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闹动公侯府，分开帝主颜。
猾徒入地去，稚子见天还。
却说宋神宗朝有个大臣王襄敏公，单讳着一个韶字，全家住在京师。真是潭潭相府，富丽豪华，自不必说。那年正月十五元宵佳节，其时王安石未用，新法未行，四境无侵，万民乐业，正是太平时候。家家户户，点放花灯。自从十三日为始，十街九市，欢呼达旦。这夜十五日是正夜，年年规矩，官家亲自出来赏玩通宵，倾城士女，专待天颜一看。且是此夜难得一轮明月当空，照耀如同白昼，映着各色奇巧花灯，从来叫做灯月交辉，极为美景。
襄敏公家眷内，自夫人以下，老老幼幼，没一个不打扮齐整了，只候人牢着帷幔出来，街上看灯游耍。
看官，你道如何用着帷幔？盖因官宦人家女眷，恐防街市人挨挨擦擦，不成体面，所以或用绢段或用布匹等类，扯作长圈围着。只要隔绝外边人，他在里头，走的人原自四边看得见。晋时叫他做“步障”。故有“紫丝布步障”、“锦布障”之称。这是大人家规范如此。
闲话且过。却说襄敏公有个小衙内，是他末堂最小的儿子，排行第十三，小名叫做南陔。年方五岁，聪明乖觉，容貌不凡，合家内外大小都是喜欢他的，公与夫人自不必说。其时也要到街上看灯。大宅门中衙内穿着齐整，还是等闲。只头上一顶帽子，多是黄豆来大不打眼的洋珠，穿成双凤穿牡丹花样，当面前一粒猫儿眼宝石睛光闪烁，四围又是五色宝石镶着，乃是鸦青祖母绿之类。只这顶帽，也值千来贯钱。襄敏公吩咐一个家人王吉，驮在背上，随着内眷一起看灯。那王吉是个晓法度的人，自道身是男人，不敢在帷中走，只是傍帷外而行。
行到宣德门前，恰好神宗皇帝正御宣德门楼，圣旨许令万目仰观，金吾卫不得拦阻。楼上设着鳌山，灯光灿烂，香烟馥郁；奏动御乐，箫鼓喧阗。楼下施呈百戏，供奉御览。看的真是人山人海，挤得缝地都没有了。有翰林承旨王禹玉《上元应制诗》为证：
雪消华月满仙台，万烛当楼宝扇开。
双凤云中扶辇下，六鳌海上驾山来。
镐京春酒沾周宴，汾水秋见陋汉才。
一曲升平人尽乐，君王又进紫霞杯。
此时王吉拥入人丛之中。因为肩上负了小衙内，好生不便，观看得不甚像意。忽然觉得背上轻松了些，一时看得浑了，忘其所以，伸伸腰，抬抬头，且是自在，呆呆里向上看着。猛然想道：“小衙内呢？”急回头看时，眼见得不在背上。
四下一望，多是面生之人，竟不见了小衙内踪影，欲要找寻，又被挤住了脚，行走不得。王吉心慌撩乱，将身子尽力挨出。
挨得骨软筋麻，才到得稀松之处。遇见府中一伙人，问道：
“你们见小衙内么？”府中人道“小衙内是你负着，怎到来问我们？”王吉道：“正是闹嚷之际，不知那个伸手来我背上接了去。想必是府中弟兄们见我费力，替我抱了，放松我些，也不见得。我一时贪图松快，人闹里不看得仔细，及至寻时已不见了。你们难道不曾撞见？”府中人见说，大家慌张起来，道：“你来作怪了！这是作耍的事，好如此不小心！你在人千人万处失去了，却在此问张问李，岂不误事！还是分头再到闹头里寻去。”一伙十来个人同了王吉挨入，高呼大叫，怎当得人多得紧了，茫茫里向那个问是，落得眼睛也看花了，喉咙也叫哑了，并无一些影响。寻了一回，走将拢来，我问你，你问我，多一般不见，慌做了一团。有的道：“或者那个抱了家去了。”有的道：“你我都在，又是那一个抱去！”王吉道：
“且到家问问看又处。”一个老家人道：“决不在家里。头上东西耀人眼目，被歹人连人盗拐去了。我们且不要惊动夫人，先到家禀知了相公，差人及早缉捕为是。”王吉见说要禀知相公，先自怯了一半，道：“如何回得相公的话！且从容计较打听，不要性急便好。”府中人多是着了忙的，那由得王吉主张，一齐奔了家来。私下问问，那得个小衙内在里头，只得来见襄敏公。却也嗫嚅嗫嚅，未敢一直说失去小衙内的事。襄敏公见众人急急之状，倒问道：“你等去未多时，如何一齐跑了回来？且多有些慌张失智光景，必有缘故。”众家人才把王吉在人丛中失去小衙内之事说了一遍。王吉跪下，只是叩头请死。
