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却说闻氏在店房里面，听得差人声音，慌忙移步出来，问道：“我官人如何不来？”张千指李万道：“你只问他就是。”李万将昨日注毛厕出恭，走慢了一步，到冯主事家，起先如此如此，以后这般这般，备细说了。张千道：“今早空肚皮进城，就吃了这一肚寡气。你丈夫想是真个不在他家了，必然还有个去处，难道不对小娘子说的？小娘子你早说来，我们好去抓寻。”说犹未了，只见闻氏噙着眼泪，一双手扯住两个公人，叫道：“好，好！还我丈夫来！”张千、李万道：“你丈夫自要去拜什么年伯，我们好意容他去走走，不知走向那里去了，连累我们在此着急，没处找寻，你倒问我要丈夫！难道我们藏过了他？说得好笑！”将衣袂掣开，气忿忿的对虎一般坐下。
闻氏倒走在外面，拦住出路，双足顿地，放声大哭，叫起屈来。老店主听得，慌忙解劝。闻氏道：“公公有所不知。我丈夫三十无子，娶奴为妾。奴家跟了他二年了，幸有三个多月身孕，我丈夫割舍不下，因此奴家千里相从，一路上寸步不离。昨日为盘缠缺少，要去见那年伯，是李牌头同去的。昨晚一夜不回，奴家已自疑心。今早他两个自回，一定将我丈夫谋害了。你老人家替我做主，还我丈夫便罢休！”老店主道：
“小娘子休得性急。那牌头与你丈夫，平日无怨，往日无仇，着甚来由要坏他性命？”闻氏哭声转哀，道：“公公，你不知道。我丈夫是严阁老的仇人。他两个必定受了严府嘱托来的，或是他要去严府请功。公公你详情：他千乡万里，带着奴家到此，岂有没半句说话，突然去了？就是他要走时，那同去的李牌头，怎肯放他？你要奉承严府，害了我丈夫不打紧；叫奴家孤身妇女，看着何人？公公，这两个杀人的贼徒，烦公公带着奴家，同他去官府里叫冤！”张千、李万被这妇人一哭一诉，就要分析几句，没处插嘴。老店主听见闻氏说有理，也不免有些疑心，倒可怜那妇人起来。只得劝道：“小娘子，说便是这般说，你丈夫未曾死也不见得，好歹再等候他一日。”
闻氏道：“依公公等候他一日不打紧，那两个杀人的凶身，乘机走脱了，这干系却是谁当？”张千道：“若果然谋害了你丈夫要走脱时，我弟兄两个又到这里则甚？”闻氏道：“你欺负我妇人家没张智，又要指望奸骗我。好好的说，我丈夫的尸首在那里？少不得当官也要还我个明白！”老店官见妇人口嘴利害，再不敢言语。店中闲看的，一时间聚下四五十人。闻说妇人如此苦切，人人恼恨那两个差人，都道：“小娘子要去叫冤，我们引你到兵备道去。”闻氏向着众人深深拜福，哭道：
“多承列位路见不平，可怜我落难孤身，指引则个。这两个凶徒，相烦列位替奴家拿他同去，莫放他走了。”众人道：“不妨事，在我们身上。”张千、李万欲向众人分剖时，未说得一言半字，众人便道：“两个牌长不消辩得。虚则虚，实则实，若是没有此情，随着小娘子到官，怕他则甚？”妇人一头哭，一头走。众人拥着张千、李万，搅做一阵的都到兵备道前。道里尚未开门。
那一日正是放告日期，闻氏束了一条白布裙径抢进栅门。
