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李靖摇摇头，说道：“有杜仆射在京城调度，我大可放心在前方专心打仗。我临去前线之前，要到陇右马场走一趟。听说张万岁在那里养了不少好马，然他仅将二三流马放入军中，要将好马留下配种，很是吝啬。此次与颉利对阵，马之优势攸关战局，我要让张万岁拿出家底来。”
“好，我要专写一函给张万岁，让他以大局为重，听你吩咐。”
“那马贼大字不识一个，能看懂什么？不妨，只要我亲自前去，谅他不会为难于我。”
杜如晦拱手道：“如此，马匹之事由你与张万岁交涉，相信他能以大局为重。李尚书，你前去主持这场大仗，我有一字相送。”
“什么字？”
“快。”
李靖明白了杜如晦的意思，其中有两层含义：一层是颉利正在困窘之时，采取快速的战法，定能起到事半功倍的效果；二层是国内生机刚刚恢复，若被一场旷日持久的战争拖入泥潭，显非李世民之愿。李靖重重地点点头，说道：“新朝气象也是我最珍惜的，请杜仆射放心，我努力打好此仗。我此次去找张万岁求马，也正有此意。”
杜如晦将李靖送出门外，又拱手道：“祝李尚书马到成功，擒虏而归，如晦在京，日日翘盼佳音。”
李靖拱手相谢。
杜如晦折回堂中，派人招户部尚书及兵部侍郎来此议事。他对李靖到阵前主持军事一点都不操心，唯一放心不下的，即是为前方筹措粮草。要知一场战事能持续多久，非人力所能左右，为前方提供足够的粮草，实为胜利的基础。然贞观元年之后，迭遭荒年，李世民一再下令开仓赈济灾民，像京师之太仓以及洛、相、幽、徐、齐、并等州的常平仓内，存粮已经不多，以此来支应前方粮草，实有捉襟见肘之感。另转运粮草至前方亦为一难事，李世民不准滥征民力，战事所需劳役不能摊派到百姓头上。
刘政会现在任户部尚书，侯君集以左右将军兼任兵部侍郎，两人一前一后来见杜如晦。
刘政会作为李渊太原起兵的勋臣，平时勤勉办事，谨守本分，没有裴寂那样跋扈。他听说要为前方筹措粮草，眉头顿时皱了起来，说道：“杜仆射，你最知道现在的家底。各个仓库空空如也，让我如何筹措呢？”
杜如晦道：“我知道。若仓内粮草充足，我也不会专程请你来商议。这几年为赈济灾民，粮食出仓不少。不过今年的收成不错，各州按例收取的租赋都解运来没有？”
刘政会叹了一口气，摇头道：“杜仆射有所不知，自从皇上下令让各州县设置义仓，那些地方官吏如获至宝，铆足了劲儿填满各地义仓，对朝廷征收的租赋并不上心，反而放在第二位。”原来李世民到邓州视察以后，看到陈君宾设置义仓的法儿不错，即诏令在全国推行。
杜如晦明白其中的弊端，说道：“刘公，我们今日就是要好好商量这件事儿。皇上让各州县设置义仓，是想让各州县开辟自救的路子，不能一味指望朝廷赈济。然他们先收义仓之粮，再征收租庸调，其先后秩序不对，可以说是本末倒置。皇上即位后不想滥征民力，则朝廷开支、出征打仗等唯靠租庸调一途。他们这样做，长此以往，朝廷即会成为空壳。皮之不存，毛将焉附？要说服他们明白这个道理。”
“说服？谈何容易啊。这些家伙明着不敢硬顶，往往会搞些阳奉阴违之事。若他们软抗不办，误了军机，不还是我的责任吗？”
“不妨，我们正要借此次军机大事，让他们在期限以内解送粮草到指定位置。刘公，我即刻找皇上请旨，让朝廷颁布诏令督促各州完成今年征收任务。你再以户部名义，召关中诸州、并州及河北诸州刺史来京议事，让他们克日解送军粮。若一时收不上，可用义仓之粮。你先与他们谈吧，若仍然有人顶着不办，你告诉我，我亲自去解决。”
刘政会为难地说：“若让他们来京中议事，关中的也还罢了，像并州和河北诸州，路途太远，会不会误事儿？”
“不妨，这场战事不是很快就结束的，依我估计，至少要用半年时间。像我的仓中之粮，应该能支用两月有余，他们能接续起来就成。”
