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小小的顶舱里第一次静下来。这一静，英兰却不安了——天寿怎么没动静了呢，既不喊嗓也不扑腾？她打开侧窗探出半个身子朝前望，平台上的天寿果然坐下了，正在逗船家的小狗玩儿，旁边还有几只鸡围着他打圈子。天寿抬头看见了英兰，英兰赶紧做手势，叫他继续喊嗓。
天寿还没回应，平台下面的舱顶“咚咚咚”就是几声巨响，显然父亲也发现了儿子偷懒，在用力敲打。天寿吓一跳，赶紧放开小狗，张嘴就唱出一句《皂罗袍》：“似这般都付与断井颓垣……”
姐妹们也不敢怠慢，加快了动作：英兰开始用丝网滤豆浆，大香小香也赶紧下到后舱打热水，准备服侍父母起身梳洗。
梳洗罢到早点前，柳知秋还得打几趟拳活动筋骨。孩子们于是有个小小的空闲，小香大香姐儿俩也跑到舱顶平台去逗小狗小鸡。见她们上来，天寿立刻后退几步，转身扶着平台的栏杆向四外眺望。小香不由得撇撇嘴，小声咕哝道：“什么了不起，谁稀罕你！……”
天已大亮，四周景色如画，阵阵东北风推着帆，船行得非常平稳，倒像是两岸在慢慢后退。前些日子，天地间空荡平旷，四面都是光秃秃的黄土地；现下远处的山、岸边的树和堤外的田里，都是绿莹莹的，连吹来的风都不那么冷了。
小香立刻忘了不快，开心地说：“哎呀呀！瞧这光景，八成是到了南方！”
大香笑道：“真的，处处都绿！”
小香瞥一眼天寿，故意大声说：“大姐姐一定在南方！”那边天寿果然吃惊地扭过脸来瞧她，她说得更有劲儿了，“当日大姐姐说不定也是坐船，也是走的这条道儿！……唉，我真怪想她的！……”
大香使胳膊碰碰她，示意她别说了；天寿却走过来，仰头望着大香，小声说：“珍姐姐，我有二姐三姐四姐，那咱家就该有个大姐，我怎么没见过呀？”
大香和气地说：“大姐嫁到远处去了，走的时候你才三岁，怎么能记得呢？”
“嫁谁了？嫁哪儿去了？怎么也不领着姑爷回门来看爹妈？”
大香为难地笑笑，说：“你还小哩，这些事就别问了。”
“为什么？”
小香把天寿拉到一边，一脸坏笑，凑在他耳根低声说：“这事儿你得去问爹妈。你不是他们的心尖子宝贝蛋儿吗？他们准会告诉你真话。”
“小香！说什么悄悄话呢？”大香问。
“没说啥，我问天寿缠身的事哩！”
天寿一机灵，身子猛地朝后一闪，像受惊的小鹿，撒腿就从扶梯咚咚咚地跑下去了。小香看得怔住了，不料他反应这般强烈，不由得更加好奇。
柳知秋打完拳，手捧着小茶壶，坐在客厅里同戏团头一起喝茶聊天。
柳知秋包租的这条船，在船行里算是中等。长不过十丈、宽只两丈多，因是客船，只在甲板下顺便载货，甲板上全是舱房。按时兴的样式，分建前舱、中舱、后舱和尾舱。前舱有两间客房，中舱也有两间客房，隔着一大间客厅与前舱相连。前舱、后舱和尾舱顶上都还有一层房间，只有客厅和中舱顶用栏杆围出一个宽阔的平台，专供乘客观赏景致。
前舱的两间屋里分别住了戏团头封四爷和天福天禄哥儿俩，中舱的两间，一间由柳知秋专用，还搁着他们家专置的戏箱；另一间归柳知秋夫妻俩带着天寿住。后舱顶一大间安排那三姐妹，因此，与之相对的前舱顶屋就宁肯空下来。船家四口人住后舱，而帮工的水手、鸡窝狗窝和厨房，就都在两层尾舱里解决了。这样，客厅成了中心，他们的许多重要活动，如吃饭、说戏、排练，都在这里进行，就连天福天禄天寿学戏出错挨打罚跪，也都在客厅。
“柳师傅，我真服了您了！”戏团头呷了一口热茶，说，“这半个月同船，我算明白了，您这棵棵玉笋养得不容易！严师出高徒，一点儿也不假呀！”
“少壮不努力，老大徒伤悲！也是为他们自己好。”柳知秋不无得意。
“我知道您心里顶疼天寿，独苗苗老儿子嘛。可瞧您前天打他一点不手软，比打天福还狠。也亏他小小年纪能受！”
