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“看你气色好多了，我也放心了，刚才回来听说靖……”他收住嘴，眼神是那么无奈痛心。“我真的很抱歉，不晓得她竟会这么做。”
“错不在少奶奶。”她僵着脸笑了笑，眼底却有强要落泪的心酸；这一次，他是真的来跟自己了断的。
而她早就决定了，这一生，他的快乐便是她的快乐，他的伤心便是她的伤心；不管他作甚么抉择，她都会成全他。
“我甚么都不能帮你，这……你先拿着。”他握住她，把一袋沉甸甸的大洋交到她手心。”
“我不要。”
“不是施舍，也不是打发。苇柔，你别误会！”他焦灼地看着她。“如果你不肯收，我也不会强迫你。可是你真的要相信，我没有那个意思。”
“我知道你不是那种人。”她把钱推回去，柔顺的脸庞显现少有的坚决。“只要你好，我就好了；其它的，我甚么也不需要。”
轻浅地漾着笑，白苇柔抬手抚弄他紧皱的眉心。
“你知道吗？这样熟悉的感觉，除了你，谁都不能给我。”
乔释谦逃避她回过头。
见他如此，她突然伸手稳住他的颈子，强迫他的视线转向她。“请你看着我，释谦，我并没有逼你。如果我让你不快乐，请……原谅我。”
她和赵靖心两个，谁都没有错。是不是就是这样子，才逼得做步步为难？
想到赵靖心，她的行为是愈来愈怪异了。乔释谦叹了口气，即使他多努力表示他的诚意，然而她似乎以无言折磨他为乐；有时一个人安静得可怕，有时又歇斯底里地将自己关在房间里哭闹，连绣儿都招架不住，三天两头被弄得泪汪汪的。
白苇柔仰起脸。“离开乔家之后，我这才明白，原来爱个人竟是这么盲目的。你嫌弃我吗，释谦？”
他回过神，苦涩地摇头。现在他生活上唯一一点卑微的快乐，就是来看白苇柔；然而，为了赵靖心，今日一见，他却要彻底说明白，从此不再见她。
“你不该这样，是我委屈你了。”
我不在乎，她心里喃喃地说着。失去你，跟过去的孤孤单单又有甚么两样呢？
是你，让我明白身上的寂寞并不可怕，那心里的孤独才是让人不能忍受的。
她垂下头，慎思了一会儿，紧接着抬起头，温柔的眼神带着坚定。“不管你怎么想，我不会再见你了。但请允许我看着你，因为，那是我这辈子想要走的路。”
他隔着层层细雨雾烟，疑愣地望着她。
“赶紧回去吧，小心着凉了。”她走近身替他拭净脸庞沾附的雨珠，约莫是气温过低，她的手触在他脸上，冰冰凉凉如雨水。
“我们只能这样吗？”他哑声问她，也问自己。
“这样就够了。”白苇柔倾身向前，轻轻地靠进他怀里。“我们谁都不去伤害，我不争甚么、不求甚么，就这样，能够这么近地看着你、靠着你就够了。就这一刻，当定是天长地久。”
“我……何德何能？”
“别再说这种话了，我会生气的。你没见过我生气吧？”她笑着，又替他拭掉几滴雨水。“我回去了，你就在这儿，看着我走，甚么都别说，也别不放心。有你的眼睛望着我，我就觉得我不是一个人回去的。”
乔释谦松开她的手，看她擎着伞，雨光在油伞下飞进飞出；白苇柔一身月牙白衫，透明地穿过那绵绵细雨，渐渐消失在人群里。白苇柔始终没有回头，好几次，他想出声唤住她，奈何她走得轻盈又坚定。要不是她方才才说过那番话，他会以为她是来向他告别的。
风势渐渐加大，雨丝顺着风斜斜打湿了屋檐，被白苇柔拭净的脸庞又萌生了雨花，在脸颊、在耳畔、在乔释谦每根发梢上。
因为，那就是我这辈子想走的路──
那何尝不是他想走的路？一路的风雨、山光、水色，都是他渴望拥有的；可是他身在另一方上，再也走不回来时路。
颓然坐倒在台阶上，乔释谦捧住脸，任由雨水湿透他的衣领。
☆☆☆
听到隔壁大婶说有个大夫找她，白苇柔半猜半疑地走出来；看到赵正清站在路口，正左右张望着。
“赵大夫。”她有些局促不安地唤着；原以为的鄙视和怒气却没在他脸上瞧见。
“这些日子你就住在这儿？”赵正清掏出帕子揩汗，又探头说道。
