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王夫人嫁到贾家来，虽然生了三个儿女。但是和丈夫贾政的关系，可以说是相敬如宾，完全谈不上恩爱。得贾政欢心的是一位姓赵的丫鬟。原是贾家的家生子，一直在贾政身边服侍。因生了三丫头探春，升做姨娘，如今肚子里又有了一个。
王夫人没了丈夫宠爱，一心想要把持贾府内宅。如今长嫂没了，婆婆要她管家，自然欣喜非常。
但王夫人真的上手之后，却把婆婆恨得牙痒痒。贾母要她管家，却把府中的银钱握在自己手里，不肯放出来，只把荣府名下几处庄子的收成给了她。大伯贾赫袭了爵位，他的俸禄也都自己收了起来。丈夫一年那几百两俸禄，还不够他请清客相公的。
贾家是勋贵，日用排场费用又都要一一按照祖宗规矩，不能将就省俭。整个荣府几百号人，一年进来几万两银子，到处都是窟窿。巧妇难为无米之炊。难不成叫她把自己的嫁妆都赔上？
古代的女人到了老年，除了自己生养的儿女之外，最能提供生活保障的，就是从娘家带来的嫁妆。贾母从史家带来的大笔嫁妆，还有管家这几十年积攒的梯己，少说也有十几万两。但是她也想着要等寿终前才肯分与儿孙的。
王夫人自然就更不肯拿出来了。她的嫁妆，大儿子娶亲用了一小部分。女儿进宫后，打点宫中太监总管，又花用了一些。她还有一个儿子，若嫁妆陪尽了，那里还有底气在贾家做当家媳妇？
说起来年头年尾本就是抛费最大的时候，各家亲眷都要送礼。如薛家林家这样的，贾家能赚上一笔。而其他王爷国公大臣，只能自家多送的。王夫人怎么算都是入不敷出，寅年吃了卯年粮。这样下去，不消几年内囊耗尽，贾家的虚架子也撑不住了。
正愁得不知如何是好，就有人回话，郑华家的进来给她请安。王夫人和周瑞家的见郑华家的穿戴一新，头上带了金镶石榴子菊花簪，手上两个沉甸甸的金镯子，身上穿着酱色洋绉面灰鼠袄子，老油绿花锦马面裙，十分华丽。
那郑华家的得意洋洋，第一次出门就办成了这么一件有头有脸的事情，那神气劲儿赛过太太跟前最得宠的陪房周瑞。今日故意把薛夫人赏她的头面衣服穿了来，想要刺刺对头周瑞家的眼。
那周瑞家的口中含酸道：“哎呀呀，我的老姐姐，出了一趟门，就这么光鲜起来。要不仔细瞧，还以为是哪家的主子奶奶进门呢。”
郑华家的忙笑道：“并不是我故意轻狂，只是薛夫人好心好意赏了我，我就想着穿了来回话，好叫太太看一眼，才算没辜负薛夫人的恩典。”
王夫人因银钱不趁手，今年送往妹妹家的年礼格外薄些，本以为妹子心里必然懊恼的。见郑华家这样，高兴起来，笑问道：“你且好好说说去薛家，妹妹可有什么话让人带回来的？”
郑华家的忙回道：“薛夫人谢过太太，说太太送的东西都很合心意。我瞧脸上是极高兴的。”
王夫人又问妹夫和外甥都安好，郑华家的忙道都好呢，因想起自己在薛家亲见的一事来，忙说给王夫人听。
闻联姻薛府众人忙
且说那郑华家那一日在薛家偶然进过正堂，目光略过摆了各式金玉西洋摆件的多宝格，落在东窗前的大紫檀木桌边。
看见薛家大小姐宝钗正站在桌前，看他哥薛蟠写大字。那郑华家的一时好奇，在旁边驻了脚看了看。才发现原来宝钗不是在看，而是在指导薛蟠！那学的哥哥很是顽皮，教的妹妹却十分耐心，一遍又一遍纠正薛蟠写错的地方。
郑华家早年曾伺候过元春，想起来当日贾府大小姐没进宫前，每日也是在王夫人屋里，这样悉心教导幼弟宝玉的。因看宝钗虽是幼妹，教起哥哥来一点儿不露怯，说起书来头头是道，像是很有学问的样子。
又跟周围的仆妇丫鬟打听了一会。薛府众人都说，大少爷薛蟠平日有些儿贪玩，大小姐宝钗却是最聪明伶俐的，打小儿跟着老爷读书识字，如今还不满六岁，腹内已经装了好几本书，几千字在内了，说起才学见识来，比她大的少爷们都不如她的。
