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丢失大片城池，黄巾军主力直逼洛阳以南，不但何进，连刘宏也快疯了，下发撤换皇甫嵩命令，让副将朱俊顶替。
朱俊是皇甫嵩的直接部下，他哪里敢，推病不就。一时间没人顶替，换帅诏书成了一卷废竹片。刘宏跟何进气得只能坐地等死。直到半个月后，皇甫嵩检验了士兵们的基本功，这才下令发兵。
左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱俊调集五校三河的兵力，同时招募精壮士兵做后勤和工事以及军备保障运输等工作，步兵、少量骑兵、工兵、后勤兵共计四万多人全部开拔。
皇普嵩让朱俊和孙坚的先头部队前行，自己和傅燮率领中军在中间。后军包括粮草、辎重等战备物资，一股脑扔给曹操。
皇甫嵩一直害怕曹操搭顺风船抢功，并低估黄巾军的战斗力。认为他们都是些摧枯拉朽的兵农结合体，只要朱俊率领的前头部队扫清障碍，他率领的中军就会一举击溃黄巾军。
曹操带着粮草和辎重，两三天后赶来，战争已经结束，只能望功兴叹。
曹操受到如此不公待遇，他将会在接下来的战争中如何施展抱负？
首战失利势危急
由张角领导的各路黄巾军，在起义之初就抓住当地长官杀死祭天。攻占城池后疯狂抢夺物资，打开官府武器库，挑选身强力壮的农家子弟，组成“正规军”。
有一个现实问题摆在起义军面前，那就是家属。
东汉法律规定，这些农民起义军犯下的都是死罪，必须株连九族。如果将家属放在原地，就会遭到随后赶来支援的官府军队的围捕和镇压，那些可怜的家属将会遭到无情的杀戮。有抵抗力的轻壮男劳力离开后，家属必将遭到官府清剿。
东汉以孝治国，民间孝风醇厚，起义军们带上家属一起闯荡。家属们又舍不得放下耕牛、农具、甚至还有一些简单家具。是人走到哪儿都得睡觉，也要吃饭，还要带上席子、被子、枕头、菜刀、铁锅、陶壶、铜盆、筷子、碗、刷子……扛着铁锹、举着菜刀、提着木棍、赶着猪、拽着羊、牵着牛……浩浩荡荡，组成一支成分混杂的军队，如蜂似蚁，时散时聚，指挥难度非常大。
机构臃肿、行动缓慢，目标太大、机动性太差，黄巾军领导也能意识到，但这迫不得已。
另外，民众出逃本来就没带多少粮食，如今家属随行大军，三万军队，十万家属，每人每天一斤粮食，也要十几万斤。早在此之前，全国各地已经粮谷缺乏，饥饿频发，即使有钱也买不到粮食。黄巾军所过之处，蝗虫一般，无论是百姓家中的，还是田野里种植的，全被黄巾军吃光、抢光，带不走的一把火烧光。
孙坚率领的前方探马来报：黄巾军们分不清是兵还是农民。正朝东南方向缓慢移动。
皇甫嵩和朱俊各率一部，分左右两路进军，奔赴在共同镇压颍川黄巾军的路上。
曹操统领缓慢移动的后勤队伍，有的在泥泞内推车，挡住了马匹的去路；有的拼命拉掉进深沟内的马匹，车队无法通行；还有坐在一边休息的中老年新兵看热闹，曹操看着皱起眉头。这恐怕除黄巾军军民不分以外，又一支行动迟缓、行为怪异的杂牌军。
曹操下令，将混杂的队伍分类，让驮着货物的马匹先行，其后是车队，最后才是人挑肩扛，谁要是无故耽误行军，军法处置。经过一番整饬，速度果然快了很多。
前方消息传来，张曼成攻杀南阳郡守褚贡，响应张角。
