慑力量过于自豪，塔尔京。即使它能摧毁一个城市、一个星球或一个完整的系统，但当它和‘力’较量的时候，仍是微不足道的。”
“‘力’？”泰格嘲笑说，别用你那术士手法来吓唬我们，瓦德爵士。你对于古老神话的可悲信仰并没有帮你用咒语召回失去的磁带，也没有赋与你足够的洞察力来找到叛乱分子的秘密营垒。嗨，这令人笑破肚——“
突然，泰格鼓起眼睛，两手抓向咽喉，面色发紫。
“我感到，”瓦德不动声色地说，“这种缺乏信仰的现象是令人烦恼的。”
“够了，瓦德！”塔尔京深感苦恼地喝道，“放开他！我们当中这种争吵是毫无意义的。”
瓦德若无其事地耸了耸肩。
泰格跌落在自己的座椅里，揉着自己的喉咙，充满余悸的眼光一直不敢离开那黑色巨人。
“等到战斗基地获得可以运行的证书之后，瓦德勋爵会给我们提供叛乱堡垒德地点的。”塔尔京说，“一旦知道这个地点，我们就将向它进击，把它彻底摧毁，以迅雷不及掩耳之势一举粉碎这一可悲的叛乱。”
“既然皇帝圣意如此，”瓦德不无讽刺地补充说，“它也就一定会如此。”
假如围桌而坐的权势人物中有谁对这种不恭的语调感到不悦，那么只要瞧一眼泰格就足以使他噤若寒蝉。
阴暗的牢房里散发着油和润滑剂的陈腐臭味，这是一所名副其实的金属停尸房。斯锐匹欧竭力忍受着这种恶臭。为着防止每次意外的颤簸把它撞到墙上或其他机器人身上，这简直是一场持续的战斗。
为了节省能量，也为了避免听到高个子同伴的持续不断的抱怨，阿图·迪图关闭了所有外部感觉系统，一动不动地躺在一堆备件之中。这时，他对自个儿和大家的命运已置之度外。
又一次猛烈的颠簸狠狠地摇晃着这个监牢里的囚徒。斯锐匹欧呻吟着：“这样有个完吗？”他早已设想了五十多种可怕的结局而又都给推翻了。他唯一有把握的是，对他们最后的处理可能比他们想像的更糟糕。
突然，没有任何警告，一个比最猛烈的颠簸还要使人不安的事发生了。“沙漠爬虫”的叫声消失了，并停了下来，似乎是回答斯锐匹欧刚才的疑问。这些仍然保持着人类知觉能力的机器人发出一片紧张的嗡嗡声，他们纷纷地猜测着眼下的地点和可能的命运。
至少，斯锐匹欧对捕捉他们的那些家伙以及他们可能的动机不再是一无所知了。当地的俘虏已向他介绍过这些半人半兽的乘车移居者——加哇的性情和种类）他们以庞大的移动堡垒为家，乘坐着它在塔图因的最荒凉的地面搜索有价值的矿藏和可以利用的废旧机器。从来没有人见过他们脱下过防护大氅或摘下过防沙面具，因此谁也不知道他们究竟长的什么檬样。但是他们是以惊人的丑陋而闻名的，斯锐匹欧对此确信不疑。
斯锐匹欧倾身俯向依然静静躺着的伙伴，摇晃着他圆桶形的躯干。阿图装置上的表皮传感器被激活了，这小个子机器人正面的灯开始相继发出亮光。
“醒醒、醒醒！”斯锐匹欧催促着。“我们已经停在某个地方了。”像其它几个更富有想像力的机器人一样，他的眼睛警惕地扫视着金属四壁，担心不知什么时候隐蔽的嵌板一滑开，一只巨大的机械手就会伸进来四处摸索，将他们抓走。
这时，阿图站起来，恢复了他的全部活动机能。“毫无疑问，我们是注定完蛋了，”斯锐匹欧悲痛他说，“你说他们会把我们熔掉吗？”他沉默了好几分钟，又加上一句，“这种提心吊胆的等待真叫我难受！”
突然，牢房的一堵金属墙壁向一侧滑开了。塔图因早晨的眩目日光倾泻进来，斯锐匹欧敏感的光感受器被迫作出调节的反应，以免受到严重损伤。
几个面自可憎的加哇敏捷地爬进小室里来。他们仍然穿着斯锐匹欧以前看到过的那种肮脏的长袍，用一种奇特的手持式武器逐个地戳着机器人。斯锐匹欧注意到其中有些机器人纹丝不动。
加哇不理会那些不动弹的机器人，把还能活动的机器人赶到外面集合。阿图和斯锐匹欧也在当中。他们发现自己加入了一个由破损不堪的机器人组成的行列。
斯锐匹欧挡住刺目的阳光以保护眼睛。他发现他们五个机器人被安排在巨大的，“沙漠爬虫”旁边。他没有逃跑的念头，这样的念头对于一个机器人来说是断然不允许的。机器人的智力越强，和这个念头就越不相容，就越不可想像。此外，假定他真的想逃走，内部的传感器将会立即检测出关键逻辑失灵，而把他脑中的电路全部烧毁。
他没有想到逃跑，而是开始注意地研究起附近地面上露出的那些小圆顶和蒸气发生机来，这些都说明地下有一个较大的人类宅第。尽管他对这类建筑不熟悉，但各种迹象表明，这是个大小适中的宅第，虽然孤立、偏僻一些。斯锐匹欧怕被拆成或被驱赶到某个高温矿坑里去作苦工的那些担心渐渐消失了，情绪相应地好起来。
“或许，还不至于那么糟糕，”斯锐匹欧满怀希望地咕哝着说，“如果我们能说服这些