“嗯，我就住在里面，最里边那间便是。”
“一切都还过得去吧？”
“我还想着……想着……”她仍不安地望着他。
“想甚么？你为甚么这样看我？”
她放松她笑了，语气有些忧愁：“我以为咱们俩不再是朋友了，你会因为那件事而恨我。”
赵正清一征，也笑了，只是他的笑容很苦涩。“没有的事。这些日子，我……我姊夫可有来看过你？”
空气中沉默了一分钟；她停了一会儿，在台阶上坐下来。
“有。昨天，他……是来结束这一切的，你相信吗？”
没等他开口，白苇柔抬起头，眼神很哀伤。
赵正清退了一步，那笑容极似乔泽谦，都是被爱折磨，为情神伤的容颜。来这儿要劝说她离开乔释谦的话，突然便在赵正清喉咙里，一个字也吐不出。
“我和你姊夫之间，真的是清白的；就算真有甚么开始，也都在我搬出乔家的时候就结束了。”她虚弱地开口：“我爱他，也只是我的选择。我没有心要伤害少奶奶，你姊夫明白，所以他才找我说清楚。”
他无言以对，只好问她将来有甚么打算。
“暂时还没有，但总会有法子的。再过一段时间，我会和杏雪姊离开这儿。”
提到江杏雪，赵正清的心顿了顿，蓦然忆起日前她离开时那含恨的眼神，歉疚感油然而生。
“杏……呃……江姑娘……那日我心急，言语中得罪了她，不晓得她是不是还记在心上？”
“杏雪姊都跟我说了。”白苇柔幽幽地开口：“唉，我也不知该怎么说。你同她相处过，该知道她的脾气和个性都很刚烈。真有羞耻心的女孩，若非逼不得已，是怎么样都不会往火坑里跳的。谁不想活得理直气壮、活得争气？但这世上，何曾让每个人如意过？赵大夫，待在怡香院的日子，我们都有不得已的苦衷；我们没有未来，日子过一天算一天，那滋味比在太阳下做一整天的苦力都还来得难受。你实在……实在不应该对杏雪姊说那些话，换作是我，也……不好受。”
“所以那时侯你在倪家，才会宁死不屈？”
“我不会再跳进去了。”她望着自己余晖下摊平的手掌，柔软的指甲因为捡拾柴火而沾上的污垢，还有虎口握斧劈柴磨出的厚茧。“就算真的没人帮我，我也要靠自己养活自己。”
“杏雪她也这么想吗？”
“当然。”白苇柔抿嘴一笑，站起来拍拍衣袖。“赵大夫，我得烧饭去了，失陪。”
“赵大夫、赵大夫！”远远地，张妈人未到，偌大的嗓门含混着焦急，吃力挪着小脚，一路跌跌撞撞地奔过来。
白苇柔亦回身，同赵正清困惑地望着张妈。
“苇……苇柔，你也在这儿？”张妈急急煞住脚步。
“张妈，您怎么匆匆忙忙？”赵正清扶住她。
“没时间说了！快！”张妈喘息着，额上全是豆大的汗水，气急败坏地拉住赵正清的手肘：“少爷……少爷出事了！快跟我回去看看。”
血色自白苇柔的脸上褪尽，她脚一软，及时抓住了张妈问：“怎么……会这样？”
“还不是那怡香院和倪家。”张妈狠狠朝地上吐了口痰渣子。“狗娘养的龟儿子，也不想想他们是甚么身份，竟敢动脑筋到这儿来！我跟阿贵说好了，回头少爷要真有个甚么，咱们一伙儿全杀上倪家去，非让他们以命抵命不可！”
“我也去！”
“你去甚么去？”张妈此时才发现她的存在，恼怒地推了她一把。“你还嫌给咱们乔家惹的麻烦不够多吗？你这小贱人，谁沾了你谁倒楣！要是少爷真出了事，你也是凶手！”张妈鼻一酸，恨恨地瞪着她。
白苇柔张口欲言，眼泪却先不听使唤她跌下来。“张妈，苇柔……苇柔怎么会害乔少爷？他是我的再造恩人，苇柔这条命也是他救下的，我对他只有感激，只有……”
“够了！谁听你这一套！”张妈不屑地撇过头去。
“别说了，这又不干苇柔的事！都甚么时候了，你还嚷嚷，还不赶紧跟我回去！”怕她愈说下去，白苇柔会愈难堪。赵正清扯住张妈的衣袖，频频朝外走去。白苇柔见步要跟，却被赵正清拦下。“乔家有老太太在，那儿你是不方便去的。苇柔，不如你留在这儿等消息，我再差人过来告诉你。”
“我……”
“别说这么多了，我们走了。”
☆☆☆
