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芈氏这话听上去说得不轻不重，可百官听在耳里，却是振聋发聩，个个噤若寒蝉。只听她又哼的一声，眼睛睥睨了众人一眼，“治理国家便如经营生意，做一个决定，须考虑付出的代价要几何。以伐齐来说，且不论长途奔袭，是否可马到成功，单就形势而论，这次五国之军到了荥阳踌躇不前为何啊？宋国也。齐、韩、魏都将眼睛盯在了宋国，恰似饿狼盯着块肥肉，此时若是我们将那些狼的注意力引了过来，并告诉那三头狼说，秦国的肉比宋国更肥，狼听了会如何？聪明的猎人，此时断然不会出声，静静地躲在暗处，任由三头狼撕咬，待他们累了，倦了，放松了，才会出手。”
芈氏的神情像是在给小孩们讲故事，然就是这浅显的故事，却把百官说得无言以对。嬴稷听完，哈哈笑道：“按母亲的意思，燕国那个猎人端的十分高明。他让苏秦扮作一头狼，在一边龇牙咧嘴地助威，给狼打气，叫狼性彻底激发出来，待其累了，再以迅雷不及掩耳之势将其击毙。”
芈氏微微点了点头，“齐国是头大狼，甚至是这丛林里的狼王，要将他击毙了，占其山头为王，要徐徐图之。蒙骜将军说恩威并施，便是个良策。秦国既不能太强势，惹来众怒，也不可向谁示弱，恩威兼施，让列国靠到我们这边来，孤立齐国。蒙将军，你说的恩威并施可说的就是这个道理？”
蒙骜拱手道：“太后所言，正是蒙骜所想也。末将以为，如今相国正在伐韩魏两国，那么索性再把韩魏打到求和为止，同时联络楚、燕、赵等国，使其与我秦国结盟，若能走到这一步，齐可灭也。”
在战国中期，天下七国之中，秦、楚、齐为最强，然齐国距秦国太远，故在惠文王时期，秦国和齐国并无多少纠葛，嬴驷和张仪生平最想看到的就是能把楚国灭了，可惜那时根基尚不稳，他们没能做到这一步。及至芈氏和嬴稷时期，把楚国打得无还手之力，再无能力与秦抗衡，因此嬴稷最渴望的就是灭齐，哪怕是长途奔袭，也在所不惜。是时听了蒙骜之言，他分明看到了灭齐之希望，兴奋得两眼发光，“我秉承先王遗愿，东入中原，强我大秦，自继位以来至今，虽在母亲的协助下，削弱了楚国，总算是可聊慰先王了。然强齐犹在，时刻威胁着我秦之壮大，我心时刻不安，但要能出兵伐齐，把齐国打压下去，便是付出些代价，也不足惜。”
芈氏转首看了嬴稷一眼，暗忖稷儿果然长大了成熟了，不仅继承其父之愿，还矢志强秦，甚慰我心。思忖间，脸上不觉散发出一股柔和之光，总算是冲淡了先前的郁郁之气，淡淡一笑，说道：“要是割地予人，你可愿意？”
嬴稷转过头来，见芈氏的脸上焕发出了笑意，也很是高兴，问道：“割何处的地，送予哪一国？”
“割何处的地，要看相国这一次出征占了多少地方。”芈氏道：“把夺来的城池，再还予韩魏两国，他们就会感激秦国，从而疏远齐国。”
嬴稷愣了一愣，旋即明白了芈氏的意思，“母亲莫非想合纵伐齐？”
芈氏微微一笑，“以彼之道还之彼身而已。”
嬴稷高兴地道：“就依母亲之言。”
秦昭襄王十九年，即公元前287年，嬴稷撤销帝号，并遣使者分别去楚、赵、燕等国，与之结盟修好。五国联军撤了之后，魏冉凯旋，嬴稷又将温（今河南温县）、轵（今河南济源一带）、高平（今山西高平）等城池归还韩魏两国。如此使节往来各国，在秦国的恩威并施之下，秦与各国的关系日渐转好。后来嬴稷又亲自在宛城接见楚王，于中阳（今山西中阳县）会见赵王，稳固了与各国的关系。而在秦国与各国修好之时，齐闵王田地却依然在苏秦的撺掇之下，不断争伐。
这个穷兵黩武的齐王，从公元前288年至公元前286年的三年间，发动了三次大规模的军事行动，矢志要把宋国收入囊中。
