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没有写信。
这本在意料之中，但他仍然失望得心口发疼。
“我们仍住在科万实验室。”母亲写道。“这些天来我很少看见奥拉夫，他太忙了。他们正在做一件工程巨大而又保密的事情。他连谈谈都不行。”
他一目十行，焦急地寻找有关敏迪的消息。
“姓兹恩的那个女孩子已离开一年多了。回她姑父那儿去了。
她已经长大，非常可爱，非常能干。本来她是可以在行星科学方面有所成就的。当和她谈起你的时候，她说她要过一种崭新的生活、但她没有具体说明是什么生活。现在我已没有她的消息，只听到一则新闻报导说她姑姑被杀害了。”
孟恩即将启程返回太阳那边的前夜，奎恩和克雷一起值班。简诺特没有黎明；太阳从近处的地平线猛地升起来之前，简诺特的天空总是黑黢黢的。快下班时，观察台仍是漆黑一片，只有各种仪器在闪动红光。四周寒冷而寂静。他检查完仪器，把探测器设在“自动”档上，然后向外望去，看见阿尔德巴伦周围仍有灯光。人们还在往上装反应物质。当阿尔德巴伦起飞时，他困乏得几乎睡着了。
一阵警铃将他从梦中惊醒。蜂音器发出刺耳的响声，信号灯闪烁不停。打印机也哗啦哗啦地活动起来。克雷早已弯腰等在那儿了。他站立良久，表情专注，出奇地平静，然后转过身来。
“有东西来了。”他说得很轻，但奎恩能够感觉到他内心的激动。“我不知道是什么。”
“是反光吗？”
“不是，不是来自我们发出的光束……”
克雷的声音渐渐听不见了，他转身凝望着望远镜指向的无边夜空，似乎想看出点别的东西来。
“是什么……”
“是一股股激光。非常微弱，像探测信号那样跳动——但不像我们的信号。”克雷弯下腰看着打印出来的东西。过了好久他才抬起头来。借着闪烁的红光，奎恩可以看见他怪怪的表情。“有人——有什么东西正在远处探望咱们。”
距她新找到的窝还很远的地方，女王遇见了一个光圈雪团，足够填满她空空如也的肚子了。她隐约嗅到一丝热度，这说明那雪团里有她梦寐以求的金属食物。这一下她再也受不了肚里那饥饿的痛苦滋味了，转身想将它一口吞掉。
雪球里一只小摇蚊猛地冲出，朝她飞来，让她吃了一惊。那东西小得可怜，却很明亮，也有令她垂涎的热度。她饿得眼冒金星，掉头朝它飞去。忽然那东西吱吱的叫声让她停了下来。起初声音很微弱，而且很令她蹊跷，因为那东西说的话她居然听得懂。
“——我警告你飞远点！我们是纽林人。这儿是我们的光圈边缘，我们管它叫纽玛琪。我在此代表纽林人和艾尔德郑重声明，这颗核星及其周围的世界是我们的！我警告你飞开，离我们远点，因为我们——”
她轻蔑地大叫一声，淹没了那东西难听的吱吱声，但很快它又说开了。
“我们认识你，你出生之地曾经也是我们的。你们在那儿筑窝时我们还打过仗。只是你们数量太多，而且凶残无比，我们才输给了你们，但是我们也从失败中学到了经验。我们发明了一种武器。
如果使用了那种武器，我们本可以将你们赶走。
“但是我们没那样做，却到了这里，因为艾尔德的朋友们不准我们大肆杀戮。我们听了他们的话，离乡背井，把一切都让给了你们。但我们带来了武器，所以我们警告你不要穷追不舍——”
小摇蚊往一旁飞去，她一个猛扑想抓住它。
“走开！”它疯狂地尖叫道。“不准你进入我们的新光圈。”
这小侏儒居然如此无礼，她气得七窍生烟。这时，她回忆起了这些小摇蚊的故事，那是她母亲讲述的祖先传奇故事中的喜剧场面。很早的时候，这些讨厌的小虫子喜欢成群结队地聚在她们祖先的窝房，发出难闻的味道，而且不停地吹牛、威胁，后来祖先们都懒得吃它们了。
“——别逼我们打仗，”这硬充好汉的小爬虫不停尖叫着。“你趁早滚开！我们不用武器只是为了尊重艾尔德的习惯。你要是饿了，还有一个雪球没人居住，我们给你指路，你可以去饱餐一顿——”