侯君集一直在旁边默不作声，看到粮草的事儿已经定了下来，遂问道：“杜仆射，你唤我来，莫非让我带领兵士前往各州催粮吗？”
杜如晦摇头道：“皇上如今力求实现清明政治，若持刀威逼，那成何体统？朝廷与地方因利益不同，其看法也不同，这就需要说服他们，而不能靠武力。君集，我让你来，是想和你谈谈转运粮草之事。”
“以往战事，转运粮草例由户部组织民力，非是兵部之职掌。李尚书已往前线，兵部的人员就那么几个，确实无能为力。”
“皇上多次说过不许滥征民力，刚才我已与刘公说过，此次要全额征收租庸调，则不能将此次征役摊到百姓头上。如何转运粮草，此次要在府兵身上打主意。李尚书此次所将兵士，基本上以边防戍卒为主，并未从国内征调府兵。我想，一场战事到底能打多久，那是没有常数的，因此要为李尚书准备后续之兵。这后续之兵从何而来，那十二道府兵即为现成的力量。这些府兵战时为兵，无战为农，该是让他们动作的时候了。可拿出四道府兵，将他们动员起来，先作为转运粮草之用，若前方吃紧，再把他们投入战斗，你以为如何？”
侯君集也很干脆，爽快答道：“杜仆射的这个主意好，让他们转运粮草，一来不用民力，二来若需要他们的时候，他们可以就近投入战斗。刘公，粮草的事儿由你来办，转运的事儿不劳你操心了。”
杜如晦点点头，说：“就是这话。我刚才向李尚书保证后方充足供应粮草，刘公，君集，如何具体实施，就有劳两位了。”
李靖回府后略作收拾，即带领亲随三人向陇西奔去。他挥动马鞭催马快行，心里头盘算最多的还是这场战事。
东突厥原来强盛之时，其势力横跨漠北、漠南，然自从薛延陀、回纥反叛独立后，其势力逐渐南移，地盘日益缩小，目前仅龟缩在漠南一隅。颉利与突利一战，更使东突厥雪上加霜，丢掉了对东方的契丹等部落的控制权。满打满算，颉利如今能够统辖的民众不超过五十万，其中能跨马打仗的兵士不超过十五万。李世民此次下定决心讨伐颉利，非常清楚颉利的处境，所以并未大范围地从全国调兵，仅使用北境所屯兵力十五万人。待唐军兵临东突厥境内的时候，定有摧枯拉朽的效果。李靖多年关注东突厥的形势，非常明白双方的态势，他所考虑的是如何实现杜如晦所说的“快”字。
到了第二日午时前，李靖到达飞云谷，谷内衰草低伏，寂静无声，他们很快就到了高墌城下，就见城墙、城楼焕然一新，显是张万岁刻意修缮了一回。城门紧紧关闭，守门兵士需验了行人的过所公文后方才放行。那名兵士看了李靖的过所公文，见上面写着“兵部尚书李靖”的字样，顿时大惊，一面开门放李靖进入，一面让人去急速通报张万岁。待李靖入城后行到半途，张万岁领着数人迎了过来。那张万岁依旧是爽朗的脾气，人未近前，响亮的声音已经传了过来：“果然是李尚书驾到。我还想是那些狗才假传信息呢。李尚书，你来了也不早点通报一声，弄得我有点措手不及。”
李靖下马拱手道：“张少卿，我是无事不登三宝殿，来找你自然是求马了。”李靖内心里也很佩服这位奇人，他与李世民渊源颇深，然他一心养马，少有其他心思，在马场一呆就是十余年，将唐朝的马政整治得规模越来越大。
张万岁对李靖也很尊敬，也急忙拱手还礼，答道：“李尚书以军机纵横天下，我这个老马贼能为李尚书效力，感觉脸上有光。李尚书，你想要什么马尽管拉走就是，我肯定不会吝啬。”
“好哇，我就是想听见你这句话。走吧，领我到你的马场转一转。”
“李尚书昨日出京，一路鞍马劳顿，今天不如先歇息一下，明日再看如何？”
“不行。皇上有诏，让我到北境主持军事，不可耽搁太久，我明日就走。”
“好吧。左右，牵我的马来，陪李尚书去马场观看一回。”
出了高墌城西门，即是一望无际的浅水原。只见那金黄的草原上，无数的战马在那里或奔跑，或静卧，或饮水，或吃草，冬日的阳光尽管不能驱散寒冷，毕竟也算灿烂，把马场照得如同画儿一般。
