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陈家洛突然绽开一个笑容：“七哥果然是成亲的人了，这般婆婆妈妈的，他都跟老伯说什么了？”
“他说——咳！”陆菲青被打断之下，几乎跟着他话头接了下去，一瞥眼见他悠然自若的样子，忍不住抬起手来，直想像对待心砚那般敲他一下。在半空中僵了一僵，才长长吐出一口气，在桌旁坐了，“徐七爷是个心思灵透人，想是早有所悟，不过我看其他各位当家的意思，对你百忙之中走这一步闲棋，怕是大大的不以为然。何况万里之遥，孤身犯险，你倒是心宽得紧。”
“有陆老伯同行，我怎么算是‘孤身’？”陈家洛笑吟吟地向他一望，“不单是七哥，我此行的缘故，老伯不是也清楚？成败姑且不论，如今只有这一步可走，我不放宽心，也是无可奈何。”
陆菲青点点头，不由再看了一眼桌上的棋盘：“我却是刚明白。只你是控局的人，不该深入局中，这也是七爷担心处。”
“我也不是今日才入局。”陈家洛简单答道，声色不动，只是目光盯住了陆菲青，令后者觉得他要认真倾诉些什么，一时间两人都换成了肃容。陈家洛便不等陆菲青再问，将文泰来被朝廷追捕的原因，连几次和徐天宏等人的商议都大略说了，随即又道，“这事虽然荒诞不经，但细细想来，未尝不是我义父为扰乱朝中局面所施的一计，从乾隆千方百计缉拿文四哥就能看出，他心里疑惑远大于我，怕的就是朝堂之上的暗流。我之前自作聪明，演得太过拙劣了一些，倒让他晓得了我根本不相信此事。红花会再盯在这上头毫无意义，索性扔到民间去让别人捕风捉影就是。如今我若在会中，必然被乾隆所疑，反腾挪不开，回疆就不一样。一是我熟悉这边情形，其实也没人替得了，二就是战事在即，皇上——”说到这里时嘴角微动，像是个无声的冷笑，“顾虑边疆安危，就算对红花会有所怀疑，一时也还不会动手。至于中原之事，人脉多是我义父经营的，有众位哥哥联络足矣，倒不缺我一人。”
陆菲青听了，一时间拈须沉吟，但多日以来埋在心中的疑团已经大大消除，望着陈家洛点了点头，思忖一阵，又摇了摇头，却终究没说什么。陈家洛眉梢一动，像是露出个发问的神情，见陆菲青看着自己的目光充满关切，便报之以煦然一笑。两人均知对方是心思深沉之人，是以并没开口，已经心领神会。
次日三人又再西行，出了嘉峪关仍沿河西走廊而上，不日过玉门，经安西，穿过被称为西域门户的星星峡，来到哈密。这千余里行来，黄沙漫漫，荒无人烟，几乎想不起数月之前尚且身在江南繁华之地。哈密城是个回、汉、蒙、哈萨克等各族杂居的地方，多有来往客商经过，但此时清军驻扎城内，气氛便少了繁华，多了紧张肃杀之意。陈家洛三人直入城内，就去见军中主帅。
那靖逆将军雅尔哈善四十多岁，净白的长脸上眉眼都极为英挺醒目，又带着几分儒雅之气，倒真像乾隆说的“不是寻常厮杀汉”。见了三人也甚为热络，一边寒暄，一边竟亲陪至下处。陈家洛心想他不过得了乾隆指示，看在“钦差”二字的份上作情，表面上倒不得不客气一阵，方执手依依而散。心砚因笑道：“陆老爷子，难怪你左一个要做官，右一个要做官，看那满人将军对咱们如此亲切，我还是头一回见呢。”陆菲青故技重施，伸手在他头上敲了一下，笑道：“小娃子！我看你才是官迷心窍，没别的可嚼舌头了？”见心砚捂着额头远远跑开，方收了笑容，向陈家洛一瞥，“你现在怎么想？”
陈家洛会意地点点头：“小和卓霍集占自将八千人援守库车，难怪木卓伦改了初衷。”
“我说，库车你不能去了。”陆菲青看着他一副安然自若的样子，不由得呼了一口气，背起手来回踱了几步，“你现在这个身份，霍集占能由得你在他眼皮底下来去自由？那什么阿敏道就是个例子。”
“不是还有老伯在嘛！”
“我？”陆菲青从鼻子里哼了一声，“陈大人还真是抬举老朽！”
“难道说——”陈家洛一抬头，笑容中竟带了几分孩子气，“陆老伯就看着小侄自蹈险地，袖手旁观？”
