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“听着，埃齐奥，那天我们在蒙特里久尼……共浴……的时候，我必须要测试你的忠心。我要保护弗利。这既是为了刺客兄弟会的利益，也是为了我的，但——”她突然停下了。“你明白吗，埃齐奥？”
“如果你是需要我的帮助的话，本来你只要说一声就行了。”
“我需要你完全站在我这边。”
“有我的忠诚和我的力量，你还是不满足，你还想要得到我的心。”埃齐奥继续走着，换了一只手托住卡特琳娜。“但是，这就是政治。当然，我理解，你用不着解释。”
他的心就像掉进了无底洞。
她的头发为什么还是这么香！
“卡特琳娜，”埃齐奥紧张地问道，“他们有没有……凯撒有没有……？”
卡特琳娜就像看透了埃齐奥在想什么一样，轻轻勾起一抹微笑——埃齐奥没有低头去看她，但他不知怎么地，就是知道——“没有。我的名头肯定还有那么一点儿用。他们……没把我怎么样。”
他们走到了马厩的大门前。马厩无人把守，但是门关得相当严。埃齐奥把卡特琳娜放到了地上。“试着走两步，你得努力恢复力气。”
他四处寻找开门的方法。门上既没有门闩也没有把手。可是总归这扇门……
“你看那边，”卡特琳娜说，“那是不是根控制杆？”
“你在这儿等着，”埃齐奥说。
“就好像我能不在这儿等着似的。”
埃齐奥走过去，看到地上有个洞口，活板门是开着的。从下面传来一股地窖的味道。从边上望下去，能看到一大堆麻袋和箱子——看起来像是火药箱。
“快点儿。”卡特琳娜催促道。
埃齐奥抓住控制杆用力地拽起来。一开始它几乎纹丝不动，但是在埃齐奥的努力下它越来越松动，最后很轻松地被扳动了。同时，马厩的门缓缓开启。
里面有几个卫兵注意到门打开的轧轧声响，拔出剑冲了过来。
“埃齐奥！救命！”
他赶紧跑到卡特琳娜身边，抱起她冲向那个地洞。
“你，你想干什么！”
埃齐奥把她举到洞口上面。
“你怎么敢——”
他松手了。听到卡特琳娜的惊叫，埃齐奥心中不住窃笑。距离不高，埃齐奥悠闲地看着卡特琳娜安然无恙地掉到袋子上，然后回头迎战那几个卫兵。出其不意之下卫兵们都吓坏了，战斗并没有持续多久，埃齐奥的剑术和他们比起来简直是云泥之别。只有一个卫兵挥剑砍中了埃齐奥，但也只是堪堪划到他的上衣，没有碰到他本人。埃齐奥都有点儿烦了。
结束战斗之后，埃齐奥把卡特琳娜拽了上来。
“畜生，”她骂道，“下不为例。”
她可以稍微走走路了。
埃齐奥很快挑好了两匹马，给马儿上了鞍。扶卡特琳娜上马之后，埃齐奥骑上另一匹。他看到一座拱门矗立在马厩的另一边，通往城堡的大门。门口有卫兵把守，但是门没有关。东方旭日将升，城里的商人们已经等不及来做买卖了。
“能骑多快就骑多快，”埃齐奥嘱咐道，“在他们意识到发生什么事情之前冲过桥到台伯河岛上。你到那里就安全了。去找马基雅维利，他在那儿等着我。”
“但是你不走吗？”
“我会回去的，但是现在我得解决剩下的卫兵。吸引火力？拦截他们？或是怎么说呢，总之就这样了！”
卡特琳娜紧拽缰绳，马儿人立而起。“给我完整地回来，”她说。“不然我可饶不了你！”
埃齐奥希望她说这话是认真的。他目送着卡特琳娜冲散门口的卫兵，飞奔而去。然后埃齐奥骑马回到地窖那里，随手从火把台上拆下一根火把扔了进去。接着他拔剑出鞘，回头顺来路骑马跑了回去。
卫兵们已经举着戟围成了一条警戒线，专门为了对付他。埃齐奥不熟悉这匹马的个性，但是他要做的事情只有一件：他直接朝这排卫兵冲了过去，在最后关头紧拽缰绳，伏在马鞍上，双脚紧紧夹住。就在他骑马冲锋的同时，马厩旁边传来一声震耳欲聋的爆炸声。他猜对了，是火药！爆炸之强山摇地动，卫兵们纷纷本能地卧倒在地。而被巨响吓坏了的马儿飞跃起来，轻松地跳过了卫兵组成的防线。