李靖目视张万岁道：“张少卿，我此来专寻能耐寒冷又迅捷优于突厥马的马儿，你不可藏着掖着，让我失望啊。”
张万岁微微一笑，说道：“李尚书，我知道有人在京城里说我的坏话。什么将一流之马不示于人呀，什么尽给军中一些劣马呀。哼，他们也忘了我张万岁是干什么的。皇上让我在这里养马，是为了打仗作准备，若战事来临，我还在这里推三阻四，那我还是人吗？李尚书，你说，想要多少匹好马？”
李靖伸出三个指头，说道：“三千匹。”张万岁慨然答应：“三千匹太少，我给你五千匹。我知道，与突厥一战势不能免，这些年我刻意用乌珠穆沁马和西极马交配，已经养下了近万匹好马。走，我领你去看看。”
张万岁一扬马鞭，催动坐骑向浅水原北首赶去。大约行有五里，就见一群大部分为枣红色的马儿在那里散养。李靖抵近一看，见这些马的身上依稀有“玉极骝”的特征，方悟张万岁所言非虚。
李靖点头赞道：“看模样不错，张少卿，你先让他们牵来一匹，容我先试一回。”
李靖骑上一匹枣红马，独自向北疾驰，绕了一个大圈，用时大半个时辰方回。他虽不养马，然也知马之优劣，试骑之后，感到此马可堪为用。他知道颉利所用马匹多为乌珠穆沁马，与这种杂交而成的马儿相比，其速度和敏捷程度都落在下乘。李靖回到张万岁面前一跃而下，开口说道：“张少卿，就要这群马了。念你养马不易，我此次仅要三千五百匹，省下一千五百匹予你。”
张万岁哈哈一笑：“李尚书如此替我着想，马贼在这里先谢过了。”
张万岁说话的时候，脸面正迎着阳光，其一笑脸上皱纹顿现，如核桃皮一般。李靖注意到他比以前苍老多了，想是他多年居于这苦寒之地，又多时在野外巡视马匹所致。李靖心里一颤，有心想让他回京城居住，又想此人天生爱马，若让他离开马群，也许苍老得更快。想到这里，李靖柔声说道：“张少卿，唐初马匹仅有数万，这些年经你调养，能上阵战马已有数十万，功劳可谓大焉。有一件事我要提醒你，你养马之时，也不能忘了育人啊。”
“怎么讲？”
“你总有走不动的那一天，若是不将满肚子的马经传授与人，而将之带入棺材里去，连皇上也不答应你。”
“哈哈，李尚书，你要了我的马，还不忘我这个人，你放心，皇上早就想到了。你看，我身后这名年轻人叫韦盘提，原在幽州养马很是有名，被皇上调来辅佐我养马。”
李靖点点头：“这么说，你是后继有人了。”
“正是。”
李靖心想李世民不愧为一世英主，连这等小事都能考虑到，何谈其他呢？他不想接着说这个话题，说道：“张少卿，我在此地不能多留，明日一早就要奔赴北境。这些马儿，就烦你派人随我一同赶到雁门。”
张万岁回视韦盘提道：“李尚书亲来挑马，可见非同寻常。你就挑选数十名得力之人，将这些马儿赶到阵前。若军中兵士不习惯此种马性，你可帮他们调教一番。”
韦盘提躬身答道：“下官省得。”
杜如晦在京中接连数日忙乱，晚上忙得太晚，就宿在尚书省。刘政会这日晚间来寻杜如晦，言说蒲州张刺史来京哀求，其称蒲州连年遭灾，没有积蓄，所以无法上缴今年租赋。
杜如晦问道：“刘公，你没有告诉他要以大局为重吗？”
“说了，但他还是哀求不止。”
杜如晦沉吟了一下，说道：“那好，你把他带来。”
刘政会看着杜如晦那憔悴的面孔，心疼地说道：“如晦，我的年龄比你大，然看你的颜色枯槁，神情疲惫，精神还不如我呢。办事固然要尽心，也不能太拼命，你这样下去，那怎么得了。”
杜如晦无奈地摇摇头，感谢道：“谢谢刘公关心。我遇事若不将之办妥当，就难以成眠。唉，多年形成的毛病，一时也改不了，只好听其自然吧。”
刘政会也摇摇头，心想李世民到底用了什么法儿，让杜如晦、房玄龄等一班人如此卖力，竟然连自己的身体都可以不顾。