在这三年间，嬴稷听了芈氏之言，当起了一个潜伏于暗中的猎人，看着齐国那一头狼王在森林之中厮杀，只待时机成熟，便给那狼王当头一棒。然而，齐国虽为狼王，但要一口独吞宋国那块肥肉时，也会引来其他狼群的觑觎，宋之国土接壤齐、韩、魏、楚四国，田地连续不断地对宋国下手，牵动了其他三国的神经，使之也蠢蠢欲动，于是一场群狼争食大戏上演了，此时的嬴稷仿佛看到，四头野狼盯着肥肉眼里发出幽蓝的光，纷纷露出锋利的獠牙，谁都想分一口来吃。狼王面对着三头野狼，显然有些忌惮，不敢骤然下手，嬴稷阴险地一笑，上去添了把火。他站出来公然反对齐国伐宋，说是灭了宋国会使各国利益受损，即便是真要灭宋，齐国也不能一家独吞云云，摆明了要护着韩、魏、楚三国。
韩、魏、楚三国见秦国出来撑腰，底气便越发足了，要与齐国一争到底。田地虽恨得咬牙切齿，却也是无可奈何，一方面叫苏秦去秦国斡旋，一方面派人去赵国，希望能得到赵国的支持。
此时的赵国经赵武灵王赵雍通过胡服骑射等一系列的改革，实力已然十分强大，到了赵惠文王赵何执政时，手底下又有蔺相如、廉颇、李牧等文武大臣辅佐，国力空前强大，俨然已成为战国中后期的强国。赵何接到齐国的援助请求时，起先并没同意，毕竟他与嬴稷有过约定，互缔盟好，既然此时的秦国公开反对齐国伐宋，赵国自然也不能反其道而行。
偏赵国有位叫做赵奢的人，名如其人，平日里生活很是奢侈，性贪，恰好他十分受赵何器重，齐国的使节便去贿赂赵奢，说你只要能说动赵王支持齐国伐宋，待齐国拿下宋国后，将陶邑（今山东菏泽定陶县）相送。
以一座城池相送，已算是份大礼了，然陶邑这座城池非是一般的城可比拟，因其地理位置极好，在周室统治时期，就已然是商业重镇，辐辏天下，为当时的商业中心，后来虽落入了宋国之手，但依然是商贾集中之地，得之其地，无疑是得了座金山一般。赵奢本是贪婪之人，金山当前，无论如何也拒绝不了，用其三寸不烂之舌，终于说动了赵何支持齐国伐宋。
时人鬼谷子曾言，去之者纵之，纵之者乘之（此乃欲擒故纵一词的来源）。此时的嬴稷已是深谙擒纵之道，他已然成功激起了楚、韩、魏三国对齐国的憎恨，目的已然达到，是故齐国请求赵国支持时，他并不横加干涉，任由其行之，让齐国高高兴兴地去打宋国了。
公元前286年，齐军攻入宋都，宋献王戴偃仓皇逃至魏国，后死于温地。至此，从表面上看，齐国这头狼王最终以其霸强的姿态，成功独吞了肥肉，实际上体力已然耗尽，也激起了其他狼群的痛恨之心，只需要有人出头，振臂一呼，合纵伐齐之势便可成了。
这是嬴稷想要看到的局面，当齐国成功攻下宋国后，嬴稷兴奋地像个孩子一般，遣人做了好些酒菜，要去芈氏那边，与其一同享用。却在临出门时，有侍人来禀报了一件事，说是太后所养的一个男宠闹事了。嬴稷听闻之后，顿时兴趣索然，失去了与芈氏一起进餐的兴致。
这一年芈氏已是五十有余，因了嬴稷也已步入中年，可独立掌控局面，朝政之事，无须芈氏过于操心，这一闲将下来，空虚寂寞便也席卷而来。再者她这一生之中，为了秦国的稳定，确也杀了不少人，以前忙时无心去多想，如今闲下来，回忆起自己所做的一桩桩事情，想起那些死在自己面前的人，常觉心头不安，有时拿出义渠王所画的那幅羊皮画卷，会禁不住悲从中来，边流着泪，边眼巴巴地看着夜色中空寂的房间，思绪万千。
晃眼间几十年匆匆而过，那个初入秦时十六七岁的小姑娘，今已是五十有余步入垂暮之人，这一生中两个对自己最重要的男人，惠文王英年早逝，义渠王却死在自己手里，到头来情感无可寄托，何其悲哉。虽说在无聊之时，可找那魏丑夫消遣时光，却也只是说些贴己的话，或发泄原始的情欲而已，毕竟不能如惠文王、义渠王那可以做她的靠山，无法给她依靠和安全感。芈氏生性不甘寂寞，义渠王死后，感情无从着落，再者年龄大了，也不再信什么真情，于是为了打发空虚的时光，排除心头的不安和恐慌，她便在后宫大肆招养男宠，以供娱乐。
男宠在战国时期十分普遍，况如像芈氏这般位高权重之人，招些男宠也不会有人说三道四，嬴稷也是睁一只眼闭一只眼，并不予过问。然而，男宠与嫔妃一样，人多了难免会争宠，惹出是非。
