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眼见宋金刚在城下耀武扬威，城内一干人只有在那里干着急，不敢下城。李世民临行时有严令，谁妄自出战斩无赦。
李世民等人到了长春宫，得到李渊的大力赞扬。李世民与李渊独处时，李渊执起李世民的双手，温言道：“现在王世充逐步西移，待你打败刘武周，就要接着对付他了。二郎，我李家天下多亏你呢。依本事，大郎、四郎皆不及你，这些天我一直在想，我百年之后，这天下交付与你最为放心。”
李世民急忙跪下：“为父皇奔忙，是儿子的本分。儿臣一心安定天下，断无一点非分之想。”说完，李世民竟然大汗淋淋。
李渊扶起李世民，说道：“你的心思我明白，总算祖上有德，降生你二郎来辅佐我，我心甚慰。”
得到李渊的鼓励，李世民决定尽快打败刘武周。他赶回柏壁时，恰巧宋金刚刚刚退回晋州。这些天，从征将士将李世民奉为天人，纷纷传言宋金刚撤走是得闻李世民返回而被吓走的。
正当李世民部署北攻的时候，宋金刚因为缺少粮草，决定放弃晋州，全线退回介州。这个消息传到柏壁，李世民决定立刻出发，由他和秦叔宝、程咬金率领一万兵马为前锋，后面李世与长孙无忌、侯君集、段志玄一起带领二万兵马接应。柏壁这里，由殷开山和马三宝留守，房玄龄和杜如晦辅佐，负责向前线供应粮草和安抚河东。
李世民率领的这一万人，以上次赴安邑时三千人为底子，由侯君集和长孙无忌在军中多方挑选，皆配以最壮的军马，人人弓马娴熟，唐军内部称之为“旋风军”。
这日午时，“旋风军”誓师北征，李世民和秦叔宝、程咬金三骑还是走在最前。时已三月，天气一下子暖和起来。沿途的柳树冒出了绿芽儿。太阳已经西斜，李世民脸含春意，挥鞭驱马驰骋。今日重返故地，又想刘武周已经日暮途穷，他的一颗心随着马儿的起伏，有说不出的惬意。他回首对秦叔宝说道：“叔宝兄，我们要加快速度，晚间务必赶到晋州。”
日落时分，他们赶到晋州。城内已空，宋金刚在此盘踞多时劫掠百姓，百姓一哄而散，寻常看不到人。这时，前面斥候来报，宋金刚已退过吕州，留下寻相殿后，明日，寻相也将拔营北归。李世民听罢，凝神思索片刻，说道：“叔宝兄、咬金兄，我们不能让寻相他们从容北归，更不能让他们合兵一处。传我的命令，全军就地埋锅造饭，两个时辰后结束停当向吕州进发。我听说吕州城小易攻，我们连夜奔去，杀寻相一个冷不防，你们以为如何？”
秦叔宝和程咬金齐声道：“谨听秦王将令。”
第二天天未放亮，李世民的“旋风军”已抵达吕州城下。三人立在一处高坡上，指挥兵马将吕州合围。眼前，万籁俱寂，面对即将打响的战斗，三人都很兴奋。李世民眼望吕州，那里还是一片漆黑，说道：“这宋金刚还是不善率兵啊，放着尉迟敬德不用，却让寻相来担当大任，真乃失策！进攻时的先锋，撤退时的后军，为战役之关键。想起三国时的诸葛武侯，深谙此道，其进退皆有度，宋金刚为什么不从其中悟出一些东西呢？”
程咬金道：“这个尉迟黑子跟着宋金刚，确实太可惜了，明知秦王有延揽之意，不知好歹。”
秦叔宝道：“咬金，我观尉迟敬德没有别的路可走，终归还会来到秦王的麾下。怎么样，我们赌一把如何？”
程咬金连连摇手，说道：“罢了，和你老秦赌，我从来没有赢过，这一次我不会上当了。尉迟敬德降与不降，再有数日即见分晓。我倒敢打上一赌，若那黑子降了秦王，秦王肯定有酒待你，有肉管我个饱。”
三人一起大笑，李世民说道：“咬金兄此言最合我意，只要有将来归，我们乐得有酒有肉，连日盛宴。”
说话间，总揽兵马调度的都尉来到面前，拱手说道：“禀秦王，我方人马已将吕州围得结结实实，按照殿下的吩咐，四门前各已埋伏好一百名壮士，手持大木准备撞门，四周伏有弓弩手掩护他们。”据斥候得到的情报，吕州城墙不高，且四门破败不堪重击，李世民遂定下撞门进入之策。现在听到皆已准备好，李世民点头道：“那好，开始吧。”
