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所以陆游评论道：其实契丹相结约定骚扰中原，“皆虚辞，非能为南唐助也。”都是便宜便宜嘴，互相满足一下“远交近攻”的心理，契丹并没有真的成为南唐的助力。
龙衮《江南野史》记载一桩故实，更可见南唐、契丹互相之间的陌生——
耶律德光攻陷汴梁后，派遣两个使者到南唐来通告。
李璟问来自契丹的翻译：“契丹怎么治理邦国？”
翻译回答道：“蕃不治汉，汉不治蕃。蕃汉不同治，自古而然。”
李璟又问：“汉人怎么朝见契丹？”
翻译道：“契丹下诏就呼‘汉儿’。”
李璟：“蕃家没有文字笔墨文件，怎么征赋税？”
翻译：“蕃地不产谷物，所以没有赋税。但我臣事于契丹单于（国王）已经好几年了，也未曾看到虏廷之政事管理。但我听说如果征兵，就用传箭为号，每一部落传箭一支。”（按此说不确。契丹施行胡汉分治后，汉人在边塞是要缴纳赋税的。）
李璟：“那么他们怎么来规定时日？”
翻译：“以皮为约。”
李璟：“何谓皮约？”
翻译：“修筑一条窄小的胡同，地上铺了皮子，让骑兵践踏，以皮子被踏坏为度。如果征得多，就用骆驼皮，这样踏坏的时间就会长一些；时间短就用羊皮、兔皮等等。”（这是规定缴纳赋税时间的长短。）
李璟最后问：“你家主人要怎么待我？”
翻译回答道：“现在晋石重贵逆命背约，所以被派遣到契丹国内去了（这里是说后晋被契丹所灭，最后一个皇帝石重贵被掳往契丹北境）。契丹主想与您继承先君之好——将册封您为中原之主！”
李璟最后回答：“孤守江南社稷，一直与中原阻隔，不曾修好。若契丹不忘先君之好，能够惠锡行人（使者），孤受赐多矣。其他不敢拜命之辱。”（意思就是不可能接受契丹“册封”。）
蕃使听到这番话，只好失望而归。
契丹灭晋之际，史称“中原无主，寇盗纵横”。南唐名臣韩熙载就在这个时刻，向李璟提出：“如果要恢复中原，这是最好的时机！”
但南唐当时正在南楚、闽国用兵，还因此和吴越交手，弄得国疲民穷，已经永远失去机会了。
南唐虽然不愿意接受契丹“册封”，但与契丹（以及北汉）“交好”却是多年来的事实。赵匡胤建构大宋后，收江南，江南还在试图与契丹联盟，梦想契丹能伸出援手……
后晋之后，是后汉。后汉之后，是后周。后汉亡国后，又有北汉。这个北汉，与契丹一样，也是南唐“远交近攻”的“远交”之邦。南唐与契丹、北汉的“勾结”让后周不能放心。到了后周柴荣时代，要想解决北边问题，就一定要先解决南边问题。这就是王朴“先易后难”的逻辑来源。
柴荣要暂缓扫荡西蜀、北汉和幽燕，先来解决江淮问题。
以前，每到冬天，淮河水浅，甚至干涸，淮北大军如果愿意，是可以涉河南下的。于是，南唐就需要在冬季增发兵卒守卫淮河，史称“把浅”，大约是“把守浅涸河床”的意思。“把浅”之处，东起霍邱（今安徽六安），西至光州（今河南潢川），绵亘二百多里。当时的寿州（今属六安）监军吴廷绍认为淮境无事，守卒于此，空耗军饷，撤回了沿线“把浅”将士。清淮（今江苏淮安）节度使刘仁赡上表反复争辩“把浅”对南唐国防安全的重要性，没人听他的意见。
可以注意这个刘仁赡。这是我最钦佩的五代南唐名将。我在后面会说到关于他的故实。
南唐与契丹勾结时，当时的中原也都清楚个中底细，但朝代更替间，军政事务太繁太乱，中原诸朝没有时间来经营江淮之事，这样就让南唐偷安了多年，但后周建国后，南唐的日子就不好过了。历史的天平开始向后周倾斜。
周世宗出兵淮南
周世宗兵出淮南时，下诏宣布南唐之罪，就说到与契丹“勾结”一事：
蠢尔淮甸，敢拒大邦，跋扈飞扬，垂六十载，幸累朝多事，与北虏交通，厚起戎心，诱为边患……