埃齐奥朝着东升的太阳奔驰而去，身后一片狼藉。他现在心情大好。
他把卡特琳娜给救出来了！
二十六
在甩开了所有可能的追兵之后，埃齐奥调转了马头。要放弃这么一匹好马实在可惜了，然而埃齐奥把它带到了之前和马基雅维利一起租马——现在回想起来简直像是上辈子的事——的马厩，把马托付给了马夫。马厩宽敞干净，看上去生意不错。这块地方已经，至少目前摆脱了博基亚家族的控制，保持了独立自主。然后埃齐奥徒步回到了台伯河岛。河岸上一艘刺客组织的秘密渡船就停在那里，埃齐奥到岛上就直奔据点而去。
卡特琳娜安全抵达了庇护所。她正躺在门口的一张行军床上接受医生的诊治。看到埃齐奥过来，卡特琳娜冲他笑了笑，想要坐起来，但是被医生轻轻阻止了。
“埃齐奥！看到你安全无恙真是太好了。”
埃齐奥执起她的手，紧紧握住。“马基雅维利呢？”卡特琳娜被抓住的手没有一点反应，也许她现在还太虚弱了。
“我不知道。”
拉·博尔佩从房间那头的阴影里走了过来。“埃齐奥！很高兴再见到你！”他拥抱了埃齐奥，“我把你的伯爵夫人给带过来的，至于马基雅维利……”
这时，门被一脸疲惫的马基雅维利给撞开了。
“你哪儿去了？”拉·博尔佩问道。
“去找埃齐奥，跟你有什么关系？”马基雅维利说。看到两人之间仍然存在紧张气氛，埃齐奥有点儿担心。马基雅维利看着埃齐奥，“凯撒和罗德里格怎么样了？”
“凯撒几乎立刻就去乌尔比诺了。至于罗德里格，他在梵蒂冈呢。”
“真奇怪，”马基雅维利说，“罗德里格应该待在圣天使城堡的。”
“是啊，真奇怪，”拉·博尔佩插嘴道。
马基雅维利完全无视了他的话里有话。“真是错过了个好机会。”他沉思着说。想了一会儿，他对卡特琳娜说道：“我无意冒犯，伯爵夫人。我们很高兴看到你平安无事。”
“是吗？”卡特琳娜说。
“既然凯撒去了乌尔比诺，那我们必须抓住时机加强我们在这儿的力量。”
马基雅维利扬起了眉毛。“我倒是觉得我们应该主动出击！他到哪里，我们就在哪里干掉他。”
“那不可能，”卡特琳娜说，“我见过他的部队，规模相当大。你连他的面都见不到的。”
“我认为现在我们应该着眼于罗马。现在我们在罗马有了个不错的起步。我们就在这里一步步铲除博基亚家族的势力，扩大影响。而且说真的，我现在就有想法了。”埃齐奥说。
“你现在说话简直就像已经当上了兄弟会的首领，”马基雅维利说道，“但是决议还没经过审核，更别说会议通过了。”
“我说，我们现在就需要一个领导者，现在就需要！”拉·博尔佩针锋相对，“我们哪有时间搞什么会议什么审核？我们需要重建兄弟会，而我愿意用我所有的钱发誓，埃齐奥就是最适合的人选。马基雅维利，我严肃地告诉你：你和我，是现存最老资格的两个刺客，而巴尔托洛梅奥要是不同意就见鬼了。所以现在我们就定下来吧，至于要不要公开随你的便。之后你就是想搞投票也行。”
马基雅维利好像有话要说，但是最后他放弃了，只是耸了耸肩。
“我不会辜负你的好意的，”埃齐奥对他说道。“吉尔伯托，我想拜托你把巴尔托洛梅奥和我妹妹克劳迪娅带来，我有事情要商议。尼科洛，请你跟我来吧。”
走出门前，埃齐奥在卡特琳娜的床前站住了。“请好好照顾她。”他对医生说。
“我们要上哪儿去？”两人回到市中心的时候，马基雅维利问道。
“我要给你看样东西。”
他带着马基雅维利去到了最近的集市。有一半的摊位正在营业：面包师傅在卖面包，肉店老板忙着赶苍蝇，一个菜贩把不新鲜的菜挑出来甩卖。虽然时间还早，酒店就已经顾客盈门了。和埃齐奥猜的一样，一家皮货店门口，有一群博基亚家族的卫兵正在对倒霉的店主拳打脚踢。
“你看。”两人挤进顾客之间的时候，埃齐奥说。
“我知道会怎么样。”马基雅维利说。
“我明白，尼科洛，”埃齐奥说，“也许我这么说你会不高兴，但是你把视线放得太远了。你知道怎么在政治上打败博基亚家族，我是绝对相信的。但是，”埃齐奥顿了顿，“我们必须从基础开始做起。博基亚家族就这么从人们身上白吃白占来保持自己的力量。”