这郑华家一五一十告诉了王夫人，王夫人心中就有些活动开了。她自来就觉得自己生的女儿元春最是不凡，这外甥女要是能有元春的一半好处，已是十分难得了。因想起别事来，又问到：“我听人说薛家妹夫十分能干，这两年薛家的生意愈发红火了，每年都要多开几十家铺子，日进斗金。你去了看他家是什么光景？”
那郑华家的想了一想方答道：“薛家生意究竟怎么样，我并没亲见，因此也不敢乱说给太太听。只是我去时刚好遇到他家二老爷回家。那金陵城外码头边乌压压停了十几条乌木大货船，满满的装了他从海沿子采办的各式外藩洋货。给自家人带的礼物也有十来马车。薛夫人随手就赏了我一把西洋宫廷出的银梳子，还有一瓶玻璃瓶子装的，法拉希国的花露水呢。”
周瑞家的在一旁听着，听见这郑华家的把“法兰西”国，说成“法拉希”，正想出言取笑她几句，都一把年纪了，还眼皮子浅，没见过几样东西，就得意成这样。一瞅王夫人也没听出这笑话来，忙忍住笑，把想说的话又咽回肚子里去。
当时洋货都是稀罕物儿，一小件就值几十上百两银子，有了钱在京里还不一定能买着。这薛家一拉就是十几条船的洋货，富贵已极可见一斑了。
王夫人又听郑华家的道：“我回咱们府里时，做了薛家自用的货船，我瞧着那摆设比那官船还要气派些。一路上那些个管事跟漕运司的打交道，那些官儿反要奉承他们的。再者他家仆妇下人吃穿用度，都不比咱们府上差，人人家常穿的都有一件绸面皮袍。”
周瑞家的一听，这哪是不差呀，皮袄她虽也有一两件，但也是王夫人做的嫌不好，赏了给她的。其他各房没脸面的丫鬟，寒冬腊月能有几件棉袄换着穿就不错了。
王夫人听说薛家这样豪富，对宝钗的好感又多了几分。又细细问了郑华家，宝钗模样性情如何。
那郑华家的此刻也有些知觉王夫人之意，小心翼翼答道：“薛家大小姐生的好个模样，跟雪堆出来似地，小小年纪举止就很是娴雅，很有几分大家闺秀的模样。”
王夫人一想，妹妹妹夫都是好相貌，宝钗自然不会差到哪里去。薛家富成这样，外头人都说他家有百万家财。妹夫这样疼爱女儿，嫁妆必然少不了她的一份。
宝玉乃是她的次子，别说家中的爵位是长房袭了，就算将来轮到自家，上头还有珠儿在呢。若是宝钗嫁到贾家能带个几十万的嫁妆来，也尽够宝玉吃用一辈子了。王夫人默默想了一回，觉得这事一准能成。也不跟丈夫婆婆商议，就自去让人写了书信，送往薛家。
谁知薛夫人逗女儿那番话，众人都听见了，着急的不止宝钗一个。贺姑母和顾云祯母子都有些郁郁不乐。刘氏想起哥哥嫂嫂的嘱托，忙起身回听雨轩找薛慎说话去了。
刘氏找了一圈没见人，还是丫鬟芭蕉回说，薛慎在大鱼那里。快步走过来一看，丈夫正在那里兴致勃勃手中比划着，跟家里请的大厨说如何做大鳇鱼。忙拉了他进里屋来说私房话。
刘氏急道：“家里有了大事了，你还在哪里记挂着吃鱼。”薛慎笑道：“有什么大事？该不是你又有了吧？”
刘氏捶了他肩头一下，说道：“看我急成这样，你还有心思取笑。”忙又说道：“那贾家已经写信上门提亲，侄女宝钗要被定下了。”
薛慎半信半疑道：“钗儿过了年才满六岁，如今又不时兴童婚。他家就算提亲，哥哥也未必就肯应的。”
刘氏在屋里走来走去，听丈夫如此说，方坐下说道：“为什么不肯应，那贾府的二夫人就是嫂子的长姐。大伯不肯应，大嫂也定会软磨硬泡求他的。”
想了一回又猛的站起来道：“当日咱们在我家答应我哥哥嫂嫂，会为咱们外甥文涛求宝钗做亲的，现下被贾家捷足先登，我可怎么跟我哥哥交代呢。”
说完就要去找薛恪，走了几步又折回来道：“不行，大伯最重规矩。我去找他也未必肯听的。”又笑推薛慎道：“还是你去，你说的话，大伯多半会应了咱们这一头。”
薛慎坐下，闲闲喝茶道：“我不去，我劝你也不要剃头挑子一头热。儿女亲事，大哥自有主意，贾家定然不会应。刘家这会儿说也还太早。”
