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随后，金城成了庙里有名的江湖棋人。棋王三原来摆档的地方现在归了他。他摆一个全局，另摆两个江湖残局或排局，这类棋局的名称还相当有意思，有时是“马跃檀溪”、“桃红柳绿”，有时是“项庄舞剑”、“七子联吟”，过了几天，则是“流星赶月”、“炮打两狼关”——金城是有意不时是变换着花样。
开头的一个来月，来找金城“搏彩”的人不少，因为很多棋客听了别人的传言，并不相信一个这样年轻的小伙子会有如此高的棋艺，便来试试身手，也想为自己搏些名声——他们若赢了金城，就可以向别人吹嘘说棋王三也是自己的手下败将——结果是一个个等于给金城“上贡”。金城平均每天可有十个八个铜元的进帐，最多的那天曾赚过五十个铜元——有个富家子弟打扮的人，一盘就赌二十个铜元，赌了两局才罢手——心中着实高兴过一阵子。但到第三个月，来“搏彩”的人愈渐少了，大家都知道远不是他的对手，不愿意白来“上贡”。没有办法，金城只好照着当时江湖棋人的规矩，根据来人的棋力高下，饶二先、三先（即让来人先走两步、三步），以至饶单马、双马，直至饶单车。这样棋下起来就困难多了，时间也延长了，原来一局棋半小时就可以下完，彩金便到手，现在则要下到一小时、两小时甚至更长时间，收入也自然减少。不过在日后回想起这段经历，金城还是觉得很值，首先是通过与各种职业的棋客的闲谈，与城隍庙中各式江湖艺人的交往，懂得了许多江湖道上光怪陆离的事情，诸如占卜算命，星相测字，画符念咒；黄雀抽贴弄玄虚，罗盘八卦看阴阳；等等。从多方面而又比较深入地了解了广州的民情和时局，这对他以后的江湖生涯有很大的帮助。此外，他由此而会过当年广州城中几个最负盛名的棋界高手：胡须林、棋王泽、喃呒苏和唐昌，这四人当时都已是驰骋省城棋坛多年的中年人。
当年的棋人多以浑号相称，以至姓名湮没不传，是很可惜的事（胡须林姓林，因他满脸胡须；喃呒苏姓苏，因他以念喃呒为业；皆不知名。棋王泽则不知其姓）；而棋王泽和喃呒苏都没有对局传世，更是可惜的事。这四位高手当时是听了一些棋客的传言而来城隍庙找金城“切磋”棋艺的。金城先后跟这四人各下过两盘棋，战绩是二和，二胜，四负，这是很了得的。事后唐昌曾用六个字来评论金城的棋艺：“前途无可限量。”不过，金城没有发展这种“前途”，他在三个月后离开了省城江湖棋人的行列，没有在棋艺上继续钻研下去，自然也没有在后人写的《广州棋坛史话》里留下名字，更没有对局传世。要不是人生的变幻莫测，他说不定会成为当年广州棋坛的一颗新星，以至因棋艺而留名后世的。
使他离开城隍庙的是一个小商人，金城也因此而经历了人生第一次真正的、悲伤的初恋。
第三十四章 初恋悲泪洒寒江
金城在城隍庙摆棋档后，不时有一位五十来岁的中年人来给他“上贡”。棋友间一回生两回熟，通过彼此闲聊，金城得知这中年人姓罗名基，是源昌正街永记竹木器店铺的老板。
六月上旬的一天，罗基又来城隍庙找金城下棋——金城从饶他三先至饶他单马。下完一局，罗基见金城默默无言，便问道：“阿城，近来生意不好？”
金城望望城隍庙的四面围墙，苦笑了一下：“坐困愁城。”
罗基经过与金城三个月的接触，觉得这小青年虽自小被父母遗弃（这是金城跟他说的），流落江湖，但人品还算不错，没有什么流氓习气，且又有文化，读过诗书，有一次在庙里见他为人写大字，其书法深得颜筋柳骨之妙。而自己两夫妇已年纪渐大，体弱多病，膝下只有一女，店铺找个青年人来帮忙打理，做做粗重功夫也好，便拍拍金城的肩头，道：“阿城，何不找份工做？总比在这里摆棋档强。”
“去找过，没有人请。”