看见大门上架着那大鼓，鼓架上悬着个槌儿，闻氏抢槌在手，向鼓上乱挝，挝得那鼓振天的响。唬得中军官失了三魂，把门吏丧了七魄，一齐跑来，将绳缚住，喝道：“这妇人好大胆！”
闻氏哭倒在地，口称：“泼天冤枉！”只见门内吆喝之声，开了大门，王兵备坐堂，问击鼓者何人。中军官将妇人带进。闻氏且哭且诉，将“家门不幸遭变，一家父子三口死于非命，只剩得丈夫沈襄，昨日又被公差中途谋害”，有枝有叶的细说了一遍。王兵备喝张千、李万上来，问其缘故。张千、李万说一句，妇人就剪一句。妇人说得句句有理，张千、李万抵搪不过。王兵备思想道：“那严府势大，私谋杀人之事，往往有之，此情难保其无。”便差中军官，押了三人，发去本州勘审。
那知州姓贺，奉了这项公事，不敢怠慢，即时扣了店主人到来，听四人的口词。妇人一口咬定二人谋害他丈夫。李万招称为出恭慢了一步，因而相失。张千、李万又不肯招认。
想了一回，将四人闭于空房，打轿去拜冯主事，看他口气若何。冯主事见知州来拜，急忙迎接归厅。茶罢，贺知州提起沈襄之事。才说得“沈襄”二字，冯主事便掩着两耳道：“此乃严相公仇家，学生虽有年谊，平素实无交情。老公祖休得下问，恐严府知道，有累学生。”说罢，站起身来道：“老公祖既有公事，不敢留坐了。”贺知州一场没趣，只得作别。在轿上想道：“据冯公如此惧怕严府，沈襄必然不在他家。或者被公人所害，也不见得。或者去投冯公，见拒不纳，别走个相识人家去了，亦未可知。”回到州中，又取出四人来，问闻氏道：“你丈夫除了冯主事，州中还认得有何人？”闻氏道：
“此地并无相识。”知州道：“你丈夫是甚么时候去的？那张千、李万几时来回复你的说话？”闻氏道：“丈夫是昨日未吃午饭前就去的，却是李万同出店门。到申牌时分，张千假说催赶上路，也到城中去了，天晚方回来。张千兀自向小妇人说道：
‘我李家兄弟跟着你丈夫，冯主事家歇了。明日我早去催他出城。’今早张千去了一个早晨，两人双双而回，单不见了丈夫。
不是他谋害了是谁？若是我丈夫不在冯家，昨日李万就该追寻了，张千也该着忙，如何将好言语稳住小妇人？其情可知。
一定张千、李万两个在路上预先约定，却叫李万乘夜下手。今早张千进城，两个乘早将尸首埋藏停当，却来回复小妇人。望青天爷爷明鉴！”贺知州道：“说得是。”张千、李万正要分辩，知州相公说道：“你做公差，所干何事？若非用计谋死，必然得财卖放。有何理说？”喝叫手下将那张、李重责三十。打得皮开肉绽，鲜血迸流，张千、李万只是不招。妇人在旁，只顾哀哀的痛哭。知州相公不忍，便讨夹棍，将两个公差夹起。
那公差其实不曾谋死，虽然负痛，怎生招得？一连上了两夹，只是不招。知州相公再要夹时，张、李受苦不过，再三哀求道：“沈襄实未曾死，乞爷爷立个限期，差人押小的找寻沈襄，还那闻氏便了。”知州也没有定见，只得勉从其言。闻氏且发尼姑庵住下。差四名民壮，锁押张千、李万二人追寻沈襄，五日一比。店主释放宁家。将情具由申详兵备道，道里依缴了。
张千、李万一条铁链锁着，四名民壮，轮番监押。带得几两盘缠，都被民壮搜去为酒食之费，一把倭刀也当酒吃了。