虽然明知他是出言相激，陆菲青仍然忍不住皱起眉头来：“自蹈险地，你也知道是自蹈险地！明摆着是个坑，你还往里跳，究竟为的是什么！”
“陆老伯，你和木卓伦大叔是怎么认识的？”
“是在甘凉道上——”陆菲青猛然顿住话头，“你又跟我顾左右而言他！就算我们和木卓伦有交情，如今这种形势，单凭私交怎么能够挽回？何况回疆不过想自立于朝廷，免得受那些龌龊气，也未尝不是好事。”
陈家洛听他话中带有质问之意，也就换了郑重的神色：“老伯觉得回疆自立是好事么？”
“宁为鸡口，毋为牛后。就算是弹丸小国，衣食自足，也好过做满清的奴才，受人摆布勒掯，缴赋纳贡地折腾个不休。”
“然而弹丸小国，历来没有不依附周边大国而能长久的。”陈家洛目光闪了闪，像是出神，又像是凝视远方看不到的茫茫大漠，“老伯知道唐书中所说的‘西域三十六国’么？像楼兰、蒲犁、龟兹——就是现在的库车和拜城一带，居于交通要冲之地，城邦内人口不过数千，一边是汉唐，一边是匈奴或者突厥，夹在两个互相争斗的大国中间，根本无法自安。汉武帝时，赵破奴仅率七百先锋就攻破楼兰。楼兰降汉，匈奴又来攻打，楼兰国不得已，向两面称臣，并遣王子入国为质，那也是做奴才，何尝能避祸桃源呢！
“我在天山九年，回疆之事多有耳闻目睹。如今南疆的百姓，连大小和卓博罗尼都、霍集占，都受过蒙古准噶尔部的欺压。清廷征讨准噶尔，将密通俄国的阿睦尔撒纳赶到哈萨克，却是大得人心，近年来不断有人偷偷逃到哈密来，表示归附清朝。大小和卓在这种时候自立为汗，不愿回疆归入中华版图，除了有悖民心外，势必还要借助俄国的势力，若任他们如此作为，不但回部与中国从此分裂，将来更是边患忧重，不是回疆人民之福。”
陆菲青起初还觉得他不过书生之见，听到后来，才意识到其中治乱之理，竟是自己从没有想过的，细细揣摩下来，不由得长叹一声：“为国为民，不计毁誉，实在这才是行侠之道！你年轻轻的能有这般胸怀，好教我这老头子自惭形秽。”
“老伯……好端端的，怎么就谬赞起小侄来了？”陈家洛展颜一笑，像是要赶去一丝不自在的赧然。
作者有话要说：
按：库车为古龟兹国所在地，亦即古龙《楚留香传奇》中《大沙漠》故事发生的场所。
真是传奇的地方啊！一直好想去！还想去喀什看香妃墓！人家都说去北疆，只有我想去南疆……
☆、一七 （二）
与此同时，清军主帅雅尔哈善在营帐之中却是另一番情景。见他出帐时还殷勤快步，回来便带了一脸冷笑，身旁亲兵都不敢问，也不知做什么会触了霉头，正待慢慢蹭出去，忽见眼前一亮，帐门开处，一个三十来岁的戎装汉子大步走进来。
“雅帅，又有皇上旨意么？要是催咱们进兵，那可正合我意，快着厮杀一场！老这么憋着真教人闷气。”
雅尔哈善早听出是副都统顺德讷的声音，却缓缓抬头，故意眯着眼端详了来人片刻，才微微笑道：“一门心思就想厮杀！岂不闻‘兵者凶器也’？”
“我才不管什么圣人的之乎者也！”顺德讷也不客气，在一旁大剌剌坐了，“这些回子忒也张狂，不加紧打一回，他们也不晓得喇叭是铜锅是铁！——皇上又派钦差来，是个什么章程，也不给咱宣讲宣讲？”
“你不要提什么‘钦差’，提起来活活笑死人！”雅尔哈善似笑非笑地一偏脸，便将陈家洛三人之事说了一遍，“库车城如今是什么地方？兆惠派阿敏道带了一百多人进去，一个都没能活着出来，那霍集占是吃素的吗？这种时候还想着做说客，不战而屈人之兵，真是——”顿了一顿，终究没再说下去。
顺德讷奇道：“皇上怎么忽喇巴儿地派这么个人来，又是汉人？”
“是海宁陈家的后人。想是皇上有心重用，先到这里来混个功绩，也未可知。”
顺德讷便“嗤”地一笑：“要这么说，我倒不担心他来分功，怕只怕‘出师’、‘出师不捷’——那句话怎么说来？——好教皇上为难！”
