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时咏年十四五，装痴卖傻，其母及兄皆生厌，不加管，且宫人亦多轻慢。一夕，咏闲步园中，正逢新桃怒发，如千重红霞，又有莺语蝶舞，一派艳丽。则近荫下独坐，望枝头一雀，背羽俱丹朱，欲飞未飞。咏心下称羡，长叹道：“若如鸟雀自由身，展翼飞出深宫外。”
忽闻顶上有人语，间或啾啾，云：“汝随吾去啾，宫外啾，自有美景啾。”
咏以为奇，则枝头雀双眸炯炯，张喙似作声。又笑曰：“吾非汝，岂能出？”
“啾，可也，可也！”雀喜，仰颈语之曰：“汝生双翼啾，便可出，啾！”
言毕，咏便觉痴迷，既而身轻如雀，展双翼，越宫墙出。则雀亦随其侧，比翼齐飞。良久，过重山碧水，又经街市酒阁，至一谷，杳无人烟，唯小宅傍山依泉，万芍拥簇。咏渐坠地为人身，见双扉半掩，近而窥之，园中山石之胜多矣，栽异花奇草，皆不似人间寻常。雀自飞入，引咏至正厅，方化人，乃一少年，较咏年幼，韶秀可爱。
咏疑而问曰：“汝何精怪？”
少年不答，一挥袖，但见桌上摆八色鲜果，并一壶清茶。则满斟一盏，奉与咏，方云：“吾乃山中啾野雀，偶入宫中，啾，见兄面露愁苦，不忍。如此再三啾，又闻兄啾，欲出深宫，故来相请啾。”
“若宫人察息，唉，吾应作何应对？”
“无妨，无妨啾！”盖初化人，仍有鸟语夹杂其中，更显活泼。
于是留宿宅中，咏虽扮痴愚，实则通晓诗书，便教少年挥毫，又与之对吟。不觉夜半，少年稍倦，云：“吾闻情谊啾深重者，皆抵足而眠啾。”言讫，便自入衾中。咏心忖道：“吾未尝与兄长亲昵，不知寻常兄弟情谊如何……罢了，夜半未免孤清，不妨一试。”遂共枕而互诉肺腑，方知少年名辰，父母早亡，独居此处。因而懵懂，不知世事。良久熟眠，竟夜衾暖。
翌日，咏渐醒，觉身处宫中内室，并无少年踪影。“莫非黄粱一梦？”自长叹，不与旁人道也。
然旬日，又至山中小宅，与少年同游，赏花作文，甚乐。便觉蹊跷，咏心下生疑，不语，唯笑而已。
自此逾数年，咏知辰无恶意，日益亲厚，渐成昵爱，偶以言语诱之。辰每闻其言，双颊绯红，又化鸟雀临枝，为逃避尔。
时帝得疾，卧床不起，而裴昭仪伪泣终日，实与子康筹谋，欲弑帝自立。咏略察一二，不能阻，谓辰曰：“若事露，吾必受牵连，无辜身死，意难平也。”而辰闻之大怒，答曰：“吾啾，吾有一计，可保兄无恙啾。”便去，则咏不觉晕绝，良久乃醒，身仍处深宫静室。
夜半，忽有百鸟齐飞，径入宫中，立大殿上仰颈长鸣：“昭仪毒计乱天下，苦也，悲也！”往来宫人无一不闻，及裴昭仪知，已不能止。当中一雀尤其激亢，又召百鸟盘旋数回，教京中人尽皆知。朝臣以为不详，而二妃更恨往日昭仪气盛，借此大做文章，惊动太后。太后本居佛堂，不理后宫，今为帝忧心，闻之大怒，命人囚昭仪并康。则二人计谋未成，已遭牢狱之苦，唯坦言。
后帝知昭仪欲行毒计，长叹而斩二人。思及咏，恐其亦为同谋，遣人寻之，方知其不知所踪，终不见出。遂退，令肃继位，京中渐定。
