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隋朝最盛时候，以长安、洛阳为中心，宽广的驿道向全国各地辐射。驿道上每隔三十里有一所驿站，“东至宋、汴，西至岐州，夹路列店肆待客，酒馔丰溢。每店皆有驴赁客乘，倏忽数十里，谓之驿驴。南诣荆、襄，北至太原、范阳，西至蜀川、凉府，皆有店肆，以供商旅，远适数千里，不持寸刃。”至于水路交通，更为繁华，“天下诸津，舟航所聚，旁通巴汉，前指闽越，七泽十薮，三江五湖，控引河洛，兼包淮海，弘舸巨舰，千舻万艘，交贸往还，昧旦永日。”
看到李世民在那里长吁短叹，尉迟敬德毕竟肚里墨水太少，不能应答，只好一味点头。
这时，前方出现一处寺院，李世民脸现喜色，紧挥几鞭，驱动“青骓”加快步伐，一边说道：“就是这里了。”尉迟敬德不明所以，一脸迷茫，紧跟前去。到了寺院前，只见寺院内外长草埋径，并无人踪。寺院门上匾额斑驳，依稀可辨出“大海寺”的字样。
尉迟敬德长出一口气，说道：“我还以为是什么稀罕景呢，原来是一所破败的寺院。”李世民并不言语，下马进入寺门，尉迟敬德见状急忙令数名兵士抢上前去，挥刀砍倒枯草，清出一条道路。李世民站立在门内，令他们向西将寺院左首的杂草清除干净。那边长长的枯草蒿棵间，矗立有一片石碑。
李世民回思往事，悠然说道：“曾经听先慈言道，这大海寺当初香火甚旺，其中立有双王像治病最为灵验。
“我年幼时身弱多病，父皇为我遍引名医延治并无起色，无奈之间，父皇和先慈一同来此寺中祈福，终于病愈。此后我又入少林寺习练武功，身体健硕至今。说起来，终归还是此寺灵验。大业二年正月初八，那时我还年幼，父皇特地来此寺立碑还愿。敬德，你让他们找到此碑。”
过了一会儿，两个兵士嚷了起来：“找到了。”两人疾步上前，其时兵士已用布帛揩去碑上水渍浮土，字迹顿时彰显，只见上面用楷书写道：郑州刺史李渊为男世民回患先于此寺，其患得损。今为男敬造石碑像一铺，显此功德。资益弟子男及合家大小福德其足，永无灾彰。弟子李渊一心奉养。
大业二年正月初八谨立
李世民下马抚碑逐字诵读，不及读完已是满目泪花。他退后两步，伏地为之三叩首。尉迟敬德等人也随同伏地，一同叩拜。起身后李世民挥手让从人退出寺外，院内仅剩下他和尉迟敬德两人。李世民此时心情鼓荡，举头仰天说道：“父皇和先慈对我的恩德，唯天可鉴！敬德，我问你，在这个世界上，谁人对你全心全意且无私心加以呵护？”
尉迟敬德明白他所问的答案，然一时犯了难，嗫嚅不能答。
李世民道：“只有你的父母！听先慈说过，那些日子我疾患难除，父皇甚至无心公务，一颗心都拴在我的身上。唉，家慈仙逝太早，我这辈子唯有尽心尽力，以报父皇恩德啊！”
尉迟敬德虽是粗人，也能感觉出李世民的这番话确是真情流露，不禁也激动起来，眼中落下泪来，说道：“黑子是个粗人，大义还算明白。这个世界上谁对我好，谁对我坏，黑子心里如明镜似的。当初黑子父母遭劣绅欺压，我一怒之下杀了劣绅全家，连夜与父母逃到朔州，在那里隐姓埋名，后来才伺机投军。在父母那里，黑子当尽孝；对秦王，当是一腔忠心。说真的，秦王，你若要我的这颗心，黑子就拿刀剜出来！”
李世民方才沉浸在回忆之中，这会儿听到尉迟敬德这番话，微一沉吟，觉得自己刚才所思心胸太窄了些：父母对自己养育恩重，那么手下文臣武将对自己皆愿效死力，又该当如何？眼前的尉迟敬德就是例子，你若让他冲锋陷阵，他肯定想也不想不避矢石冲杀向前。想到这里，他上前执起尉迟敬德之手，说道：“敬德，刚才世民所思，囿于家庭小处，心胸忒窄了些。我们名为将帅，实为战阵中厮杀出来的兄弟情分，一言以蔽之，为了一个‘义’字！你的这颗心，不用说我也明白，其实我对你们也是如此。”
二人心意互通，并无太多言语。
