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此时，安市城主的大名哄传国内，被视为高丽英雄。盖苏文听说他要入都城，即备下隆重的欢迎之礼，并亲自出城迎接。盖苏文当初谋逆之时，独安市城主不听号令，惹得盖苏文亲自带兵去讨，然攻城多日不能拿下。盖苏文无奈之间，只好修书入城，承诺只要安市城主愿意归附，可以保其位，并让他永镇安市。安市城主见大势难挡，只好答应。盖苏文从此对安市城主另眼相待，既敬其耿直，又厌其不听招呼，心中无可奈何。他此次出城迎接倒是一片真心，毕竟，因安市固守之功，免了平壤血光之灾。
盖苏文设盛宴招待安市城主，席间，盖苏文意气风发，对席上人说：“哼，唐朝皇帝不知好歹，想那隋朝皇帝数次来攻，皆闹个铩羽而归，他认为自己比隋朝皇帝更强硬吗？我这里的一个安市都攻不下，何谈其他呢？”
座中之人纷纷附和，恭颂盖苏文不已，说的话竟至肉麻。
安市城主不以为然，他待众人语歇，方才说道：“莫离支不可小觑大唐皇帝，其此次失误在于被安市绊住手脚。我听说其间有人向其献计，让其围困安市，再发奇兵与其舟师相会，大举进攻平壤，惜其不听，使我国免了此厄。”李世民班师之际，也下令舟师班师，李大亮和程名振率领手下登船返回莱州。
盖苏文仍不以为然：“哼，他来攻平壤，平壤是好攻的吗？”
安市城主摇摇头，说道：“大唐国力举世难匹，我们这一次侥幸不败，无非是占了城池坚固和气候的便宜。莫离支，我以为我国今后要与大唐修好，不可僵持下去。我听说，唐朝皇帝不以武力侵逼四周，唯以德化感之，可见其出征我国非其初衷。希望莫离支不要再侵新罗，那唐朝皇帝没有口实，我国即可免了刀兵之厄。”
盖苏文见安市城主替唐朝说话，心里有气，然碍于安市城主的面子，不敢造次。他默然半天，仅仅说出三个字来回应安市城主：“知道了。”
唐军到了营州，立即更换棉衣，军中医生忙碌地为冻伤之人治伤。大军自四月入高丽境，一直忙于作战，李世民下令，让全体兵士在此休整五日，然后返回各自驻地。
长孙无忌派人检点回国人数，发现此战共战死和冻死兵士三千余人，所携马匹损失八成，一应辎重丢失殆尽。李世民闻讯，默然半天，然后下手诏道：“辽东道战亡人骸骨，并集柳城东南，有司设太牢以祭之。”
到了致祭之日，李世民带领众将穿素衣白袍，亲往致祭。他念罢祭文“呜呼哀哉”一句，已是泪流满面，泣不成声。看得出来，他对此次征辽之役非常不满意，心中感到非常窝火，又感到有些窝囊。此情此景，与其出征时的豪言壮语相比，不啻有天渊之别。
薛仁贵此时被恩准随侍在李世民身侧，看到李世民如此伤心，他急忙走过去搀扶李世民。此时祭奠已罢，李世民随薛仁贵一起走向辂车，他边走边说道：“仁贵，朝中诸将皆老，朕一直想寻觅年轻骁勇者为将以代之。此战你脱颖而出，朕心甚慰。”
“臣以士卒之身，得陛下重用如此，臣唯感激万分。”薛仁贵衷心说道。
李世民仰头说道：“仁贵，朕不喜得辽东，仅喜得骁将。大唐疆域甚广，若无人护持，别说再拓疆土，连已有的土地也会失去，你明白这个道理吗？”
薛仁贵连连点头。
李世民又柔声道：“仁贵，朕此次回京，欲取道并州。你经过龙门时，可将你那在寒窑苦候的贤妻接到京中。还有，你也把改葬父母的事一同办了。”
薛仁贵见皇上关心自己如斯，禁不住热泪盈眶。这薛仁贵后来一直在玄武门守卫，及李治即位，其领兵破高丽、攻铁勒、挡吐蕃，成为一代名将。
那日李世民向薛仁贵表白“朕不喜得辽东，仅喜得骁将”，其实为无奈之言。数千名唐兵战死在辽东战场上，一应马匹、辎重损失殆尽，在李世民的征战生涯中，这样的结果实在不多，何况是他御驾亲征？他此时的心情，有未能取得完胜的失落，有对盖苏文的愤怒，更有必须拿下高丽的决心。诸般心情纵横交织，在其心中翻腾不已。数日后，李世民车驾离开营州，开始向定州进发。想是因为天气寒冷，李世民不慎受寒，竟然积下一病。此病与其郁闷心情交织在一起，致使病情越来越重。一开始，他还能骑马而行，后来只好乘步舆缓缓行走。