“唉，不打不成材，吃的就是这碗饭，有什么可说？您还没见他顶着一碗水踩跷跑圆场呢，泼出点水星子，挨打；了碗，一天不许吃饭。现如今，踩跷就受看多了！”
“天寿日后决计是朵名花，上得了菊榜【菊榜：旧时戏班或戏曲界被称为菊部，一些爱好戏曲或捧戏子的文人，评比戏子（主要是旦角）的色艺，分出名次张榜公布，并仿照朝廷进士榜定出状元、榜眼、探花三鼎甲，称为菊榜。】，点得了魁元。这回您当机立断，星夜南下，真是逃得及时，英明之至，不然危矣！那位摧花手的大名，远在广州的同行全知道。都说他那王府里私设牢狱，专门监禁他玩儿腻了的优伶，可谁敢拿他怎么样呢？唉，这叫什么事儿！”
柳知秋也摇头叹道：“可不吗，现在想想还后怕呢！”
那日在宫里，他真是被逼到了山穷水尽的地步，恨不得立刻上吊，立刻一头撞死南墙才好。也是他吉星高照，在解无可解的当口，跑进来一个与天福年龄相仿佛的皇子，管王爷叫八叔，管另一位叫九哥，说太后老佛爷生气了，要是八叔、九哥不立马入席，太后老佛爷就要动家法了！这下子倒是王爷他们两个慌了神，起身就赶着出门，刹那间就把柳知秋撇到脑后去了。柳知秋却不敢怠慢，出宫回家，连夜找到戏团头封四爷定约，到船行包租航船，叫家眷只收拾金银细软和必用的物品，把典卖房屋家具的事偷偷托给一位信得过的好友，来不及向亲朋辞行，逃命也似的，第二天天不亮，全家就打东便门上了小船，过了头闸、二闸、花闸、普济闸，直到通县运河边上了大船，才算把提溜着的心放回腔子里去。半个月的行程，平安无事，看样子这场灾祸还真躲过去了。
戏团头又很有兴趣地问起柳知秋的测字相面术。柳知秋笑着说，虽然用来混饭吃的时候不免真真假假、连唬带蒙，但其中也真有些命理在，叫人不得不信。封四爷开玩笑地说：那你选徒弟也看面相不成？
柳知秋笑道，收的徒弟都还小，没长开，而且相随心生，日后还会变，不过大致总要靠得住才肯要。
戏团头不免问起天福天禄的面相。
柳知秋说：“天福有福相，五官端正，三停【三停：相书专用名词。以眉际、鼻头的位置为水平线将人的面容分成上中下三停，以三停的均匀程度判断人的命运。】匀称，正面不见耳廓，是个心地纯良的好孩子，日后也总能逢凶化吉。缺憾只在瞳仁小，又不够黑，只要不长成三白眼【三白眼：相书专用名词。因黑眼珠小，使眼眶内环绕黑眼珠三面皆白，称为三白眼。】尚无大碍。天禄虽然是个招风耳，福分不如他师兄，但耳与眉齐，极为聪明，又方颐前突，秉性坚忍刚毅，学戏的有这两样好处，还怕不能成名吗？只是他眉间有竖纹，若日后只长深不向上延伸，可成一代名优哩！”
戏团头不由得摸着自己的眉间，笑道：“向上延伸有什么兆头儿？”
柳知秋皱了皱眉头：“若竖纹直接发际，如将前额劈成两半，相法上叫做悬针，大不吉利……天禄还小，未必会成悬针。”
戏团头正想问问自己的面相，三个男孩子进来了，向长辈请过安，便穿梭似的在桌上摆好了早点，有关相面的谈话也就结束。
桌上四碟小菜：一碟香肠、一碟切成瓜瓣的咸鸭蛋、一碟腌咸萝卜、一碟豆腐乳，外加一笸箩饽饽和一大钵二米粥。随后，英兰送上两碗热气腾腾、香气四溢的豆浆，柳知秋和戏团头就入席用餐了。
虽是下九流的优伶之家，规矩也不小：戏团头是外客，所以有资格与家主头一拨儿吃饭。还是这桌早点，家主与客人吃罢该天福哥儿仨，因为天寿是儿子、天福是义子，只剩天禄一个也就不好再分出去了。他们仨吃完，才轮到柳家的女人上桌。就是开头摆上桌的四样小菜、一笸箩饽饽、一钵子粥，这么多人挨拨儿吃到最后，每人也还能摊上三两片香肠和至少一瓣咸鸭蛋，而且笸箩和粥钵从不会见底，热豆浆更是人人有份儿。封四爷头一天不知道，觉得那一小碟充其量也不过是两根香肠，贪它味美一股脑儿吃了个精光，心想添一份就是了。不料碟子一光到底，后面七个人都没吃到，弄得他很是尴尬，不由暗暗称奇，从此循规蹈矩。