一行人继续向东，途中遇到两名去打探消息的斥候。据他们禀报，窦建德将中军大营扎在管州，其前锋出管州向西十里在须水扎营，距离这里仅有五里。
这时，忽听从西面传来马蹄声，他们一时不辨敌友，尉迟敬德令五百马军散到两边埋伏，自己和李世民当路而立。
马蹄声渐近，可以看到来人约有二十余骑。李世民道：“敬德，不用紧张，这里并无敌军，来人定是我们的人。”
瞬间，他们就驰到近前，见了李世民，他们滚鞍下马向他施礼。为首四人，正是李世、罗士信、秦叔宝、程咬金。
李世民向他们还礼，惊异道：“你们应该今日从洛阳启程，缘何现在到了这里？”
李世拱手道：“昨日秦王走后，我们四人觉得秦王带人太少，遂整顿兵马尾随而来，算来只比你们晚了一个时辰出发。途中又耽搁一些时间，所率马军今日才抵虎牢。我们入了虎牢，闻听秦王出来侦察，遂带数骑前来找寻。”
李世民见他们一脸疲惫之色，想是一夜驰骋，未能休息。遂关切地问道：“各位王兄应在关中休息，早饭吃了没有？”
众人连连点头，程咬金答道：“我们每人喝了一大碗胡辣汤，吃了五个面饼，这会儿还撑得慌呢。”
李世民环顾四周，见一条宽阔的驿道通向须水、管州，驿道两旁多山丘河泽，丘上长草低伏，河泽边上多生芦苇。他心思一动，豪情顿生，说道：“你们来得正好，我们先与窦建德打上一仗。”程咬金疑惑道：“打一仗？就我们这五百人？”
“对，打一仗！现在窦建德立脚未稳，我们入虎牢的消息他也许尚未知晓。
“四位王兄，你们各带百余人在驿道两旁埋伏，我与敬德上前去引敌，争取将他们引入伏击圈，杀他们个冷不防！”
李世捻须微笑：这就是秦王的胆魄，似乎每次大战之前，他若不亲身犯险一下子，大战就开不了幕。经历了以前的许多战阵，众人对李世民已经十分信服，并无多言，各自领人前去设伏。
李世民和尉迟敬德遂带三人向前走去，行到离夏军须水营盘仅有两里处。远远望去夏军营盘隔须水而建，旗幡连绵一直向东延伸。尉迟敬德回首对三名随从说道：“大家拿出箭，要百般小心。”话音刚落，就见从左手转出来十余人。
这十余人骑着马，正是夏军派出来的巡逻小队，他们看见李世民等人，还想是己方派出去的斥候。然细细一打量，发现服饰不同，顿时紧张起来。这时，只听李世民大喝一声：“来人听清了，我是秦王李世民。”说完，“嗖”地射出一箭，只见这箭直如闪电，射翻最前一人。其余人大惊，不及招架，一哄而散向须水奔去。他们刚刚转身，尉迟敬德等人射出的四箭又到身前，“扑通”两声，两人倒落马下。
这些逃兵进入营中直向主将营帐奔去。这次窦建德令王伏宝为前军先锋，率马军五万驻守须水镇。闻听李世民来到营前，他一时大惊，细问后方知对方只有五人，遂言道：“李世民现在洛阳，难道他会插翅膀飞来不成？”他并不十分重视，派手下偏将殷秋、石瓒带领五百人出营。
其时李世民五人一直站在原处，看见对方营门大开，从中拥出五百余人。李世民大喜，笑道：“敬德你看，来的人不多不少，多了，恐怕难以吃下，少了，又没有什么趣味。”尉迟敬德深以为然。
殷秋、石瓒以前仅闻李世民之名，未见李世民之人，他们到了李世民面前三百步处，殷秋大喝道：“何处蟊贼胆敢来此，想来找死吗？”
尉迟敬德这会儿也觉得稳操胜券，策马跨前一步道：“瞎眼的混账东西，秦王在此，还不下马就缚，莫非要我尉迟恭亲自动手吗？”
殷秋见尉迟敬德脸似黑金刚，腰悬两鞭，座下一匹乌马；又见李世民目如朗星，气度非凡，一柄青偃回龙大砍刀在阳光下泛出青光，正是传言中的二人形象。他一时胆怯，张目远眺，见前方并无唐军兵马，心里又镇定下来。心想他们两人果真就是秦王和尉迟敬德，眼前仅有五人，自己这方五百人，不管怎么说也能将他们生擒，到了皇上那里肯定是大功一件。想到这里，他和石瓒招呼众人冲杀过去。