前军朱俊和孙坚合军刚行进到长社以南三十多里，被波才率领的黄巾军设伏打败，四千多人的先头部队，伤亡过半。朱俊情急之下带兵撤退，本来稳坐钓鱼台，专等朱俊传来胜利消息的皇甫嵩一下子乱了阵脚。前军失利，后军辎重未到，如果不迅速退入城中，恐怕士兵的给养就会中断。到时候不用黄巾军打，自己就会全跑光。
皇甫嵩当即下令中军和前军剩余兵力一万多军士抢驻最近的城池长社。
曹操接到前军失利的消息，紧急命令停止进军，如果靠近敌军，没有重骑兵和步兵弓箭手的保护，这么多辎重会成为黄巾军的战利品。
后军足有三百余匹拉车和准备替换的战马，曹操命令老弱士兵留守辎重原地待命，挑选精壮工兵和后勤兵，组成一千多人的部骑兵突击分队，带上弓箭骑上马，直奔长社，准备和长社城中官兵里应外合。
皇甫嵩和朱俊主力部队刚进住长社城内，波才便率大军赶到，皇甫嵩十分担心后军粮草被黄巾军劫掠，如果粮草断绝，中军覆灭只在早晚，怎么办？
里应外合长社大捷
大军压城，十几万黄巾众，在小小长社城南聚集。黄巾军们头上的黄色方巾和布条形成一片躁动不安的黄色，远看黄橙橙一片。
十几万黄巾军中至少有一大半是家属，带着家属也有好处，头上扎着黄布条，可以充当黄巾军人数，震慑城内官兵。官兵刚打了败仗，一万多将士和黄巾军十几万相比，人数显然太少。黄巾军即使搭上人墙进入长社，也会将整个长社小城灌得满满当当。士兵们早就听说黄巾军攻城后杀死士兵烹煮人肉当饭吃的传闻，害怕得不敢上城墙守卫。整个官兵士气低落，人人惧战。
又有坏消息传来，汝南黄巾军打败邵陵太守赵谦，广阳黄巾军杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫。第二路军出师不利，加上长途奔袭，前后军没能有效聚集成整体力量，形不成有效战斗力，黄巾军坐地待战，控制有利地形，采取设伏、切断敌军、逐个击破等方式，打得官兵连连败退。
远在洛阳的刘宏听到官兵连连失守，黄巾军势力风助火势，整日忧惧交加，生怕杀头之日到来。一日数次下令大将军何进，如果黄巾军打到洛阳边界，哪怕拼光最后一个士兵，也要阻止乱民入洛。
皇甫嵩到底是身经数战的文武全才，他针对士兵们的恐惧心理，召集部将到城楼上看着围城的黄巾军，给部下开会。详细分析黄巾军的内部结构和士兵阵容，说明这是一支不堪一击的人肉堤坝。
皇甫嵩指着城外哄闹的黄巾军分析说：你们看，黄巾军首领根本不懂战法，不懂驻军和扎营要略，兵不胜多而胜奇……他们紧靠草地和树林安营，就是一大主攻亮点……
天黑后，皇甫嵩准备当晚的主攻。曹操率领一千多骑兵已经埋伏在长社城外，设法派人向城内送信。皇甫嵩知道粮草安全，又有伏兵赶到，大喜过望，即刻回信让曹操等待城头信号。
具体战略部署：皇甫嵩出兵从正面进攻波才主力，再由孙坚带领军队从外围发动火攻，火烧营寨，必定使黄巾军大乱，加上朱俊和曹操率兵组成四面合围，黄巾军定会大败！
当晚突起大风，黄巾军们聚守在城南树林边过夜，准备第二天一早发起攻城行动。
曹操率兵伏在城北，接到密令，果断下令：全部将士当晚只准吃生米，喝凉水，原地待命，不许生火，人衔枚，马裹蹄，不让黄巾军知道曹操的后军已聚集长社城北。