乔释谦是在回乔家路上，傍晚时分在郊道上遇伏的。事情发生得太突然，他还来不及应变，头上便挨了一棍。虽然仍有反击，但寡不敌众，最后终被打倒在路旁，奄奄一息地躺着，还是被人认出而送回乔象的。
主子不明不白受创，乔家大小自是乱成一团。蒋婶匆匆走过川堂，到后院的井边打水。后院梧桐树下，孤零零站着一个身影。夜黑风高，蒋婶有些胆怯，但仍鼓起勇气问道：“谁？谁在那儿？”
“是我。”那身影移动了，待走近些，蒋婶看清楚来人的模样，不禁诧异。
“你在这儿待多久了？”一握白苇柔的手，竟是冰凉透心，蒋婶不禁心疼起来。
待多久了？她茫然地望着蒋婶，又呆滞地瞪着乔家已烧过大半夜的灯笼。待多久了？不知道情况如何，不知道结果如何，时间有甚么意义？
“我……”她盯着蒋婶，突然双膝一软，整个人重重地跪了下来。“蒋婶，苇柔这回给您跪下了。苇柔给您磕头，苇柔求求您，求求您帮帮我！让我看看少爷，让我确定少爷好不好？我真的没办法了，求求您！”白苇柔六神无主，双膝一弯，额头喀喀喀地在地上撞了好几下。
“你这是做甚么？起来、起来！”
见她这样，蒋婶哽咽了，忙把她扶起来。
“你这傻孩子，何苦介入这场是非呢？”看到她额上出现了几道血痕，蒋婶不禁老泪纵横：“见了人又能怎么地？老夫人要知道了，只怕你连这城里都待不下去了。
“苇柔不会让老夫人知道的，不会连累您老人家的，不会的……”白苇柔一个迳地猛摇头，泪眼汪汪地说。
“今晚阿九和我守夜，我想法子把人支开，你小心点，别让人给瞧见了。可是万一……要是少奶奶在，我就没法子了。”蒋婶为难地看着她。
白苇柔望着她，眼底浮现了绝望，但她还是点点头。
在这个家，如果还有人是她不想去面对的，那应该就是赵靖心了。
“我懂。谢谢您，蒋婶！”
☆☆☆
赵正清帮乔释谦包扎伤口时他曾经惊醒过，然而那只是一下下，之后他使又昏沉沉地睡了过去；在极度疲倦之中，他却感到从未有过的放松。
再度张开眼睛时，他困难地侧过脸，好一会儿才从外头透进的光线中察觉有个人正伏在床边注视着他。
“甚么时候了？”他哑着声音问，才发觉身体的每一寸都沉重无比。
“你醒了！”那个女人带着笑轻喊，声音哽咽。
有一瞬间乔释谦以为是赵靖心，慢慢地，视力在瞳孔中渐渐被凝聚，对方的脸隐没在灯火未及的部分，他只能勉强看清女人整齐梳在耳后的发髻。
“靖……靖心？”他困难地试探，将被子推下一些些，对方并没有应答。
认出那压抑着的啜泣声并不是妻子，乔释谦心不能遏止地急剧跳动。
“苇柔？是苇柔吗？”
“是我、是我！”白苇柔紧紧握住他的手，手背贴着他微烫的脸。
她再也不挣开他的手了，再也不管这该与不该。谁规定爱一个人是罪大恶极？她加重力量抓着他的手，忍了许久的泪水跌了下来。不要不要！她拚命摇着头，她不放隍7d他，老天要罚，就罚她吧！罚她一辈子无依无靠，罚她一辈子劳劳碌碌，甚至罚她下辈子也这么命苦；但只求别对乔释谦太残忍，别让他为她再受任何伤害。
“你头还疼吗？昨天，他们说你吐了，高烧得厉害。我在院外一直等、一直等，不晓得你到底怎么样了？”她焦灼地说，又把他拉下的棉被覆上。
“你不该来的，咱们……说好的。”他无力，偏也无意挣开她的手。
“可你受伤了，我怎么样都放不开呀，是不是？”
“苇柔，那是我的事，别再说了。”
“我知道，但我会担心。我们可以约定……再世不碰面，可……可你没跟我约定要我连心都不能记挂着你，不是吗？就算你要跟我这样约定，我也……做不到，我真的做不到……”她轻轻啜泣。
他为这些话深深撼动了，那不是甚么千古名句，也不是甚么浪漫诗词，但他就是这样被深深打动了。乔释谦的眼中，不知不觉地浮起泪光……
他猜那是因为手臂的伤口，才令他如此脆弱。
“苇柔，我甚么都不能给你，你何苦如此？”
