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公元174年春节过后的一天早晨，曹操和同学们跟随皇帝公卿前往东郊，迎接春天的到来。
立春这天，天还没亮，百官、四姓亲家妇女、公主、诸王大夫，以及外国朝者侍子、郡国计吏会陵等，站在殿外等候皇帝起身。大鸿胪设九宾，随立寝殿前。听到钟响，皇帝起床，梳洗完毕，在东厢下乘车，由太常引导车辇，带着诸多贡品，浩浩荡荡地走出皇宫。
刘宏亲自率领天子三公、九卿、诸侯、大夫、外国使节和太学应届毕业生，还有一百头耕牛和一百位农人扛着犁铧，象征春耕开始，天下动犁。七百多人，一百头牛，出洛阳东门，到郊区迎接春天。皇帝和所有公卿都穿着青色衣服，青车、青马、青幡、青旗……
礼仪官们捧着猪牛羊三牲和其他果品、五谷按次序放到迎春台上，司仪宣布：迎春开始。
仪式开始，由三公、九卿跟随皇帝跪拜于祭坛上。
皇帝颂祝：皇天在上，厚土在下。今有寡人率领诸位公卿百官，迎接春神。愿天地保佑我大汉福祚永继，保佑万民苍生平安、丰足。
皇帝说完，三公祷祝：启禀天地及诸方神灵，恳请保佑万民迎春耕作，夏长秋收。
皇帝率领公卿百官亲自祭天，万民是皇帝的子民，皇帝是上天的儿子。这点在当时认为，并不是封建迷信思想，其中有自然界的道理。
皇帝首先朝东仰天呼喊：春来喽……
然后是三公呼喊：春来喽……
九卿和诸侯、大夫们呼喊：春来喽……
最后，所有人一起呼喊：春来喽……
喊声震动洛阳东郊迎春台。曹操仰首翘望远在一百米外的迎春台，只看见年轻的皇帝略显瘦削，华贵的衣服遮不住他羸弱的身躯。不知道他的内心怎么样，要是跟外表相同，真叫人不放心。
祭祀完毕，皇帝乘上龙辇，快速离开。
曹操站在队伍里，目送皇帝的车队离去，父亲曹嵩在队列前端。曹操只看见皇帝清瘦、白皙的侧面，看上去倒也和善、俊秀。
曹操和同学们热烈评论，皇帝，每天都过着什么样的生活？繁忙吗？快乐吗？女人多吗？是不是每夜轮不过来，女人们会像抢荒年最后一袋黍米那样拥挤不堪。
皇帝回到皇宫，照例要赏赐公卿大臣。曹操他们回到太学，换上学生服饰，准备下午的毕业典礼。
祭祀完天地，那些祭品都要发给大臣和部下，太学作为国家重要教育机构，也不例外地分得一份，诸位聚在一起，吃祭肉，喝春酒，庆祝春天的到来。
广场上放置着很多毕业生的设计，有安在车轮上的活动房子，有水井升降车，有曹操和张邈、胡母班合作的轻车，有半自动化播种机，有精美的家具，有刀、剑等铸造器械，还有漆器、青铜器、竹简、石刻、可谓“百工”大全。
蔡邕和全院二百多位教职员工恭候在广场两侧，其他学生都跪坐在广场周围。下午两点钟，太监们为皇帝清道的喊叫声从大街上传来：清道……回避……闲杂人等赶紧离开……
蔡邕赶紧带领全院教职员工小跑急趋到独木桥南，齐齐跪在地上，恭迎皇帝驾到。
过了一会儿，众多脚步声临近，曹节和王甫步行在前，皇帝乘坐十六个太监推着的龙辇驾到。皇帝在祭台上坐定，所有学生都必须低头，只能听到皇帝的声音，不敢一睹他的长相。
皇帝带来十几个观礼官员，其中就有桥玄、曹嵩、杨赐、赵岐等。蔡邕主持毕业典礼，首先宣布建宁三年届学生毕业，皇帝陛下亲自主持毕业典礼。
接着是皇帝训话，操着略带老家河间口音的洛阳官话：诸位学子，你们于太学苦读十年，今天终于完成学业，寡人感到欣慰。可喜有着将近四百年历史的古老太学，又为国家和民族培养出一批年轻栋梁，希望你们能为国家贡献力量。
全场掌声四起，皇帝高兴鼓掌。
蔡邕宣布：请毕业学生向皇帝陛下展示毕业设计。
曹操脑袋一嗡，由于时间紧迫，又是第一次造车，车的质量实在不能令人满意。轮子不那么圆，走起来还一高一低地颠簸。
