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吕先生道：“依我看，还是托钱庄送的好。他们送，丢了管赔。咱们自己送，丢了便丢了不说，万一折进去兄弟性命也是自己的人。尤其压根不知道何人使了什么手段换走车中货品。”顿了顿，他道，“其实那个掌柜的所言也有理。古董字画瓷器玉器乃至珠宝首饰，长途运送容易损坏。再说这都入秋了，也不知道兵灾何时起。金条子银锭子，纵然从水里打捞起来也还是金条子银锭子。物件儿不过都是拿金银买来的罢了。”他微笑道，“有金银多买些土地也好。”
辽王思忖再三，道：“先托钱庄折算一批试试，看看新安能顺当提出来那么多金子不能。自家加派人手再送一批。”
遂命人清点出些易损之物送去汇丰钱庄，双方各自出人估价。估了两日，派去的管事道：“这钱庄掌柜的倒是不奸，十分公允。纵拿去平安州售卖也这个价钱。”辽王遂安心了些，另派精兵护送了一批东西往领地去。
又是约莫一个月之后，东西被掉包，且依然不知怎么掉的。这封信依然为女子手笔，却并非先头那位，狗也不同。辽王百思不得其解，拍案道：“纵然东西找不回来，孤王实在想知道是怎么没的。莫非他们会什么隔空取物的妖术不成？”
辽王都丢了两次东西，旁的官员大都不敢冒险。横竖他们原本都是汇丰钱庄的大客户。霎时家家户户都让他们派人估算库房之物，悉数折做金子。汇丰钱庄赶紧从临近各处调派估价师傅来沈阳，忙得不亦乐乎。
有个将军不信邪，自己亲自押送一批东西往领地去，每日都检查东西可丢了没有。这回只走了不到一个月，依然在辽国境内。某日，将军早上起来尚在营中更衣，外头的守卫惊呼起来。将军撩开帐篷一瞧，一只乌黑的猎犬口里叼了封信跑过来，松口撂下信便转身滋溜没影了。
将军又惊又疑。这荒郊野外的，若有人能换掉车上物件，除非是妖精。顾不得拆信，将军赶到马车旁打开一个箱子——里头当真是碎石。看守这马车的兵士吓得跌倒在地，连声喊道：“妖法、必然是妖法！”将军连来开数个箱子，满满当当的财物变成了碎石、泥土、树枝。将军急命人将全部箱子打开。
众人一起动手拆开了全部箱笼，皆掉了包。忽听有人惊呼：“这是什么？”几个人过去一瞧，竟是小半截新鲜的尾巴躺在一个箱子里头。
亲兵拿起来送到将军跟前，道：“将军，这是黄鼠狼的尾巴。”
“啊呀！”另一个亲兵喊道，“莫非是黄大仙么？”
“胡说！”将军斥道，“哪里来的什么黄大仙！”口里说着，心里也不觉疑心起来。荒野之中少人气，委实是妖怪的地盘。这将军身经百战，输得如此不明不白。输给小贼何等丢人，还不若输给山精水怪让人心里舒坦。而这封信依然是女子手笔，与前两封的字迹又不同。
他们这趟回去，沈阳城谣言四起，个个笃定必是黄大仙盗窃财宝，竟没人再打亲自运送财物的主意的。汇丰钱庄人仰马翻的。
虽说是托钱庄运送金子，其实大伙儿心知肚明，便是辽王等人将物品卖与他们。有的人家刚刚与钱庄折算了东西，过几日便去取金子。亏的这钱庄着实富庶，要多少取多少，跟有座金山似的。取完之后，有的人家又给存回去了——自己运送要花人力、还要冒被黄大仙劫走之险。
辽王遂与世子、幕僚等商议：“巴巴儿折了这么多金子，总不能堆在库房里。做什么使呢？”
吕先生笑道：“自然是买地。”他望着辽王道，“晚生不认得那位严四爷。王爷可以笃定此人是个侠义之辈？”
辽王道：“旁人孤王不敢打包票，这位严大侠，委实不负‘大侠’之名。”
吕先生道：“我想起一件事来。当年燕军攻北美之前，曾派人在北美大撒天花。”
众人皆惊。有幕僚道：“西洋曾有过天花之疫，他们至今心有余悸。”