两个大人用餐，三个孩子在旁侍候。柳知秋对正在盛粥的天寿说：“今儿早起那《皂罗袍》是你唱的吧？谁让你喊嗓的时候唱曲儿？喊嗓就是喊嗓，只能喊鸡鸭鹅，不准唱曲儿！再让我碰上，饶不了你！”
天寿赶忙低头称是，把粥碗恭恭敬敬地送到父亲面前。
戏团头劝道：“随口唱曲儿也是勤学苦练的好事，有什么要紧？”
柳知秋说：“你不知道，好些孩子荒腔走板，祸根就在这儿！但凡开口唱，一定得跟着笛子弦子，音才能准。随口唱多了，找不着调门，唱成左嗓子，可就没救了。这可一点马虎不得。”
戏团头连连点头，说：“原来如此。柳师傅精于此道，真非常人可比呀！”
柳知秋笑笑，客气一句“不敢当”，随后又依照每天的惯例吩咐道：“早点后说戏。天福今天的功课是《醉写》，你们两个学《秋江送别》。天寿还得学一出《拜月》。里面的妹妹该贴旦来扮，天禄代一下。”
戏团头笑道：“师兄扮妹妹，师弟倒要扮姐姐，真是台上无父子啊！”
柳知秋也笑道：“天寿若是扮了贵妃娘娘，我扮个高力士还得给他下跪磕头呢！唱戏嘛，到了台上就论不得尊卑了。”
天寿见父亲高兴，趁机小声问：“爹爹，我不是还有一个大姐姐？嫁到远处去了？……”
柳知秋手一哆嗦，一瓣咸鸭蛋掉到桌上，他眼睛盯住天寿，脸上陡然布满严霜，回眸扫了戏团头一眼，才把火气硬压下去，冷冷地问：“谁跟你说的？”
天寿被父亲的表情吓住了，嗫嚅着说：“没有……谁，一直叫二姐、三姐什么的，我想，那总该有个……有个大姐……才对……”
“好了，”柳知秋截住天寿的话头，面无表情地说，“为你说了不该说的话、问了不该问的事，罚你今天不吃早点，给我背《长恨歌》。什么时候背过了什么时候来见我，去吧！”
天寿一声不响，低头就离开客厅。师傅惩罚师弟，两位师兄照例不该表示同情；戏团头刚才还在夸奖“严师出高徒”，当然也不好阻拦。第三拨儿来吃早点的母女四个也觉出不对头，互相交换着眼色，静悄悄地喝豆浆。一时谁也不说话，气氛挺僵。
封四爷是客，理所当然地要出头缓和一下气氛，他笑道：“柳师傅真是与众不同，连处罚徒弟都这么雅致，这么文质彬彬。”
这话正说在柳知秋的得意处，也驱走他心头的不快，笑答道：“我一向推崇李笠翁【李笠翁：李渔，字笠翁，兰溪人。清初戏曲理论家、作家。所作传奇《风筝误》、《蜃中楼》、《玉搔头》等十种，合称《笠翁十种曲》；另著有《闲情偶寄》，对戏剧理论有所丰富和发展。】，他有句话说得最好：腹有诗书气自华。我门下弟子，不但得天天早起练功喊嗓，天天说戏学戏，还得天天读书背诗练琴棋书画，不然绝成不了气候！”
戏团头虽感到柳知秋的狂傲，倒也佩服他的见解，赞道：“所以呀，所以呀，您柳师傅能在梨园行鹤立鸡群，独树一帜嘛！”
柳知秋听得心里舒坦，面色转霁，可扭头向着弟子和妻女们，又是一脸严霜，“我立个死规矩：从今以后，谁敢在我面前再提大姐媚兰这四个字，别怪我不留面子不客气！……今儿上午没精神说戏了。天福天禄，吃过早点回屋写字作画，练琴弹琵琶，下午再学新戏！”
天寿怕的是背书，不怕背诗，背诗让他觉得有趣。
朝廷有定制，在籍优娼，三代之内不得习举子业，不得入仕为官，入官学私塾甚至设家馆读书都属违制，有僭越之罪。所以，柳知秋是以教戏学字为名，亲自给徒弟开蒙的。先读《三字经》、《百家姓》、《千字文》，接着读《孝经》、《诗品》和《千家诗》；之后该上《四书》的时候，他便礼聘自己的一位曾为秀才的师兄，给弟子们讲书，自然，用的还得是说戏的名义。