李世民一向身体健壮，即使身体偶有不适，也能很快痊愈。如今此病来势汹汹，是多年没有的事。群臣得知皇上得病，纷纷前来探视，看到皇上那有气无力的样子和蜡黄的脸儿，许多人流下了眼泪。长孙无忌劝李世民，不如暂缓行走，就近寻一州府好好将息。李世民摇头不许，说道：“还是慢慢走吧。我的病，我心里最有底，要不了命。我们这样缓缓行走，可能行到中途，病也许就会好了。”
长孙无忌看到李世民依旧穿着那身破烂的褐衣，遂取来一袭新袍，劝李世民更换。李世民摇头不许，说道：“我未见治儿之面，此衣坚决不换。”
长孙无忌明白李世民的心情，遂不再硬劝，转而嘱人好好看顾李世民。大队这日行到易州地面，易州司马陈元寿进献碧绿的蔬菜供皇上享用。北方入冬之后，蔬菜难活，李世民已多日未食新鲜的蔬菜，他食罢觉得滋味甚美，因问此菜来历。长孙无忌派人将陈元寿叫来询问，陈元寿跪在李世民所乘的步舆前，奏道：“眼下天气寒冷，地面上万物难活。臣派人挖掘地室，然后在地室内笼上小火，使室内温暖如春，此时再将菜籽种上，月半乃成。”
李世民闻听种此菜如此费工夫，因问道：“北方之地，冬日里百姓皆是如此种植吗？”
陈元寿老老实实答道：“百姓冬日里食菜，皆是秋末时将菜腌入缸内，然后逐日取食。似这样在地室里种菜，毕竟费时费物，他们都不肯如此种植。”
李世民心中又升起怒火，问道：“如此说，你家在冬日里可以一直食用如此新鲜蔬菜吗？”
“臣不敢。臣听说陛下从高丽班师，算着时间，陛下定近日经过易州地面。陛下今年在前线征战，入冬后肯定难食活蔬，臣因此令人在地室内蓄火种植，以待陛下来此食用，也算尽了易州臣民的一点心意。”
李世民听罢心中更怒，转对长孙无忌说：“无忌，你看看，这就是我朝的好官！这番心计，你能想得出来吗？”
长孙无忌明白李世民的心意，就对陈元寿喝道：“还不快滚！等着皇上治你的罪吗？”
陈元寿顿时吓得面无人色。
李世民在步舆上撑起身来，手指陈元寿道：“你这狗官，不思勤政爱民，专思献媚取宠。你取得司马之位，大约也是钻营所获。你回去吧。从今日开始，这官儿就不用做了。”
陈元寿苦心侍候李世民，不料弄巧成拙，反丢了现有的官职。他闻言如五雷轰顶，连滚带爬仓皇而去。
李世民余怒未息，召来许敬宗道：“你速速拟旨一道发往京城，好好问问房玄龄：朕征辽东不过一年，这国内的吏治竟然败坏如斯？他们在京城都做了些什么？可让大理卿孙伏伽带人巡查四方，重点查处刺史、县令以下官员之劣行，要从重从严予以处理，绝不姑息。”
按照惯例，各级官员由吏部负责其年度考绩。现在李世民雷霆一怒，已经忘了这些规制，转而急令大理寺立刻查处。李世民此旨被驿传至京城，房玄龄等人不敢怠慢，急忙拟出六条规定，依此派人到各地明察暗访，发现官员劣行立刻处理。数月之后，全国有近千名官员被贬黜。其中有许多人口称冤枉，道路相连前往京城喊冤，由此可见孙伏伽处置之严，已大违贞观年间以来的“宽法慎刑”之本意。
李世民的这些言行被群臣瞧在眼里，心中各有想法，私下里不免悄悄议论。李道宗问长孙无忌道：“皇兄近来怎么了？动辄发火，实在是大违了往日沉静的性子。”
长孙无忌叹了一口气道：“这还不是明眼的事吗？他年初出京之时，豪情万丈，视克定高丽为坦途，不料功败垂成，他向来为高傲的性子，心内能够平静吗？”
李道宗点头道：“不错，那名糊涂的司马不识好歹，赶着来邀宠，不料把现有的官职也丢了。”
“此一人事小，那道旨发往京城之后，不知又有多少人撞上了刀口呢！唉，看来人之性子，其实难料啊。”
李道宗点头称是。
