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同年八月，努尔哈赤亲自带领诸贝勒大臣统军掳掠懿路、蒲河（今沈阳市东北郊），沈阳守将贺世贤、鲍承先出城抵御，后金兵追击直至沈阳北门。其明将李秉诚、赵率教抵御之兵也被追击至城东浑河《明光宗实录》，卷4，《清太祖武皇帝实录》，卷3。。熊廷弼经略辽东时期，这是后金最深入的一次进攻，遂成为明朝内部逐熊的一大口实。
面对后金的步步进逼，明朝也采取一些措施。如调遣大将领兵援辽，被遣的就有总兵柴国柱、游击朱万良、总兵李怀信。李如柏被罢，李怀信便代之为镇守辽东总兵官，他告疾，又以柴国柱代之。命四川副总兵陈策援辽，升他为总兵官。四川土司女将秦良玉也奉命率兵援辽。明朝的军队有来自全国的川兵、蓟兵、保定兵、宁夏兵、宣府兵、大同兵、固原兵、甘肃兵，包括镇兵、各将领的家丁以及土兵、毛兵，当地招募的新兵等等。后来还调了淮、浙水兵。同时还按九万之数调集了马匹。为兵马所需的粮饷从两年前开始加派，亩增三厘五毫，一年前复加三厘五毫，至是又三加至亩九厘，总计为五百二十万，变成了额赋。如此犹嫌不足，经熊廷弼之请，又另外送去三十万两白银犒赏援辽军士。兵多将广，饷务繁重，特设山东司官一员专门管发新饷。然而人们认为后金在相当长的一段时间未能大举进攻辽沈，还是有熊廷弼经略的作用朝鲜《李朝实录光海君》，卷148。。
后金发动辽沈之战的转机，在一定程度上就是熊廷弼被罢，明朝任命袁应泰为辽东经略。袁应泰，字大来，陕西凤翔人，进士出身，授知县，历参议，政绩卓著。熊廷弼经略辽东之初，以按察使治兵永平，练兵缮甲，修亭障，饬楼橹，关外所需粮草、武器等，有求必应，深得廷弼信赖。泰昌元年（1620年）九月被提为右佥都御史，巡抚辽东，一个月后升兵部右侍郎代廷弼为经略。他接受任命时决心很大，对皇帝表示：“臣愿与辽相终始，更愿文武诸臣无怀二心，与臣相终始。有托故谢事者，罪无赦。”《明史袁应泰传》，卷259。皇帝赐给袁应泰尚方剑，对他的决心极为赞赏。袁应泰经略辽东一开始虽然也进行一番整顿，视贪将刘光先、大将李光荣等为败类，欲将其淘汰。刘被逐后进行了暴动。李到来年六月罢官。袁应泰总的是以“宽”矫正熊廷弼的“严”，结果造成防守疏忽失误。有些因年饥而乞食的蒙古人被他招降，安插于辽、沈二城，有人提出恐为敌人内应，袁应泰不但不听，反自得计，要用他们抵抗后金。
迄今尚无材料记载后金君臣如何看待明朝经略易人对他们发动辽沈之战的直接影响。但是有两点可以作为间接的反映：一是在此之前，羁留后金的李民获悉“奴酋聚会诸将，逐日谋议，极秘之”［朝鲜］李民：《栅中日录》，19页。。袁应泰代替熊廷弼这样大的事情，不能不在“谋议”之列；二是熊廷弼被逐之后，后金加紧了在辽、沈周围的频繁的军事活动。
天命五年（1620年）十月，后金的临时都城从界藩迁徙到了萨尔浒。在这里建军民房舍，费时一个月完成。这里距辽、沈更近一步。迄今萨尔浒山城基址犹存。
第二部分后金发动辽沈之战（3）
与此同时或稍早一点，后金兵连续进犯沈阳郊区的灰山等地，遭到镇守辽东总兵官贺世贤的狙击《明史贺世贤传》，卷271。。第二年正月十四日，经略袁应泰提请收复抚顺。他说：“抚顺为来往必争之地，自抚顺既失，而沈、奉危矣。臣曾会抚按并道臣诸将，问以方略，皆曰宜复抚顺、清河。”《明熹宗实录》，卷5。的确当时的辽东巡抚薛国用、巡按陈王庭都支持和同意收复抚顺、清河。但是未出一个月，奉集堡的杀声使他们的计划完全化成了泡影。他计划三路出师，用十员大将，各领万人，未行，沈阳的战火已点燃。又想命总兵侯世禄、姜弼、梁仲善各领兵一万驻清河，未及行，辽阳已失《明史童仲揆传》，卷271。《明史侯世禄传》，卷269。。
