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侧间，一夜不得安眠。
到了第二日实在耐不住，一咬牙仍是去了倚红阁。那金喜儿在行里混了半辈子的人，记心极好，一见就认了他出来，不免赔着笑忙前忙后侍候。卫春华便也拿着架子问了些长短，半晌方闲闲道：“我上次到杭州，遇见的你家那个姑娘，叫什么九娘的……”
金喜儿正忖度着这人来意，听这一问心里早恍然大悟，面上却不敢露出来，又觉此事有些为难，踌躇道：“爷来得不巧，九娘打昨儿晚上就说身子不爽，今天看起来倒像更重了，连床也下不得，正要请大夫给她调治呢——实在是没法来见九爷。”
卫春华一愣，虽然疑心，倒也觉得是个机会，便站起身来：“我也没什么事，只是白问问罢了。既然这样，我去看看她也好。”金喜儿见他迈步就走，知道拦不住，忙叫个丫头带他上楼。
作者有话要说：
☆、〇二 （二）
九娘果然躺在房中，却是醒着，见他进来只瞥了一眼，也不起身。卫春华看她脸色比昨日苍白许多，忍不住道：“怎么又病了？你身子本来就弱，自己还不留心着些！”
“人有旦夕祸福，岂能自保？”九娘在枕上转过头去，深深向他一望，见他并不答话，知是不解，自己便哂道，“罢了，我随口瞎说。九爷不是有事？来这里做什么？”
“你……”卫春华听她语气冷冰冰的，想分说两句，一回头见那小丫头还在门口站着，顿了一顿才道，“你……是不是心里怨我？”
“九爷这话有趣。你又没得罪我，我怨你作甚？”九娘淡淡应了声，忽听房门声响，李双亭端着药碗走了进来，便对她笑道，“正好我也乏了，不好怠慢了客人，你替我送送九爷。”
卫春华闻言，觉得再也坐不下去，只好随李双亭出门。走了几步，仍不放心，回头道：“还要劳烦姑娘多看顾她一些。”
“她？她是谁？谁是‘她’？”李双亭抿嘴一笑，“爷这话说得不明白。论理我们姊妹，彼此看顾是应当的，用不着爷来提点。要是爷对九娘这丫头有意——”
“我、我只是……”卫春华斟酌半天，竟想不出个恰当的理由，可以解释自己对九娘的关心，一时张口结舌，怔在当地。却见李双亭若有所悟地点了点头，低声问道：“她昨晚等的人是你吧？”卫春华身子一僵，不愿说是也不好说不是，正思忖间，李双亭已冷笑了一声：“这事倒也怪不得爷。那小妮子一味心高，定是没说个透话，平白又受这一遭罪，也是她活该！”
“这到底怎么一回事？”
“还不是那姓许的，饿不死的野杂种！自从梳拢那日得了个头筹，倒像苍蝇见了血一般，十天半月就往这里跑，指着要摘九娘的牌子。”李双亭恨得咬了牙根道，“看着生成个人模样，分明干的不是人事！他家里的丫头，有两个都给折腾死了！”
卫春华心里猛地一沉，只觉脑中乱糟糟的，半天才明白她意思，却一句话也说不出。见李双亭半扬起脸来望着自己，似是等个答复，只勉强点头道：“我也该回直隶了，你叫她多多保重。”说罢转身去了。李双亭见他这般，更是气起来，想想也是无奈，独自叹了一阵，回去并不对九娘说起，九娘也不问。
忽一日李双亭径自来找九娘，劈头便道：“你知道新鲜故事不知道？”九娘见她一脸兴奋之色，哂道：“看你这妮子大惊小怪的，敢是又遇见什么风流公子、多情侠少了？”
“那有什么稀罕！是那许不死的，今番算是倒灶了！”说着也不等九娘再问，便把方才听来之事絮絮数说一遍。只说那许严贩的一批新茶在道上被强人劫了，本要使些钱赎回的，对方竟毫不买账，两下说僵了，不分青红皂白将主仆众人打了个半死，卷了货物扬长而去。那许严回来气不忿，便去告官，谁知他被劫之处正在两县交界，两边官府都是一推六二五，无人肯管。许严经商多年，其实颇有些家业，并没一赔到底，只这口气咽不下去，见县衙不理，索性花起银子打点，把状子投到了上面府衙。不想被层层勒掯了个溜够，也不知道填还进去多少“孝敬”，府衙中轻飘飘一纸公文，又把这案子发回县里重审。那许严家产赔了近一半，眼见没了下梢，惊怒气恼之下生起病来，僵卧家中，连床也起不来了。