太子李治闻听父皇班师，遂与辅臣相商，他们一起出定州向北行，以迎接李世民的车驾。李治带人行到临渝关，李世民的车驾恰好亦至。李治带领辅臣跪伏道侧，三呼万岁，拜迎李世民。
李世民倚在步舆上，看到李治带人兼程来迎自己，心中升起了一团暖意，遂唤众人平身。李治抬头看到李世民依旧穿着那身褐衣，衣既破旧又显污秽，与其憔悴的神情相映，愈显凄败，遂眼中流出眼泪，哽咽道：“父皇有病，儿臣未及时在身边侍奉，儿臣心甚不安。父皇啊，天气如此寒冷，您怎能穿着如此破旧的衣衫，让儿臣更加心寒呀。”
李世民一向视李治性情懦弱，心甚不喜，然现在看到李治那悲恸欲绝的神情，显然是发乎真情，心中就透出暖意，遂柔声说道：“治儿，你很好嘛，你闻听朕班师，竟然迎出这么远，莫非是辅臣教你的吗？”
高士廉跨前一步答道：“陛下，太子仁孝，闻听大军班师，立即带同臣等前来迎候，并非臣等所教。”
人往往在失落之时，最渴望家人的温暖之情。李世民一生后妃无数，儿女众多，然其内心中最为亲近之人，还数长孙嘉敏及其所生子女。如今长孙嘉敏已逝，李承乾、李泰因罪被遣，眼前只剩下一名李治。看到李治那发乎真情的眼泪，李世民脑海中忽然现出长孙嘉敏的身影，那一时刻，他感觉非常温暖，所患之病也感觉轻松不少。
李世民点头道：“很好，朕到今日方始有归国的感觉。”
李治转身从马周手内取过一领新袍，然后跪伏在李世民面前，双手将新袍举过头顶，恭恭敬敬道：“儿臣一直记住父皇临行之言，特制此袍请父皇更衣。”
李世民心情大悦，说道：“好吧，朕今日沐浴之后，即换新衣。治儿，起来吧，替朕引路，我们一同行走。”
次日，李世民撑着病体，听李治、高士廉、马周等人转述征伐期间国内详细情况。
高士廉奏道：“房司空居京城总理朝政，尽心竭力，事无巨细，皆将之驿传至定州，供太子裁处。陛下出征以来，赖群臣尽力，国内之事还算平静。”
李世民问道：“马卿，今岁秋收若何？”
马周答道：“今岁又是一个大丰年，粮食比往年又增收一成，户口亦有所增加，各级粮仓依旧充盈。此次征战所需军粮，自去年从粮仓调出之后，今年已如数补齐。”
李世民点点头道：“好呀，国家之本，还是百姓与粮食，只要粮食不歉收，可保国内安静无虞。嗯？刘卿呢？他为何未前来？”
刘洎此时任门下省侍中，兼太子左庶子、检校民部尚书，并总领吏部、礼部、户部三尚书事。其在定州辅佐太子，庶务以他最多。
李治答道：“儿臣前来迎接父皇，不敢偏废国事，遂留下刘洎、褚遂良在定州处理庶务。”
李世民点点头，然心中晃过一道阴影，口中说了一句：“哦，让他们二人留守定州？”李世民多年为皇帝，对臣子的脾性深为了解，以刘洎、褚遂良二人的性格，他们断难融洽相处，二人以前多次在朝堂之上争辩，可识一二。
李世民临行之时，嘱咐刘洎道：“刘卿，我今远征，你辅佐太子，安危所寄，宜深识我意。”刘洎答道：“愿陛下勿忧，大臣有罪者，臣谨行即诛。”李世民闻言，心中大为不满，斥道：“我将天下大事交托给你们，你若以如此简单手段来处之，则天下之事危矣。你以为靠严刑苛法来理政，天下之人就服了你吗？刘卿，我看你上谏章时，其中脉络清楚，以理服人，颇有魏征之风。然一朝大权在手，心思就变为两样呢？”刘洎被训得低下头来，不敢再辩。李世民最后告诫道：“刘卿，你性子疏落而又太刚健，将来必以此败，宜慎之！”
李世民的忧心，此时在定州果然成为事实。刘洎与褚遂良多年不合，刘洎此时大权在手，又行事简单，便加深了二人的矛盾。这日，李世民罢陈元寿官职并让大理寺巡查四方的诏命传到定州，二人阅罢相商，刘洎道：“皇上多年来秉承‘宽法慎刑’之精神，陈元寿献媚取宠毕竟为一个例，岂能以此推广天下？若如此做，定会增加不少冤狱。”