那临清去处又大，茫茫荡荡，来千去万，那里去寻沈公子？也不过一时脱身之法。闻氏在尼姑庵住下，刚到五日，准准的又到州里去啼哭，要生要死。州守相公没奈何，只苦得比较差人。张千、李万，一连比了十数限，不知打了多少竹批，打得爬走不动。张千得病身死，单单剩得李万，只得到尼姑庵来拜求闻氏道：“小的情极，不得不说了。其实奉差来时，有经历金绍口传杨总督钧旨，教我中途害你丈夫，就所在地方，讨个结状回报。我等口虽应承，怎肯行此不仁之事？不知你丈夫何故忽然逃走，与我们实实无涉。青天在上，若半字虚情，全家祸灭！如今官府五日一比，兄弟张千，已自打死。小的又累死也是冤枉。你丈夫的确未死，小娘子他日夫妇相逢有日。且求小娘子休去州里啼啼哭哭，宽小的比限，完全狗命，便是阴德！”闻氏道：“据你说不曾谋害我丈夫，也难准信。既然如此说，奴家且不去禀官，容你从容查访。只是你们自家要上紧用心，休得怠慢。”李万喏喏连声而退。有诗为证：
白金廿两酿凶谋，谁料中途已失囚？
锁打禁持熬不得，尼庵苦向妇人求。
官府立限缉获沈襄，一来为他是总督衙门的紧犯，二来为妇人日日哀求，所以上紧严比。今日也是那李万不该命绝，恰好有个机会。
却说总督杨顺、御史路楷，两个日夜商量，奉承严府，指望旦夕封侯拜爵。谁知朝中有个兵科给事中吴时来，风闻杨顺横杀平民冒功之事，把他尽情劾奏一本，并劾路楷朋奸助恶。嘉靖爷正当设醮祝釐，见说杀害平民，大伤和气，龙颜大怒，着锦衣卫扭解来京问罪。严嵩见圣怒不测，一时不及救护，到底亏他于中调停，止于削爵为民。可笑杨顺、路楷杀人媚人，至此徒为人笑，有何益哉！
再说贺知州听得杨总督去任，已自把这公事看得冷了。又闻氏连次不来哭禀，两个差人又死了一个，只剩得李万，又苦苦哀求不已。贺知州吩咐打开铁链，与他个广捕文书，只教他用心缉访，明是放松之意。李万得了广捕文书，犹如捧了一道赦书，连连磕了几个头，出得府门，一道烟走了。身边又无盘缠，只得求乞而归。不在话下。
却说沈小霞在冯主事家复壁之中住了数月，外边消息无有不知，都是冯主事打听将来，说与小霞知道。晓得闻氏在尼姑庵寄居，暗暗欢喜，过了年余，已知张千、李万都逃了，这公事渐渐懒散。冯主事特地收拾内书房三间，安放沈襄在内读书，只不许出外，外人亦无有知者。冯主事三年孝满，为有沈公子在家，也不去起复做官。
光阴似箭，一住八年。值严嵩一品夫人欧阳氏卒，严世蕃不肯扶柩还乡，唆父亲上本留己侍养；却于丧中簇拥姬妾，日夜饮酒作乐。嘉靖爷天性至孝，访知其事，心中甚是不悦。
时有方士蓝道行，善扶鸾之术。天子召见，叫他请仙，问以辅臣贤否。蓝道行奏道：“臣所召乃是上界真仙，正直无阿。
万一箕下判断，有忤圣心，乞恕微臣之罪。”嘉靖爷道：“朕正愿闻天心正论，与卿何涉？岂有罪卿之理？”蓝道行画符念咒，神箕自动，写出十六个字来，道是：
高山番草，父子阁老。日月天光，天地颠倒。