他们看着卫兵们把店主摔在地上，然后哄笑着抢走了想要的东西扬长而去。店主自己爬了起来，无能为力地怒视着他们离去的身影，然后强忍着眼泪开始收拾货物。有个女人过去安慰他，但他挥挥手叫她别管。女人没有离开，而是在他身边兜兜转转，眼睛里充满了关切。
“你怎么没去帮他？”马基雅维利问，“你可以把他们都抓起来的。”
“你看，”埃齐奥说。“帮助一个人是好事，但是只帮一个人是不能解决问题的。你如果不在，他们还会卷土重来。看看集市上的这些商品吧。蔬菜已经不新鲜了，肉上面都是苍蝇，面包也肯定硬得不行。那些精美的、新鲜的好东西全都落入了博基亚家族的手里。你知道为什么这么多人喝酒吗？”
“不，我不知道。”马基雅维利答道。
“因为他们生活在痛苦之中”，埃齐奥叹了口气，“他们受到了压迫，每天过着暗无天日的生活。他们喝酒是为了借酒浇愁。但是，我们有办法改变这一切。”
“怎么改变？”
“我们可以将他们团结在我们的理想之下，”埃齐奥张开双臂，“这些人——他们会成为我们对抗博基亚家族的主心骨。”
“我们之前不是说过了吗！”马基雅维利直截了当地说道，“你肯定是在开玩笑。”
“就从那个摊主开始。要打赢这样一场战争，尼科洛，我们需要忠诚的士兵，但他们是否为我们自身而战并不重要。我们要在他们心中种下反抗的种子。”他想了一下，然后严肃地说道，“通过把这些受欺压的人团结起来，我们会让人们重新获得被凯撒毁掉的武器的。”
马基雅维利直勾勾地盯着他的朋友。“那就去吧，”他说，“现在就组织起我们的第一支菜鸟队伍吧。”
“哦，当然。”埃齐奥说。“然后你就会发现，这些下定决心的男男女女将会成为我们把博基亚家族和圣殿骑士团大卸八块的一柄利刃。”
二十七
埃齐奥回到了台伯河岛的刺客据点。他已经奔波一整天了，谨慎地向一些心怀不满的市民宣扬了自己的目标。如果不算上守在这里的成员，这地方完全荒无人烟。埃齐奥需要一段时间静静地考虑接下来的计划；但是在他走过去的时候，他发现了不速之客的踪迹。这人肯定知道自己不应该来这里，所以趁着其他人都有事离开之后才到这里来的。
“喂喂！埃齐奥！这边！”
“谁？”埃齐奥立刻警觉起来，虽然他对来人已经猜个八九不离十了。通往据点的小路两边都长着茂密的灌木丛，除了组织里面的人没人知道具体的位置。除非……
“过来！”
“是谁？”
“我啊！是我啊！”
莱昂纳多·达·芬奇从藏身的地方走到小道上，他还是和往常一样打扮入时，心不在焉。
“达·芬奇！上帝！”
埃齐奥跑过去拥抱自己的老朋友，但是想到达·芬奇的新东家是谁的时候身体又猛地一颤。
达·芬奇把埃齐奥的反应都看在眼里。他看上去老了一点儿，但还是一如既往地充满了工作的激情。达·芬奇低着头向前走了一步。“我知道你看见我的时候为什么这么不热情。”
“唉，伙计，我得承认你让我失望了。”
“我知道你就是那个闯进城堡的人，只能是你。所以我知道你肯定活着。”达·芬奇摊手说道。
“肯定是你的新东家告诉你的吧？”
“他们？他们什么都不会说的。在他们眼里我和奴隶没什么两样，”达·芬奇张开双手又走了一步，“很高兴再见到你，朋友。”
“你替他们设计了武器——新型的枪械，很难对付。”
“我知道。但是你能听我解释……”
“还有，你是怎么找到这里的？”
“听我解释……”
达·芬奇看起来心情很糟糕，好像已经在后悔了。老友真诚的样子让埃齐奥有些暖心，但并不能让他放松警惕。另一方面他也知道，无论如何达·芬奇能来看他是冒了很大风险的。如果他带着好意前来，那么伤了这样重要的一个人的心，作为领导人来说也太不称职了。
“过来，好兄弟！”埃齐奥张开双臂叫道。
“埃齐奥！”这次两人热烈地拥抱在了一起。