都尉恭敬向后退了几步，转身取出火褶，避风一晃点燃了身旁的火把。这是进攻的号令，他们约定举火为号，同时进攻。这里火把一亮，吕州城墙四周的火把都亮了起来，万人同时发一声喊，那阵势惊天动地。喊声一落，就听见四门处巨木的撞击声。
守城兵士急忙将异常情况报给寻相。寻相睡眼惺忪来到南城门，恰巧遇到唐军燃起火把开始撞门，他急令手下到城墙上去射箭，另派人加固城门。其时城内仅有守军五千，寻相观城外唐军至少万余，他心知肚明靠此孤军守城断不能挡，遂下定突围的决心。寻相绕城观察，发觉东门唐军稍嫌薄弱，遂暗暗传令：除了四墙守卫之兵继续严阵以待外，其余兵马到东门集合。
东方已现鱼肚色，唐军冒着箭雨攻城甚急。只听一声巨响，西门被巨木撞开，唐军蜂拥而入。此时李世民三人已抵达南门亲自督战，听说西门已破，李世民大喜，下令其余各门加紧撞击，争取一鼓作气杀入城内。这里命令刚刚下罢，又有人来报，说城内守军大开东门，二千余人一拥而出杀开一条血路，向北逃窜而去。
李世民明白，寻相趁自己立脚未稳之际，想混乱中突围而出。他当机立断，命秦叔宝、程咬金收拢五千兵马随自己前去追击。其余五千人留下继续攻打吕州，待李世率领的后续队伍上来后，会合一起再向北行。
不用半个时辰，五千人马集合完毕。天已经大亮，那边的攻城之役激战犹酣。他们都站在东门外的一片开阔地上，李世民策马上了一处高地，俯视下面众人，大声喝道：“你们被称为‘旋风军’，就是因为你们横扫敌军如落叶，不给他们任何机会。现在，敌人已经向北逃窜，我们立刻追击，沿途会有许多恶仗在等着我们。大家一夜未合眼，很困；大家连续作战，很累；大家不及用饭，很饥。然敌人同我们的状态差不多，甚至不如我们，打败他们就需要我们的毅力。大家说，有没有信心？”
所有人热血沸腾，他们举起枪戟回答道：“有！”喊声过后，大军沿着寻相逃跑的踪迹向北追去。
这一天他们米未沾牙，脚不停步。宋金刚沿途伏下多股伏兵抵抗唐军，怎奈唐军斗志昂扬，势不可挡。李世民、秦叔宝、程咬金三人身先士卒，杀得血染战袍，从平明开始到黄昏，他们杀败十二拨宋金刚的伏兵，放马来到雀鼠谷前。
雀鼠谷在介州西南四十里处，汾水出太原向南八十里，水面宽阔渐成一湖泊，名为蒿泽，汾水出蒿泽向下，水面变窄，流速顿急。沿岸一百八十里依山势形成一条走廊，是通往介州乃至并州的捷径，名为雀鼠谷。谷内树木丛生，遍布沼泽，历来是兵家必争之地。当初李渊初到太原，领军征讨贼帅甄翟儿，两军在雀鼠谷相遇，李渊被围，还是李世民率领精兵来增援，最后打败了甄翟儿。李世民深明这里的地理，知道谷内适合设伏，若贸然进入必定吃亏。想到众人一日一夜未曾休息，粟米未曾沾牙，遂下令布置警戒人员，大军就地休息。
“特勒骠”乖乖地跟在身后，李世民怜惜地抚着马头，发现它的神情有些萎靡。他想遇到艰苦环境，人也许能够忍受，马儿再神骏终究还是牲口，就令贴身卫士将“特勒骠”牵到山泉处饮水，并想法喂它一些草料。
这时，程咬金走过来告诉李世民，说粮草辎重并未随军，从昨天晚上到现在，随行五千人未进粒米。秦叔宝忧心忡忡走过来说道：“秦王，众将士又困又饥。我们不如驻军在此，等候援军和粮草。我们若孤军深入雀鼠谷，不知要碰上多少凶险。万一中了宋金刚的埋伏损兵折将，就会大挫我们的锐气。”李世民眼望营中篝火，说道：“咬金兄，我们一日夜未食，当能忍受，唯马匹要善加珍爱。你去，嘱他们到四野收些枯草，让马儿进上一些草料。”程咬金听罢，转身去传令。
李世民又对秦叔宝说道：“叔宝兄，宋金刚计穷而走，将士灰心，我们应乘胜追击。若滞留在此，就会失去机会！想我们在柏壁坚壁不出，等待的就是现在的一刻。”他停顿了一下，又说道，“现在我们军中无粮，只有快速通过雀鼠谷，打败宋金刚进入介州方可有粮。我们背水一战，相信能够激起兵士们的斗志。”