刘氏赌气坐下道：“那贾家我听说是很富贵。可如今我哥哥做着四川叙州府通判，考绩年年都是优等，转年肯定还要升官，论家底儿很配得过了。论人物，我家文涛生的又好且是个斯文孩子，只比钗儿大几个月，那里配不上呢？”
薛慎看见她这样认真生气，止了笑，说道：“如今说什么配得上配不上实在太早了些。以我素日看大哥行事，他对门第到不大看重——”
“那看重什么？”刘氏不等他说完，就抢着问。
薛慎接着道：“那一年嫁到史家的大姐姐没了，大哥去奔丧，回来拉着我喝酒。说了许多心里话——”
刘氏那里耐烦听他絮叨这些，忙一口截断道：“大哥到底看重什么，你啰啰嗦嗦个半天也说不到点子上。”
薛慎想起长姐来，有些伤感。端起茶碗来，呷一口含了一会子咽下，才开金口道：“大哥说大姐姐纯是累病的。史家那一大家子人，做孙媳妇，上要侍奉婆母，下要照顾姑侄。一点子错也不能有。听姐姐的丫鬟说，姐姐死前两个月，就累得小产过，一个五个月大的哥儿，生生的没了。由这件事说起来，大哥就说嫁女往高门，也不见得是心疼女儿的好法子。门第高，规矩就大，事情就多。日子还是像咱们家这样，能轻省些就轻省些好过。”
刘氏听完掠了一下发丝，脸上没了愁意，显得容光焕发，呵呵笑道：“大伯果然明理，正是呢。自己如珠如宝的女儿，何必送给高门大户那些老婆子糟践。我瞧贾家这一次定要吃一回闭门羹了。”
细想一下，又扭头问道：“说了半天，你还是没说大伯给女儿结亲看重个什么来，我差点就上了当，被你混过去了。”
薛慎喝了一口，觉得茶冷了，又叫了人进来换茶。芭蕉忙掀帘子从外面进来，将残茶泼到一边的珐琅金漱盂内。又从旁边火盆上架着的白泥炉子上，取下来水壶，用一把老紫砂壶沏了六安茶，送到桌上。看脸色见他夫妻两还要说话，连忙行了礼悄悄退了出去。
薛慎又接着道：“贾家大哥不会应。到不是因为他家的门第。大哥在京里去过他家几次，回来跟我说贾家很是不讲规矩，对他家向来不太喜欢的。”
刘氏忙笑问：“这贾家也是长安京里世袭的勋贵，怎么大伯到说他家不讲规矩，你倒是说来我听听。”
薛慎斜着眼，看自家娘子笑语如花，情不自禁上前揽住刘氏的纤腰，笑道：“你管他家那里不讲规矩呢，现下你相公我想要不规矩了。”
刘氏臊红了脸，把薛慎的手一把拍开，扭身站起道：“青天白日的，你也像话些。叫孩子们看见，脸往那里搁。”说着一路出去了。
薛慎吐了口气，苦着脸，心中暗道，这一会真是有惊无险，又叫他使计谋混过去了。下次夫人又想起来，逼着他找大哥给她娘家侄儿提亲，自己可要如何是好？
且说宝钗在屋里左等右等，也不见薛夫人出来。心里七上八下，实在坐不住。想自己摊上着糊涂娘亲，老是想着把自己跟贾宝玉送做堆。也不想想人家已经有了林妹妹了。
再者，自己比那贾宝玉还大了两岁，在古代大媳妇，小丈夫，不都是那乡下地主老财家有童养媳才会出现的情形吗？
虽说宝钗知道贾宝玉的亲事，王夫人就算是他亲娘，也不能完全做主。还有贾政和贾母在呢。但是事关自己，也来不及理智判断了。要是王夫人和自己娘亲一意孤行，没了金锁，两姐妹一商议，搞出个金镯子，金项圈出来，死活要把这害死人的金玉良缘进行到底，自己该如何是好？
提贾府薛父拒高门
且说薛夫人得了喜讯，一刻也坐不住。兴高采烈想要说与丈夫知道，亲自带了茶水点心，进了书房来。
薛夫人见丈夫正在案桌上写字，也不敢贸然打扰。想着干坐着等又无趣。便先将壁上挂的五彩玻璃流苏灯罩揭开，再小心拨亮些。又走到老酸枝木木夹头榫有托子的雕花案前，将案桌上的砚池，水盂，各式毛笔一一归置好。
薛恪在书案前看着自己夫人穿花似的走来走去。又是摆点心，又是斟茶，忙个不了。只得搁下笔问道：“你别忙了，可是有什么事，这就快说吧。”
薛夫人满脸欢喜，笑着道：“给老爷报喜，我大姐写信来，说要求咱们钗儿给他家宝玉，亲上再连亲呢。”说着，就将王夫人送来的书信双手奉上。