吕先生道：“我起先以为他们派去的是细作。直至八年前我在湘西一户人家教书，发觉那东家早先是个江洋大盗。他早已金盆洗手，也不避讳，遂告诉了我。当年他曾受燕国朝廷的雇佣去过北美。与他同去的还有数百名绿林人士，皆是去撒天花的。”
世子拍案道：“原来如此！我说怎么那几年北美天花不绝，合着是他们做的。”
方才那幕僚道：“怎么他们自己都是不怕天花的么？那东西不见影子，不留神便惹上自身了。”
吕先生道：“那些绿林人皆是接种过天花疫苗的，不会染天花。”
众人同时问道：“何谓天花疫苗？”
吕先生遂低声将燕国人种牛痘之事说了。“起初我还不信。后来……那东家特意寻了头起痘的牛来，给他们家下人种了给我瞧。还道，他家的媳妇、孩子、亲戚全都种了。我自己干脆也亲身种了一回。”
众人惊愕：“竟有此事！”乃啧啧道，“燕国倒是做得机密。”
吕先生道：“倘若那严四大侠靠得住，他绿林朋友又多，依葫芦画瓢也未尝不可。”
另一个幕僚捋着胡须道：“若是起了疫病，俄国定有许多贵族领主会卖地搬迁去别处。”
吕先生站了起来，指着屋内挂着的一副俄罗斯地图道：“今王爷和严大侠的领地都在这一块，西伯利亚南部。这一块叫远东，荒无人烟。假如二位渐渐的将整个西伯利亚买下来，便犹如隔断了远东与俄罗斯朝廷的联络。严大侠是个侠客，并无野心。这一大块也早晚必归王爷所有。”他回头望了众人一眼，“横竖王爷如今有的是金子。”
世子不觉站了起来，细细查看了半日地图，喃喃道：“不错，不错。父王，辽国倒是绊住了咱们的腿。从这儿走出去另辟疆土，可得新一番天地。”
幕僚道：“西伯利亚极尽苦寒，得来了能有多大用处？”
吕先生道：“便是因为极尽苦寒，遂人烟稀少、容易买来。至于苦寒么，只结结实实修建房屋、不断炉火便是。”他想了想，“我那东家说，燕国人在北美的房屋里头修了一种东西，叫暖气，能使天寒地冻的日子屋内温暖如春。他那会子已回到国内，乃是后来听绿林同道说的。不如问问那位严大侠可知道。”
辽王思忖道：“他必是不知的，若知道早告诉孤了。虽人在外邦，他与绿林往来极密。若想打听想来不难。”
世子道：“左不过再悬个赏罢了。当务之急是先试试那牛痘。”
吕先生连连点头：“世子所言极是。”辽王含笑命世子主持此事，世子亦含笑应了。
不久，世子回报，牛痘试验已成。整个辽国朝廷与军队立时开始接种牛痘，行事机密、半分不透风丝。
此时已入十月。京城特使送来报纸：蜀王于八月退位，世子即任蜀王，王长孙接任世子。吕先生看着《成都周报》上的照片笑道：“蜀国这个小世子生得好生俏丽，跟个大姑娘似的。”众人一瞧果然如此，都放声大笑。
正文 962。第九百六十二章
江南已冬去春来； 北方仍冰雪未消。辽王已领着世子并一众幕僚、大将离开国都沈阳赶往在俄国的领地主城新安城。赶到时已是春天了。辽王倒是不客气，径直命人上汇丰钱庄取金子，一气儿就要取五十万两。不曾想那钱庄竟当真兑出来了！一箱箱金灿灿的金条，晃的人眼晕。辽王也不觉惊叹：“好财力好本事！”
回到府邸； 总管拿了封信上来； 乃是信鹰数日前送到的、彼得三世的亲笔信。辽王早已熟识俄语； 忙拆开来瞧。看罢默然不语，递给幕僚；幕僚直翻译与众人听。
原来； 去年圣诞节； 英吉利国主查尔斯四世给俄国沙皇送上了一份极重的厚礼； 并附上一张小卡片。卡片上以英俄两种文字写着：谢谢你的提示，我的朋友。彼得三世看罢不明其意。直至今年方有消息传到俄国。
去年十一月二十五日夜晚，英吉利国举国上下、全部教会头目一夜之间被军队捉拿，一个不剩。与俄国一样，只剩下牧师了。次日国王便宣布了教会之罪：阴谋推翻现任君主、拥戴流亡法国的他侄子上台，并引英军参与法德战争。霎时朝野哗然。国王并未杀了这些教士； 只将他们悉数关在某庄园内学习敬爱王室； 并许诺每隔半个月会给他们拍一张照片交给家人。但凡完成学业、知道该如何敬爱王室； 他们就将被释放。过了半个月，每个教士家中果然都收到了照片，教士们全都手拿最新的伦敦周报。