秦叔宝明白了李世民的意思，说道：“秦王如此深谋远虑，我将竭忠报国，奋不顾身。你放心，等到明天，就由我老秦打头阵。”
天未放亮，秦叔宝一马当先带领先头部队进入雀鼠谷，才入谷内三里，就遇到宋金刚的伏兵，两军顿时斗在一起。李世民闻讯，令程咬金领军在后掠阵，自己带领十余骑冲上前去。这一天是李世民此役中最为艰难的一天，从早上到晚上，先后遇到了宋金刚的八拨伏兵，他领众人连杀八阵，直杀得天昏地暗。到了太阳落山，他们进兵到雀鼠谷的东首，李世民清点手下，此番战斗已折兵千余。
暮色渐浓，谷内升起了浓雾，依李世民的原意，是想加一把劲冲出谷去。然雾重难辨东西，人困马乏，无力前行。李世民遂令大家就地警戒扎营，扎营后，众人有秩序地或寻找泉水，或寻来枯柴燃起篝火，军中一时安静下来。
李世民斜倚在一处缓坡上，眼望上方，周围被浓雾笼罩，一会儿的工夫，雾丝浸湿了脸庞，打湿了衣甲。算来大家已是三天未解甲衣了。两日来李世民只是饮了一些清水，未有食物下肚，肚子里咕噜咕噜直响，心里如火烧一般。他实在困得要命，眼皮儿直打架，闭上眼似乎已经睡去，但肚里的饥饿又将他折腾醒了。矇眬间，他闻到了一股喷香的烤肉味，还疑是梦中梦见了精美的食物。睁眼一看，原来是秦叔宝和程咬金站在面前，程咬金满面笑容道：“秦王，好叫你喜欢，刚才一只羊不知怎么跑到我们面前，先拿来一只羊腿让你垫垫饥。”
李世民接过羊腿，问道：“就一只羊吗？真是奇怪，这不是雪中送炭吗？二位王兄，你们吃了没有？”
程咬金道：“我们也留了一只羊腿，剩下的叔宝兄已让分给那些体弱之人了。”
李世民提脚就走，说道：“那好，你们就过去将就食用一些吧，说来你们跟着我，吃了不少苦头。”他边说话边向近前的一处篝火走去。
这堆篝火前围拢有十余人，众人一见秦王来到，急忙站起，李世民问道：“你们之中，谁的年龄最大？谁最年少？”
众人将两人推到李世民面前，一人满面虬髯，一人脸似少年，年长者道：“禀秦王，我今年三十二岁，居长。他叫常何，今年刚刚十七岁。”
李世民仔细看了看两人，手抚着常何的肩头说道：“常何，你年纪轻轻怎么就来投军了，你是何方人氏呀？”
常何朗声答道：“禀秦王，小人为京兆人氏，从小就渴望建功立业。街谈巷议皆言秦王年少英雄，特来投身麾下得睹尊颜，小人深感幸甚。”
李世民点点头：“好，有志气。这里有一只羊腿，众人无法均食。常何，你就和这位长兄代表大家把它吃了，增添些力气，明日打败宋金刚。”
常何一时手足无措，他眼望年长虬髯者不知如何是好。年长虬髯者眼望羊腿，刚才营中雀跃捉羊，他顿时明白了怎么回事，急忙叩首道：“秦王，这万万不敢当，小人虽年长，常何年少，然力气棒着呢。我们断不可吃了殿下的食物，跟着殿下打仗，就是我们的福分，望殿下照顾好自个的身体，好领我们打胜仗啊。”
常何也明白了，顿时哽咽起来。
李世民将羊腿放在常何手里，厉声道：“本王的命令，你们难道不听从吗？”说完转身离去。
这只羊腿终究无人食用，就被放在篝火前，众人眼睛直直地看着。秦王让食羊腿的消息很快传遍全营，众人得知李世民如此爱兵恤士，心中万分感动，一下子忘记了饥饿。大家热血沸腾，唯望天快明亮起来，以早早打败宋金刚。
秦叔宝和程咬金一直尾随在李世民身后，看到此情此景，秦叔宝叹道：“咬金，我们确实遇到了一位贤主。有这样的主人，什么事情办不下来呢？”
早晨浓雾散去，现出一个朗朗晴天。
宋金刚领军从晋州撤退到介州驻防，隔了一日，寻相就带领败军奔来。宋金刚没有想到李世民的动作如此迅捷，就将一腔火泼在寻相头上，骂他是个十足的笨蛋。其时为了防备唐军北犯，他已经利用雀鼠谷的地形设伏兵来迟滞唐军的脚步，哪知到了这天晚上，又一拨败军回来禀报：李世民亲自带军杀败所有伏兵，已经打通雀鼠谷，直奔介州而来。