嘉靖爷爷看了，问蓝道行道：“卿可解之。”蓝道行奏道：“微臣愚昧未解。”嘉靖爷道：“朕知其说。高山者山字连高，乃是‘嵩’字；番草者番字草头，乃是‘蕃’字：此指严嵩、严世蕃父子二人也。朕久闻其专权误国，今仙机示朕，朕当即为处分。卿不可泄于外人。”蓝道行叩头，口称“不敢”，受赐而出。从此嘉靖爷渐渐疏了严嵩。有御史邹应龙看见机会可乘，遂劾奏：“严世蕃凭藉父势，卖官鬻爵，许多恶迹，宜加显戮。其父严嵩溺爱恶子，植党蔽贤，宜亟赐休退，以清政本。”嘉靖爷见疏大喜，即升迁应龙为通政右参议。严世蕃下法司，拟成充军之罪。严嵩回籍。未几，又有江西巡按御史林润，复奏严世蕃不赴军伍，居家愈加暴横，强占民间田产，畜养奸人，私通倭虏，谋为不轨。得旨，三法司提问。问官勘实复奏，严世蕃即时处斩，抄没家财。严嵩发养济院终老。被害诸臣，尽行昭雪。
冯主事得此音信，慌忙报与沈襄知道，放他出来，到尼姑庵访问那闻淑女。夫妇相见，抱头而哭。闻氏离家时怀孕三月，今在庵中生下一孩子，已十岁了。闻氏亲自教他念书，《五经》皆已成诵，沈襄欢喜无限。冯主事方上京补官，教沈襄同去讼理父冤。闻氏暂迎归本家园内居住。沈襄从其言，到了北京。冯主事先去拜了通政司邹参议，将沈炼父子冤情说了，然后将沈襄讼冤本稿送与他看。邹应龙一力担当。次日，沈襄将奏本往通政司挂号投递。圣旨下，沈炼忠而获罪，准复原官，仍进一级，以旌其直；妻子召还原籍；所没入财产，府县官照数给还；沈襄食廪年久，准贡，敕授知县之职。沈襄复上疏谢恩，疏中奏道：
臣父炼向在保安，因目击宣大总督杨顺杀戮平民冒功，吟诗感叹。适值御史路楷阴受严世蕃之嘱，巡按宣大，与杨顺合谋，陷臣父于极刑，并杀臣弟二人，臣亦几乎不免。冤尸未葬，危宗几绝，受祸之惨，莫如臣家。今严世蕃正法，而杨顺、路楷，安然保首领于乡。使边廷万家之怨骨，衔恨无伸；臣家三命之冤魂，含悲莫控：恐非所以肃刑典而慰人心也。
圣旨准奏，复提杨顺、路楷到京，问成了死罪，监禁刑部牢中待决。
沈襄来别冯主事，要亲到云州迎接母亲和兄弟沈袠到京，依傍冯主事寓所相近居住。然后住保安州访求父亲骸骨，负归埋葬。冯主事道：“老年嫂处，适才已打听个消息，在云州康健无恙。令弟沈袠已在彼游庠了。下官当遣人迎之。尊公遗体要紧，贤侄速往访问，到此相会令堂可也。”沈襄领命，径往保安。
一连寻访两日，并无踪迹。第三日，因倦借坐人家门首。
有老者从内而出，延进草堂吃茶。见堂中挂一轴子，乃楷书诸葛孔明两张《出师表》也。表后但写年月，不着姓名。沈小霞看了又看，目不转睛。老者道：“客官为何看之？”沈襄道：“动问老丈，此字是何人所书？”老者道：“此乃吾亡友沈青霞之笔也。”沈小霞道：“为何留在老丈处？”老者道：“老夫姓贾名石。当初沈青霞编管此地，就在舍下作寓。老夫与他八拜之交，最相契厚。不料后遭奇祸，老夫惧怕连累，也往河南逃避，带得这二幅《出师表》，裱成一轴，时常展视，如见吾兄之面。杨总督去任后，老夫方敢还乡。嫂嫂徐夫人和幼子沈袠，徙居云州，老夫时常去看他。近日闻得严家势败，吾兄必当昭雪，已曾遣人往云州报信。恐沈小官人要来移取父亲灵柩，老夫将此轴悬挂在中堂，好叫他认认父亲遗笔。”沈小霞听罢，连忙拜倒在地，口称“恩叔”。贾石慌忙扶起道：“足下果是何人？”沈小霞道：“小侄沈襄。此轴乃亡父之笔也。”贾石道：“闻得杨顺这厮差人到贵府来提贤侄，要行一网打尽之计。老夫只道也遭其毒手，不知贤侄何以得全？”