雅尔哈善叹了口气：“‘出师未捷身先死’，这种事谁敢保得万全？偏我要调一队人马随行，这位‘钦差大人’也坚辞拒绝……说不得，只能待他走后远远地接应着罢，既是皇上看中的人，总不能真让他步了阿敏道的后尘。——你还是没见他带的那两个人，老的老，小的小，哪里是去说降，倒像林黛玉进贾府！”
陈家洛三人自是不知清军将帅在背后的议论，不过几日收拾停当，径自往库车而行。因想越往西行，三人装束未免扎眼，便改作回人打扮。哈密一带多有汉人经商，往来关外时便入乡随俗，只有发式不变，也不出奇。
从哈密出来走了四天，就到了吐鲁番。三人折向西南，经过博斯腾湖边，来到玉古尔，库车城已遥遥在望。突然前面不远处尘沙扬起，又听到急促的马蹄声，三人都是一惊。举目望去，见一队清军骑兵疾驰向西，远方只有单人一骑，显是追赶的目标。三人互相交换了个眼色，便催马跟了上去。
再离得近些，已能看清前面那骑马上是个回人女子，骑术灵活，但跑得甚是惊慌。那队清兵也颇为敏捷，不一会儿就形成包抄之势，将那女子的去路封住。那女子惊叫一声，兜转马头向回奔逃。这时陈家洛三人看见她的样貌，不过十六岁上下，竟是个美丽的少女。心砚先动了义愤之心，奔上前去用回语叫道：“姑娘，他们为什么追你？”
“我不知道！他们要抓我！”那少女慌乱地回答，却也没看清是谁在发问，只是本能地叫着，“救救我！”
陈家洛与陆菲青也迎上前去，听她这么说，再无犹豫，纵马直冲入清军队中，三人登时将马队冲散。那领头的军官大声呼喝，指挥士兵先攻击三人。陈家洛见心砚离那军官最近，叫道：“擒贼先擒王！”
心砚会意，伏身躲过近处两名清兵攻击，催马向那军官冲了过去，手里早扣了一把当暗器用的棋子，见两骑相距不过数丈，猛地撒手掷出。他也没练过什么“满天花雨”的手法，马上又找不到准头，只是冲着对方脸上投去，跟着策马向前直撞。那军官不及防备，在马上拼命闪躲，哪里躲得过去，“哎哟”一声，腮上早着了一下。身子一晃，正逢j□j马被心砚一人一骑来势汹汹吓得往旁边跳去，坐立不稳，顿时栽下马来。
其余清兵见状，倒有一半四散奔逃。陈家洛等也不去追赶，只待那些强项的兵士杀上前来，才抬手过招，或劈或点，放倒在地。算起来这一番遭遇冲突，仅仅过了盏茶时分，便又清静下来。陈家洛这才走到心砚旁边，看那被打倒的军官，听他不住口叫着“饶命、饶命”，突然意识到其中蹊跷，上前拎起他衣服，问道：“谁派你来的？到这儿干什么？”
“我是兆惠将军的部下，”那军官心虚之下，回答得甚是流利，“奉命来捉——”说着向躲在后面的少女斜了一眼，“这个回女做人质，叫回人不敢进兵。”
陈家洛心中一动，俯下身低声问道：“她是什么人？”
那军官不由自主地被他的目光压制住，听他声音放低，也小声回答道：“她……她是霍卓部族的圣女，被族人称作‘香香公主’的……”
“呵呵！”陈家洛长笑一声，站起身来，顺便在那军官腰间穴道踢了一脚，让他动弹不得，转头向心砚示意，“这家伙倒说得一口好回语！——搜他身上。”
心砚和陆菲青在旁，只听到他前一句问话，正隐约察觉有什么不对，这时便都恍然。心砚答应一声，乐着跳上前去，把那“军官”衣服腰囊全翻了一个遍，见除了两锭银子，就是一把火枪，一柄腰刀，下剩不过汗巾荷包琐碎之物。想了一想，便一总捧过来递给陈家洛看。
陈家洛向那少女瞥了一眼，心想：“原来就是她的妹妹……”正巧那少女也望向他，两人目光对视，陈家洛便笑了笑，跟着眼光一闪，像是从那些东西中发现了什么异样，伸手拣出放入怀里。随即走到那少女的面前问道：“姑娘，你是怎么遇到这些清兵的？为什么他们要抓你？”
少女摇了摇头：“我也不知道，突然就遇见了。”
陈家洛见她神情犹豫，像是言不由衷，也不再问，又道：“姑娘，你家住在哪里？我们送你回家好不好？”