九娘听了也没有太欢喜，只一哂道：“姓许的虽是活该，这官府也太可恶了些，叫人怎么指望得上！”
“你这傻丫头！平头老百姓谁能指望着官府做主？像姓许的家里还有几个钱，尚且落得如此——也不定他压根拜错了庙，烧错了香，所以人家跟官府联起手来，要他一个好看，也算教训他不开眼，识不得真神！”
“照你这么说，竟有人比官府还神通了？”
“可不是！你就算之前的事记不得，来这里几个月了，就没听说过红花会的名头？”
“你看我这几个月统共出门有十次没有？平日里见得最多的就是你和金大姐，你两个不提，我去哪里听说？”九娘还是那般毫不在意的样子，只不过垂下眼去，便看不清目中神色，“红花会是什么东西？也值得你说得跟天王老子似的？”
“你呀，早晚吃亏在这张嘴上！”李双亭伸指戳了她额头一下，“这话在屋里说说也罢了，别出去随口乱道，没的惹事！红花会在江南的势力大着呢，各省的行商坐贾，哪个不是初一十五按时节孝敬，才保得生意平安。就连咱们这院子，也是托庇在红花会堂口下的，不然哪有这么安生？那姓许的偏要挺腰子，不理这段账，可不让人整治了！”
“哦——”九娘懒洋洋地拖了个长声，脸上便现出一丝冷笑，“我还当什么英雄豪杰，敢情就是江湖黑帮么！怪不得官府还让他们三分——总没有一个好东西！”
李双亭听她言语里满是愤世嫉俗，想想也没话可劝，只得又叮嘱了几句“不可在外头混说”罢了。
九娘自那许严不来啰唣，顿觉日子好过了许多，又知道自己一个柔弱孤女，没银钱没身份，纵出去连一日怕也过不了，早息了逃跑的心思。因她善弹唱，院中多有人来求教的，她也不藏私，一一悉心指点，倒和诸人处得融洽。展眼间暑热已退，金风送爽，便到了九月深秋。
这一日向晚与李双亭一处闲谈，九娘见她神情始终懒懒的，笑道：“小妮子像是个相思病的症候，敢是马老爷又多日不来了？”李双亭便白了她一眼：“人家心里正为这个不自在，你还要打趣！——他如今也在会了，总要避嫌疑，不好光明正大地进来。本来生意上就忙，又加了会中一堆事，可不抽不出空来！”话虽是这样说，脸上仍不禁露出怅然之色。九娘闻言一怔，思忖半天，方道：“那你赎身的事……”
“现下我见他一面都难，哪里还想得到那么远，走一步看一步罢了。”李双亭一叹，随即拿旁的话带了过去。两人正有一搭没一搭地东拉西扯，忽听敲门声音，房门开处，却是卫春华站在当地。
九娘总想不到他还会再来，一时间竟回不过神。倒是李双亭含笑瞥了她一眼，便悄没声息地退了出去，顺手带上了门，只留他两人相对发怔。半晌，九娘方挤出声音来道：“九爷请坐。你……你怎么……”
“我刚在苏州办完了事，就直接过来了。”卫春华下定决心般走上前来，目光始终盯在她身上，猛地伸手揽住了她肩膀。九娘微微一惊，心里还在懵懂，整个人已被他圈入怀中，紧紧地压在胸膛之上。下意识地想挣扎时，哪里还挣得脱，又听他在自己耳边道：“你这个丫头，专会惹事上身，叫人一刻也放心不得！这三个月来，我没一天不在想你又出了什么事故……”
“你……你是说真的？”九娘只觉得声音已经不是自己的，身子也忍不住颤抖起来，心里说不出是喜悦还是烦恼，仰起脸来与他对视，却被那炽烈的眼光瞬间直刺到心头，仿佛在那里点燃了一把火焰，“你喜欢我？”
卫春华却轻轻摇了摇头：“我不知道……我没喜欢过旁的女子。但是从头一次离开这里，我就时时想到你，真恨不得——”突然之间住了语声，向九娘凝视片刻，便吻上了她温润的嘴唇。九娘身子一震，不由自主地迎了上去，双手也摸索着环住他颈项，像要把全副身心都悬吊上去似的，跟着闭上了双眼，只听着他急促而热烈的喘息声……两人便都陷入了这自相识以来就无法言说的迷情之中……