天命六年（明天启元年，1621年）二月十一日，后金数万大军分八路进攻奉集堡，实际上揭开了辽、沈之战的序幕。因为明朝一直把奉集堡与辽、沈看作一个整体而加以设防。熊廷弼曾对这一战略要地作过评论。他说：“沈之东南四十里为奉集堡，可犄角沈阳。奉集之西南三十里为虎皮驿，可犄角奉集。而奉集东北距抚顺、西南距辽阳各九十里，贼如窥辽阳，或入抚顺，或入马根单，皆经由此堡，亦可阻截也。不守奉集则沈阳孤，不守虎皮则奉集孤，三方鼎立，不各戍重兵三二万人则易为贼撼。”熊廷弼：《与内阁兵部兵科》，见陈子龙：《明经世文编》第6册，5311页。后金大军迫奉集，明监军副使高出死守，总兵李秉诚、朱万良率宣、大兵驰援，兵溃而逃。开原道崔儒秀领数百骑驰赴虎皮驿，兵马带起尘土飞扬，后金以为大军将到，第二天回兵。奉集居辽、沈之中，奉集如被攻取，辽沈必然中断联系，所以努尔哈赤“眈眈而视”《明熹宗实录》，卷2。。态势如此，这次后金还是没有攻取并占据奉集堡。
后金以反复的骚扰作为发动辽沈大战的前奏。如二月十四日，进犯虎皮驿。十八日侵至奉集所属的王大人屯，第二天东去。二十三日，福余卫的头目煖兔名下把速等到市，向明朝秘密报告：“前正月间，有达子哈喇等四名持布匹，前往奴儿哈赤家贸易，闻奴酋欲于闰二月来克沈阳”《明熹宗实录》，卷6。。至闰二月，明朝更为紧张，“是时被抢辽民逃回者，皆言奴酋制造钩梯营车，备糗粮，将犯沈、奉”《明熹宗实录》，卷7。。山雨欲来风满楼，辽沈之战的日程表正在缩短开战的时间。
第二部分辽沈之战的重要战役（1）
1621年，早春三月，当辽沈大地还没有从冰封雪冻中复苏的时候，后金的八旗铁骑已经打破寒冬的寂静，开始了他们又一次的军事行动，向辽、沈两大城市发起了进攻。
后金进攻辽沈，明朝奋起抵抗的辽沈大战，由沈阳而辽阳，在这两个城市及周围地区共进行了十天的战斗。其激烈程度超过后金以往历次攻城之战，规模和场面与过去的萨尔浒之战迥异。这次大战的第一个战役是后金进攻沈阳，明军守城。
沈阳，得名于渤海所设的沈州，元时叫沈阳路，明朝改为沈阳中卫。洪武二十一年（1388年）指挥闵忠对旧城进行了重新修筑，城周围九里一十余步《全辽志》，卷1，13页。，和辽阳相比，只有后者的一半大。它领有左、中、右、前、后五千户所，后又增设汎河、蒲河两千户所《明英宗实录》，卷33。。抚顺千户所也在管辖之内。明代的沈阳卫具有重要的战略地位，实为辽东城（辽阳）的藩蔽。
天命六年（1621年）三月十日，后金开始进攻沈阳的行动。大军在国汗努尔哈赤的亲自率领下，诸贝勒各统所部，浩浩荡荡，从萨尔浒新城起程，带着攻城的板木、云梯、战车等，从东向西，顺浑河而下，水陆并进《满文老档太祖朝》，卷19。。十一日星夜兼程，十二日早晨到达沈阳。他们在城东七里处的浑河北岸用木板作营寨，就地驻守。在此之前，十一日晚明朝的台兵已经望见后金兵攻来并点燃了烽火。沈阳城内的人民在天黑以后也知道后金攻城的大军已经兵临城下。明朝在沈阳守卫的大将有镇守辽东总兵官贺世贤及尤世功，他们也得到了哨探的报告。
贺世贤这位来自陕北榆林卫的猛将，小时出身微贱，从军以后屡经战阵，到辽东积功，从沈阳游击至萨尔浒战后充总兵官。当时为抵御后金的进攻，四方宿将鳞集辽左，大多数畏缩不敢战，贺世贤是最勇敢的战将之一《明史贺世贤传》，卷271。。他在沈阳积极设防，城外挖了和人身一样深的陷阱十道，井底插上尖桩。城壕内一箭远的地方挖一道壕，壕内侧修了栅栏。在栅栏内又挖两道宽十庹、深四庹的大壕。其内筑拦马墙一道，留下炮眼，排列楯车和大小炮《满文老档太祖朝》，卷19。。他们得到后金兵攻来的警报，立刻分兵登城戍守。由于沈阳城守备严密，即使锐不可当的后金兵也是“猝至未敢遽逼”《明熹宗实录》，卷8。。