其时咏化鸟雀，飞入山中。果清泉绕宅，入内，又一少年坠地，化为人身。以昵语唤之，则扑入怀中，不胜羞涩。辰笑曰：“吾聪慧否？啾，啾，今非梦，可与兄安居此处啾！”咏方知往昔皆为梦，盖辰修行未成，只可入梦。而今比翼齐飞，少顷，相拥而至榻上，口唇交接，呷舌取乐。
“若共枕席，便知真假。”咏笑答。
遂成佳侣，咏得化身之法，往往为鸟雀形，与之比翼双飞。辰愈喜，或枝上交喙，或月下高歌，皆欢畅。又常常转作人身，整夜共枕欢合，恣意妄为。
第25章 （二十五）画皮
任图，仓州人。年仅弱冠，貌端丽如女子，又通诗文，以故有芝兰之号。一日客宣州，偶与二三朋好游，或临台赏花，或月下浅酌，莫不欢欣。
时一友曰：“惜无美人作陪，犹有所憾。”又一青衫者，乃宣州太守之子，亦此间主人，笑答：“闻醉西阁新来一姬，肤白胜雪，眼流媚波，堪称色冠郡邑。”言未毕，任图皱眉，正容道：“月明风清，吾等吟诗作对，足矣。何须俗粉庸脂！”然不能阻，少顷，至一小巷，尤昏暗曲折。当中一小宅，双扉紧扣，左右各花树红紫，正吐蕊，极为烂漫。
叩之不应，良久，方见一小婢半启扉，迎众人入。则庭下白芍著花，又有山水景胜，不似寻常花楼。更进一亭，名醉花，几上陈设四色盛果及碧酒一壶，愈显清丽。既坐，有小婢轻弄琵琶，声尤清丽。未几，美姬出，果妩媚生姿。自云为边京人，随父至此。因其父性好赌，屡劝不止，不得已沦落风尘，为财帛尔。
众人闻之，皆出言劝慰。然任图对美人无意，反窥亭外，见一少年怯怯，躲避花间。便问：“少年何人？”美姬将其招来，答曰：“此乃妾幼弟，名琼，方十四五。以幼时多疾，懵懂无知。”言毕，眉黛间隐隐泪痕。而少年坐姬左侧，近任图，见之不愁，且拊掌笑曰：“哭，哭哭！”又蹙眉道：“冷冷，风，风吹！”盖夜半风冷，其身着薄衫，不能御寒。
诸友见少年容貌平平，状若痴傻，无甚关切。而任图心下不忍，自解狐裘，使裹其身。少年觉暖，大喜，与之挽臂挨肩，似依依不舍。美姬长叹：“幼弟不知礼数，若冒犯贵客，妾在此赔罪。”遂饮三杯，双颊绯红，更显纤弱可怜。
任图以语慰之，见琼垂涎盘中鲜果，便取一枚置于其怀。琼愈喜，手捧鲜果食之，又望酒盏。“汝年幼，尚不可饮酒。”任图笑而阻之，则琼低眉挤眼，似恼非恼，甚是可爱。
美姬亦笑谢之，与众人共饮半酣，又启唇唱曰：“芳树吐蕊韶华艳，谁料细摇风过处，尽吹落，庭下缀阶媚。莫道红颜易孤老，一朝得君共白头，又惊起，黄粱生苦梦。”伴琵琶清越，其声愈悲。
是夜，众人皆拜别，唯太守之子欲留宿醉西阁，盖心慕美姬，求枕席欢。任图素不喜此辈，若非至宣州，必不与之交好。其时琼啼哭不止，牵其衣，纵小婢相劝，亦无法可施。“妾弟生性愚钝，岂敢唐突贵客！”美姬边拭泪，边命小婢强使其入内室。
正踌躇，闻琼哭声愈发凄惨，任图心下生怜，曰：“吾不可留醉西阁中，若不疑，可令汝弟随吾至客舍，翌日必送归。”
“去，去去！”琼强挣出，扑入其怀中。
美姬大惊，欲上前，又恐太守之子候得焦急，唯垂泪而已。