那句话突然让白苇柔沉默了，空气中安静得只有他轻浅急促的呼吸。很长一段时间，久到要不是她还紧紧握着他的手，乔释谦几乎以为她根本没来看过他。她慢慢地起身，握他的手却没移开。她扯下扎在衣襟上的丝巾，又解开了一排扣到腋下的钮襻儿。
雪白的肌肤一截截地露开，乔释谦望着她举动，额头摘下汗水。
“你……明知道我不会爱你的。”乔释谦颤抖着声音，几乎忘记了哭泣是甚么感觉。现在的他并不觉得那是脆弱的，反而是种悲怜，悲怜他和白苇柔之间两两撕扯的折磨。“我不能爱你，你懂吗？我不能全心全意地待你，那对你不公平。不要，苇柔，不要这么残忍对我！”他的手开始推她，梦呓般微弱地喊：“走开，苇柔，你走开！”
她被推离床边，一会儿又静静地移到他面前。
“我知道。那又怎么样呢？”她轻声地说。褪下了外衣，声音没有哽咽，反而是种不容他人置像的坚决。
乔释谦握紧拳头，他几乎感觉得到自她身上散发的香气，那股属于女子的淡淡幽香，温柔的、甜甜的，几乎席卷他整个人。
“就是这样，我甚么都不要你给；只要你好，我就很好。当你伤心，我陪你一块难过；你笑，我跟着开心。是谁说爱个人就得从他那儿得到一切？我甚么都不要你给，我只想安安静静在你身边待一下子，一下子就够了。”她低喃着他的名字：“释谦，你难道不知道你给我的已经很多很多了？要不是你，我怎么会努力挣脱过去那个污秽的世界；要不是你，我怎么会知道这世界原来还有爱、还有希望？释谦，请你让我……让我爱你，我真的……很爱很爱你啊！”
他们的目光在梦幻般的烛光下交会，乔释谦的身体打颤着……他不确定是他先妥协了，还是真的挣扎无望。他原来想告诉她，说他不值得这样的爱；一个心意不定的男子，怎配拥有这样纯洁的付出？但是当白苇柔先说出了那个字眼，就像一道甜美的符咒。他忘了该说甚么，他只知道纵使要他粉身碎骨，他都心甘情愿。
在白苇柔带着虔诚的心吻住他双唇的时候，乔释谦的眼泪终于沿着鼻梁滑落……
☆☆☆
随着夏天的脚步逼近，乔家院里树桠也纷纷抽长了新绿的叶子。主屋里，菊花替乔老夫人□着扇，午后的气温令人昏昏欲睡。
“老夫人问苇柔的去处做甚么？”菊花停下扇子，一时忘了分寸，竟反问起话来。
想来乔老夫人今日心情也好，对她的问题并没大多懊恼。
“我自有用意。”
“听蒋婶说，苇柔搬出去之后住在寡妇胡同那儿，附近住的全是女眷。”
那种地方想见男人，大概还没这么容易肥，乔老夫人想着。
“老夫人问这些，是要苇柔回来吗？”
“没错，有些事用得上她。”乔老太太扶正簪子道：“释谦这孩子生性就跟他爹一样，全都是柠脾气。当年和赵家这桩亲事，我原来就不赞成。看那赵靖心娇生惯养，一副病模样，咱们乔家三代单传，怎么能轻易就毁在这女人手上？果真不出我所料，进乔家七年，甚么消息没有。偏偏释谦又遵洋鬼子那一套，说甚么一夫一妻制！”乔老太太恼怒地摇摇头。“你当真以为我中意白苇柔那丫头？跟赵靖心一个样儿，教人愈看愈生气！”
“那老夫人为何还要将苇柔……”
“因为释谦难得为个女人这么动心。”
菊花愣愣地看着乔老夫人难得浮现的笑容，傻呼呼的她全然不明白乔老太太的心思。
“去把少爷和少奶奶请来，我想……也该是时候了。”
第九章
“娘找我和靖心来有甚么事？”
谈判的时机终于到来。乔老夫人的视线从窗外收回，望着儿子，反常地没太多权威。
“很多事我不开口，并不代表我不在意。其实我一直在观察，你心里若没有白苇柔，就不会不顾一切冲去倪家找人，还拆了怡香院那脏地方。”她锐利地盯着他。
赵靖心下意识揪住丈夫的手臂，眼神怨尤地瞅着这对母子。
“那是道义问题；再说，那已是很久以前的事了。”
“不，一点儿也不久。”这些事全在她计划之中，包括安排乔释谦遇伏的事。
乔老夫人微微一笑。要像她这么煞费苦心计划这一切，世间大概没有几个；话又说回来，要不是乔释谦对纳妾之事仍冥顽不灵，她又何苦让他去挨那几棍？
还好白苇柔的行为总算没让她太失望，乔老夫人回过神