在芈氏的男宠之中，有一个叫甘土的人，祖籍魏国，从小好舞枪弄棒，游走列国，靠街头卖艺为生。那一日在咸阳街头耍大刀，恰巧芈氏在宫里闷得慌，便叫了魏丑夫，一起到街上闲逛，及至走入一家酒肆歇脚时，从窗口望将下去，正好看到那甘土在耍刀，不由得神色一愣。
那甘土眉如刀，目如星，长得五大三粗，甚是健壮，舞刀之时，脸色冷峻，隐隐带着一股杀伐之气，却是像极了义渠王，一时竟勾起了芈氏昔日之情愫，愣愣地看着，竟是痴了。
一旁的魏丑夫顺着芈氏的目光望将出去，见她居然盯着那耍刀的汉子，心里微有些醋意，故意端了杯茶，让芈氏喝，以引开她的注意力。不想芈氏回过神来时，却道：“你去把他叫进来。”魏丑夫虽然不情愿，却也不敢违背旨意，施施然走了出去。
那甘土舞刀之时，听得有人相请，不由愣了一愣，问道：“何人所请？”
魏丑夫淡淡地瞟了他一眼，道：“贵人。”
甘土收了刀，随着魏丑夫进了酒肆，见了芈氏时，见是个贵妇人，虽是有些年纪了，但衣着得体，尚且有些姿色，便微微施了下礼，问道：“不知夫人传我，所为何事？”
芈氏看了他许久，忽而喟叹道：“果然很像他！”
甘土被说得莫名其妙，“夫人何意？”
芈氏莞尔一笑，“你长得像我的一位故人，因此把你叫了进来，鲁莽之处，望莫见怪。”
甘土出身贫寒，少有富贵之人对他如此客气，一时对芈氏生了好感，“得夫人青睐，在下之幸也。”
“可愿坐下来，饮杯水酒？”
甘土应好，便坐在芈氏对面，与芈氏对饮起来。魏丑夫站在一边，心里却是酸溜溜的不是滋味。自入宫以来，魏丑夫便再无接触他人，心中自是认定了芈氏是唯一亲近之人，现今见她与外人有说有笑，而他却被晾在了一边，不由得暗暗憎恨起那甘土来。
那甘土虽没那些纵横家一般的才学，但心思却与游历列国的名士一样，希望能遇上个贵人，飞黄腾达。从芈氏的言谈举止中，甘土知道今日是遇上贵人了，故在言语上不免有意无意地奉承讨好。
芈氏见此人虽长得像义渠王，但却比义渠王温和谦恭了许多，也比较会讨好人，心里十分喜欢，一时间心里的阴霾一扫而空，笑道：“难得你我投缘，可愿去我家一叙？”
甘土称好，当下离开酒肆，随着芈氏朝咸阳宫而去。及至到了王宫门口时，甘土着实吓了一跳，他虽知道芈氏是贵人，却没想到是住在宫里的，不由看着芈氏发愣。魏丑夫哼的一声，说道：“实话与你说了吧，此乃当今太后！”
甘土闻言，脸色瞬时大变，他遇上的何止是贵人，简直是大富大贵之人！他游走列国，对各国的情形自然是有所耳闻的，大秦宣太后乃秦国的实际掌权人，连王上都要让她三分，天下人听到宣太后之名，哪个敢不肃然起敬？当下慌忙跪在地，“太后在上，请恕小人失礼！”
“礼多了，反教人觉得无趣。”芈氏微哂着扶他起身，“在我处，没这许多礼数，只管放轻松些就是了。”
甘土应是，但入宫之时，依然不免战战兢兢，跟在芈氏身后，心头怦怦直跳。
这一日晚上，甘土没能从芈氏的宫里出来，在烛影摇红，美酒相伴之下，甘土醉了，芈氏将其拖至床上，伸手拂着他的脸道：“你可喜欢我？”
甘土半眯着醉眼，见这太后在灯火下颇是妩媚，与年轻的女子相比起来，虽不再美丽年轻，却是多了份销魂蚀骨的魅力，当下哈哈一笑，“太后是王上的母亲，此等艳福，甘土岂能错过！”借着酒兴，一把将芈氏拥入怀里。
芈氏听了这话，虽心里有些别扭，但转念一想，此人与义渠王一样，都是有些霸占欲的，你要找的岂非就是有些野性的男人吗？如此一想便不再去计较，放开了与甘土在床上颠鸾倒凤。
这甘土本就是粗人，自以为与太后有了关系，也把自己当作了土王上，言行间再无顾忌，日子一久，对宫里的人也是呼来喝去，吹鼻子瞪眼。有一次因一位侍人送来的酒不合其口味，竟然把那人给暴打了一顿，骂道：“你这没用的东西，送些酒水都不会，还留你在宫做什么？”