罗基有意沉默了一下，道：“如果你不嫌我永记竹木铺小，那就到小店来吧。你又是孤身一人，一日三餐就在我铺里吃好了。第一年，一个月薪水一百个铜元，以后再加。怎么样？”
金城当时确是坐困愁城，来找他下棋的人越来越少，交了房租后几乎是有上顿没下顿，入不敷出。一听罗基请他，忙不迭起身拱手，深作一揖：“多谢罗伯关照！金城感激不尽！”
当下这棋档也不摆了，立即收起棋子，便随罗基去上工。
金城就这样成了永记竹木铺的伙记。当时他虚龄二十，正是有力有气的年纪。做工勤勉，一大早就来到店铺，包做了店里所有的粗重活。罗基在茶楼叹早茶的时候，他已开铺做生意，招呼顾客热情有礼，永记的生意竟就旺了不少。晚上店铺打烊后，金城又与罗基杀上一两盘棋，再回小南门。
一个月下来，罗基夫妇对他大感满意，见他又为人老实（有两次罗妻故意把一个银元及几个铜元、制钱“遗忘”在客厅的地下墙脚，看金城的反应，金城把钱捡起后即出铺面交还与她，半分不少），以后更渐渐把店铺里的事交由他打理，自己落得清闲自在。
不觉又是几个月过去。
金城在永记做得越来越开心，现在基本上是衣食无忧了，而且一个月还能存下几十个铜元。名义上，他与罗家虽为主仆，但罗家人实际上已渐渐不把他看成单纯的伙计。大家同桌吃饭。罗基把不合身的旧衣服便送了他。在中秋节前，罗氏母女还特地为他缝制了一套新衣，这样的人间温暖，金城已有十年没有感受过了。而更叫他激动不己，时时心如鹿撞的，是罗基夫妇的独生女罗筱韦对他起了“好感”，两人日日见面，有说有笑，彼此都已觉得没见对方心中就若有所失。
罗筱韦虚龄十八，正是少女情窦初开的如花岁月，生得眉清目秀，小巧玲珑，笑起来那个樱桃小嘴一张，露出整齐洁白的贝齿，显得特别的甜，尤其是对着金城笑的时候。罗基夫妇有时看到他二人眉来眼去，也没干涉；好几次，罗基还故意让他俩一起出去置办货物——进入民国，民智渐开，不少妇女开始走向社会，少女也不必独守闺房，怕见生人了——把两个小青年高兴得背地里眯着眼睛笑。办货时难免有时你碰碰我的手我碰碰你的手，然后便是更加明目张胆地你望我我看你，笑得就愈加开心了。
如果随后没有发生一场突然的变故，金城很可能会在一两年后成为罗家的入赘女婿；在两位老人入士为安后，最终成为永记竹木铺的主人，作为一个小商人而庸庸碌碌地度过此生——这样我这部小说也就没什么好写了。但天有不测风云，金城当时想做个小商人的梦想被一下子击碎；这段初恋之情，只是给他留下了一段长久的绵绵思念。
这一天是11月9日，金城在永记刚好打了五个月工。
当晚，罗氏一家要过河南洪德大街参加一位亲戚的婚宴，永记竹木铺在下午便关了门。金城回到自己的小屋，躺在床上看了几篇《古文观止》，读了几首当年车永宏教过他的唐诗宋词，不知不觉便慢慢闭上双眼，开始想入非非，做他那将来娶佳人，然后做小老板的美梦。正在朦朦胧胧间，突然听到住在楼上的八姑急促的上楼梯声，同时听到她破锣似的大叫：“火烛啦！源昌正街火烛啦，连邮局部烧着啦！”（广州人把“失火”叫做“火烛”。）立即又听到八叔也叫起来：“大声婆！你叫什么！邮局离这里十万八千里，烧了都督衙门都未烧到这里来，你慌什么！”
八姑一有什么鸡毛蒜皮的小事都会大喊大叫，绰号“大声婆”，这在街坊里是有名的。她丈夫叫起来跟她同样大声，绰号便是“大声公”，两夫妇是小南门一带的一对活宝。金城听如不闻，继续做他的美梦，正想到将来应该如何扩张永记竹木铺时，猛然只觉心头一颤：源昌正街？邮局？永记不就在源昌正街的邮局对面吗！这一惊非同小可，金城整个人弹起，飞扑过去一把拉开门，直冲而出，朝靖海门方向狂奔而去。这时，天已经黑了。