后金攻沈阳城，采用的是轻兵引诱的策略，欲把明朝守城的军队引出城外，战而歼之。十二日那天，他们就挑选少数精兵锐卒，掠夺浑河以南的地方，在返回北岸时，明兵出城至壕内，未及交锋，后金兵便撤回到了木寨，平静的度过一宿。十三日这一策略大获成功。后金先以数十骑兵隔壕侦探，尤世功的家丁追踪，杀了四人。贺世贤轻敌，认为努尔哈赤没有什么了不起，打得赢他。然而贺世贤勇猛有余，谋略不足，还喜欢饮酒，打过几次胜仗，却忘了防备对手在他面前所施计策，轻易决定率家丁千人出城迎击，“宣称尽敌而返”。有人谏止，他不听。后金利用这位贺总兵的弱点，故意装作不堪战斗的样子进行引诱，贺世贤乘锐轻进。后金兵来个“精骑四合”，贺世贤招架不住，一边抵挡，一边退却。退到西门，身上已中了四箭。这时全城正陷入一片混乱，不能立足，有人劝贺世贤逃向辽阳，他拒绝了，以身为大将不能存城，无面目见袁经略。转瞬之间，后金兵又拥上来将他包围，他挥起铁鞭进行决斗，又杀了数十人，最后身被乱箭射中，坠马而死贺世贤战死后，有人曾疑其叛降。见《明史贺世贤传》，卷271。。
在围住并痛击贺世贤的同时，后金兵迅速逼近沈阳城下。他们用楯车等攻城，从东北角挖土填壕。城上的明兵连连发炮。因发得过多，炮身炽热，至装药即喷。后金兵乘胜蜂拥过壕，急攻东门。这时贺世贤等以前收纳的蒙古降人，砍断桥绳，放下吊桥，后金兵破门入城。城内，尤世功率领一部分兵退至西门，正遇到贺世贤被围，欲救世贤，兵皆溃，自己孤身奋战，亦死《明熹宗实录》，卷8。。后金胜利地占领了沈阳城，明兵因守沈阳而被杀者据说有七万人《满文老档太祖朝》，卷19。。
第二部分辽沈之战的重要战役（2）
辽、沈之战的下一个战役是在浑河南岸的野战。沈阳被后金攻占的时候，一支由川浙兵组成的援辽大军在总兵官童仲揆、陈策等率领下，推进到浑河，欲与沈阳城内的明兵对后金兵进行夹击。听说城已被占，陈策下令还师。游击周敦吉等一再请战，他们激动地说：“我辈不能救沈，在此三年何为？”《明史童仲揆传》，卷271。于是明兵分为两大营，周敦吉与副总兵四川石柱都司佥书秦邦屏先渡河，在桥北立营；童仲揆、陈策及副将戚金、参将张名世统浙兵三千在桥南立营。在秦邦屏结营尚未完成时，努尔哈赤抓住战机，果断命令右翼四旗兵，由精锐的摆牙喇为先锋，推着楯车进击。这支四川明军特别能战斗，他们无所畏惧地迎战，并杀死后金兵两三千人，但是后金兵顽强战斗，攻势猛烈，“却而复前，如是者三”。经过激烈交锋，明军终于饥饿疲劳，首先减弱攻势，难以支持，在后金兵猛击下，有的在陆上，有的跳到河中，全部被歼灭。周敦吉、秦邦屏及参将吴文杰、守备雷安民等皆力战而死。明军在桥北一营先溃，其余残兵归入桥南浙兵营，继续坚持作战。他们布阵于浑河五里之外，列置战车枪炮，掘壕安营，用秫秸为栅，外涂泥巴。后金兵消灭江北川兵，迅速渡河把他们包围数匝。这时，明朝守奉集堡总兵李秉诚、守武靖营（今沈阳市苏家屯区西南大武靖营村）总兵朱万良、姜弼率领三千余援兵，行至白塔铺，观望不战。遣兵一千为哨探，遇到后金的将领雅松带着二百精兵也前来探视。胆小的雅松，一见明兵转身就退，明兵放鸟铳紧追，直追到后金左翼四旗兵营前。努尔哈赤得到报告，气愤至极。到皇太极所部兵营告诉了这一情报，然后正要亲自领兵上阵，皇太极自告奋勇，愿意为父代劳。得到努尔哈赤同意后，他策马飞驰，把追来的明兵杀得东逃西散，一直击杀到白塔铺。