沈小霞将济宁事情备细说了一遍。贾石口称“难得”。便吩咐家童治饭款待。沈小霞问道：“父亲灵柩，恩叔必知，务求指引一拜。”贾石道：“你父亲屈死狱中，是老夫偷尸埋葬，一向不敢对人说知。今日贤侄来此搬回故土，也不枉老夫一片用心。”说罢，刚欲出门，只见外面一位小官人，骑马而来。
贾石指道：“遇巧！遇巧！恰好令弟来也。”那小官便是沈袠，下马相见。贾石指沈小霞道：“此位乃大令兄讳襄的便是。”此日弟兄方才识面，恍如梦中相会，抱头而哭。
贾石领路，三人同到沈青霞墓所，但见乱草迷离，土堆隐起。贾石令二沈拜了，二沈俱哭倒在地。贾石劝了一回道：
“正要商议大事，休得过伤。”二沈方才收泪。贾石道：“二哥、三哥，当时死于非命，也亏了狱卒毛公存仁义之心，可怜他无辜被害，将他尸藁葬于城西三里之外。毛公虽然已故，老夫亦知其处。若扶令先尊灵柩回去，一起带回，使他父子魂魄相依。二位意下何如？”二沈道：“恩叔所言，正合愚弟兄之意。”当日又同贾石到城西看了，不胜悲感。次日另备棺木，择吉破土，重新殡殓。三人面色如生，毫不朽败，此乃忠义之气所致也。二沈悲哭，自不必说。当时备下车仗，抬了三个灵柩，别了贾石起身。临别，沈襄对贾石道：“这一轴《出师表》，小侄欲问恩叔取去供养祠堂，幸勿见拒。”贾石慨然许了，取下挂轴相赠。二沈就草堂拜谢，垂泪而别。沈袠先奉灵柩到张家湾，觅船装载。沈襄复身又到北京，见了母亲徐夫人，回复了说话，拜谢了冯主事起身。
此时京中官员，无不追念沈青霞忠义，怜小霞母子扶柩远归，也有送勘合的，也有赠赙金的，也有馈赆仪的。沈小霞只受勘合一张，余俱不受。到了张家湾，另换了官座船，驿递起人夫一百名牵缆，走得好不快！不一日，来到济宁。沈襄吩咐座船，暂泊河下，单身入城到冯主事家，投了主事平安书信，园上领了闻氏淑女并十岁儿子下船，先参了灵柩，后见了徐夫人。徐氏见了孙儿如此长大，喜不可言。当初只道灭门绝户，如今依然有子有孙；昔日冤家皆恶死见报，天理昭然。可见做恶人的到底吃亏，做好人的到底便宜。
闲话休提。到了浙江绍兴府，孟春元领了女儿孟氏，在二十里外迎接。一家骨肉重逢，悲喜交集。将丧船停泊码头，府县官员都往唁吊。旧时家产，已自清查给还。二沈扶柩葬于祖茔，重守三年之制，无人不称大孝。抚按又替沈炼建造表忠祠堂，春秋祀祭。亲笔《出师表》一轴，至今供奉祠堂之中。服满之日，沈襄到京受职，做了知县，为官清正，直升到黄堂知府。闻氏所生之子，少年登科，与叔父沈袠同年进士。子孙世世书香不绝。
冯主事为救沈襄一事，京中重其义气，累官至吏部尚书。
忽一日，梦见沈青霞来拜，说道：“上帝怜某忠直，已授北京城隍之职。以年兄为南京城隍，明日午时上任。”冯主事觉来，甚以为疑，至明午忽见轿马来迎，无疾而逝。