窗外夜色更浓，寒气渐渐透了进来，将砚上墨冻得凝固起来。杜如晦唤来差役，令其用热水重新磨墨。衙役端来热水，将之滴于砚中，一边磨墨一边问道：“杜大人晚上办事这么久，小人去生些火来如何？”
杜如晦立在案前翻看今日的文书，感觉到越来越重的寒气，跺了几下脚，说道：“不用，我再待一会儿即回府，不用生火。现在刚刚入冬，若衙内现在就开始生火，那要多少薪炭才能过冬？”
“现在已经过了饭时，杜大人还饿着肚子，不如让小人先去寻来点热汤，一来可以取暖，二来可以垫垫饥。”
杜如晦摇手不许：“我马上就回，也不差这一时。”
说话间，刘政会带领张刺史走了进来。那张刺史见了杜如晦躬身行礼道：“杜大人在上，下官特来拜见。”
杜如晦眼光看也不看他，依旧注视着案上的文卷，沉默了片刻方才问道：“张刺史，据我所知，蒲州今年的收成不错。国家并未额外征收租赋，你为何拖欠至今呢？”
“禀杜大人，蒲州今年确实丰收，然以前欠账太多，实在无力上缴。望杜大人为蒲州百姓着想，宽限些时日，来年再补上。”
“你急巴巴地从蒲州跑到京城，就是想来讨这句话吗？”
“下官不敢，只是想将实情报知。”
杜如晦抽出一卷文册，将之丢在张刺史的面前：“张刺史，这篇妙文你应该见过吧。”
张刺史定睛一看，认得是本州的上表，急忙说道：“这是本州去年的上表。”
“嗯，看来你的记性不错。表中说道，蒲州得邓州之助，开始恢复农事，已初见效果，来年若风调雨顺，定使百姓家中有盈粮。今年秋收大熟，你那里应该不错。是不是？”
“下官刚才说过，主要是以往欠账太多。”
“我年初时陪皇上出巡，夜访风陵渡时见到不少蒲州百姓，他们当时说了你许多好话，足证此表所言非虚。你有多少旧账？贞观元年，贞观二年，皇上免了你们蒲州两年的租赋，朝廷还为你们送去许多赈灾之粮。要说旧账，仅有一笔，即是邓州所赊钱粮。然陈君宾亲口对我说过，这些钱粮可以逐年偿还。张刺史，如今国家有事，你一味拨拉自己的小算盘，置国家的租赋于不顾，还说了这么多虚妄的托词，这样应该吗？”
张刺史想不到杜如晦这么快就说清了自己的家底，不禁目瞪口呆。他这次见了吏部的征粮令，心想蒲州刚刚渡过了难关，正是缓口气的时候，实在不愿意上缴国家的租赋。因此来找吏部说项，以蒲州往年受灾太重为托词，想一时搪塞过去。不料刘政会如此认真，还将他拉到杜如晦面前受训。他支支吾吾半天，方才答道：“杜大人，天下诸州甚多，也不差了蒲州的这一点钱粮。容缓一些日子，下官定然全数缴清。”
杜如晦抬起头来，心中生出一分怒意，斥道：“张刺史，你为国家的吏员，缘何连这点事理都不明白？当初蒲州遭灾，陈君宾节衣缩食周济你们，他为何这样做？无非是胸中有国家大局。你现在将眼光仅仅盯在本州事务，这一分眼光，要比陈君宾差远了。”
刘政令插言道：“对呀，现在国家有事，杜仆射日理万机。你在这里喋喋不休，该是不该？”
突然，杜如晦脸现痛楚之色，用拳头顶住了腰部，很快，脸上冒出了豆大的汗珠。
刘政会见此情景，关切地问道：“如晦，你怎么了？”他跨前几步扶住杜如晦，又向张刺史吼道：“赶快搬过来一张椅子。”
杜如晦痛苦地斜倚在椅子里，眼光无神，哼哼了几声，然后有气无力地说道：“刘公，不知为何胸下疼得厉害。”
刘政会叹了一声气，说道：“你恐怕还没有吃晚饭吧？唉，你这样没明没夜地辛劳，就是一个铁人，也承受不起啊。如晦，这里的事情由我来办，你赶快回府吧。”
杜如晦抬起头来，目视张刺史，一字一顿道：“张刺史，蒲州所欠钱粮务必于十日内缴清。你若再延迟不办，到了十日，我将奏明皇上罢你官职。”
张刺史眼见杜如晦如此竭尽心力为朝廷办事，自己因一己之私，来此喋喋不休，心里早已有愧了。他拱手答道：“下官今日得杜仆射和刘尚书一番教训，茅塞顿开。我今夜立刻返回，就是砸锅卖铁，也要将国家的租赋缴清。”
杜如晦点点头，不再说话。一名衙役上前搀起他，慢慢地步出户外。
李