褚遂良针锋相对，说道：“皇上既已下诏，臣下只有遵照执行。皇上这样做，其实大有道理。人之禀性，往往宽松之时容易骄逸，所以过些时候，要对其敲打敲打。皇上下此诏命，正为此意。”刘洎摇头道：“不可。你这样说，是视天下人为恶人，缺乏为善之心。我意立刻向皇上上疏，谏此次巡查要适度，不可任意扩大。”
褚遂良冷笑道：“太子临行，嘱刘大人在此主政。我的意见已表达明白，听与不听，权在你手，我也就不废话了。”
刘洎大怒道：“褚大人怎能说出这等话？我们同为大唐臣子，又是皇上深为信任的重臣，为天下之事尽心竭力是其本分，岂能一言不合，即耍此无理态度？褚大人，此谏章你不署名也罢，我当独自上奏！”
褚遂良拂袖而去，边走边说道：“随便你。你想做的事，我岂能拦阻？”
刘洎果然连夜上疏，此奏章送到李世民手里，李世民粗略一翻，即丢到一边。
褚遂良此后再不与刘洎深谈许多，二人见面，多是例行公事，冷冷地三言两语即走人，场面愈显清冷。
到了十二月二日，李世民车驾行至定州，刘洎、褚遂良率领众人迎出城外，将李世民迎入行宫中居住。李世民病体此时稍有好转，然久病之后加上路途劳累，其神色显得疲惫无比，加上其大腿处又生出一个病痈，又增添不少苦楚，其行动需数人搀扶。
群臣将李世民送入行宫，李世民感觉有些疲累，嘱众人退出，说自己先好好休息数日再理政事。刘洎、褚遂良本来随身携带不少奏章，欲请李世民御览。他们观见此状，不敢再提，遂随众人躬身退出。
刘洎出了宫门，心忧李世民之病，其神色显得非常悲痛，对同行之人叹道：“陛下病势如此，圣躬可忧！伏愿陛下吉人天相，早早痊愈为好。”
同行的马周、高士廉等人心有同感，也同时叹了一口气，随其后的褚遂良默不作声，眼珠随之转了数圈。
数日后，李世民养足了精神，大腿上的病痈也渐渐消肿，其神情为之一爽。这日辰时过后，李世民在李治的搀扶下走出户外，仰头见冬日的太阳挂在东方，四周虽寒冷无比，然太阳的光芒给了心中许多暖意。李世民想起辽东之地的泥泽以及冰天雪地，忆起归途上的无数艰难，心中觉得那是一场噩梦，遂对李治叹道：“治儿，我此战吸取隋炀帝之教训，提前两年预作准备，不料到了最后，毕竟未取得完胜，且仓促退走。现在想来，心中有无数遗憾。”
李治答道：“父皇此行连破十城，马上兵临平壤城下，已使盖苏文及高丽人恐惧万分，则此行目的已经达到。儿臣以为，父皇应该没有遗憾。”
李世民心中又晃过“懦弱”二字，他摇摇头，直视李治道：“古语有言‘穷寇勿追’，我却不以为然。战事预备，须有此行目的；战事既起，须勇往直前，一击而中。为父以往征战之时，往往固守多时与敌耗气力，耗粮草，耗耐心，看到有胜机时，即率然而起，穷追猛打，不给敌方任何喘息机会。此次辽东之战，受气候的影响，我不得不罢兵回国，怎能没有遗憾呢？治儿，为国之道，不可心存仁弱，如此则后患无穷。”
“儿臣知道。”李治恭恭敬敬答道。
“高丽之事，我不会就此罢手，定擒那盖苏文解往京中。治儿，万一我此志难酬，你须替父完成心愿。”
“高丽小国，何足道哉。其实不用父皇动手，派一能将去剿即可完胜，父皇不用太多劳心。”
李世民听到李治的决然之语，不禁大奇，侧头赞道：“好嘛，能听到你此等断然之语，我心甚慰。我一直怕你心存仁弱，看来，你这一段时间在群臣的辅佐下，还是长了不少学问。嗯，我今日感觉精神不错，你派人将群臣召来，我们该一同议议事了。”
李治一面派人去唤众臣，一面搀着李世民缓缓进入堂中。
既而群臣匆匆赶来，逐个按其职责向李世民禀报了近期国内之事。李世民听完，很满意地点点头，目视褚遂良道：“褚卿，朕远征之前，你极力反对，怕民力轻用招来民怨，以致酿成如杨玄感之变一样的动乱。你听了众卿刚才所言，当知国内还算安静，年成也不错，还是你多虑了。”
褚遂良躬身答道：“陛下，臣当初反对远征，现在亦不改。贞观以来，陛下抚民以静，取得天下大治，仓库充盈