跑了几分钟，远远就看到前面火光冲天，街上人们在奔走呼号。金城继续向前狂奔，冲到火场边，只见新豆栏、源昌正街一带已成一片火海，狂风劲刮，风助火势，火借风威，熊熊烈火在向南蔓延，向珠江江面刮去。不少人在呼天抢地，有的人呼叫着想往火海里冲，以夺回些活命的物品钱财，但被别人拉着，抱着，哀求着。不少人在惊慌逃避，不少人在拿着水桶向火场泼水，但如同杯水车薪，只能暂时性地阻止往火势向东西两边蔓延。呼喊声、哭叫声、奔跑声、泼水声、呼呼的风声、烈火燃烧木器的嘛啪声、房屋的倒塌声混成一片，整个场面混乱得一塌糊涂。
一时间，金城愣在当地，双眼发直。他似乎对四周正在发生的一切视如不见，听如不闻；他什么也没有看见，也没有听到，眼前只是一片火光——永记竹木铺在他的脑海里燃烧。他心中唯一清楚明白的是，永记竹木铺完了，自己想当省城小老板的的美梦也完了。
有关这场大火，在后人编写的《广州百年大事记》里是这样记载的：1912年11月9日，黄昏，本市新豆栏存德堂不慎失火。其时北风大作，霎时间源昌正街、邮政局亦被波及，火光冲天，一片火海。燃烧至次晨，火仍未熄；火种乘风飞过河南，一更楼及凉棚等相继着火，并由玄坛庙后烧至洪德大街、大基头。计被焚铺屋百余间。损失之重，为前所罕见。
说来就是这么巧，当晚罗氏一家正在洪德大街的亲戚家里饮宴。罗基是省城里的老板，所封的“利是”（红包）又大，得到了不少亲戚朋友的奉承，更得到了主人家非常热情的招待。当他举杯向新郎新娘祝福时，不知道自己的全部家当正因祝融光顾而在全部化为灰烬——民国时代广州城中的店铺，大都是“前铺后居”，即前间是做生意的铺面，后间是铺主人家的居室。如遭火灾，那就“一锅熟”，了无剩余。
饮宴将近到尾声时，从河北吹过来的火种已烧着了一更楼和凉棚，随即烧着了玄坛庙后的民居——当年河南的民居基本上全是砖木结构的平房，不少更是只用木料做成的小屋，全是易燃物品，一烧着就迅速蔓延，更加上风助火势，直向洪德大街烧来。街头巷尾即时响起了人们惊恐的奔走呼号声：“火烛啦！快走啊！”
罗基为人比较机警，一听喊声很近，情知不妙，左手拉了妻子，右手拉着女儿便向门外冲——当时主人家与其他客人还在故作镇静，一出门就看到北面民房已是火光一片，火势正朝自己这面刮来，立即大叫一声：“快走！”向东面便奔。跑了一段路，出了火灾区，然后向北跑到珠江边，望河北源昌正街方向，火光早已映红了半边天。罗基整个心一下跳到喉咙顶：“快！快找渡船，快过海！”
当年的珠江南岸并没有固定的码头。（今天的堑口码头初建于1920年，海幢码头则初建于1950年，鳌洲码头也是在二十年代后才修建的。）河北、河南两岸人们的来往，就靠划艇摆渡。这一晚，北风刮得狂劲，江面上翻起了大浪——今天流经广州城的珠江江宽只有180米，当年却宽达几百米。今天珠江南岸的滨江路，是直到1957年才填滩筑路而成的——很多艇家为安全计，都把船停舶岸边。罗基一家人急忙沿着江岸走，问了一个艇家又一个艇家，请求他们把自己带过河北，但所有艇家没有谁愿冒这个险，有的还说：“老友，你不怕死我可怕喂鱼，现在过海，简直是寿星公吊颈——嫌命长！”气得罗基一家人只能翻白眼。一直到了半夜，大风渐息，一个年轻的艇家才愿意渡他们过海，但要收两个银元。罗基一咬牙：“两个银元就两个银元！要快！”
在火光下，翻滚着波浪的珠江完全失去了往日的温柔，小艇来到江中时，左倾右侧，江水直往船上打来，扑来，罗氏母女吓得“哇哇”大叫，死命紧抓住丈夫和父亲的手，吓得已脸无血色。罗基双手死抓住船舷，以固定自身，哆嗦着嘴唇在安慰：“没事，没事，不要慌，不要慌。”艇家则一边急速地划桨一边不断地高声怒喝：“坐稳！坐稳！不要左右乱动！不要左右乱动！”