曹操和张邈、胡母班战战兢兢地站起来，走到他们的车旁边，曹操像勇士般昂首挺立在车上，张邈和胡母班代替马力拉车。
曹节站在曹嵩旁边，微声问：阿瞒的设计是车？
曹嵩诚惶诚恐地点点头。
曹节自言自语：有点意思。
曹操在登车的瞬间，朝祭台望去，近距离看到了刘宏。
那类似时空穿越的模糊画面，刹那间永留曹操脑海：清瘦的、清秀的、善意的面容，华贵的、富丽的典礼冠带，如惊鸿掠过水面渐起的水花，落进曹操的记忆，似流星划过，长久地照亮黑暗。刘宏瘦削的肩膀，年轻稚嫩的双肩，担负起帝国危倾的大厦。集爱怨纠葛、平四方之衡，在权势的浪涛洪流中煎熬，沉浮在太监和“党人”对峙的烈焰冰山里。
曹操做梦也不会想到，若干年后，将和这位刘宏的儿子、末代皇帝刘协缠绕纠结半生时光。
这就是天下人都遵从、爱戴并愿意为之付出一生的皇帝吗？一心想目睹龙颜的曹操，毕业表演还能顺利进行下去吗？
别有用心的冠礼
曹操还在极力回味那一瞥的画面，张邈和胡母班拖着车，掉转头再回到广场，就在学生们鼓掌时，一个车轮突然掉落，曹操被摔下车去，张邈和胡母班也向一边扑倒！
场上先是惊愕，继而一阵哄笑，就连皇帝也被逗得哈哈大笑。
曹操他们赶紧忍痛爬起来，捡回车轮重新按上，和张邈、胡母班拖着车一瘸一拐，狼狈不堪地离开广场。
曹嵩在一边看得脸都红了，皇帝问抱轮子的那个学生是谁？
曹节介绍：曹大司农长子曹操。
曹嵩慌忙上前拜倒：犬子不才，惊动圣驾，罪该万死。
皇帝笑说：不，很有意思。
盛大并不完美的曹操的毕业典礼就这样结束，那辆掉了轮子的车原本该被放在教学成果展览室，做成这般质量，只有作为奖赏赐给了曹操和张邈、胡母班。
一辆破车，张邈跟胡母班也不要，最后只好拉到曹家西院旮旯里存放。
曹操已经整整二十岁，该举办冠礼。仪式过后可以婚娶。二十了，吃饭的时候，曹嵩上下打量曹操，盘坐的双腿仍旧不长，看来给他抻身子没起什么作用，就是比同龄男子矮半头，不过倒可以省点做衣服的布。
冠礼一定要有德高望重的师长和诸多观礼亲朋好友参加，在选择最重要的冠礼主持人这件事上，父子俩又发生分歧。
主持人的位置非常重要，他负责祝福及冠者，为及冠者整理衣冠，能请到什么样的主持人，是一件非常重要的事情。
被请的人也很体面。曹嵩早就跟曹节说过，要请曹节前来，作为祝福曹操的长者。曹操自然想到桥玄，桥玄才是他心中最希望请来的祝福人。
曹嵩有他的打算，在曹操冠礼上请曹节前来，日后工作问题可以顺口一提，曹节就能包办。
曹操也有志向，他希望得到桥玄的祝福，未来能成为他那样的顶天立地的男子汉。再说，没有桥玄相助，哪儿有他的今天？
曹嵩当然不希望曹操长大后成为桥玄那样的人。
曹操也不想让一个太监为自己主持冠礼，怎么说得出去？
曹嵩无奈，只好说出是曹节主动提出要主持曹操的冠礼。
曹操死倔，要是不让桥玄来，他就拒绝举行冠礼。
父子俩谁也没说服谁，曹嵩的安排是把桥玄当作观礼嘉宾，这样也还蛮有面子。
曹嵩先去道士那儿请了适合举行冠礼的吉日，然后为曹操置办发冠、衣袍、鞋袜，还有平日不戴冠时包头发用的方巾。
冠礼之日一到，曹节很高调地前来为曹操主持冠礼，桥玄也如约前来。
由于曹节和桥玄都被当作主持人请来，当二人来到曹家，才发现对方也在。没有比虚伪更让桥玄深恶痛绝，加上曹节阻止他开放太学一事。桥玄当然视之若空气。
曹嵩正在外面忙碌安排礼仪细节，厅内二人沉默。曹节出席过数不清的大小喜事，参加冠礼还是头一回，自然心中欢喜。还是曹节先打破沉默，问候桥玄，从他的七世祖桥仁谈起。
虽然曹节一直赏识桥玄，可桥玄一直不感激他，甚至认为被利用。桥玄当作没听见，曹节只好跟身边参加冠礼的客人们搭话。
曹操的冠礼有两个互不搭理的主持人，两人共同为曹操戴冠，理裳，赐礼物，送吉祥语。