襄敏公毫不在意，笑道：“去了自然回来，何必如此着急？”众家人道：“此必是歹人拐了去，怎能够回来？相公还是着落开封府及早追捕，方得无失。”襄敏公摇头道：“也不必。”众人道是一番天样大、火样急的事，怎知襄敏公看得等闲，声色不动，化做一杯雪水。众人不解其意，只得到帷中禀知夫人。
夫人惊慌抽身急回，噙着一把眼泪来与相公商量。襄敏公道：
“若是别个儿子失去，便当急急寻访。今是吾十三郎，必然自会归来，不必忧虑。”夫人道：“此子虽然伶俐，点点年纪，奢遮煞也只是四五岁的孩子。万众之中挤掉了，怎能够自会归来。”养娘每道：“闻得歹人拐人家小厮去，有擦瞎眼的，有斫掉脚的，千方百计摆布坏了，装做叫化的化钱。若不急急追寻，必然衙内遭了毒手。”各各啼哭不住。家人每道：“相公便不着落府里缉捕，招贴也写几张，或是大张告示，有人贪图赏钱，便有访得下落的来报了。”一时间你出一说，我出一见，纷纷乱讲。只有襄敏公怡然不以为意道：“随你议论百出，总是多的，过几日自然来家。”夫人道：“魔合罗般一个孩子，怎生舍得！失去了不在心上，说这样懈话！”襄敏公道：
“包在我身上，还你一个旧孩子便了，不要性急。”夫人那里放心。就是家人、养娘也不肯信相公的话。夫人自吩咐家人各处找寻去了不提。
却说那晚南陔在王吉背上，正在挨挤喧嚷之际，忽然有个人趁近到王吉身畔，轻轻伸手过来接去，仍旧一般驮着。南陔贪着观看，正在眼花撩乱，一时不觉。只见那一个负得在背，便在人丛里乱挤将过去，南陔才喝声道：“王吉！如何如此乱走！”定睛一看，那里是个王吉！衣帽装束，多另是一样了。南陔年纪虽小，心里煞是聪明，便晓得是个歹人，被他闹里来拐了。欲待声张，左右一看，并无一个认得的熟人，他心里思量道：“此必贪我头上珠帽，若被他掠去，须难寻讨，我且藏过帽子；我身子不怕他怎地！”遂将手去头上除下帽子来，揣在袖中，也不言语，也不慌张，任他驮着前走，却像不晓得什么的。将近东华门，看见轿子四五乘叠联而来，南陔心里忖量道：“轿中必有官员贵人在内，此时不声张求救，更待何时？”南陔觑轿子来得较近，伸手去攀轿幰，大呼道：
“有贼！有贼！救人！救人！”那负南陔的贼出于不意，骤听得背上如此呼叫，吃了一惊，恐怕被人拿住，连忙把南陔撩下背来，脱身便走，在人丛里混过了。轿中人在轿内闻得声唤，推开帘子一看，见是个青头白脸魔合罗般一个小孩子，心里喜欢。叫住了轿，抱将过来，问道：“你是何处来的？”南陔道：“是贼拐了来的。”轿中人道：“贼在何处？”南陔道：
“方才叫喊起来，在人丛中走了。”轿中人见他说话明白，摩他头道：“乖乖，你不要心慌，且随我去再处。”便双手抱来，放在膝上，一直进了东华门，竟入大内去了。
你道“轿中是何等人？”原来是穿宫的高品近侍中大人。
因圣驾御楼观灯已毕，先同着一般的中贵四五人前去宫中排宴。不想遇着南陔叫喊，抱在轿中，进了大内。中大人吩咐从人，领他到自己入直的房内，与他果品吃着，被卧温着。恐防惊吓了他，叮嘱又叮嘱。内监心性喜欢小的，自然如此。次早，中大人四五人直到神宗御前叩头跪禀到：“好教万岁爷爷得知，奴婢等昨晚随侍赏灯回来，在东华门外拾得一个失落的孩子，领进宫来。此乃万岁爷爷得子之兆，奴婢等不胜喜欢。未知是谁家之子，未请圣旨，不敢擅便，特此启奏。”神宗此时前星未耀，正急的是生子一事。见说拾得一个孩子，也道是宜男之祥，喜动天颜，叫“快宣来见”。中大人领旨，急到入直房内抱了南陔，先对他说：“圣旨宣召，如今要见驾哩，你不要惊怕！”南陔见说“见驾”，晓得是见皇帝了，不慌不忙，在袖中取出珠帽来，一似昨晚带了，随了中大人竟来见神宗皇帝。娃子家虽不曾习着什么嵩呼拜舞之礼，却也擎拳曲脚，一拜两拜的叩头稽首。喜得个神宗跌脚欢忭，御口问道：“小孩子，你是谁人之子！或晓得姓什么？”南陔竦然起答道：“儿姓王，乃臣韶之幼子也。”神宗见他说出话来，声音清朗，且语言有礼，大加惊异。又问道：“你缘何得到此处？”