李世民见敌方队伍开始发动，三名从人脸现惊惶，就对他们说道：“你们三人先向后退，本王与敬德断后。”说罢，自己和尉迟敬德按辔徐行。看到敌骑中最前者渐近，他和尉迟敬德扭头张弓射出箭羽，弓弦响处，那边两人应声倒地。殷秋连连催促众人努力向前，李世民二人连珠箭发，夏军骑手接连倒地，追兵大惧，发一声喊，顿时止住脚步。
殷秋、石瓒见状，令人取出弓箭，向前射出一蓬蓬箭雨。李世民两人一拨缰绳，“青骓”和抱月乌骓马向前一跃，撒蹄脱离了箭雨的范围。李世民复又扭身张开那张大弓，大羽箭势如流星般闯入敌阵，不断地射倒敌人。
如此走走停停，五人渐渐将夏军引入伏击圈。李世民看到他们已经全部进入，示意随从点燃号炮。那前行的三人取出号炮依次点燃，只听“啪、啪、啪”三声巨响，埋伏在四周的唐军在草丛间现身。李世、秦叔宝、罗士信、程咬金催动坐骑，数马当先冲入敌阵。李世民和尉迟敬德见状，返身杀了回去。
不到小半个时辰，夏军损伤严重，伤亡者已有大半。这时，秦叔宝翻身冲上一处高丘，用他那洪亮如铜钟的声音喊道：“识相的，快快下马投降，免遭屠戮！”他接连喊了三遍。
殷秋、石瓒见兵陷重围，唐军尽管人数不多，然个个骁勇，己军断不是对手，心中萌生了投降之意。听见秦叔宝喊叫，两人对望一眼，齐声喊道：“我们投降！我们投降！”
很快，双方结束了厮杀。夏军个个丢弃兵器，下马投降，在包围圈中慢慢排列成队。尉迟敬德将殷秋、石瓒引到李世民面前，两人在那里战栗不已，李世民微笑道：“这会儿你们该相信我是秦王了吧？”
两人急忙伏地叩首，说道：“小人有眼无珠，冒犯了秦王虎威，望乞饶命。”
李世民道：“非是你们有眼无珠，这会儿恐怕窦建德也不会相信本王已出洛阳来到这里！本王放你俩回去，告诉窦建德，就说我秦王李世民在虎牢关等着他呢。”
两人连声说：“小人不敢，小人不敢。”
李世民厉声道：“就这样说！敬德，给他们两匹快马，让他们回去。”
两人将信将疑，待走出有一里的地方，方才打马加速，仓皇而去。
王伏宝得知李世民确实到了虎牢关，一时大惊，他做梦都想不到李世民动作会如此之快！接报后，他急忙打马驰往管州，求见窦建德禀报。
听说李世民据守虎牢关，窦建德一时无语，凌敬在旁说道：“这李世民确实有智有勇！当初皇上决定西援洛阳，臣下估计李世民不敢分兵，有可能退守新安，这样我们与郑王合军，可保鼎足之势，不意他用兵神速已据虎牢关。皇上，臣下知虎牢关地势险要，易守难攻，我们若去强攻，李世民有备而来，恐怕会耽延时日，若时间一长，洛阳那里恐难以支持下去。”
窦建德现在兵锋正锐，听凌敬此言，满心不喜，斥道：“你这是书生之言！两军尚未交战，你能卜未来吗？伏宝，你先回须水，明日拔营向虎牢关进发，朕亲率大军随后。”
第二天窦建德尚未动身，李世民派人送来一封书信。窦建德展开一看，只见其中写道：赵魏之地，久为我有，为足下所侵夺。但以淮安见礼，公主得归，故相与袒怀释怨。世充顷与足下修好，已尝反覆，今亡在朝夕，更饰辞相诱。足下乃以三军之众，仰哺他人，千金之资，坐供外费，良非上策。进前茅相遇，彼遽崩摧，郊劳未通，能无怀愧！故抑止锋锐，冀闻择善，若不获命，恐虽悔难追！
窦建德读罢，顿时大怒，他扯破来书，大骂道：“黄口孩童，还想来教训老子。”急令催动三军，进逼虎牢关。
两日内，后续唐军陆续进驻虎牢关。李世民令王君廓、段志玄带领二万兵马扎营河水岸边，从那里到虎牢关沿途放上警戒哨。又令侯君集领军二万向南十里扎营，与虎牢关遥相呼应。事实上，虎牢关以北以南地方，遍布沼泽沟壑，人烟阻绝，商旅不通，夏军并无进军之路。
这日王伏宝带领五万前锋兵马渡过汜水，越过通济渠，到虎牢关前集结。后面，窦建德催动十余万大军，旌旗蔽日，鼓钲齐鸣，沿驿道连绵而来。