众人见之皆帮腔：“任兄正人君子也，无妨。”
遂携琼归客舍，任图并无邪念，视之如幼弟，抵足而眠。琼心稍定，忽泣曰：“感兄恩德，无以为报。”
“何作此言？”觉其不似先前痴傻，任图大惊，忙问道。
方以实言相告：“吾乃宣州一皮工，家三世为此业，技艺不俗。一夕随友赴宴迟归，过乱坟，忽见磷磷绿火飘近，甚惧怖，便急奔逃。然友得脱，吾体弱，终被女鬼擒。其遍体焦黑，面目狰狞，曰‘有冤有冤，天命不公！’遂取完好人皮，命吾为之制一囊若美女子，供其穿戴。吾不得已，依其言，后又被掠至此，盖皮囊须常描画，使妆容不脱。”
任图惊惧信之，又问：“若汝不能逃，为何今夜可随吾出醉西阁？”
琼低泣不止，答道：“往来醉西阁者，或骄奢，或好淫，无一真君子也。吾八字阴轻，而女鬼善用邪术，故吾苦受其制。然兄品性纯良，有一身纯阳之气，便不受女鬼蛊惑。”
一时恍然，任图愈怜惜其年幼遭祸，以手拥之，劝慰再三。琼渐收泪，曰：“望兄庇护数日，俟女鬼冤报，应不加害于吾。”
遂应允，竟夜无眠。
翌日，美姬果遣仆前来，然任图出言婉拒，强留琼在身侧，半步不离。诸友闻之，哄笑曰：“今任兄亦动凡心，奇哉，异哉！”
又旬日，忽闻太守之子纳美姬为妾，携之归。时欢宴，大火顿起，尽烧门庭，将一干人等困于府中。邻近皆趋而视之，欲救，则一女子放声悲戚，曰：“妾本宣州一娇女，负心郎君若豺狼，妾不食，妾不眠，烛泪一行映孤啼。身若浮萍意茫然，焦焚扬灰无归处，妾苦也，妾悲也，画皮将汝命纳来！”良久方息，既而火亦灭，地上余尸首数具。当中人皮剥落，乃美姬，累坠身侧。
旁人皆以为奇，方知太守之子尝恋一贫女，许以正室之位，然辄负心，使其独守空闺，不过婢妾。而太守自外归，偶见其闲步庭中，妆容素净，另有一番清丽韵致，便起邪心，强纳之。先遇负心，后受彼父子淫，女整日泣啼，抑郁而亡。恐事露，太守父子将女尸火焚而弃于乱坟，使其不得安宁。
琼闻此事，长叹道：“果身怀奇冤，怨气甚重。幸不伤及无辜。”
“此事了了，汝可安心。”任图亦嗟。
时任图客居宣州久矣，须离而归仓州。又恐琼孤身于此，无依无靠。思虑再三，谓之曰：“吾将归，汝若应允，可同去。”言讫，琼急拜谢，自是千肯万肯，面带喜色。便与之共舟，逾数日，至任图居所。于是以兄弟相称，日益亲厚。
俟琼十八，任图对其早生爱慕，碍其年幼，不加点破。然琼亦心知，即生辰夜，趁醉自荐枕席。一时情炽，便合欢，绸缪竟夜。遂寻媒妁，结契同心，变作恩爱夫妻。数年后，二人偶客宣州，梦美姬叩首，道：“妾一朝横死，厌貌焦黑，为求画皮而险伤无辜。感君二人阻之，未造下冤孽。今可重入轮回，特来拜谢。”言毕，消散无踪。
第26章 （二十六）艳鬼
湖邑有富者，曰殷，年二十有六，拥万贯家资，珍宝盈积。虽为商贾事，雅好作诗吟对，所交游往往文人画士，非布衣也。然尚未有妻房，远近争以女婚之，不允，殷笑答：“若非有才情如艳鬼，有姿容胜过野狐者，不屑与之为伉俪。” 因共讽其为痴，窃语道：“虽财帛动人心，沾世间浊气，岂能寻艳鬼野狐相伴？可笑，可笑！”