她看见它瘫倒在她的强辐射之下，动弹不得了。她把嘴伸了过去。
“滚开！”它想躲开。“我们不会允许——”
她嘴一合，那微弱的尖叫声戛然而止。
太小了，连热度也是骗人的。她狠嚼几下，竟没有尝到一丁点儿金属的味道。它小得几乎不解决任何问题，但她还是将它吞进了肚里。
她舔舔无味的嘴唇，又飞向那只雪团。更多的小摇蚊从里面进飞出来，但都不像刚才那只那样大胆了。但它们太慢，来不及逃走。只见她停下来，一口吞下整个雪团，免得一个个去追赶。
小雪团和那只小摇蚊一样平淡无味，一点也没有自己腹中小生命急需的金属营养。但她已顾不了那么多，把雪球舔吃得干干净净。至少它们可以用来填饱肚子，支撑她向恒星飞去。即使在这儿，她也似乎嗅到了恒星诱人的味道。
简诺特 奥特光圈内缘的一个冰球小光圈，距太阳距离600AU （相当于地球与太阳间距的600倍），其轮核由星际灰尘形成，外围冰块，混有水、氨气和甲烷。直径：129公里；平均密度：0。9；表面引力：2cm/sec2；日长：19。08小时。光圈站所在地。
“探望？”奎恩答道。“探望咱们？”
一滴热腾腾的星雾在克雷颤抖的手中一闪，掉在仪器上变成鲜红的珠子。
“那意味着什么？”
“很难讲。”他迷惑地摇摇头，转身眺望远处的黑夜。“他们注意到我们了。但我不知道——”
他站立良久，双眼茫然，然后又抬起手吸了口星雾。
“他们在干什么？”奎恩也感到了紧张气氛。“他们能干什么？”
“我认为，他们只是好奇，跟咱们一样。”他缓缓转过身，光光的头颅上红影变幻。“我希望他们会让我们留下，也许还会帮助我们。但恐怕卡本说对了，他们说不定也想要消灭咱们。”
奎恩忽然升起一种希望，心里不由呼呼直跳。敌人也好，朋友也好，这些太空陌生人准会让简诺特重新成为重要之地。更多的飞船将会到来。像他这样熟悉光圈的人对太阳帝国就有用处了。如果运气不错，这些外星人也许能为他开辟一条回太阳那边的金光大道呢！
克雷喊一声，卡本就飞快从地道里冲了出来。他现在越发胖了，一跑就接不上气。时光和美酒改变了他，让他稀薄的头发变得花白，油腻的皮肤变得皱纹斑斑，惺忪的眼皮底下鼓突起黑色的肉袋。他朝克雷猛眨几下眼睛。
“出了什么事？”
“探测光，船长，从星星那边来的，在偷窥咱们。”
“该死的！那些家伙害了我可怜的雷纳德。”
他担心外星人的飞船或者导弹已经对准光圈站，于是命令站上所有的联络即刻停止，以便准确测出外星人信号的发出地点。
“那样不行，船长。”克雷不同意。“没有回音时间——”
“我们总该知道方向吧。”
“但无从知道距离。”
“多远一”
“天知道？”克雷耸耸肩，望了卡本一眼。“那信号很弱，不比咱们的探测灯在几百AU之外的信号强多少。如果外星站够强，它当在1000AU之外。”
“可那些家伙就要——来了！”观察台的圆顶下，可怜的船长在暗红中显得老态龙钟，不堪一击。“他们拆完斯比卡号，又对付咱们来了——”
他停下来看着奎恩。
“要是杰生·科万真在斯比卡上发现了怪物——”
“奎恩说他没发现。”
“好啦，我知道他在撒谎。”卡本转过身，惴惴不安地盯着阴沉的星星那边。“可我就是觉得，那些家伙正潜伏在我们四周。”
“有可能，船长。”克雷附和道。“咱们把灯一关，就什么也看不见了。”
“那就关上。”他急促地说道。“等我请飞行指挥部派战舰上来之后再打开。”
“船长，我们真的需要战舰吗？”克雷轻声说道，尽量照顾到卡本的情绪。“我是说，外星人还没到这儿来伤害过咱们。也许他们要的是和平——”
“见鬼去吧，你还唠叨什么和平，他们杀害了我的儿子！你要我们手无寸铁坐在这儿，等那帮毫无人性的怪物来摆布我们，是不是？”
“我们不是手无寸铁，船长。”克雷反驳道，声音仍然很轻。
“我们有探测激光，足以消灭几千公里之外的事物——”
“事物？”卡本哼了一声。“我们面对的不是事物。他们会乘着战舰而来，像袭击斯比卡号那样袭击我们！”