十二月十五日，圣诞节前十日； 查尔斯四世任命的教会官员悉数就任完毕。今年一月一日； 教会宣布从即日起不再接受信徒捐赠； 全部开销由王室提供。同样，教会的全部人员也由王室或王室任命的官员委派。至此，英国教会已正式成为了王室下属体系。吃王室的粮、受王室的派遣。教会对英国朝廷的擎制就此灰飞烟灭。
此举立时遭到了欧洲诸国教会的反对，罗马教廷派了位红衣大主教前往伦敦激烈抗议。查尔斯四世与其妻柳明秋笑盈盈的来王宫门口迎接他，三人亲切合影。进入王宫的路上也有摄影师跟拍，一直拍到正式会谈。随即国王夫妇便离桌休息去了，另换一位幕僚与大主教商谈。二人从上午谈到晚上，大主教让这位姓崔的华裔官员说得头昏脑胀，愣是不知道他在说什么。
次日，伦敦周报出了特别刊，大肆报道国王与大主教之亲切会晤，并说大主教是代表罗马教廷来向英吉利王室表达祝贺的，恭喜他们成功摧毁了一次政。变。英国教民的心愈发安定下来。大主教看到报纸后极为光火，要见国王。偏国王不得空，依然是那个姓崔的幕僚见他，又把他说晕乎了一整日。大主教最终再也没见到国王，三日后便迷迷瞪瞪的走了。
至沙皇给辽王写信之日止，已有西班牙、波兰两国和四个小公国开始效仿查尔斯四世，由国王任命教会头目、由王室负责教会支出、教会不再接受信徒捐赠，教会所属产业也须得全部纳税。王室遂趁势增添税目。
听罢翻译，吕先生慨然道：“如此说来，西洋的教会就要退出政局了。”
辽王道：“君是君，教是教。哪有教会掺合政事的。本属扯淡。”
“王爷言之有理。”吕先生含笑道，“这趟也算是拨乱反正，乃大大的好事。”
且不论辽王与严四如何盘算着买断土地竖劈开俄罗斯国土，西南隅蜀国竟是热闹了起来。蜀国刺客极多，散布城乡、经久不衰。不论保镖护卫有多强，刺客都更强。然被刺杀者无一例外皆做了恶事，百姓十分称颂。
三年前，开始刺客留名了。留的不是名姓，而是“游击队”三个字。旁人不知道何为游击队，官府是知道的。游击队便是一群悍匪，首领姓方，乃先剑南节度使方雄的孙女。多年来官兵一直欲剿除他们，奈何这些人本是方雄手下的精兵，并不知从何处弄到了火器，兼西蜀山势险峻嶙峋，竟束手无策。饶是刺客们长年不断的刺杀，仗势欺人者依然前仆后继、络绎不绝。
而从前年年初起，游击队竟然预告起“未定行刺”了。他们事先会给人下张笺子，名曰“薛笺”。例如有纨绔强夺商铺至老东家病重，遂先下帖子告诉一声。老东家若死了则游击队杀纨绔偿命，若没死则烦请将商铺归还、医药费清算干净，游击队放过他。纵然事主做了严密防范，愣是没让一张薛笺落空。蜀国官府十分头疼。
这会子恰值春和景明，蜀国王后正坐后花园水榭中小憩。忽有个嬷嬷慌慌张张进来回道：“娘娘，出事了。”
王后皱眉：“何事？”
“才刚国舅爷派了人来，说……说阮三爷被游击队发了薛笺。”
“啪！”王后拍案而起，“放肆，好大的胆子！”想想又问，“那小子做了什么？”
嬷嬷踌躇半日才支吾者说了。
昨日王后娘娘的外甥阮三爷去教坊吃酒，小解回来溜一眼隔壁座那琵琶女生的貌美，便命跟去他那座弹曲子。座上虽也都是王孙公子，听说此人乃王后的外甥，竟无人敢拦阻。不曾想琵琶女性子却烈，攀上窗台说宁可跳楼也不跟他走。恰在此时，官差来了。原来这琵琶女本是官宦人家的少奶奶，数年前大伯子获罪、夫家尚未分家、牵连发配教坊司。如今案子查明，她大伯子清白无辜，琵琶女恢复良民身份。座上众人见状一齐抚掌，有两个亲上前将琵琶女从窗台上搀下来。琵琶女望着阮三爷傲然拱手：“对不住了，我这贱人这辈子都不与你这贼子弹琵琶。”旁人又欢呼。阮三爷恼羞成怒，拔出腰间佩剑直捅入她的胸口。