南陔道：“只因昨夜元宵举家观灯，瞻仰圣容，嚷乱之中，被贼人偷驮背上前走。谒见内家车乘，只得叫呼求救。贼人走脱，臣随中贵大人一同到此，得见天颜，实出万幸。”神宗道：
“你今年几岁了？”南陔道：“臣五岁了。”神宗道：“小小年纪，便能如此对应，王韶可谓有子矣。昨夜失去，不知举家何等惊惶。朕今即要送还汝父，只可惜没查处那个贼人。”南陔对道：“陛下要查此贼，一发不难。”神宗惊喜道：“你有何见，可以得贼？”南陔道：“臣被贼人驮走，已晓得不是家里人了，便把头带的珠帽除下藏好。那珠帽之顶，有臣母绣针彩线插戴其上，以厌不祥。臣此时在他背上，想贼人无可记认，就于除帽之时将针线取下，密把他衣领缝线一道，插针在衣内，以为暗号。今陛下令人密查，若衣领有此线者，即是昨夜之贼，有何难见？”神宗大惊道：“奇哉，此儿！一点年纪有如此大见识！朕如不得贼，孩子不如矣！待朕擒治了此贼，方送汝回去。”又对近侍夸称道：“如此奇异儿子，不可令宫闱中人不见一见。”传旨：“急宣钦圣皇后见驾！”穿宫人传将旨意进宫，宣得钦圣皇后到来。山呼行礼已毕。神宗对钦圣道：
“外厢有个好儿子，卿可暂留宫中，替朕看养几日，做个得子谶兆。”钦圣虽然遵旨谢恩，不知什么事由，心中有些犹豫不决。神宗道：“要知详细，领此儿到宫中问他，他自会说明白。”
钦圣得旨，领了南陔自往宫中去了。
神宗一面写下密旨，差个中大人赍到开封府，是长是短的，从头吩咐了大尹，立限捕贼以闻。开封府大尹奉得密旨，非比寻常访贼的事，怎敢时刻怠慢。即唤过当日缉捕使臣何观察吩咐道：“今日奉到密旨，限你三日内要拿元宵夜做不是的一伙人。”观察禀道：“无脏无证，从何缉捕？”大尹叫何观察上来附耳低言，把中大人的传衣领针线为号之说说了一遍。
何观察道：“恁地的，三日之内，管取完这头公事。只是不可声扬。”大尹道：“你好干这事。此是奉旨的，非比别项盗贼。
小心在意！”观察声诺而出。到得使臣房，集齐一班眼明手快的公人来商量道：“元宵夜趁着热闹做歹事的，不止一人；失事的也不止一家。偶然这一家的小儿不曾捞得去，别家得手处必多。日子不远，此辈不过在花街柳陌酒楼饭店中，庆松取乐，料必未散。虽是不知姓名地方，有此暗记，还怕什么？
遮莫没踪影的，也要寻出来。我每几十个做公的分头体访，自然有个下落。”当下派定张三往东，李四往西。各人认路，茶坊酒肆，凡有众人团聚，面生可疑之处，即便留心挨身体看。
各自去讫。
原来那晚这个贼人，有名的叫做“雕儿手”，一起有十来个，专一趁着热闹时节人丛里做那不本分的勾当。有诗为证：
昏夜贪他唾手财，全凭手快眼儿乖。
世人莫笑胡行事，譬似求人更可哀。
那一个贼人当时在王家门首，窥探踪迹，见个小衙内齐整打扮背将出来，便自上了心，一路尾着走，不离左右。到了宣德门楼下，正在挨挤喧闹之处，觑个空，便双手溜将过来，背了就走。欺他是小孩子，纵有知觉，不过惊怕啼哭之类，料无妨碍，不在心上。不提防到官轿旁边却会叫喊“有贼”起来。一时着了忙，想到利害，卸着便走。更不知背上头，暗地里又被他做工夫，留下记认了，此是神仙也不猜到之事。后来脱去，见了同伙团聚拢来，各出所获之手：如簪钗、金宝、珠玉、貂鼠暖耳、狐尾护颈之类，无所不有。只有此人却是空手，述其缘故。众贼道：“何不单雕了珠帽来？”
