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其他老板大都点头同意，随声附和，丰采颜料店老板王刚更是一拍掌道：“对对，庄老板是前清的秀才，熟读诸子百家，又写得一手好柳体，为了大家的利益，勉为其难，勉为其难！”
庄妙辞被大家这样一恭维，心中确也有点得意，站起身来向众人拱拱手：“多谢各位称赏，多谢各位称赏！小弟就当仁不让了！”
杨展立即拿上来文房四宝，研墨侍候。庄妙辞略一沉思，团团的圆脸上其神情有如入定，然后一提那支上海周虎臣出品的中楷狼毫，奋笔疾书，一气呵成，然后自我欣赏了一会，显得颇为得意。
当年的商人跟我们今天的商界暴发户不同，都是多少读过“四书五经”，背得出《三字经》、《千字文》以至诸子百家的名篇的，一看庄妙辞写得果然好文采，四六骈体文，引经又据典，不觉齐声叫好，连识字不多的女老板慕娱也跟着喝了几句采，然后各在下面签上自己的宝号和名字。
第二天上午八点半钟，这十来个店铺老板便结队来到市公安局上告。当时省城已经没有政府，公安局长魏邦平在三四天前被滇桂军扣押了，局里一片人心惶惶。两个副局长曾在叶举炮轰孙中山总统府时为陈炯明出过力，现在更是忧心忡忡，各在思谋自己的退路。这天柴副局长早早回到自己的办公室清理文件，做好一有什么冬瓜豆腐就逃出省城的打算，哪知刚一坐定，勤务员送上来的香茗还未喝上一口，便听到秘书处打来电话，说有十多个店铺老板受乞丐滋扰，无法营业，请求公安局派警察保护云云。
柴副局长一听，又气又恼，对着电话筒骂道：“店铺老板状告乞儿，简直千古奇闻！叫他们积点阴德，对乞儿不要这么吝啬，就什么事都没了！叫他们回去！”
“是，是，是！局座的话我已经跟他们说过，但他们硬是不走，说他们已经走投无路，那些乞儿搞到他们的店铺没客敢来。他们请求局座开恩。”打电话的这位秘书叫简森，已经五十多岁，不时在风祥茶楼饮早茶，跟庄妙辞有些交情。现在看了庄妙辞写的诉状，觉得这些乞丐实在可恶，而这些商户也真倒霉，便动了恻隐之心，“他们说一定记得局座的恩典。”
柴副局长一想，对这样的店铺老板能刮的油水不多，自己在省城也不知还能呆多久，平日的“积蓄”也已足够过世了，好吧，临走前就当做件好事，为自己积点阴德，便道：“好吧，好吧，简秘书，你就带他们去找保安科的易科长，就说是我要他处理的。”
“多谢局座，多谢局座！”简森连连代那些老板们道谢，放下电话，看看正恭恭敬敬地垂手站立一边，等候佳音的老板们，颇为得意地道：“各位事头，柴局长答应了，跟小弟来吧。”
这些小商人们战战兢兢地跟在简森的后面，在公安局里转了几个圈，来到保安科的办公室门前，简森让他们留在外面，自己推门进去，只见里面的两个中年人正坐在大转椅上吞云吐雾。
简森向两人恭恭敬敬地作了一揖：“易科长、芦科长早晨。”
“早晨，早晨。”易合顺放下烟筒，“老简晨早光临，有何关照？”
“不敢不敢。倒是有事要劳烦两位科长。”简森把众商铺老板上告之事扼要地说了一遍，“他们现在就在门外，柴副局长请两位科长处理。”
易合顺听说是柴副局长的吩咐，想了想，道：“叫他们进来吧。”
十几个店铺老板又拘谨又胆怯地走进来，一进门就连连向易合顺和芦永打躬作揖：“两位科长早晨，多有劳烦，请恕罪，请恕罪！”
易合顺一摆手：“不必客气，不必客气。有什么事，说吧。”
别人还未开口，庄妙辞已急忙上前几步，双手呈上“状纸”，语气甚是谦卑：“请易科长过目。”
庄妙辞对自己的这篇杰作非常得意，以为自己文采斐然，其情足以打动易合顺，并得到几句称赞，哪知这位科长大人是行伍出身，没读过两年书，舞刀弄枪可以，一看之乎者也立即就头皮发麻。开始时他还装模作样地看了两行，什么“花子结队，恶犹盗跖再世；掷粪蛮横，至令客商惊惶。”