他不再争执，马上给飞行指挥部发去了信号，要求派兵镇守简诺特，与外星人对垒。等待信号传到太阳那边并返回的期间，他让光圈站全面警惕，探测激光关掉，让雷达和反射器时刻搜索来犯之敌，并不停追问克雷关于外星人的信息。
“还在那儿，船长。”
现在奎恩成天和克雷一起呆在圆顶观察台，这个简短的观察报告他听了不下数十次。
“有规律的脉冲，但不清楚是什么意思。可能发自1000AU之外，可能出自一个地方，听明白了吗？”
每次太阳升起，卡本都等在观察台里。一连几天都没有太阳帝国的任何消息，又过了几天还是没有消息。这一天夜幕降临，卡本已经失望离开，打印机却叮叮哐哐打出了消息。
“这下好了！”克雷本来正在设置扫描程序，见到消息便喊了出来。“你朋友杰生·科万又要来光圈了！”
奎恩先是感到一阵恨意，接着又高兴起来。现在他成熟了，也聪明多了。有这第二次机会和杰生较量，也许他能够扳回一分。至少，他不会再当大傻瓜了。
“想不到他会来，”他说，“他明明知道，我们在破船上根本没遇到怪物。”
“也许他的事业又需要一只怪物了。”克雷斜眼盯着控制盘上闪烁的红光，脸上挂着嘲弄的笑意。“他弄了个新头衔，叫什么光圈司令。他将乘快船前来，接管一切，并取代卡本对付外星人。他到达之前，要我们时刻提防，保持安静，不开探测灯，不与外星人联络，只发给飞行指挥部基本信号。”
“撤我的职！”克雷把打出来的文件递给卡本时，卡本皱着眉头说。“不过，只要他能打败那些野蛮的外星人，替我儿子报仇，我也就无所谓了。他到来之前，务必加强防范！”
“怎样防范，船长？我们什么都看不见。”
“用望远镜，巡视光圈。”
“看不见，”克雷咕哝道。“行星向我们冲来我们根本看不见，等看见之后，它早将星星撞飞了。”
于是他们等着杰生·科万，或者说等着外星人。他们紧盯着仪器上的红色光点，紧盯着星外的天空。但他们一无所获，只有那微弱而又神秘的激光脉冲。外星人在搜寻他们吗？还是在搜寻远处太阳那边的行星？那是外星人相互间的交谈，还是在召唤人类？奎恩闲下来就禁不住胡思乱想。在漫长而空洞的夜晚，当克雷和他一起值班时，他们谈起了可能存在的外星人，谈起了杰生·科万。
“别和他作对，孩子。”透过香喷喷的星雾，他柔声说道。“我知道他欺骗过你，但现在他长大了。他是光圈司令，有手段给咱们弄来新的发动机，建立基地，这样我们就可以继续探索下去了。”
“他对我的所作所为，我无法忘记。”
“小不忍则乱大谋，孩子。最关键的是光圈啊——”
“对我来说不是。”奎恩直言不讳。“我要去太阳那边，我要尽力。”
“你那样做，表明你还是个傻瓜。”
“也许吧，但我就是想去。”’“要是你去过我儿时的小镇……”他悲伤地耸耸肩。“人类出了问题。人们对待创造自己的大自然聪明过头了。真的，孩子，他们杀狮子、捕鲸鱼、毁原野。然而，他们还是没有聪明到能在这儿生存。
“除非他们让咱们来作领路人。”
“要是很多人上来——”奎恩忧虑地摇摇头。“这儿不也和太阳那边一样了吗？”
“不，孩子，不会的。”克雷吐出一口星雾。“因为光圈不同。
空间比地球大一百万倍，而且分布极宽，没有什么东西能将它尽数毁掉。光圈的生存法则也会让人们不一样。”
奎恩静静地听他解释。
“地球上，人们必须学会其残酷的生存法则，他们必须像原始森林中的动物那样生活、繁殖和争斗，否则他们将无从生存。而在光圈的法则下，按我的设想，人们必须学会自我教育、尊重邻居、尊重整个生态环境。我们能够做到这些，孩子，我们有些人能够做到，只要我们有足够的智力和勇气去尝试。”
“也许吧。”他低声说道。“如果外星人——”他顿了顿，朝布满星球的黑夜望去。“如果外星人让我们住下来。”
“我相信他们一定会，”克雷道。“他们在光圈中进化了这么多年，一定已经深谙其法则了。记住，只要我们不袭击他们，他们就从来没主动伤害过我们。我认为咱们应该信任他们。”