你这个傻货南唐竟敢据有江淮一带抗拒我大国！飞扬跋扈了将近六十年。我中原历朝以来处于多事之秋，你们就与契丹和北汉勾结来往！让北方的胡虏兴起南侵的战争之心，这就等于是你们诱发了中原的边患……
显德二年（955）十一月，这是一个枯水的冬季。周世宗任命李谷为淮南道前军行营都部署兼知庐州（今属安徽合肥）、寿州（今属安徽六安）等行府事务，忠武节度使（治所在今河南淮阳）王彦超为行营副都部署，督领侍卫马军都指挥使韩令坤等十二名将领、精甲数万人来伐南唐，兵锋直指寿州。
南唐人听说后都心存恐惧，但镇守寿州的江南名将刘仁赡神态自若，部署军队沿城守御，从容之态与平日没有两样，将士们这才情绪稍趋安稳。
南唐主李璟任命神武统军刘彦贞为北面行营都部署，领兵两万赴寿州增援，又命奉化节度使、同平章事皇甫晖为应援使，常州团练使姚凤为应援都监，二人领兵三万屯定远（在安徽东部）。征召镇南节度使宋齐丘返回金陵，谋商如何应对国难。
李谷建造浮桥，从正阳（今属河南驻马店）渡过淮河——此地在寿州西南几十里。尔后，急趋寿州城下，斩杀唐兵两千余人。
正赶上吴越王钱弘俶派遣“元帅府判官”来朝，周世宗诏谕吴越出兵攻击南唐的常州。当时朝廷封吴越王为“天下兵马大元帅”，所以，钱氏置“元帅府”。
显德三年（956）正月，世宗下诏亲征淮南。以宣徽南院使向训权东京留守，端明殿学士王朴副之；彰信节度使（治所在山东菏泽）韩通权点检侍卫司及在京内外都巡检。命侍卫都指挥使、归德节度使（治所在河南商丘）李重进带兵先赴正阳，河阳节度使（治所在河南孟州）白重赞将亲兵三千屯颍上——此地在安徽西北，与寿州交界。
正月初八，史称“帝发大梁”，皇帝从汴梁出发。
李谷攻寿州，很久不能破城，唐刘彦贞引兵来救，到来远镇——此地距寿州两百里，又派出战舰数百艘顺流下正阳，做出攻取李谷浮桥的态势。李谷已经过河，如果正阳浮桥断，则等于孤军在南唐境内作战，形势甚危。于是召集诸将从寿州退守正阳浮桥，等待御驾来临。此时柴荣已经到达圉镇（今河南杞县），听到李谷的谋划，急忙派遣中使乘驿告知他不要退，但是中使到时，李谷已经将辎重焚毁，退保正阳了。柴荣意在速战，到了陈州（今河南周口），急忙遣李重进引兵到淮上（今属安徽蚌埠）。
刘彦贞等听说李谷退兵，大喜，引兵直抵正阳，旌旗辎重断续连亘数百里。刘仁赡及池州刺史张全约感觉到此役不是这种打法，试图阻止刘彦贞轻进。刘仁赡派人对刘彦贞说：“公军未至而敌人先遁，是畏公之威声也，安用速战！万一失利，则大事去矣！”但刘彦贞不听。大军启行后，刘仁赡凭直觉知道不妙，对人说：“如遇周师，彦贞必败。”于是，更加小心谨慎地完善寿州城备。
后周大将李重进渡淮，与刘彦贞相遇，大战于正阳东，一战破之，斩杀刘彦贞，生擒将帅多人，史称斩首万余级，伏尸三十里，收军资器械三十余万。当时江、淮多年没有打仗，士民们对战争早已不习惯。一次战败这么惨，主帅都被杀掉，震动了整个南唐。池州张全约收集余众奔寿州，刘仁赡上表推荐张全约为马步左厢都指挥使。
滁州刺史听说周兵到了，弃城而逃。
皇甫晖、姚凤从定远退保滁州附近的清流关。
几天后，周世宗到达永宁镇（今安徽阜阳），对侍臣说：“听说寿州围困解除时，农民大都回归村落；现在听说大军到，一定会再进入寿州。我怜悯他们都聚到城里，如果长久围困，他们就会成为饿殍，应该先派遣使者去安抚他们，让农民各自安心务农，大军必不骚扰。”
随后，御驾到达正阳。柴荣不满意李谷退兵，于是以李重进代李谷为淮南道行营都招讨使，以李谷判寿州行府事。现在来看，李谷当初退保正阳，也不一定是个错误，胡三省就认为李谷此举乃是“先为不可胜以待敌之可胜”（先想到不可胜的最坏结局，以此来寻求等待可以胜敌的战机），但柴荣不想丧失士气，故对李谷退兵很不满意，就将他前线总指挥的职务免去，给了李重进，并将李谷降二级临时使用——节度州为三品，刺史州为五品；李谷由原先的节度州使，改为刺史州使。当时有规定：同品为“知”，隔品为“判”。