小艇终于“劈波斩浪”，过了江流最急之处，才稍稍平稳了些；继续一路向北，终于到达彼岸。在江中那种吓得半死的惊恐心境还未过去，罗家三人就急急跳上岸来，直奔源昌正街，冲到灾场前，只见烈火仍然在烧，根本进不去，但三人心中都已明白：店铺完了，家居完了，所有财产已灰飞烟灭，一切都完了。罗妻只觉得心中一顶，悲叫一声：“老天啊！无阴功罗！……”双眼呆定，口中仍在喃喃，人往后便倒。
罗妻醒来时，发现自己正靠在火灾场外的一个骑楼下的墙上，这时天已大亮，身旁蹲着大夫、女儿，还有金城。眼前的灾场火已熄灭，余烟未荆她一把抓住丈夫的手：“基，可有找到什么？”
罗基痛苦地摇摇头，打开一个布包：“这是我和阿城在砖瓦堆里挖出来的几个银元和一些铜钱，其余的，没有了。
你，你歇着吧。“双手抱着头，”不要多想了。“再说不下去。
永记没有了，所有的家当都已化为灰烬，罗家随即陷入了几乎一无所有的境地，只得暂时寄宿在一个远亲的家里。
金城再度失业，在小屋里呆了两天——又不敢去找筱韦，也不知到哪里去找。心情真是说不出的苦闷，便又回到城隍庙去摆棋档。庙里的熟人见他再度回来重操旧业，便七嘴八舌的问他这几个月到了哪儿发财，金城只是苦笑摇头，一言不发。
半个月后的黄昏，他沮丧地离开城隍庙——整天只赚了两个铜元——到街边吃了一碗云吞面当晚饭，然后回到小屋，打算读两篇古文，临两篇字帖后就上床睡觉，突然传来了敲门声，同时听到有人叫：“城哥！”
金城一听，兴奋得大叫一声：“是筱韦！”飞扑去开门。
门一开，金城怔了一怔——尽管街灯昏暗，他看到过去脸圆圆的筱韦现在瘦了一圈。
“筱韦！进，进来坐！”
筱韦低下头：“不了，城哥，我们去江边吧。”
两人出了大街，再朝南走，一会便来到珠江边。这时天已黑尽，东方夜空升起一轮圆月（那天正好是农历十月十五）。月色下，宽阔的珠江平静地躺着，江水泛着片片鳞光，缓缓地向东流淌，像是一直流淌到天边——那时流经省城的珠江上还没有桥。江上的几叶扁舟，与南岸的小平房，一同闪烁着疏疏落落的点点灯光。
夜色凄迷——在两人的心中，是一种悲凉的凄迷。
筱韦一直没说话，金城感觉得到她心情的沉重，低声问：“筱韦，近来好吗？”
“城哥，我们明天回顺德了。”筱韦没答金城的话，但她沉重的语气等于已经答了。
“为什么不留在省城？”金城吃了一惊。他知道，筱韦这样一走，很可能以后大家就再见不到了。
“我们已经一无所有。有钱时，有不少人跟我们来往，跟爸爸拍肩头称兄道弟；现在没钱了，个个都避开我们……”“我没有避开你们！”金城一听，急起来，“我只是自惭形秽，不敢去找你！”顿了顿，“也不知到哪里去找你！”
“我知道。”筱韦害羞地低着头，过了一会，“你不避开我们，但你能帮得爸爸什么？”
“我……”金城一时语塞。
金城觉得很难过，筱韦觉得很心酸。一时间，两人都不知再说什么好。
“寄人篱下，太难受了。”沉默了一会，筱韦终于道，“爸爸决定回乡下去。船票已经买好了，明天上午九点半的船……城哥，我也不想走……”“我现在去跟罗伯说！”金城一下冲动起来，情不自禁地一把抓住筱韦的手，“凭我一双手，有气有力，我们可以在省城过下去的！”
筱韦只觉浑身一颤，手抽了抽，然后就顺从地让他抓着，抬头看了看金城，声音抽咽起来：“城哥，我，我不想离开你，但是，但是……你现在不要去跟爸爸说，他现在心情很坏。我们现在住在表舅家里，当着亲戚的面，他会觉得很没面子，不会答应的。”又抬了抬头，“你明天上午九点钟在天字码头等着，到时跟爸爸说……我要回去了！我是偷偷走出来的……”说到这里，悲哭起来，“城哥，我，我真的不想离开你……”一下甩开金城的手，往来路就跑。