在后金兵向浙兵营围攻的万分危急的情况下，明总兵李秉诚、朱万良、姜弼始进前一战，但是无能的三总兵正是与后金的皇太极和后来的岳讬、代善相遇，所以略试锋芒，就个个败下阵去。后金兵得以集中兵力攻浙兵营。他们用楯车进攻，明军以火器射击，杀伤相枕。火药用尽，两军便开始短兵相接。这是一场极为激烈的拼搏。明军的步兵没有弓、撒袋，他们持三庹长的竹竿枪和腰刀，披甲胄，外套一层厚棉，刀、箭不入。在夜幕降临时与后金兵交战，一度胜负未分。但是后金靠了增援部队，明军抵挡不过，浙营被冲垮了，陈策先已死，至此童仲揆、张名世及众军士皆死，来自江南的这些援辽志士，血洒北国，事迹颇令人感动。时人说：
自奴酋发难，我兵望风先逃，未闻有婴其锋者。独此战，以万余人当虏数万，杀数千人。虽力屈而死，至今凛凛有生气。当时亡归残卒，有至辽阳以首功献按臣张铨者，铨命照例给赏。卒痛哭阶前，不愿领赏，但愿为主将报仇。《明熹宗实录》，卷8。
努尔哈赤率领下的八旗兵又一次在沈阳城东、城内及城南浑河旷野打败了明军，夺取了号称“坚城”的沈阳。当天夜里，努尔哈赤命令诸贝勒领精兵驻扎于东门外的教场，众将官率大军屯于城内。第二天，努尔哈赤严厉责备雅松，为什么让爱如眸子的皇太极冒着危险不得不杀入敌阵？为什么率领我们的常胜军望风而走？立即定罪削职《清太祖武皇帝实录》，卷3。。这种有胜无败的要求和赏罚严明的军纪，对提高八旗军队的战斗力是极为重要的，也是努尔哈赤治军的一贯作风。
后金攻占沈阳之后，便准备夺取辽东头等重镇辽阳。努尔哈赤进沈阳城住了五天，整顿兵马器械，论功行赏，把获得的人畜分给各军，先期送还老家。就当时形势而论，他还没有把握能够把沈阳牢固地据为己有。
辽阳自汉代以来就是一座经久不衰的名城。到了明代，洪武四年（1371年）元朝辽阳行省平章刘益以辽东州郡地图及兵马钱粮数目清册交给明朝，表示投降，明太祖朱元璋高兴地嘉奖了刘益，同时置辽东卫指挥使司，不久又改为定辽都卫指挥使司。这是明在辽阳设治之始《明太祖实录》，卷61、65。。洪武八年，改定辽都卫为辽东都指挥使司，简称辽东都司。以后逐渐发展，总辖辽东地区二十五卫，辽阳成了明朝统治辽东乃至全东北的政治、经济和文化中心。明朝在辽阳历二百余年的经营，其城周围十六里二百九十五步，居东北诸城之首《全辽志》，卷1，《图考》，3页。，城内人口众多，街衢繁华。
明末从抚顺被后金攻破出现“辽事”问题以后，辽阳一直是防守的重点。熊廷弼、袁应泰经略辽东，都驻扎辽阳。他们部署的一切防务，都以辽阳为中心，而以周围的城镇作它的屏藩。熊廷弼在开原、铁岭失守以及叶赫又落到后金之手以后，曾主张固守辽阳，在那里挑堑浚壕，修筑防御工事。经他之策划，在辽阳城周围挖了三四层城壕，沿壕排列火器枪炮，环城四面分兵把守。袁应泰得知沈阳失陷的报告，采取应急措施，收缩兵力，集结辽阳，于是下令撤还奉集堡、威宁营（今辽宁本溪高台子乡威宁营）的全部守军，并力守辽阳。
辽沈之战的第三个大战役就是明清（后金）争夺辽阳。天命六年三月十八日努尔哈赤召集诸贝勒大臣，对他们说：“沈阳已拔，敌兵大败，可率大兵，乘势长驱，以取辽阳。”《清太祖武皇帝实录》，卷3。
第二部分辽沈之战的重要战役（3）
商议已定，立即行动。浩浩荡荡的大军，由北向南挺进。渡过浑河，当天晚上行至虎皮驿，城内军民逃避一空，就在该地扎营。明军哨探见之，飞报给辽阳城守文武官员说，后金大军攻取沈阳之后，又来进攻辽阳了，“旌旗蔽日，漫山塞野，首尾不相见”，已经到虎皮驿下寨。原来就提心吊胆，现在真的来了，如此众多，行动神速，听者无不大吃一惊。袁应泰得到这一信息后，又命令放太子河水于城壕，想用水防来抵御后金的进攻。不过这的确是杯水车薪，无济于事。辽阳的最大屏障是沈阳，沈阳既失，辽阳必然陷于孤立，周围的城堡撤得越多，它就越发失去存在的保证。
三月十九日中午，后金军进抵辽阳城的东南角，在还没有全部过太子河的时候，全力防守辽阳的经略袁应泰急催总兵官李秉诚、侯世禄、梁仲善、姜弼、朱万良等领五万兵出城，与后金军对垒。后金兵发现了他们，努尔哈赤立即率左翼四旗兵前