薛恪不置可否，取了信封抽出信纸来，一目十行，片刻就看完了。他嘴角浮起一丝冷笑，将信纸掷到案桌上道：“这有什么可值得高兴的，当真妇人之见。”
薛夫人看丈夫脸色不对，揣摩不出丈夫的心思。忙问道：“我便糊涂，老爷也要说清楚与我。大姐看重咱们钗儿，怎么老爷反不高兴呢。难不成钗儿的亲事，老爷心里已经有了主意？”
薛恪挑了挑眉毛，似笑非笑地看着她道：“你真觉得你姐姐信里提两句话就是真的跟咱们家提亲了？”
看薛夫人一脸疑惑，心底暗叹一声，只得把这一件事掰扯清楚，告诉她道：“你且好生想想，除了信上两句闲话，一无媒证，二无信物。再者，只说她自己喜欢咱们宝钗，一句也没提贾二老爷，和贾府史太君是如何看法……”
薛夫人听到这里恍然大悟，拍手道：“哎呀！我明白老爷的意思了。你是嫌我大姐提这桩亲事不够诚心，我这就叫人写信去好好问问。”说完一阵风就要忙着出去。
薛恪对自己夫人说风就是雨脾气已经见怪不怪了，叫道：“且住。”薛夫人忙站住脚回头问道：“老爷还有什么话要吩咐？”
薛恪点了点头道：“我愿想着还早，今日你大姐既然已经开了口，我自然也不能置之不理。我这里有些话要交代你。”
薛夫人听了只得又回到案桌跟前，挪了把花梨木靠椅，见上面只放着个大红刻金椅垫，又叫个小丫鬟取了大狼皮褥铺上，这才坐下道：“老爷说吧，我这就听着。”
薛恪微微皱着眉，看了薛夫人一眼，道：“刚才的话，我还给你那大姐留了些脸面。看你被她牵着鼻子走，我把话撂在这里，这门亲事我不同意。”
薛夫人吃了一惊，听丈夫话里话外又疑心自己大姐，很是不乐意，站起来口中不满道：“老爷这是为何？我大姐不过是带信来先探探咱们的口气，仓促之间思虑不周也是有的。说句心里话，贾家在那长安京里也是世袭勋贵。一门两公，论门第，论根基，比咱们府里是强的。便是心理不喜我娘家大姐，为了咱们女儿着想，老爷也不该如此决然，一点余地也不留。”
薛恪见自己夫人这样糊涂，每回提到他娘家兄姐，一味只知护短。正色道：“就是为了咱们女儿着想，我方如此。你那大姐给你画了个又大又圆的饼，将来吃的着吃不着还两说。先让你想着两家已经结为两姓之好，日后她有什么烦难之事，碍在亲家份上，她开了口，我们再不好驳回的。说起提亲就把你哄得东南西北都不分了，把女儿的终身也要当人情送出去。”
“老爷说的是什么话！”薛夫人听得委屈，一边拿出帕子拭泪，一边辩白道：“钗儿也是我怀胎十月生下来的。她虽是女儿家，在我心里分量也是和蟠儿是一样的重。我怎会把女儿当人情？”
薛恪见夫人急哭了，一时语塞。啜了一口茶，抬眼望着室内摆放的哥釉三足裂纹香炉上香烟袅袅，沉吟了好一会说：“我不是怪你不心疼女儿，只是婚姻大事，岂是儿戏！你那大姐便写了信来，话里半文半白，也是语焉不详，只怕还是找人代写的。你这里满心情愿，她那边只怕还在掂量。左右孩子们还小，还有十来年光景。若到时候她贾家二房没有突然飞黄腾达，我薛家根基仍在，她便认了这头亲。要是贾家再度中兴，她便找个由子推脱，只说贾府老太君和二老爷另有主意。她就送出去一句话，就能占个十来年的便宜好处。咱们女儿白白葬送了青春，她也不用担任何干系。”
薛夫人迟疑道：“老爷在外头见的人事多，不免凡事多虑些。大姐乃是我一母同胞的亲姐姐，那会在女儿亲事上头使诈？要如老爷说的，那里是做亲，反是寻仇了。”
薛恪摇头道：“人心难测，世人对女儿家的闺誉向来严苛。男子退亲后依然可以另择佳偶，女子可就再难觅到良配了。这件事你不用说了，我自会去信分说明白。”
说完顿了一下，又接着道：“连借口也是现成的，就说有高僧来看过咱们钗儿的面相命格，说她命里不该早早定亲，要大些定姻缘才无妨碍。想来你那姐姐看了必然知趣，也不至不依不饶，继续纠缠的。”
薛恪执意如此，薛夫人心中