心中便骂了一句：“酸臭文人，什么鬼话！”满不耐烦地把“状纸”往桌上一拍，眼睛一扫庄妙辞等人：“你们自己说吧，发生了什么事，要告什么？”
庄妙辞见自己的妙文被如此“虐待”，大感沮丧，怔了一怔；其他人可没他的这种感受，立即就七嘴八舌地向易合顺诉起苦来，把乞丐们如何如何可恶的事细说了一番，最后齐齐恳求：“请科长大人派警察保护，赶走那些乞儿。年关将近，如果做不成生意，明年个人等就要喝西北风了！小人等一定铭记科长大人的大恩大德！”一边说，一边又是打躬作揖。
易合顺似笑非笑，脸上的横肉抖了两抖，喝了口茶，才好像是十分勉强地道：“好吧，看在老简的面子上，我就叫科里的兄弟帮你们赶走那班乞儿！一户派两个去，那班乞儿不敢再来捣乱的了……”“多谢科长！多谢科长！”众老板一个个喜形于色，不断地作揖。
“不必客气！不必客气！”易合顺摆摆手，“兄弟们总要吃饭的嘛！这样吧，每户就交十个大洋，意思意思。”说得好像漫不经心。
“啊？”众老板们几乎同时惊叫一声，“要十个大洋？”
“怎么样？”易合顺满不在乎，“嫌多。也罢，那你们就自己去跟乞儿们打交道吧！挨年近晚，生意最旺的时候，赚的又哪止十个大洋？你们自己想好了。”
老板们面面相觑。简森把庄妙辞轻轻拉出门外，低声道：“庄老板，你要他门别肉痛十个大洋了，否则你们以后有什么事要求易科长，他就不会再理了！”
“能不能跟易科长商量，要少点？”庄妙辞低声问。
“不能说，说也没用。易科长最憎人跟他讨价还价。”
庄妙辞想想，十个大洋是叫人肉痛，不过挨年近晚，自己的凤祥茶楼确实远不止赚十个大洋；苦着脸，走回老板群叫，把简森的话低声跟他们说了一遍。大家又低声商量了一会，决定还是交吧。有些人身上没带够十个大洋，也有多带的，便大家凑到一起，凑足一百六十个大洋，庄妙辞双手捧着，躬身放在易合顺的大办公桌上：“多谢易科长开恩，那就请科长尽快派人去帮我们赶走那些乞儿吧！”
易合顺把银元仔细数了一遍，哈哈笑道：“好说，好说！”转头对芦永道：“老芦，吩咐三十二名兄弟，跟老板们去赶乞儿！”
第二十五章 投靠广龙堂
各店铺老板本来以为花了十个大洋，请来两名警察，自然就可以吓走那些乞儿，使生意好起来。哪知乞丐们见到门前坐着两名端枪的警察，果然是不敢来滋扰了，而顾客同样也不愿进店来。正如有个典故所说的，店家的酒虽香，却无人买，只因他豢养的一只大狼狗守在门口。生意一落千丈足已叫老板们心痛，而令他们加倍气闷心伤的是，这些负保护之责的警察在来之前就受了自己的上司芦永的唆摆，一个个显得凶神恶煞，尽耍威风，吃了店家的不算，而且还公然勒索，要这要那。对乞儿，老板们可以高声怒喝；对这些披着“马溜衣”的警察，自己白亏了还要赔笑脸。如此过了三四天，这些老板们实在忍无可忍，这天晚上打烊后，大家相约聚在凤祥茶楼庄妙辞的会客室，商讨对策。
见了面彼些寒喧几句，陆羽茶庄的老板陆甘灿就忍不住了，哭丧着脸道：“那些警察简直比乞儿还可恶！他们坐在门口吓得客人都不敢进门，这几天我连半斤茶叶的生意都没有做成，他两人却一人要了我一斤茶叶！……”“唉！”陆甘灿的话还未说完，杨展就长叹一声，“他一人要你陆老板一斤茶叶，小店的那两个，一人要了我三斤蛋糕、两斤合桃苏！而且还嫌每天的饭菜不合口味，要另外加料！”
“我比你们还倒霉！”如归旅舍老板卓研一拍那张酸枝茶几，“他们守在门口已经吓得很多人客不敢进门了，对进来投宿的人客他们还要另外加收保护费，搞到很多人客掉头就走。现在旅舍几十个床位，就只有五个有人客住！”
“大可恶了！大可恶了！”庄妙辞又搓手又拍台，半秃的光头在电灯的映照下似乎被气得有点亮丽起来，“真是赶走了豺狼却迎进了虎豹！在弊茶楼的那两个，不贵的不吃，吃了还要拿！这样下去，我们都要关门了！”