良久，两人才分了开来，九娘摸着嘴唇轻笑道：“我只当你这人是个闷葫芦，想不到也这么莽撞！险些没叫你活活憋死！”见卫春华脸上一红，自己也觉得不好意思，转过头去，过了一阵才道，“你就这么来访我，会中没有妨碍吗？”
“你知道了？”
“知道了什么？”九娘促狭地眨了眨眼，“你是红花会总堂九当家的，江湖上有个外号叫‘九命锦豹子’，还是——”
“是谁对你说的这些？”卫春华惊讶地向她一望，却见九娘淡淡笑了起来：“谁也没说过。我是个地里鬼，自有我知道的去处。你若不喜欢，从此我一个字也不提就是。”
“我不是……”卫春华突然住了话头，像要伸手揽过她来，却终于没动，长长叹了口气，“要不是我这个身份，我怎么能还让你在这种地方……”
“你……你有这个心，我就足感盛情了……”九娘静静地看着他，仿佛在等待着什么又没有等到似的，片刻之间胸中的那团火已熄了下去，神情又变得冷漠凄清，“自从我到这里，卫九爷就对我多方关照，又为我打发了那些——”说着像是对自己嘲讽般地一笑，“我再不晓事，也知道该当报恩。九爷要怎样，奴家无不依从……”语音未落，已轻轻卸去了头上簪环，一头乌发便流瀑般倾泻了下来。卫春华正发愣时，见她又去解领口衣扣，忙一把抓住她手，气道：“你把我当成什么人了！”
九娘却神色不动，似笑非笑地看着他：“男人嘛！九爷不是说喜欢奴家？怎么不想……咦？莫非你——”
卫春华听她想到邪路上去，更是恼怒，扬手扇了她一个耳光。见九娘捂脸轻哼了一声，斜睨着自己的目光越发冰冷起来，又觉得后悔，想上前察看时，被她一闪身躲开了。九娘再不看他一眼，从墙上摘了琵琶，笑道：“九爷既然不愿意……奴家为你唱个曲儿可好？就不知道你爱听什么……”一边说，一边径自调弦。卫春华过去按住她手道：“你到底想干什么？”
“我不知道呀？九爷想让奴家做些什么，是唱歌是跳舞，是陪酒说话儿，尽管吩咐，我不就是干这个的么！”九娘微微挑起眉梢来，“你是知道我底细的，总不成还把我当正经人看罢？”
作者有话要说：
☆、〇二 （三）
她这话说得轻飘飘的，在卫春华却似往心头火上又浇了一泼油，轰的一声烧了起来，伸手就夺了琵琶撂在一旁，盯着她咬牙道：“我倒听说，他们也给你取了个外号？”
“可不是——连九爷都知道了，看来如今我也算小有名气……”九娘正要再说，猛然间整个人被卫春华横抱了起来，不禁惊叫一声，“你、你干什么？”
“你方才不是说，任凭我干什么……我就看看你手段如何！”卫春华一边恨恨道，一边抱她上床，三下两下扯开了衣服。甫一进入，只听九娘失声呼痛，心里终是不忍，停下来看时，见她眼角已渗出泪来，便轻轻替她抹去了，低声道：“这个样子，还有脸说嘴！吃了多少次亏，也学不得乖。你这丫头，好不令人可恶！”
九娘自知力弱身微，也不挣扎，只在枕上瞪了他一眼：“我原先也错看了你，你跟那起子眠花卧柳的无赖货色有什么分别！方才还跟我装道学，这会子又来用强！这也算英雄好汉？”
卫春华听她话虽如此，却没有多少怨愤之意，哼了一声，便动作起来。初时间还小心翼翼，惟恐她承受不起，渐渐觉她身子变得火热，眼帘扑闪，神情娇慵，喘息声中已带了艳色，下面也比先润泽许多，知她动情，不免放开手脚，加紧j□j。九娘这时也顾不上刻薄，像晕船的孩子一般紧紧抱住了卫春华肩膀，毫无自主之力，只随他起伏跌宕，从初经人事以来，似乎总没有这般感觉，心里又是苦恼，又是欢喜，眼眶里不自禁地又涌出泪水。忽听他在耳边道：“死丫头，今日断不放过你去！”跟着又是用力一顶，便忍不住尖叫一声，猛地咬在他臂上。顷刻间只觉身子飘飘荡荡，像要升入云端一般，不由得轻吐了一口气，迷迷糊糊地昏睡过去。