“但科万人和太阳帝国绝不会信任他们。”
“如果他们不信任，那就是他们最大的不幸。”克雷一本正经地说。“要是杰生跑来袭击太空人，我相信他会后悔的。”
克雷深吸一口星雾，倾过身子抓住奎恩的胳膊。
“听着，孩子。摆在咱们面前的是个千载难逢的机遇。但真正开始之前我们还有很多麻烦，所以我们十分需要你。我们人本就很少，而要做的事却很多。考虑考虑吧，孩子。”
“我——我很遗憾，克雷。”他吞吞吐吐地说道。“那只是你的梦想，而我有自己的打算。”
杰生·科万从科多伯西出发，他指挥的飞船叫太阳科万号，是科万系列飞船的最新型号，加速度是阿尔德巴伦的三倍，到光圈只需飞行四个月。当飞船到来时，奎恩和克雷正站在圆顶屋里。飞船是银白色的，还没被太阳原生质弄脏，显得十分洁净，它缓缓滑落在一块橘黄色的塑料上。卡本将杰生带进圆顶屋时，奎恩仍然守在岗位上。
初看之下，杰生还是老样子，奎恩感到一阵痛心的气愤。他穿着黑得发亮的飞行服，整洁精干，衣领上还镶有表明身份的黑边太阳圆盘。粗壮的鼻子一如既往地让他显得不可一世，然而也确实有几分潇洒。黄铜色的头发飞扬着，小胡子修得整整齐齐，绿色的眼睛和他的金色太阳标记一样显眼。
他没有认出奎恩。
“少爷，还记不记得德恩？”卡本满脸笑容，似乎忘记了以前对他的厌恶。“他曾和你一起去过那艘破船。”
“德恩？”杰生盯着他。“我还以为你死了呢。”
“托你的福，我还没死。”
“不好意思。”杰生说得十分轻松随意，一边向他伸出手去。
“当时你要合适的话，我就让你坐救急船回来了。”
“你说，你看见我死了，”奎恩揭他的老底。“被外星人杀死了。”
“噢，那不过是政治需要罢了。”
杰生耸耸肩。他的微笑还是像以前那样迷人。奎恩终于还是与他握了握手。“咱们那次冒险行动让我获得了这些。”他摸摸衣领上的太阳圆盘。“我明自我欠你，德恩。这个债我想偿还。到我船上去喝两杯吧，咱们好好聊聊。”
“谢谢，”奎恩低声咕哝道。“要是我真的死了呢——”
然而，过了一会他又试着从好的一面去看杰生。他已经长大，也许他真的与以前不同了。现在他在科万大厦有权有势，他还会回到太阳那边的。
第二天，奎恩登上太阳科万号，要求与司令见面。一位低级军官让他在主舱等一会儿。他从未见过那么豪华的地方。正当他弯下腰抚摸一张油光水滑、图案新奇的桌面时，他听见杰生和颜悦色的一声招呼，吓得他像做贼一样跳了起来。
“欢迎你，德恩！”
杰生动作优雅地冲进屋来，他喜欢这儿微弱的引力。他笑容满面地滑过来跟奎恩握手，然后顺势坐在他们之间那张漂亮的桌子上。
“硬木做的。”他冲桌子点点头。“我猜你在这儿没有见过。来一杯烈性酒，如何？”
“行。”
奎恩尴尬地笑笑，一时百感交集。羡慕也好、敬畏也好、恐惧也好，他是巨头的儿子，住在天空网里面，什么世面都见过。看看他不经意之间表现出的非凡魅力，奎恩只想忘记杰生曾经对他做过的那些坏事。
“这是我的第一瓶烈性酒，”他坦言道，“是一位药剂师用他所谓的饮用酒蒸馏而得的，但我觉得太难喝了。”
一位服务员把酒端来，奎恩喝了一大口，呛得他直想咳嗽，但拼命忍住了。杰生嘴角闪过一丝不易觉察的笑意，很快又消失了。
“那咱们就开门见山吧——”杰生看着他，绿色的眼睛显出狡黠的神情。“今天我跟老卡本一起，花很多时间讨论了那些激光信号，你认为这些信号有什么意义？”“我们遇上了有智力的动物。”
他说道。“就像我们曾经抓住的那只。我们寻找他们时，他们也在盯着我们。克雷认为他们并不怀有敌意。但是，他们什么样，想干什么——”他摇摇头。“我也说不清楚。”
“我一定要查个水落石出。”杰生端起酒杯。奎恩看见他的指甲修过，比脸上的太阳标记还要明亮。“我已下达命令，更换光圈装备，撤消卡本职务，调查外