“在我店里的那两个更可恶！”妙姿服装店女老板慕娱叫起来，“他们涎着脸想跟进店来的女人打情骂俏，吓得人客……”“唉！说这些来还有什么用？”文理文具店老板臧大可先叹了一口气，打断慕娱的话，“我们还是想想怎样对付的办法吧！”
众人你一言我一语商量了足足一个时辰，最后决定第二天一起去公安局找易合顺——既然我们已付了保护费，易合顺就应该管束自己的手下，不能让他们这样损害被保护人的利益。
第二天天气奇寒，上午八点半，这些老板们就已聚在省城公安局保安科办公室的门前，搓手跺脚，恭候易合顺。一直等到十点多，易合顺和芦永才在惠如楼饮完茶，嘴里叼着牙签，慢慢踱着方步回来。
易合顺悠悠闲闲地坐在大转椅上，边喝茶边抽烟，漫不经心地听着这群老板们七嘴八舌的痛苦申诉。最后庄妙辞对着他深深一揖：“请科长大人无论如何训斥一下手下，否则我们真要比乞儿来滋扰时还要惨。”
“好吧，好吧。”易合顺把手摆了摆，“你们回去吧，我自会跟他们说。”
“多谢科长！多谢科长！”众人见再诉苦下去也没有多大作用，便一边打躬作揖，一边战战兢兢地退了出去。
老板们出了公安局，各自回到自己的店铺时，芦永正奉易合顺之命，对那三十二个警察训话：“各位兄弟，今天上午你们负责保护的老板结队来找易科长告你们的状！说你们吓走人客，又吃又拿，比乞儿还要乞儿！易科长叫你们好自为之！去吧！”
警察们听了，个个怒火中烧，去到自己负责的店铺，各自对着老板便破口大骂：“刁那妈！你竟敢告状告到易科长那儿？说我们比乞儿还要乞儿？我们不在，你这间烂铺开得了吗！你没生意，关我们什么事！我们不坐在门口，能够吓得走那些乞儿吗！一天才吃你一顿饭，你就这样吝啬！难怪那些乞儿要向你掷大粪！……”老板们被骂了个狗血淋头，只得唯唯喏喏，小心赔着不是。
这样又过了三天，老板们看看已是农历十二月十四，这些警察不但毫不收敛，而且还变本加厉，再这样下去，自己的店铺真要完了，于是又相约在一起商量对策。
彼此间又大大地诉了一阵苦，尽情诉说委屈，庄妙辞最后道：“这些警察害我们简直是害到鸡毛鸭血！比乞儿害我们还要害得惨！我们又奈何不了这些人。与其这样，我宁愿跟那些乞儿讲数，也不要他们来保护了！不知各位意下如何？”
众人听了，面面相觑。沉默了一会，杨展道：“明摆着的了，那些警察不会变得有良心，只会越到年尾越要多榨些。我同意庄老板的意见，不要他们来保护了！就当那十个大洋喂了狗吧！”说完，狠狠地哼了几声。
众人又议论了一会，一致决定明天去跟易合顺说，请他“收队”，以后乞儿若来捣乱，再作打算。
第二天又在公安局等了近两个钟头，才“恭候”到易合顺回来。庄妙辞躬着身，对易合顺道：“多得易科长手下的神勇，这些天来乞儿果然不敢来捣乱了，现在已平安无事，无需再劳烦各位警察大佬，多谢易科长了！多谢！多谢！”
其他老板也齐齐打躬作揖：“多谢！多谢！”
易合顺哈哈大笑：“如此乞儿鼠辈，何足挂齿！不过，”易合顺用手拍拍办公桌，目视众人，“用口讲客气话是没有用的。各位事头，过年赚了钱，可不要忘了我易某人就得了！”
“一定，一定！”庄妙辞带头，一边作揖一边退了出去。
众人边走边低声咀咒：“搞到我们鸡毛鸭血，还想榨钱！简直土匪不如！”一路上骂声不绝，不觉已走到公安局门口，突然听得后面有人低叫一声：“各位事头，请留步！”
大家回头一看，竟是芦永！
庄妙辞急忙拱手，谦恭地道：“芦科长不知有何见教？”
芦永上前两步，低声对众人道：“现在省城动荡，谁都想多榨些钱，你们找警察来赶乞儿，未免太有欠考虑了。”