天寿四岁开始背《三字经》，因年岁小开蒙晚，进度总赶不上师兄。离京师之前，师兄们早读完《四书》，天天在背读书写《古文观止》了，天寿才读完《论语》和半部《孟子》。为孟子见那该死的梁惠王和莫名其妙的荷丈人，他手心都被父亲打肿了；但念起“春眠不觉晓，处处闻啼鸟。夜来风雨声，花落知多少”来，简直像唱曲一样流利好听，用不了三遍，就记得一清二楚了。
在南下的旅途中，父亲要他开始读《唐诗三百首》。他第一次接触古体诗，竟也非常喜欢，许多美丽的句子常在他梦中出现。所以，背《长恨歌》对他其实不是惩罚，反倒很受用，不过，饿着肚子背诗，终究美中不足。
他走上平台坐下，双手抱膝，把那本旧得卷边儿的《唐诗三百首》压在咕咕叫的肚子那里，好像它能缓解饥饿似的，闭了眼，只动嘴唇不出声地背诵着：“夕殿萤飞思悄然，孤灯挑尽未成眠。迟迟钟鼓初长夜，耿耿星河欲曙天……”
他听到细碎的脚步声和好几个人的呼吸声，立刻睁眼，并猛然站起身，膝上的书也“啪”地摔落在地：天福天禄和大香小香四个人竟一齐站在他面前。
天福连忙把书拾起来，温和地说：“背好了没有？要不要帮你？”
天寿抿了抿小小的嘴唇，也不看大师兄，说：“正在背呢！”之后又不出声地低头背他的唐诗，微微扭开身子，似向众人表示：你们别来打搅。
大香解开她提着的手帕包，是夹了香肠和咸鸭蛋的饽饽，小声说：“英兰姐叫我捎给你，怕你饿坏了……”天寿并不回身，也不停止背诵，只摇摇头不肯接受。
“嘿！瞧你这不瞅不睬、大模大样儿的！”小香早忍不住，大声地说，“谁欠了你二百吊钱不成！”
天寿抬眼，直直地看着小香，好半天，才小声地说：“四姐姐，你干吗骗我？”
小香嘻嘻一笑：“我也没想到爹会发火呀！他一向是最心疼你的嘛！……行了行了，别说那个啦，我们都想来看看你怎么缠身的……”
“什么？”天寿后退一步，低了头，大大的眼睛从下朝上盯着小香，乌黑的瞳仁满是怀疑和戒备，“你管呢？”
大香友爱地抚摸一下小弟的辫发，担忧地说：“我们缠脚那会儿都疼得要命，你缠身怎么受得了，很疼吧？”
天寿的态度仿佛也软下来，垂下眼帘，摇了摇头。
天禄老早就在上下打量师弟了，这时挠挠自己的招风耳，皱着眉头笑道：“唱旦角真倒霉！好好的还要缠什么身，多难受！还不如改生行丑行呢！”
天寿瞪他一眼，不回答。
天福关切地说：“没给你缠脚吧？千万别缠！前些年有个唱旦角的优伶，不甘心自己满腹才学埋没掉，冒了士子籍赴乡试，考中了举人，得了实缺官儿，直升到太守，为官清廉公正，爱民如子，可造福一方呢！偏是他早年间不但缠身，还缠了脚，平日只能在靴子里塞棉花。结果下乡去劝农遇雨，靴子沾泥脱落，露了馅儿，给人告发，下了大狱，最后在监中自杀了……多可惜！”
大家都听得怔怔的。
天福又添了一句：“要是你日后也能中举做官，那也说不定哩……”
天寿扭开脸，谁也不看，只用很低很低的声音说：“没缠脚，只缠了胸、肚子、胳膊和大腿……”
“快让我瞧瞧！”小香立刻兴奋地嚷起来，动手就要去解天寿的衣纽儿，“到底怎么个缠法子，让我也学学！”
南下以来天气和暖，天寿只穿了件蓝布夹袍，外罩绣兰草宽边杏色琵琶襟小毛坎肩，纽袢儿又多又密。可不等小香的手伸到，天寿就用双手紧紧捂住衣襟，惊慌失措地连连说：“不！不！……”
天禄觉得师弟的样子很滑稽，便帮着小香说道：“我们都没见过，就让师兄和姐姐们开个眼，有什么要紧！”
天寿越发裹紧了衣裳，两只胳膊全搂在胸腹间，红头涨脸、满面怒色，亮晶晶的黑眼睛带着明显的敌意轮番扫过面前的几个人，固执地大声说：“不！就不！”
天福和解地劝道：“师弟不愿意就算了吧，有什么好看的？”
小香漂亮的吊梢眼一翻，生气地说：“太子爷又犯犟脾气，故意别扭了不是？我倒不信了，你个七岁的小人儿，犟得过谁去！我偏要看！”
天寿眼睛都黑了，大叫道：“我偏不肯！”
小香对天禄一示意，两人嘻嘻哈哈地朝天寿