埃齐奥把他带进了刺客据点，两人坐了下来。埃齐奥知道卡特琳娜已经搬进了里屋好好休养，医生特意嘱咐说她不能受到打扰。虽然埃齐奥有点儿不想照做，但是要找机会和她说话的时间还多着呢。另外，达·芬奇的造访现在才是最优先事项。
埃齐奥拿来了葡萄酒和蛋糕。
“说吧。”埃齐奥说。
“在我解释之前，请你原谅我。博基亚家族强迫我给他们服务，他们威胁我说如果我不配合就把我虐待致死，直到现在我一想起他们描述的酷刑都忍不住打哆嗦。”
“那你现在绝对安全了。”
达·芬奇摇了摇头。“没有！我还要回去找他们。如果他们觉得我还给他们干活，那对你来说意义更加重大。我现在已经用一些发明取得了他们最低程度的满足。”埃齐奥想要说什么，但是达·芬奇紧张地举起一只手，“拜托，我是在招供，请听我说完好吗，然后你想要做什么判决都悉听尊便。”
“没有人要审判你，达·芬奇。”
“我配合是为了生存。我为什么这么惜命？因为我还有那么多事情没有完成！”他深吸了一口气。“埃齐奥，我无法说清楚有多少想法等着倾泻而出！”他张开双臂，做了一个说不清是拥抱还是绝望的手势。“有那么多事情等着我去发现！”
埃齐奥默然。这他明白。
“所以，”达·芬奇说，“希望你能理解。”
“那你来这里干什么？”
“来让我的良心好受一点儿。”
“他们想要你做什么？”
“能做什么就做什么，主要是设计武器，他们知道我很擅长这个。”
达·芬奇拿出了一袋纸交给了埃齐奥，“这里有一些我给他们设计的东西。你看，这个是装甲运兵车，如果不出意外的话，它能适应各种地形，里面的乘员在受到全方位保护的同时还可以向外面开炮——重炮。我把它叫做坦克。”
看到这个惊人的设计图纸，埃齐奥不由得退缩了。“这个……正在建造？”
达·芬奇狡黠地笑了。“我说过的，‘不出意外’的话。他们靠这个图纸照葫芦画瓢做出来的东西，只能在原地打转。”
“我懂了。”埃齐奥笑道。
“然后还有这个。”
埃齐奥仔细看着这张图纸。图上画着一个骑兵驾驶着两匹并排行进的披甲战马，在马的前后两端都装着轮子，镰刀一样的扇叶可以让骑兵所到之处寸草不留。“真是可怕的装置。”埃齐奥说道。
“是啊，但是我没给骑手设计……保护装置”，达·芬奇的眼睛里闪着搞怪的神色。
埃齐奥笑了一下，但是马上又严肃了起来。“但是你给他们的枪支！”
达·芬奇耸了耸肩膀。“我总要拿点儿真东西出来才行啊，不然他们会起疑心的。”
“可单单这些枪的威力就非常大了。”
“是啊，但是这东西还不如我几年之前根据信条残页给你做出来的小手枪威力的一半。很遗憾……我在这方面不是很能控制住自己。”
想到丢失的特制武器埃齐奥有点儿伤感，但是它们总归能被找回来的。
“还有这些剩下的纸是……？”
虽然只有他们两个，达·芬奇还是压低了声音。“我不仅抄了大部分的机械设计图，还有最近他们准备投入实战的计划。”他做了个嘲讽的表情，“那可真是再‘实用’不过了。”
埃齐奥佩服地看着自己的老朋友。这可是给威尼斯设计了潜水艇打败土耳其舰队的人。如果他没有给这些武器留下致命的破绽的话，那他们对上博基亚军可就没有任何机会了。幸好自己和往常一样欢迎了达·芬奇，这个天才的价值可比两支军队都要高得多。
“老伙计，至少喝一杯吧。我知道我没法报答你这么大的恩情。”
但是达·芬奇摆摆手，没有接过酒杯。“还有更劲爆的消息呢。你知道他们手里有那个金苹果吧？”
“当然。”
“他们把它交给我研究了。你我都知道了金苹果的一部分功能。罗德里格知道得少些，但是他比凯撒更能理解它的力量，虽然凯撒是保管人。”
“你告诉了他们多少关于金苹果的信息？”
“尽可能少，但是我必须得说出来一些真实信息。幸好凯撒得到我给他透露的那点儿东西就好像已经很满意了。但是罗德里格知道得更多，也更加着急，”达·芬奇停了会儿，“嗯，我想过把金苹