骑兵弓箭整装，战马齐备，人马不分离，只待城头火光一起，迅速上马奔赴黄巾军大营。
皇甫嵩乘黑夜带精锐潜出城外，从外围贴近黄巾军大营，命令将士扎好火把登上城墙，瞬间点燃火把，并大声呼叫：有敌攻城啦！
曹操一声令下，一千多骑兵分两路从东西直奔长社城南。黄巾军感到奇怪，他们并没有制定夜晚攻城计划，怎么会有人攻城？
正在黄巾军首领分不清状况时，后方营寨起火，南风助推火势，连接灌木和荒草，瞬间将黄巾军家属营点着。老人、小孩、妇女们白天累了一夜，晚上又没有什么东西可以吃，被喊杀声从梦中惊醒，还没来得及爬起来逃跑，很多被烧死、被官兵杀死、被相互践踏挤压致死。
曹操率领一千多步骑兵和皇甫嵩大军汇合，直冲敌阵。
黄巾军刚开始没摸清状况，夜晚天黑，大营起火，后方失控，被从四个方向杀来的官兵打得惊慌散乱。他们缺少临场战斗经验，情急之中只能溃散撤退。
皇甫嵩、曹操、朱俊、孙坚四路合兵，乘胜追击。黄巾军主力顽强抵抗，四路官兵从夜晚一直追杀到第二天中午，直到杀得士兵手软。黄巾军军民死伤数万，皇甫嵩率领的第二路军取得“长社大捷”。
战争取得了胜利，又有什么事让曹操心怀忧虑？
悲悯情怀谁人知
曹操要求官兵在杀敌时尽量避开小孩和妇女，他们是没有反抗能力的家属。可杀红了眼的士兵，黑夜里也不太分得清楚男女和老幼，人一旦杀得兴起，根本由不得选择。
曹操心下不安，当皇甫嵩要嘉奖这支由后勤士兵临阵拼凑的神速步骑兵时，曹操却拒绝领功。因为什么，曹操没有说。
官兵杀的是自己的同胞，死了那么多被官府逼反的悲惨贫民，还有什么功勋可言？
皇甫嵩神经敏感，以为曹操生他的气，便当众指责不肯领赏的曹操：我表扬的是奋力杀敌的士兵，不是你！你带兵擅离职守，弃大批辎重于不顾。若粮草丢失，我军必败无疑，你就等着军法处置！
面对非难，这是曹操经历的第一次战争洗礼。
曹操沉默，战场上的杀戮，显现生命无情。眼看着一个个活人成气断身碎的死尸，他的心灵被震撼。他在顿丘感受到百姓的真情，眼看着官兵举刀砍向手无寸铁的平民，他的心在颤抖。
血淋淋的战争，真实而残酷。
为什么兵书上却只字不提？这就是从书本到实战的转折？
曹操率部回到原地运输辎重粮草，以最快的速度赶到长社。
皇甫嵩没想到粮草能这么迅速赶到，很是吃惊。当他站在城墙上看到曹操满身汗水忙于指挥士兵排队通过城门，放眼远看，所有粮草车马排列整齐，士兵累到至极还能跑步推车进城，秩序丝毫不乱。
朱俊在一旁轻声说：这个太监养孙，看起来好像训练有素。
皇甫嵩笑笑：看来纸上谈兵还有点用处。
傅燮在一边补充：听说，他的军事课讲师是名将段颎。
皇甫嵩微微张开嘴，点点头。
曹操在军中，每天超负荷工作。早晨三四点钟就得给士兵发放粮食，一直忙到七点。草草吃点稀面汤，又要忙于战备物资的发放和清点。
朱俊的副将孙坚是吴郡富春人，跟曹操同岁。容貌不凡，性格豁达，智勇双全，为人仗义，且喜欢打抱不平。听说是孙武的后代，很喜欢和曹操谈论兵法，一来二去成了朋友。经常还抽调士兵帮人手不够的后勤，与曹操结下深厚的战地友谊。
日后曹操点拨孙坚的长子孙策脱离袁术，回到老家江东发展。并希望孙策能多读书，从书本中获得教诲。包括后来和孙权多次对峙，世人不明白为什么只要孙权低头，曹操就放过他。孙权是孙坚的次子，对曹操来说就是故交的后人，能一次次轻易放过孙权，跟他和孙坚这段友谊有很大关系。