待醒来时见屋内黑漆漆的一片，先不由得一惊，忙伸出手去，这才发觉那人仍在身边，九娘便暗自欢喜起来，揽住了他手臂，将脸颊贴了上去轻轻摩挲。卫春华察觉了她的柔情，也伸手抚摸着她，只听她喃喃道：“我以为……你又这么就走了……”语气中尽是娇嗔，和她平日风格迥然相异。卫春华的手指在她耳畔绕着一绺秀发，轻哼道：“我在你心里就这么不可靠！”九娘噗嗤一笑，向他依偎得更紧了些：“我怎么敢褒贬九爷……我是没想过……要靠什么人……横竖我就是这样的命，是好是歹，也怨不了别人……”
卫春华听她语声还是淡淡的，似乎脸上还带着笑意，心里不由得又痛又怜，翻身拥住了她，从耳边一路吻了下去。九娘身子一挺，便娇吟起来，一边在他怀抱中扭动，一边断断续续道：“好……不要脸……就只知道……欺负人家……”后面的话便被对方的嘴唇堵了回去，深深地吸吮在一起。九娘觉得整个人都像要融化了似的，一时间身周的一切都已不存在，脑海中唯一鲜明的身影，就只有眼前这个令她分不清是气还是爱的男人……两人这一夜极尽缠绵，虽知来日隐忧，却默契地谁也不再提起，只是一心求欢，直到天色将明，才相拥着沉沉睡去。
九娘再睁眼时窗外已是大亮，扭头看见床上无人，忙撑起身来。这一动方觉得浑身酸痛，不由得“嗳哟”叫了出来。随即有人走近床边，抬眼一看，却是李双亭，对着她一副似笑非笑的模样，一根手指在腮上刮了几下：“你这小妮子也有今天！看你往后还拿什么说嘴去！”九娘哼了一声，抬起手臂挡在眼前：“你穿成这个样子，又要去狐媚谁了？晃得人眼晕！”
“你别跟我装相！昨夜可好受用么？”李双亭把她手一拨，跟着坐到床边，脸上的笑容中突然带了些忧郁，“说正经的，你这人心气太高，难得找到个自己中意的，可得牢牢抓在手里。要不然，将来后悔都没地方哭去。”
九娘听着，眼光却只怔怔盯着帐顶：“你跟我说这些有什么用？他要是不愿意……我能留得住他么？”
“这你倒放心。他走时特地找我说了，回去之后就寻个机会禀明尊长……也不知道他是什么样人家，看着又不像官宦世家子弟，怎么管得这么严！”
“嗯，你是不知道，他们这班江湖人，能耐未必多大，穷规矩可多着呢！”九娘听她这两句话，心里竟松快了许多，便缓缓坐起身来，“他怎么倒跟你说这些？”
李双亭见她目光闪烁，忍不住喷地一笑：“了不得！小妮子连吃飞醋都学起来了！——他说你面上看着冷冰冰的，其实比谁都躁性，事还没成就对你空口许愿，不被你倔出去才怪！要不告诉你呢，又怕你恼了他还是小事，自己赌气作出什么祸来。我看他在你身上也算用心的，少不得替你们当个中人传个话。从今往后，你为了他也要多在惜自己才好。”
九娘听她徐徐劝慰，也不答话，半晌才“嗯”地应了一声。
从这日起她倒当真像变了个人似的，整日乖巧含笑，八面玲珑，待客也肯用心敷衍。金喜儿不知她底下的账，只道她忽然开窍，心里自是欢喜，待她也比往日殷勤加了个更字。众人连李双亭在内却都不知道，九娘此时已是度日如年。她因听说红花会总舵在苏州，算起来卫春华每三月便来江南，必是例行公事，若说乘机“禀明尊长”，指的自然是向总舵主于万亭请示了。想着将近年关时他便会再来，就算会务繁忙，无暇提及与自己之事，也该当抽空来和自己见个面。一念及此，这不到百天的工夫，竟是一个时辰接着一个时辰地苦捱。好容易掐着指头数进腊月，更是心神不宁，忽坐忽立，拿东忘西，被李双亭几次三番打趣，也都当不听见一般。先头几天还想着他来不了这么早，看看到了腊八，又想后边小年大年，谁不要合家团圆？就是他们会中，也没有拣这个日子办公事的理，那么最迟不过半个月也该见着他了。谁晓得一天天等下来，直等到大年三十，却哪里有卫春华的影子！
这个年九娘也不知道是怎么过的，先前每过一天，心里就翻绞般痛上一次，到后来浑浑噩噩，只记得要数日子，却忘了一早期盼的到底是什么。她又爱面子，偏要逞强，外头绝不露出半点失意来，还照样谈笑风生，旁人虽见她日渐消瘦，也都没想到别处去。只李双亭略有察觉，暗地劝了她几回，给那卫春华找了千百个理由，总说他“必然不至于负心”，终究自己心里也不能肯定。就这样也熬过了