此人道：“他一身衣服多有宝珠钮嵌，手足上各有钏镯。就是四五岁一个小孩子好歹有值两贯钱，怎舍得轻放了他？”众贼道：“而今孩子何在！正是贪多嚼不烂了。”此人道：“正在内家轿边叫喊起来，随从的虞侯虎狼也似，好不多人！在那里不兜住身子便算天大侥幸，还望财物哩！”众贼道：“果是利害。而今幸得无事，弟兄们且打平伙，吃酒压惊去。”于是一日轮一个做主人，只拣隐僻酒务，便去畅饮。是日，正在玉津园旁边一个酒务里头欢呼畅饮。一个做公的，叫做李云偶然在外经过，听得猜拳豁指，呼红喝六之声。他是有心的，便踅进门来一看，见这些人举止气象，心下有十分瞧科。走去坐了一个独副座头，叫声“买酒饭吃”。店小二先将盏箸安顿去了。他便站将起来，背着手踱来踱去，侧眼把那些人逐个个觑将去。内中一个果然衣领上挂着一寸来长短彩线头。李云晓得着手了。叫店家：“且慢烫酒，我去街上邀着个客人一同来吃。”忙走出门，口中打个胡哨，便有七八个做公的走将拢来，问道：“李大，有影响么？”李云把手指着店内道：“正在这里头，已看的实了。我们几个守着这里，把一个走去，再叫集十来个弟兄一同下手。”内中一个会走的飞也似去，又叫了十来个做公的来了。发声喊，望酒务里打进去，叫道：“奉圣旨拿元宵夜贼人一伙！店家协力，不得放走了人！”店家听得“圣旨”二字，晓得利害，急集小二、火工、后生人等，执了器械来帮助。十来个贼，不曾走一个，多被捆倒。正是：
日间不做亏心事，夜半敲门不吃惊。
大凡做贼的见了做公的，就是老鼠遇了猫儿，见形便伏；
做公的见了做贼的，就是仙鹤遇了蛇洞，闻风即知。所以这两项人每每私自相通，时常要些孝顺，叫做“打业钱”。若是捉破了贼，不是什么要紧公事，得些利市，便放松了。而今是钦限要人的事，衣领上针线着海底眼，如何容得宽展！当下捆住，先剥了这一个的衣服。众贼虽是口里还强，却个个肉颤身摇，面如土色。身畔一搜，各有零脏。一直里押到开封府来，报知大尹。大尹升堂，验着衣领针线是实，明知无枉，喝教：“用起刑来。”令招实情。棚、扒、吊、拷，备受苦楚。这些顽皮赖肉只不肯招。大尹即将衣领针线问他道：
“你身上何得有此？”贼人不知事端，信口支吾。大尹笑道：
“如此剧贼，却被小孩子算破了，岂非天理昭彰！你可记得元宵夜内家轿边叫救人的孩子么？”你身上已有了暗记，还要抵赖到那里去？贼人方知被孩子暗算了，对口无言。只得招出实话来：乃是积年累岁，遇着节令盛时，即便四出剽窃；以及平时略贩子女，伤害性命，罪状山积，难以枚举。从不败露，岂知今年元宵行事之后，卒然被擒；却被小子暗算，惊动天听，以致有此。莫非天数该败，一死难逃。大尹责了口词，叠成文卷，大尹却记起旧年元宵真珠姬一案，现捕未获的那一件事来。你道又是甚事？看官且放下这头，听小子说那一头。
也只因宣德门张灯，王侯贵戚女眷多设帷幙在门外两庑，日间先在那里等候观看。其时有一个宗王家在东首，有个女儿名唤真珠，因赵姓天潢之族，人都称他真珠族姬。年十七岁，未曾许嫁人家。颜色明艳，服饰鲜丽，耀人眼目。宗王的夫人姨妹族中却在西首。姨娘晓得外甥真珠姬在帷中观灯，叫个丫鬟走来相邀一会，上复道：“若肯来，当差兜轿来迎。”
真珠姬听罢，不胜之喜，便对母亲道：“儿正要见姨娘，恰好他来相请，是必要去。”夫人亦欣然许允，打发丫鬟先去回话，专候轿来相迎。过不多时，只见一乘兜轿打从西边来到帷前。
真珠姬孩子心性，巴不得就到那边顽耍。叫养娘们问得是来接的，吩咐从人随后来，自己不耐烦等待，慌忙先自上轿去了。才去得一会，先前来的丫鬟又领了一乘兜轿来到，说道：
“立等真珠姬相会，快请上轿。”王府里家人道：“真珠姬方才先随轿去了，如何又来迎接？”
丫鬟道：“只是我同这乘轿来，那里又有什么轿先到？”家人们晓得有些跷蹊了，大家忙乱起来。闻之宗王，着人到西边看，眼见得决不在那里的了。急急吩咐虞候只从人等四下找寻，并无影响。急具事状，告到开封府。府中晓得是王府里事，不敢怠慢，散遣缉捕使臣挨查踪迹。王府里自出赏揭，报信