桥玄为曹操送上祝福词：于此吉日，祝尔成年。望尔自此以后，去少时习气，立成人志向。持威仪，修美德。
曹节说了些长命百岁、福禄双全的吉祥话，送了不少贵重好礼。
曹操的冠礼居然有曹节参加，他可是名副其实的掌握官员分配大权的“尚书令”。同学们以为曹操的前途肯定一片光明，就连曹嵩也这么想。
即将面临毕业分配的曹操，仕途会不会如曹嵩想象的那么光明？
六、真话代价
大学毕业，曹操奉太学之规外出壮游，所到之处皆可见难民、乱民盈塞于道。他感觉到事情的严重性，希望以“天子门生”身份将他的所见所闻写成一篇“来自地狱之底”的调查报告。本以为他的报告一定会引起皇帝的重视，谁知却等来跟父亲以及大太监曹节的一场旷日持久的严厉争执，就连望子成龙的曹嵩都决定将他“当二傻子一样养活”。想要说真话却遭遇了就业危机，这场矛盾该以什么样的结局收场？
还未结束又开始
分别的时候到了，所有同学齐聚城北“京都小酌”酒馆，参加临别聚会，蔡邕和数位任课先生应邀参加。
桥玄竟然被躺在榻上抬到酒馆，一进来就那句开场白：官可以不做，酒宴不能不参加。
众人大乐，忙给桥玄腾地方。
黍酒“京都珍”喝了一坛又一坛，学生们谈论这四年来的点点滴滴，蔡邕像位慈爱的父亲，笑看所有学生。
这种感情，只有真正明白教学意义的先生才会懂。
蔡邕一直温文尔雅，桥玄就不一样，有酒喝，连病痛都忘记了。他竟然坐直了，捋起袖子端着酒杯，看着学生们：当年我离开太学时，有扔竹简的自罚一杯。
学生们以为桥玄会发怒，不敢承认，当然也不敢喝。
桥玄激学生：人活着，要讲究真性情。是男子汉大丈夫就应该勇于承认。
袁术包括张邈等十来个学生都诚惶诚恐地举杯喝掉。
桥玄高兴地摇头晃脑：那就是有那么多人今天会后悔当时的态度！
喝酒的学生们尴尬，其他人一起大笑。
桥玄说：别笑，没有扔竹简的，罚喝三杯。
这回轮到曹操他们不干，纷纷叫苦。桥玄鼓励：因为我们是同道中人，你们说这酒该不该多喝？
席上一片叫好，曹操等人一次次仰脖豪气地喝酒下肚。
桥大公子的劝酒功实在了得，一两个时辰下来，即使是低度米酒，也将众人喝得东倒西歪。
蔡邕举杯对毕业生们说：诸位，你们毕业，并不意味着学习终止，要知道，离开校门的学生，自我学习才刚刚开始。想要有所进步，那就一生都不要离开学习。
同学当中很多人都已经找到工作，不是给太守当文书，就是任某个县级城邑地方长官。
蔡邕提议辞赋接龙，曹操接的两句是：凌云之志兮鲲鹏万里，辗转回望兮师恩永记。
蔡邕感动得连连说好，桥玄动情地再次举杯，结结巴巴地对众人说：你们知道吗？我当年比你们差多了，几乎是混到了毕业。现在所有的知识，几乎都是在任上自学的。
桥玄醉得厉害，手中杯子连酒一起滚落在地。他醉倒在席，被仆人放在榻上抬回去。来的时候病着，去的时候醉着。这就是他奉行的人生，酣畅淋漓真自我。
在曹操的一生中，相对平静充实的四年求学生涯，即将跟他说永别。这段散发着金子一样的阳光岁月，再也不会在日后的人生旅途上出现。同学就要分别，有人踏上回乡之旅，有人踏入仕途，有人进入婚姻之门。
曹操终于结束了十年太学生涯，即将踏入求职阶段，如同花了二十年时间建造的一艘木船即将下海，从此永远不会再回陆地。如果有可能，将是木船被废弃的那天。
由于十数年“党锢之祸”，禁了无数士子才人，一时间官员紧缺。自从比曹操高三个年级的学生开始，毕业后供不应求。曹操他们这届情况也如此，张邈都去骑都尉府当了文书，胡母班被分在城门校尉府当差，袁术隔年被举为孝廉，任折冲校尉。毕业成绩相当不错，出身门庭也属上乘的曹操，前途应该不会有问题。
早一年毕业的袁绍长成姿容甚美一俊男，已经任黄门侍郎，这可是直通仕途的最快捷径。喜事并不只这一件，不久将要和皇室宗族之女刘粉结婚，同年举孝廉，迁任濮阳县长。年方二十一，就当了县太爷，袁绍官运亨通，又成皇室成员，简直平步青云。