“唉呀！芦科长你真是好人，对我们这些小商人这样体贴。”陆甘灿连忙拱手，“但我们没有办法呀！那些乞儿这样捣乱，我们都做不成生意了，不找警察大佬，我们还能找谁？”
大家也七嘴八舌地道：“是呀，我们不找警察大佬，还能找谁呀？”
芦永让他们低声叫了一会，才道：“我认识一个人，乐意为人排忧解难，见义勇为，足智多谋，你们若找他，他一定能够叫你们平安无事，那些乞儿肯定不敢再来滋扰。”
“谁？谁这么有本事？”老板们一听，一个个瞪大眼睛，异口同声。
“省城中有名的广龙堂堂主，金城。”
“那不是要我们向堂口交保护费？”
“那有什么了不得的？金城这人很大方，他不会多收你们的，小的店铺一个月的保护费才三五个大洋，大的也不过是十个八个大洋；而且金城这人很讲义气，如果他收了你们的钱，就一定能让你们平安无事。不信你们去了解一下，属广龙堂保护的店铺，有谁敢去捣乱的？”
“但是，但是……”这些老板们既不愿付钱，又不想跟什么堂口扯上关系，但又怕乞儿们继续来捣乱，嗫嗫嚅嚅的，不知该怎样说。
芦永见他们犹犹豫豫，便道：“几个大洋就能买个平安，这比你们任由乞儿捣乱可合算多了！我是见你们被乞儿搞到走投无路，才好心给你们出个主意。你们自己去权衡利弊吧！”说完，也不管庄妙辞连说“这个，这个……”转头便走——他已从金城那儿得了五十个大洋作为做“内应”的“费用”，易合顺也从老板们的“意思意思”里分了五十个大洋给他，他对此是很心满意足的。
芦永“气冲冲”地走后，老板们你看我我看你，不知怎么办好，最后杨展说了一句：“那些乞儿这些天都没来，可能真的被警察吓走了。他们要是真的再来捣乱，我们再作打算吧。”
“对，对！”其他人齐表赞同，“到时再算，到时再算。”
说完，紧了紧身上的衣服，冒着刺骨的寒风，朝手上吹口气，彼此道声“再见”，各自散去。
杨展回到瑞元饼店，才刚坐定，喝了口热茶，一抬头，猛然看到四名乞丐又是左手拿打狗棍，右手举着钵，肩挂其肮无比的黑布袋，正走出对面巷口，朝自己的店走来，不觉吓得“氨的一声，顿时感到手脚发冷。
当晚杨展才知道，不但是自己的店铺立即有成群结队的乞丐“卷土重来”，其他的店铺也是随后遭殃，好像乞儿们早已打探清楚警察不会再来了一样，又好像警察与乞儿是一路货，彼此早就互通了情报！
纠缠乞讨，故意闹事，出其不意掷大粪，乞丐们的故技重演，这十来间店铺又被搞到无时安宁，没客光顾。老板们防不胜防，叫苦连天，最后陆羽茶庄、和记山货店、文理文具店等好几间店铺只好关门，“以避锋芒”。
这佯当然不是长久之计，到第三天晚上，这些老板们第三次聚在瑞元饼店，一个个苦口苦脸，真像是世界末日就要来临。
“可谓山穷水尽了！”杨展这一声低叫使正在商量来议论去的老板们终于静了下来，“今天已经是十二月十八，到过年前如果还没有生意做，这，这怎么是好？”五十多岁的男人说到这里也差点没有哭出来，“小弟不知各位如何打算，我是决定明天就到广龙堂交保护费，请求保护，五六个大洋也罢，十个八个大洋也罢，总之是不能再被乞儿们这样玩下去了！”
庄妙辞双手抱着自己半秃的光头，喃喃地道：“小弟明天也去交。没有办法，小弟明天也去交。希望这个金堂主真能够言出必行，帮我们渡过这个难关。”
其他老板本来没有谁愿意向堂口交纳保护费的，但现在见杨、庄二人已带了头，思来想去自已也别无他法能够令这些乞儿不再来捣乱，便一个个也只好“明天我也去交”了。
最后各人定下自己愿意交的保护费的数目，约好明天一早大家一同去求金堂主。
金城在广龙堂已经等了他们三天。陈应每天都来向他汇报情况，他断定这些老板已是走投无路。当何曙带着他们走进广龙堂，介绍道：“这位便是本堂金堂主。”时，金城哈哈一笑，离座拱手为礼：“早晨，早晨！这位不是凤祥茶楼的庄老板吗？这位是陆羽茶庄的陆老板吧？各位事头，请