偶过章城，有契友在此，见之不胜欢喜，忙命人置办酒宴，共畅饮谈笑。殷亦喜，不觉半酣，及暮，因有事急，固辞将别。友不能阻，再三嘱之，曰：“城外竺山有盛景，人常游之，尤其世族子弟及墨客雅士，最喜山水。然吾一亲眷言山中多邪物，好迷人心志。若不留宿于此，应速离去。”又遣二三仆随从左右，恐其途中遭妖邪所惑，身不由己。
时日落风起，烟迷野径，近有芳草萋萋，远伫寒山孤清，好一派萧瑟之景！殷望而喟叹：“不堪只影随风远，几处秋声几处悲。”遂命诸奴仆归去，不必伺候身侧。众恐主人责怪，不敢擅离。然殷厌其扰清净，忽纵马疾去，仆不能追，唯诺诺而退。
一连行十余里，并无人烟，但见月影微茫，两旁草木疏落。殷往四下张望，自言道：“竺山之中，果阴冷无比。至夜风露将重，应早寻一处歇息。”便沿小径，又过几重岭，忽见十余步外灯火闪烁，趋而视之，则茅屋一间，门扉半掩。四无旁人，唯屋内一少年伏几上打盹，炉边正煮茶，水气升腾。
殷立于屋外，不敢入，抬手叩门甚急。则少年惊醒，起身察看，方知有陌生男子至此，正踌躇，问道：“汝，汝何人？”殷初见其容貌，大惊，良久方作揖而答：“吾好游竺山，不识路途，见此间一屋，冒昧前来。可否……借宿一宵？”
闻言，少年疑虑稍解，再窥其衣饰，皆非寻常，似出于大富之家。便迎入，自提壶斟茶，曰：“忽遇客来，家中无甚好物，但求见谅。”
既坐定，饮茗闲谈，殷方知其名筠。又见其资质端丽，眉目如画，然只著粗衣，屋内不过木椅、小几，并无精致陈设。“吾随祖母居此处，今只一身，故清贫如洗。”筠笑而答曰，面上不露半点悲苦。
愈怜，殷问：“汝年幼便独留山间，若豺狼虎豹出没，或强匪贼徒流连，以何自保？”筠垂首，悄抬手拭了隐隐泪痕，曰：“无妨。不过贱命，纵长埋竺山，亦胜近世间污浊。况远近皆道此处多艳鬼，有不轨之徒，往往为鬼所戏。吾不惧也，反觉心安。”须臾，展颜道：“或见山间茅屋，有一少年独处，恐艳鬼尔，故不敢入。”
殷大笑道：“若汝为艳鬼，吾亦不敢近。”
如此至夜深，相谈少倦，筠起而引殷入内室，当中有一榻，盖为其平日安寝处。便谓殷曰：“虽家清贫，不可怠慢贵客。”自掩门去。殷心下惭愧，欲以天寒劝其抵足，又恐遭疑用心不良。踌躇半刻，不得已灭烛解衣眠焉。
俟殷熟睡，脚步声渐近，至榻边止。一挥袖，则灯烛复明亮，正好将财帛搜罗。来者乃一少年，适才与殷谈笑甚欢，然今伺夜行盗：“果富户也，只一钱囊，便可使贫家饱食年余。”又摸索，自其怀中寻一碧玉坠，上刻名，亦奇珍。时殷不醒，筠窃此二物，足矣，虽狐裘在侧，不敢妄动。少顷，见殷丰姿俊逸，再思及相谈间，言辞风雅，并无狎邪意。便坐榻边，以手轻抚其颊曰：“常闻富而不仁，亦有正人君子。”
正笑之，筠忽觉心下昏乱，似迷未迷，一时惊惧。又闻人语：“汝一小盗，学了些道术，岂敢劫掠过路人？”原是殷并未着道，只装作沉眠，此时笑吟吟而起。便破筠之术法，茅屋不过洞窟，小榻变为石板，种种皆幻非真。