破滁州生擒皇甫晖
两天后，柴荣到寿州城下，当晚在淝水北岸扎营，命诸军围寿州，将正阳的浮桥移到下蔡（今安徽凤台）。第二天征集宋、亳、陈、颍、徐、宿、许、蔡等州丁夫数十万人来寿州攻城，日夜不息。
三月的一天，世宗巡视寿州城外水寨，到达淝桥。他看到炮阵兵将一块块石头用抛石机抛入寿州城内，而周遭石块都被抛光，于是亲自捡取一块石头，骑在马上抱着送到营寨，供抛石机使用。在周世宗带领下，所有过桥的官员，都自觉地带上一块石头，送到大营。赵匡胤看到此情此景，深受触动，若干年后，他在讨伐潞州时，道路崎岖，山路难行，他也亲自抱着石块开路，感染了随军将士，很快开出路来。
赵匡胤带上牙将张琼，乘坐一只牛皮船进入寿州护城河指挥部下攻城。刘仁赡指挥的城楼将士看到牛皮船上是个人物，就用连弩瞄准射击，弩杆甚粗，射程甚远，杀伤力甚大。张琼见势不妙，急用自己身体挡住老赵，有箭射中他的大腿，张琼昏死而后复苏。箭簇中骨拔不出来。张琼饮酒一大碗，命人破骨取出，流血数升，但他神色自若，史称“太祖壮之”。
唐兵有万余人乘船停泊于淮河之畔，在涂山（在安徽省蚌埠西郊）之下扎营，声援寿州。柴荣令赵匡胤去打援。赵匡胤考察涂山大营，知道强攻不利，于是派出百余骑进逼唐营，一战，伪遁，唐兵追击，老赵伏兵起，腰断唐兵，在涡口（今安徽怀远）大败唐兵，斩杀了他们的都监何延锡等，夺得战舰五十余艘。
各地都有捷报传来。
但皇甫晖因为滁州太守临阵脱逃，自己率兵进入滁州镇守，周师与皇甫晖大军交战正酣。滁州、寿州互为掎角，清流关地当二州之间，为滁州西部门户，史称易守难攻。柴荣想打破这种格局，令赵匡胤兼程前往袭击清流关。
清流关之战，也称滁州之战，是继高平之战后，赵匡胤的又一次福缘之战。
赵匡胤抵清流关时，皇甫晖等已经列阵于山下，赵匡胤先派出前锋与皇甫晖大军鏖战，自己率余众绕出山后，做出一个迂回动作，从斜刺里攻击皇甫晖阵战。对自家部队而言，这就相当于半路忽然出现一支援军；对敌军而言，这就像猝然出现一股战斗力威猛难当的生力军。赵匡胤分拆军阵一分为二，结果赢得了超出预期的生猛效果。大军出现的突然性，让久经战阵的皇甫晖也大吃一惊。他吃不准这支部队从何而来，在他事先考察战场态势时，没有看到这样一支部队的存在。他没有想到是同一支部队的分拆。于是，率众逃回滁州，准备断桥自守。但老赵的马步军已经到了城壕的边上，麾军跃马而进，直抵城下。
皇甫晖站在城楼对老赵说：“人各为其主，希望你能让我列阵来战。”
史称老赵“笑而许之”。
皇甫晖整众而出。
赵匡胤待皇甫晖刚一出城，就抱着战马的脖子，突破敌阵直入中军，大呼一声道：“吾只取皇甫晖，他人非吾敌也！”手持长剑刺击，击中皇甫晖的脑袋，亲兵一拥而上，将皇甫晖生擒。
唐兵大败，皇甫晖的监军姚凤也被周兵捉住。
滁州克。
几天后的一个夜里，周师马军副都指挥使赵弘殷，引兵来到滁州城下。
赵弘殷以为自己是赵匡胤老爸，就派军士在城下叩关，要求进城。
赵匡胤闻讯告知亲兵转话：“父子虽至亲，城门王事也，不敢奉命。”
城门开启有时间规定，夜半不得开门。所以老爸叫城时，儿子拒绝了老爸。赵弘殷想想也是，只好在城外扎营，直到天亮才得进城。
周世宗诏令他人主持滁州政务，并派遣翰林学士窦仪前来滁州清点登记库存物资。赵匡胤派心腹官吏来提取库藏绢帛。
窦仪说：“将军在攻克州城之初时，即使将库中物资取光，也无关大碍。如今已经登录为官方物资，没有诏令，是不能动的。”
赵匡胤听到这些话后从此开始器重窦仪。
老赵还在滁州城里认识了一位高人，赵普。