第二天早晨，沉醉过后，头还很疼的曹操坐在席子上，拿着蔡邕开给每人的毕业后必读书目浏览，《史记》、《汉书》、《三十六计》、《孙子兵法》、《淮南子》、《周易》、《尚书》、《春秋左传》、《公羊传》、《谷梁传》、《孝经》、《尔雅》、《论语》、《孟子》。
蔡邕还叮嘱各位，如果想要做个好官，不要拘于一家之言，要博采众长，《尚书》、《礼记》、《周易》、《春秋》尤其关键。
虽然是太学毕业的高材生，还得靠各家长辈亲旧托亲访友找关系，请客送礼走后门，才能谋到中意的职位。
曹操放下清单，转眼看向对面屋檐。元宵过后天气清寒，窗边柳树未发，口中还能哈出白气。
太学规定学生花一个月时间写一篇考察报告，才能拿到毕业证，也就是“从仕通行证”。曹操的心蠢蠢欲动，一个压抑多年的梦想，就可以去实践。他要去——壮游。
太学规定，考察报告必须有自己的见解和主张。
读万卷书，行万里路，壮游天下，遍访民生，发现问题，考察风土人情，写下关于社会状态的报告，提出自己的论述和观点，如果你是未来的行政长官，会怎么处理这些问题。这也是太学主审专家和负责举荐人才的两千石以上官员必须要做的事情。
这些毕业生们送上去的民生报告，经过太学审核，会直接送到尚书府，再封存档案室，以便各位有资格举荐官员阅览。
所以，论文质量的好坏直接关系到他们未来任职的方向和官职高低。如关心农业，有可能会被分配到农业部门工作，对水利感兴趣，那就分配到水利部门，对治安状况感到担忧，就可以到相关部门任职。
类似袁绍、袁术、曹操等家中有人在朝中做官的学子们，当然知道这篇报告的作用。在长辈的教导下，按照未来就业方向、挑拣和能被重用的热门官职、所关注的行业写一篇考察报告。
如袁绍和袁术就先后选择了城防和国防方面的资料，曹操选的什么？为这事，曹嵩可谓伤透了脑筋，从过去总说的那句“我怎么生了你这么个儿子”，到现在的“官场上的事情，究竟是你懂还是我懂”？
壮游可是曹操一直以来的梦想，听了桥玄的课还有郑玄的讲座，他都想出远门一两个月，由于曹嵩阻拦，从未实现过。自己已经经历过冠礼，那就是成年人了。桥玄不是也要他少些孩童时期对长辈的依赖，多点自己的主张吗？
年轻气盛、有几分激情、几分天真的曹操，能冲破曹嵩束缚他的枷锁，走进外面的世界吗？
单身匹马走天涯
不是“老母鸡”曹嵩将曹操揽在翅膀下护着，实在是深知太多的世道实情。各地小规模农民暴动此起彼伏，不是抢了富人的粮食，就是砸了商人的店铺。盗贼云集、占山为王的事情已经屡见不鲜，就在去年冬天轩辕山阳人一带还发生过农民称帝的闹剧。这样的世道，曹嵩能放心让毫无自救经验和长途远行技巧的曹操出远门吗？万一遭到暗算，死在哪儿喂了野狗都有可能。好不容易喝了八大缸中草药才生了小儿子曹德，如今连那活儿全没了，统共两个儿子，真是看得比命还精贵。
太学要求学生上交“壮游报告”作为毕业论文，可谓一举多得。
当时社会风俗认为，男子成年前后，应该出门远行，一是锻炼胆量；二是培养独立生活的能力；三是获得不同地域的风土人情的见闻；四是可以遍访私学，可以拜谒身处各地的不同名家，以便跟不同的学者、专家切磋技艺，丰富个人人生阅历；五是可以扬名，如一个人学习好，知识渊博，多在几个私学和士子大夫们的落脚点崭露头角，渐渐就会变得知名；六是可以结交新知，编织关系网；七是为了寻找“知名经纪人”，如果在壮游途中，遇到赏识他的名嘴、名儒，并被这人首肯和夸耀，他将很容易在士子们、学子们相互交流、串联的活动中显露名声。
另外在全国散落几十所知名私学和几百所二三流私学和官学，学子们通过学习，可以通过考试成为最基本的士，士再努力得到某个名人或大官门下，得到被举荐当官的机会。
士、学阶层，相