窦建德到了关前，仰望关上，见那里毫无动静，就令王伏宝推动抛石车等器具准备攻关。王伏宝接令，招呼众兵士将攻城之具推上前来。此去关前皆为缓坡，推车之人因为使力速度甚缓，等他们到了离关三百步的地方，还未将器具放好，就听关上传来三声炮响，顿时，关上唐军打出旗幡，无数军士冒出头来。
夏军正惊疑间，关上又一声号炮响起，唐军齐齐从关上推下一排排的石磙。石磙溜墙而下，触地后沿着缓坡向下滚动，渐渐速度加快，到了夏军面前，这些石磙先是碾坏了攻城器具，再下来撞倒夏军军士。后面的石磙不绝地翻滚过来，碾得夏军鬼哭狼嚎。后排之人见这些石磙来势凶猛，急忙掉头逃跑。石磙下了缓坡到了平地处，无力再向前滚，终于缓缓地停止滚动。
关上唐军看到夏军退过缓坡，距离关前已有一里之遥，遂一齐停手。
王伏宝见唐军并不出关交锋，欲借关前缓坡地势推出石磙来阻挡自己。他一时无计，急忙到窦建德面前讨教下步行止。
窦建德道：“早闻李世民善于坚壁不出，他这次轻骑占据虎牢关，看样子就是这般打算。我们欲援洛阳，必须打通虎牢，或者溯河而上，从水路进攻。”
王伏宝道：“水路大军现在已沿永济渠集结至金堤关，他们本想溯河而上，或入汜水攻虎牢，或入洛水攻洛口向东都前进。谁知河水上游连下暴雨，河水暴涨，无法行舟，一时无法。如今只有打通虎牢关，沿陆路增援洛阳。”
窦建德沉吟道：“如此，伏宝，你挑选一些善射之人，想法射出箭弩压制关上唐军。李世民既要围困洛阳，又要分兵堵截我们，其力量毕竟有限，我们先与他硬拼一阵。”
王伏宝回头去布置，一会儿，手持弓弩的夏军腾跃向前缓缓推进，手中不绝地射出弓弩。然关前空地毕竟狭小，唐军早有准备，他们一面向关下人群稠密处推去石磙，一面立起盾牌掩护，一些神射手藏在盾牌之间，向夏军猛射。夏军支持不下去，纷纷败下阵来。
李世民带领众将立在城墙内，眼见夏军两次冲锋皆被打了下去，李世民露出微笑，问道：“无忌，关中石磙、硬弩等物备得充足吗？”
长孙无忌道：“我们这次有备而来，弩箭已装满三窖，像眼前这种用法，可支用一月有余。石磙，虎牢关原本就有储备，我又在北邙条石场设立工场，用一千石匠日夜打造，并当即运来。这两日，我怕石磙不够用，又派军士四处征用。”
程咬金接口道：“你这样一征用，方圆百姓算是遭了殃。过了几个月秋熟之后，满亩的粟子无石磙可碾。”
李世民点头道：“对，咬金兄说得有理，我们在这里打仗，以不扰民不殃民为根本。无忌，战阵过后，所征用石磙要一一归还。”
罗士信问道：“秦王，眼前窦建德大举来攻，我们仅用石磙、箭弩之物来对付他吗？”
李世民答道：“对，人言我好用坚壁怠敌之策，这次还要老调重弹一番。洛阳王世充那里身处水火，城中粮草短少，我们只要把窦建德阻在这里，不出二旬，王世充自乱。士信兄，我看窦建德攻关不下，此处又难以扎营，他肯定会退后找寻营地。届时也不能让他太舒服，我们组织精干小股人马前去骚扰他。你最善于轻骑踹营，扰敌之策由你完成如何？”
罗士信点头答应，尉迟敬德和程咬金一听有仗可打，一同向李世民请战。李世民一听笑了，说道：“你们跟着本王，这逞匹夫之勇劲猛杀敌的水平见长啊。”
众人都发出会心的微笑。
窦建德在关前使尽了法子，无奈唐军攻防有度，石磙、箭弩等物无穷无尽，只要夏军前攻，这些东西层出不穷地抛射过来。两天时间，虎牢关前躺满了夏军的尸体，石磙更是横七竖八在坡下堆积如山。窦建德见进攻毫无效果，只好下令退军。他们沿河后退十里，来到一个名为板渚的小镇。这里北依河水，南控通济渠，沿河东北行二十里即是金堤关，大军粮草可以从此接济。窦建德就将中军帐设在板渚镇，其余人马沿河水扎营，连绵十余里。
王世充那日得知窦建德来援，一颗沉重多日的心顿时松弛下来，满心想唐军听此消息，肯定会收兵退回西面，这样自己就可以和窦建德在洛阳相会了。
谁知他等了几日，城外围城的唐军没有任何动静，依旧凭借深沟