宋金刚闻报既怒且惧，说道：“这李世民又不是三头六臂，待本王去会会他。”介州城内共有兵士三万，他令尉迟敬德、寻相率领八千人守城，自己带领二万二千兵马出城迎战。第二天早晨，他出介州城向雀鼠谷行去，刚刚离开城池十里，就与李世民率领的唐兵遭遇。宋金刚立在一处高坡上观察，看见对方人马不足四千，大喜，令手下分成左、中、右三队，呈扇形向李世民包抄过去。他趾高气扬地对左右说道：“都说李世民善于用兵，我看不然，其乘胜孤军深入，就犯了军将骄败的大忌。今天，我们要力擒李世民，这样，河东等地不费吹灰之力又可夺回。”说罢，他挥动令旗招呼兵马加快速度。
看到宋金刚的队伍包围过来，程咬金对正在思考的李世民说道：“秦王，我看宋金刚的来头不小。我们不如找一合适地形布阵，暂避其锋。”
李世民摇头道：“不可，宋金刚的手下现在如惊弓之鸟，我们若后退，势必激发其锐气。咬金兄，先令兵士放箭，和他们保持接触。”他又问秦叔宝道，“叔宝兄，依你的估计，李世什么时候才能赶到？”
秦叔宝抬头看了看太阳，说道：“李世步骑各半，行动不如我们迅速，依我的估计，他最快也要到日落时赶到。”
李世民咬牙道：“如此，我们就不要指望李世到来了。待会儿，我先以言语威慑宋金刚，我们三人再各率一队马军冲入敌阵，能将他们吓退最好。”
李世民令众将士紧密成团，然后独自一人驱动“特勒骠”冲出队列，扬刀喝道：“我是秦王李世民，宋金刚，你出来，我有话要说。”
宋金刚不理会李世民的茬儿，挥旗指挥手下向前猛攻。秦叔宝见状，飞马奔到李世民马前，着急地说道：“秦王，看宋金刚的架势，想来包了我们的饺子！我意不再分兵，全体人紧密成团，直捣宋金刚中军。”李世民眼望敌阵，说道：“我们只好如此了，叔宝兄，你和咬金兄一起随我身后，我们三人直杀往宋金刚帅旗处。若能建功最好，然我军毕竟不足四千，以此来对付他们的数万兵马，胜算不大，若我军损失太大，就想法突围吧。”
秦叔宝将手向后一挥，程咬金招呼兵马围上前来。两人同声道：“谨随秦王马后。”
两军霎时间冲杀到一起，李世民三人带领二百骑直奔宋金刚的帅旗处。李世民打头，一柄青偃回龙大砍刀向前猛劈；左侧的秦叔宝挥舞一对金装锏，一上一下直击敌手；右边的程咬金手持马槊横挑直刺；身后的二百骑个个骁勇，他们紧跟主帅，寸步不离。他们如汪洋中的一条小船，在波涛中翻翻滚滚，如旋风般忽东忽西。过了半个时辰，三人身上战袍又染上了一层血污，身后的兵士也伤亡百余。宋金刚在帅字旗下显然发现了李世民的意图，招呼手下密密地围了上来。李世民边打边冲，越来越感到前方的压力太大，他来不及细想，向秦叔宝、程咬金喊道：“两位王兄，我们先退回去吧。”两人答应了一声，急忙抽身出来。他们瞅准左边的敌军较稀，一勒马头冲杀过去，以图返回己阵。
李世民带领来的这数千骑手确实是人中之杰，他们看到主帅居前冲锋，就自动保持队形不乱，渐渐形成了一个既能攻又能守的圆圈。他们身上都带有三样兵器：一把马刀，一杆钩镰枪，一副弓箭。一开初他们队列迎向宋金刚攻来之军的时候，圆圈还缓缓前移，到了敌军逐渐增多，前进压力加大的时候，他们马上变换队形，外层兵士下马手执钩镰枪，专钩奔来马蹄；另有人手持马刀，将跌下马来的骑手一刀结果。居中的都尉手执红旗，指挥内层兵士放箭，专拣敌军稠密处放箭。宋金刚的兵士毕竟是乌合之众，从未见过如此阵势，他们顿如潮水般向后退去。
李世民等人趁着这阵混乱冲出敌阵，一个个满脸浑身污血，浑如鬼魅。李世民回到阵中，边喘息边对秦叔宝、程咬金道：“不行，敌人太多，我们难以抵挡。传令，全体退回雀鼠谷，依托地势抵挡敌军，固守待援。