同座众人急忙将琵琶女送去医馆。那大夫说伤口就止在心脏前一点儿。亏得凶手臂力不强，否则神仙也救不了。然此女断了肋骨且高烧不退、生死未卜。游击队的薛笺写得分明。琵琶女若死，凶手偿命。
王后听罢连连跌足：“好不知事！既是那女子已得了清白，岂能再强迫于她？”无奈，只得进去换衣裳、往姐姐家走一趟。
到了阮家，上上下下早已乱作一团。王后的姐姐阮太太哭上前来道：“求妹妹快些请王府的大夫给那个弹琵琶的瞧伤去！”
王后一瞧，那阮三爷竟横眉立目的杵着，口里嚷嚷：“于我什么相干！她生得那么美，能怨我么？在那种地方呆着能是什么好东西！还有脸充贞洁。我是王后嫡亲的外甥……”
话音未落，耳听“啪”的一声，阮三爷捂着腮帮子喊“哎呦”。众人一瞧，他两个哥哥不知何时已赶了回来，打人的正是老二。阮二爷指着他道：“自己做了错事毫不悔改，死到临头了竟还有脸怨旁人！游击队可不是衙门，不会看你姨母的颜面！”
阮老爷阮太太见儿子们回来了，都如得了主心骨似的，赶着说：“你们俩可算回来了！如何是好？”
阮大爷闲闲的道：“什么如何是好，只听天由命罢了。”
阮太太跌足道：“人家要杀你们亲弟弟！还只管说风凉话。快些拿个主意才是。”
阮二爷道：“能有什么主意？佛前三炷香，求那女子平安无事。”
阮大爷道：“论起来也是他自己救了自己。平日里要他练武他死活不肯去，故此臂力才小。他要是当真勤习武艺，那位奶奶这会子已是没了，他的小命也就没了。”
“好了。”王后皱眉道，“事既至此，唯有多派人手看护。那女的现在何处？”
阮二爷道：“姨母不用忙，大哥已托岑叔请王府的大夫去了，岑叔还让带了位从大佳腊请来的新医科大夫。”阮太太合十念了声“阿弥陀佛”，阮三爷松了口气。阮二爷看了眼父亲接着说，“纵然人能救回来，这事也还没完呢。”众人一愣。
阮大爷道：“那是明端大人的弟媳妇。明端老子娘走的早，弟弟整小了他一纪，被他长兄如父般养到十八岁。出事时明小二才刚娶亲不足两个月。如今世子显见是要重用明端的。明端人不如其名，本是出了名的小性子。他若得志，单给老三小鞋穿都是轻的。”
王后道：“这个容易。咱们蜀国不缺人才，让我儿换个人使便是。”
阮家哥俩一齐哂笑：“姨母且先试试！”
王后看了看他二人的神色，问道：“这明端是什么人物？我竟从没听说过？”
阮大爷简短道：“神算子。”
这明端是个机巧人物，尤擅数算。当年在渝州任同知，一个人能算完整个渝州的账目，还不用算盘。后渝州知府私吞赈灾钱粮，渝州官场多半有份，偏明端是清白的。查案的是位御史，虽刚直却不大精细，将他误伤了。
前些日子世子乘船游览三峡。夜晚泊船靠岸，世子的两位同学在码头议论一道数学题。有个纤夫路过，随口说出答案。那二位核算下来委实不差，忙将此人请到船上说话。此人乃大展其才，将世子与其同学震得五体投地。世子以为自己运气绝妙、旅游都能捡到人才，沾沾自喜。此人跪倒在地道：“微臣冤枉，求世子明查。”
他便是明端。世子听他说罢，立命人重查此案。原来不止明端无辜，还另查出了数名官吏不曾贪墨却遭了罪。世子冷笑三声：“这等糊涂人也能做官？”当即将那御史革职查办。清白的官吏纷纷赏赐压惊、官复原职，唯明端另有他用。
说罢经过，阮二爷道：“为了此人，世子特意备了份厚礼去谢了岑叔。”
王后正思忖着事儿，随口问道：“谢她三叔作甚。”
阮二爷道：“当年太上王微服私访灾区，亲眼看见了灾民惨状，给气病了。便是那场病之后，他老人家的身子渐渐不好起来。若非岑叔竭力拦阻，太上王险些把那些官吏不论首从悉数斩首，明端便要冤死了。”
王