魏丑夫统领后宫的侍人，听了此事后，气愤难当，心想那武夫果然把自己当成主子了！当下就去了芈氏那里告状，说那甘土蛮狠无理。芈氏对那甘土颇为满意，其粗蛮的行为恰让她找到了做女人的感觉，故而对魏丑夫之言并不在意，说道：“甘土是蛮狠了些，你等回避他些就是了。”
魏丑夫闻言，表面上虽答应了，暗地里却是咬了咬牙，决定要给那匹夫些颜色看看。便抽了个空，赔着笑把甘土约出宫来，说是在一个地方相处，却还没请甘土喝过酒，今日特意备了桌酒菜，望甘土能赏脸。
那甘土当真把自己当作是人物了，大大咧咧地笑道：“你当真是客气，要请我喝酒何需去外面，在宫里便是了！”
魏丑夫赔笑道：“宫里的食物虽好，但吃多了，难免吃腻，去外面换换口味也是好的。”
甘土不知有诈，跟着魏丑夫入了一家酒店，入座后，两人直如亲兄弟一般，你来我往，没多久工夫，三壶酒便没了。魏丑夫存心想要把他灌醉，实际上他自己却没喝多少，又劝了两壶酒后，见其已是醉眼蒙眬，连说话都是卷了舌头，便低首一笑，说道：“我听说甘兄身手甚是了得，心里很是佩服，但同时也为甘兄感到可惜。”
“可……可惜什么？”甘土大着舌头问道。
“甘兄有所不知，秦乃尚武之国，这大街之上行走之人，十有八九都是有些身手的，甘兄到了秦国，哪里还有出头之日呀。”魏丑夫佯装出一脸的诚恳，“眼下你虽到了太后那里，但毕竟非甘兄扬名立万之所。”
甘土一听，哼的一声，“魏兄弟这是看……看不起我这身本事吗？”
“非也，非也！”魏丑夫说道：“甘兄的本事我岂敢置疑？只是习武之人多了，强中自有强中手，一山还有一山高，要想出人头地便是难了。”
所谓酒胆壮人心，再者甘土本就是个眼高于顶的人，被魏丑夫这么一激，气血上涌，大声道：“大秦武士虽……勇，甘某却未必放……放在眼里！”
魏丑夫笑道：“甘兄这话却是说得有些大了，皇皇秦国，莫非没人能把你甘兄击倒不成？”
“哪个敢与我较……量较量！”甘土被激得心头火起，站起身来，朝着酒店内环视了一番，一副无敌于天下之态，“哪……哪个敢来与我比试？”
魏丑夫故意装作吃惊的样子，走过去把他按在座位上，小声道：“甘兄莫要忘了，此乃秦都咸阳，人才济济，说话须小心些。”
甘土大怒，瞪着一对粗目道：“小……个鸟心！”
魏丑夫道：“甘兄倘若真想见识一下大秦勇士，在下倒可引甘兄去一个地方。但有一条在下必须事先与你言明了，到了那里，若是被人打倒了，须怪我不得。”
甘土迫不及待地站起来，“少些废……废话，快引我去！”
魏丑夫心下暗喜，心想这莽夫果然上钩了！当下扶着甘土，带他到了一个演武场，是时正是午后，场内正在比武。
甘土见状，甩开了魏丑夫，笑道：“不想秦国也有比武之所，甚好甚好！”
两人在低下看了会儿，此时演武台上有一位少年一连把三人打落台下，颇是得意，抱了个四方拳，朝台下之人致意。甘土哼的一声，走了上去。魏丑夫看在眼里，假意上去阻拦，说道：“甘兄，那人厉害得紧，去不得！”甘土本就是傲慢之人，被如此一激，前面便是刀山也要去闯上一闯了，一把推开魏丑夫，快步跑上台去。
那少年见突上来个醉醺醺的大汉，笑道：“这位英雄，我看你喝得多了，下次再来吧，免得有人说我欺你。”
甘土仰首大笑一声，“你这乳臭未消的小子，好生猖狂，我便是醉倒在了地上，也可将你料理了。废话少说，来吧！”话未间，手臂一挥，欺身上去。
那少年见他如此轻狂，当下也不跟他客气，挥了拳便打。谁知交上手才发现，这醉汉的气力着实惊人，两条手臂铁打的一般，挥将起出，呼呼生风，且出招狠而准，每一拳都往要害处打。少年大怒，轻喝一声，身子倏地一蹲，右腿猛扫出去。
甘土喝声“找死！”莫看他体型高大，动作却是异常灵活，只见他身子一跃，跳将起来，劈头盖脸的朝那少年头顶重击。那少年大惊，此时他身子半蹲在地下，要想避开去已然来不及，双掌一举，硬迎了上去。
拳掌相交，便听一声脆响，在场人