筠愈慌忙，知遇同道中人，急解释道：“虽行盗经年，并未伤人害命，所取钱物施与贫苦妇孺，不留一文。”其声切切，唯哀求，“吾将财帛悉数归还，望君高抬贵手，莫记前仇。”
然殷但笑不语，左手搂其入怀，右手即解下衣。又俯首接舌啜吻，良久唇分，方道：“汝非恶人，吾亦非君子。不过一山野精怪，至此寻美眷共枕。”便将洞窟换作卧房，床榻衾枕，皆华美非常。
见之，筠心忖不妙，怯而垂泪，曰：“吾，吾尚未经人道，不似阁中小官，身娇体软。若君好南风，可寻一二妙人，不必……”言未毕，则殷稍事开拓，耸身而入。
虽有润泽，仍觉痛，筠啼哭连连。殷倒也怜香惜玉，曰：“汝冒名艳鬼，岂能不知床笫之乐？”
筠初不能当，渐得趣，觉殷此等人物，与之共欢，非苦也。若旁人欲强之，必求死，绝不甘受辱。便心旷神荡，提双足架于其肩上香汗淋漓。
良久方倦，筠不能承受，瞑目声微，谓之曰：“吾，吾将死也！”遂四脚乏力，唯战栗而已。殷亦泄，觉快活远胜往昔孤枕。
自是相拥沉眠，竟夜无言。
翌日，筠悠悠醒转，察己尚不着一缕，双颊红潮顿生。殷见之笑曰：“凡人夫妇皆视敦伦为美事也，吾不解，今方知缘由。”愈羞恼，筠自垂首不语，又闻其云：“汝虽助贫寒而诱过路者至此，仍为作恶。自此往后，不可再行此事。若须财帛行善，家中商铺、庄子及良田多矣。”
脱口驳道：“汝万贯家资……与吾有何干系？”
殷闻言不恼，俄而覆身其上：“汝为吾妻，怎无干系？”筠一时语塞，渐作娇吟，不觉搂其脖颈，随之摇荡。
合欢数回，方哭求而止，甘共枕白头。
后随殷归湖邑，两相情洽，逾月大婚。则竺山艳鬼之说，由此消绝。
第27章 （二十七）伞
邙之南，多重峰密林，小径曲折，不知尽头何处，往往无人烟。
某年，正值暮春，应繁花生树，野莺群飞。有一少年独行，但见阴雨连绵，荒草遍地，心甚疑。又歧路，两旁高树蔽天，纵暖晴，亦难见天光。勉强走了半日，少年只着薄衣，遍体生寒，不能向前。况早已力倦足酸，不觉及暮，须寻一处安歇。
复行数十步，并无人家，忽遇一破庙，山门半倒，土墙亦坍塌。“唉，恐夜深多虎狼，此庙虽破败，不能久住，翌日早离便可。”遂推门入，见院中杂草丛生，约一人腰高，二三株老树似曾遭烟熏，枯败焦黑。
“雨势渐大，宜早进殿中。”少年长叹，便推门进，见有数人围火坐，一时讶异。则当中一美姬，以纱覆面，闻声抬眼，谓之曰：“汝过路耶？”左右似护卫者二三，眼底青黑，见少年来，觉其瘦弱，并不起警惕。少年怯而行礼，答曰：“吾，吾路遇此庙，欲借宿一宵，望小姐恕吾冒犯之罪。”
美姬掩口轻笑，眉黛间蕴有艳色，曰：“妾不过烟花中人，岂敢妄称小姐？汝自歇息无妨。”言带轻佻意，果自风尘而出，通体气度不改。
闻言，少年大窘，急退避，坐一旁柱下，不敢近。
庙中一时寂然，唯外间雨声淅沥，及殿内枯枝遇火，噼啪作响。
略过半刻，众人忽闻脚步声近，乃一年轻道人，面若冠玉，独擎一伞而来。亦寡言，视数人如无物，坐于右侧柱下。既入殿中，仍手执其伞