那少女一双黑得不见底的眸子向三人打量着，眼波到处，竟连陆菲青这样老成持重的人也觉得心头突然一跳，然后整个人仿佛都沐浴在温暖的春日之中，感到莫名的喜悦舒畅。她相貌究竟如何美丽，三人似乎都看不清楚了，只有那皎洁的容光深深印入脑海，像是永远无法忘怀。也不知过了多久，也许是几个时辰，也许只是一瞬之间，听那少女清脆的语音道：“谢谢你们啦！看你们样子，是汉人吗？要去哪里？”
她虽然是询问，但语气中纯是好奇，听不出敌意。陈家洛和陆菲青对视一眼，便按事先商量好的话答道：“我们是哈密的商人，现在清军跟和卓打仗，生意做不成了。这次是去库车找个朋友。”
“库车？我家就住在库车，你们要找哪一位朋友，找他做什么呢？”
陈家洛见她露出惊讶的神色，心头掠过一丝惭愧，却装作欣喜的样子道：“太好了，请姑娘带我们去库车城吧！我们有一些重要的消息，要及时通知这位朋友。”
少女似乎歪头想了想，但方才确实见他们三人打散清兵将自己救了下来，也就打消了心中的疑虑，甜美地一笑，道：“这么远来送信的，一定是好朋友。咱们走吧！”说罢上了马在前面带路，陈家洛三人便随后而行。
路上因担心有人再来骚扰，三人轮流和少女并辔前行，另外两人则前后护卫。陆菲青所懂的回语有限，又是长者，很少和少女交谈，每逢轮到心砚陪伴的时候，就听他和那少女又说又笑地聊个不停。
不一时陈家洛上来，看心砚跟那少女正说得起劲，便微微一笑，勒住缰绳，仍是落在后面。那少女和心砚对答几句，却突然回过头来，叫道：“这位大哥，你过来一下！”陈家洛依言上前，与心砚擦肩而过时，见他偷偷对自己做个鬼脸，不由纳闷。又听那少女道：“你家的这个小伙计呀，只肯告诉我他的名字，问你的呢，却怎么也不说！”
陈家洛笑道：“那你叫什么名字，能告诉我吗？”少女向他瞥了一眼，抿起嘴来：“如果是朋友，就会先说自己的名字。”
“好吧，”陈家洛对回人的这种直率倒早已习惯，只是触到少女笑盈盈的眼光，突然又觉得心中一热，连忙作出不太在意的样子望向远方的沙丘，“不过我在哈密的时候不大用汉名，大家都叫我迪里达尔。”
“好呀！”少女的笑声像清泉流冰一般响起，“那我就叫迪里拜尔吧！”
陈家洛一愣，跟着也忍不住笑了起来。回人名字不加姓氏，多取美丽吉祥的事物词汇来命名，“迪里达尔”和“迪里拜尔”一是男名，一是女名，但都是“如意”之义。少女显然也看出他是随口乱编，因此才来打趣。
少女见他明白了自己意思，笑得更是欢愉，道：“等你到库车办完了事，一定要来我家做客，到时候我就把名字告诉你，你也不许再隐瞒啦！”说着向远方望了望，不见城市，却看见天边铅灰色的云层不断涌上来，轻声道，“要下雪了。这寒冷的大漠啊，不知道什么时候才能见到春天。”说罢开口唱道：
“百灵鸟在花从中歌唱多委婉，我唱着忧郁的歌把你思恋。心已随着歌声飞到了你身边，清晨醒来把你思恋。
“风儿轻轻吹拂着我的发辨，我唱着忧郁的歌把你思恋。心已随着微风吹到了你身边，梦中醒来把你思恋。”
她唱的是回部流传的情歌，但却听不出缠绵的情意，想是心中还没有激起那种甜蜜而苦涩的涟漪。但忧伤之处又远远超过了原曲之意，仿佛被什么阴影笼罩着，无法摆脱。陈家洛不禁看了看她姣好的侧脸，想：“她小小年纪，怎么如此忧愁？”正想问时，却听她道：“轮到你了。”
“什么？”
“唱歌啊！这么走路多气闷，咱们轮流来唱个歌，走得就能快些。”少女像是一扫方才歌声中的沉重，笑吟吟地看着他。陈家洛怔了一怔，他少年学艺时因为好奇，跟回人学过些民歌小调，但荒废已久，又当着陆菲青和心砚的面，哪里唱得出来。可是看少女天真热忱的神情，又不忍拂了她的意，踌躇半天，一仰头见片片雪花已经纷然飘落，虽然寒气袭人，但四野茫茫中，别有一番萧冷的意境，便道：“我可不会唱歌，不过汉人中有很多诗人，做的诗就像你们的歌一样好听，我念一首好不好？”见少女鼓掌答应，曼声吟道：
“北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。忽如一夜春风来