当初，赵普在永兴（今陕西西安）节度使刘词麾下，刘词在高平之战后不久病逝，逝前上表，推荐其幕僚赵普有才可用。这次老赵平滁州，宰相范质推荐赵普为滁州军事判官。赵匡胤与他相见后，有过一次晤谈，很愉快。
滁州城破时，有刁民乘机作乱抢掠市场，当时即抓获“盗贼”百余人，按律应该全部正法。但赵普认为其中难免会有冤情，就请求先审案，再处决。一番审问调查后，发现大部分人不是“盗贼”，乃是误抓，于是释放，史称“所活十七八”，救活的人占有十分之七八。老赵一下子感到这个人不凡不俗，认定他是个稀世人才。
这时赵弘殷在滁州病倒，赵普前来探视，史称“朝夕奉药饵”，每天早晚都来伺候汤药，赵弘殷很感谢，于是以同是“赵”姓，且都居住在河北——赵弘殷在河北涿郡，赵普在河北蓟县，便以“宗分”亲情来对待赵普。赵匡胤从此与之定交，成就二十年君臣大义。
赵匡胤威名日盛
赵匡胤将皇甫晖等人解往世宗寿州城下大营。
皇甫晖的伤情甚重，被人抬着见了柴荣。他躺在担架上，对柴荣说：“臣下不是不想忠于所事奉的君主，只是士兵有勇猛胆怯的不同，才导致胜负不同。臣下往日曾多次与契丹交战，但还是从未见过像您这样精锐的军队。”
他身为赵匡胤的败军之将，却由衷地夸赞了赵匡胤。
柴荣看到皇甫晖的伤势，很是同情，对这位当年抵抗契丹的老将晚年处境感到悲哀，赐给他金带、鞍马，释放了他。
几天后，皇甫晖还是伤重而亡。这位当年在魏博煽动赵在礼叛乱的兵痞，成长为一位耻于事奉契丹的将军。他瞧不上石敬瑭而归附南唐，让人感到了他的“生人气”。这一位骁勇彪悍的武夫，死于赵匡胤的剑下，也不算丢人了。
宋人笔记《国老谈苑》说一个意见，认为周世宗征淮南，老赵掌管部分军权。但是赵弘殷对皇甫晖有点惧怕，皇甫晖魏博兵变，江湖传闻已久。滁州一仗，赵匡胤正面对敌皇甫晖，赵弘殷就密告儿子赵匡胤“移军”，也即躲开皇甫晖，不要正面作战。赵匡胤告诉父亲，这是大帝柴荣的命令，赵弘殷只好作罢。按照军中规定，他人有对柴荣军事部署的异议，需要直接向柴荣汇报。第二天，赵匡胤感到父亲这番话实在灭自家威风，未免“夺志”。于是，挺身死战，以图报效君王，以至于流血都湿了袖子。直到擒了皇甫晖，淮南平定，赵匡胤功居第一。
史称大宋“王业肇于是矣”。
这话的意思就是：由于淮南之战，老赵立功，为后来提升为“殿前都点检”做了职场铺垫，这才有了后来的陈桥兵变。如果当初老赵听父亲的意见，存一份私心，转移军阵，按周世宗的规矩，则非常有可能发生一场祸事。如果那样，岂能建立“不拔之基，以延祀于万世”呢？
老赵临阵，不动摇，即使面对传说中的骁勇大将，连老爸都被夺气的狠人，也不为之稍稍动摇，且越是激发起必胜之心，这在任何时代，都是名将风采。
在后来的日子里，世宗继续得到来自老赵的捷报：
攻克天长（今安徽天长市），制置使耿谦投降，缴获粮草二十多万。
就像高平之战，赵匡胤名声鹊起一样，江淮之战，赵匡胤更是威名日盛。年轻的赵匡胤，更别出心裁，每临阵战斗，一定要用精美的装饰捯饬战马，所披铠仗晶亮鲜明。
有人说：“这样，很容易被敌人认出来啊！”
赵匡胤答：“我就是要让敌人认识我！”
此时的赵匡胤已经成为公认的一代名将。
扬州城四门大开
周师进入江淮，布下了不少情报人员。包围寿州的同时，柴荣得到消息：扬州没有设防。这一利好消息几乎无法令人相信！在时光的后面，回顾历史，觉得此事几乎不可思议。李璟一班人物是怎么想的？扬州号称南唐的东都，战略地位如此重要，江淮战起，居然不设防？我行文至此，觉得几乎是一个难解之谜。我无法解释：寿州城下战火纷飞，扬州城里四门大开。士庶闲杂进进出出，犹如进入自由贸易区。这是“战时”应有的态势吗？
话说周世宗柴荣，得到情报，并不怀疑，当即令大将韩令坤连夜袭扬州。
行前，柴荣告诫韩令坤，不得残害士庶