曹操指挥工兵在长社挖坑埋葬贫民尸体时，嘱咐工兵一定要挖得足够深，不要让野狗扒开坟堆，拖走他们的尸身充饥。按每个埋葬坑五百人计算，一共挖了一百四十个大坑，总共耗费了五百士兵花了好几天才算全部掩埋民众尸体。曹操看着遍地尸体中有老人，有怀抱中婴儿，有哺乳的妇女，他们都不是战场主力，却遭到无情杀戮。
曹操在带兵掩埋贫民尸体的日子里，无比想念桥玄。桥玄再三说过当官的秘诀就是“将民众当作家人”，难道战场上就不需要吗？黄巾军中的百姓，不是皇帝和朝廷的真正敌人。他们只是害怕遭到杀戮和连坐，想要活下去，才跟着黄巾军成为反贼。
他们不是该被杀戮的对象，他们是无辜的、悲惨的。他们只是需要有土地耕种，只需要有一间茅屋遮挡风雨，当好皇帝的子民。事情发展到今天，难道是百姓的过错吗？官兵却向无辜受害的贫民举起血刃！
曹操不想再容忍下去，他要找皇甫嵩，要皇甫嵩制定临时战前政策，安抚阵前流民。要求官兵只杀伐对抗的黄巾军，放过无辜贫民。
刚对曹操有丁点儿认同感的皇甫嵩，能听从他的建议吗？
将帅交锋为哪般
第二路军在长社获得全面胜利的消息传到洛阳，何进当即命令皇甫嵩的第二路军向南进发到宛城，乘胜镇压张曼成率领的汝南、陈国地区的黄巾军。一直在和张曼成的黄巾军苦苦对峙的地方官兵，终于等到皇甫嵩的皇家铁军到来。
皇甫嵩大军在长社获得胜利后长趋南下，势如破竹，沿途追击黄巾军主帅波才、进攻副将彭脱，连连取胜，平定三郡。
曹嵩每日关心第二路军战报，也会打听前线阵亡消息。因为他的宝贝大儿子曹操正在此军中服役。三郡既平，可见总管后勤的曹操没少忙碌奔波，这回有得够那小子受的了，闲了半辈子该拉出去练练。曹嵩嘴上这么说，心中自然是舍不得曹操吃苦。好在他三十年纪，正逢精力旺盛之际。伤几处没大碍，只要留他一条小命就行。
曹嵩和所有将士的亲属心情相同，不求他能有战功光耀门楣，只求他能平安归来。
张曼成指挥南阳黄巾军主力进攻中原战略要地宛城，遭到南阳太守秦颉抵抗，张曼成战死。赵宏继为统帅，攻克宛城，这一战为黄巾军教众获得信心，四周部众聚集，瞬间发展到十余万人。
皇甫嵩率部行到颍川，接到朝廷要求前往东郡平叛急令。皇甫嵩奉命跟朱俊分兵，他负责东进北上围剿东郡黄巾军，因曹操此前在顿丘任职，对那一带地形和民情熟悉，便跟随皇甫嵩一起长途跋涉直击东郡。
六月，朱俊率部经颍川转攻南阳黄巾军主力，与荆州刺史徐谬、南阳太守秦颉合并将近两万人攻打宛城，黄巾军奋死坚守，两月不下。
朱俊见城坚难攻，退兵诱敌，暗设埋伏。
黄巾军不明虚实，出城追击，遭官兵伏击，损失惨重，被迫退守宛城。终因主力被歼，危城难守，余部在孙夏率领下，于十一月向西鄂附近的精山转移。
朱俊率军追击，孙夏等万余人战死，南阳地区黄巾军主力被消灭。月内，皇甫嵩再败东郡黄巾军卜已部于苍亭，屠杀义军七千余人，卜已也被俘虏杀害。东郡、汝南、颍川三郡黄巾军主力被消灭。
随着战功显赫，皇甫嵩为己报仇的心思露出水面。他指使护军司马傅燮上书刘宏，诛杀十常侍。
刘宏看完奏折，递给赵忠。赵忠觉得疏中言辞激越，字字切中需要诛杀太监的要害。
赵忠并不心慌，他的理由很简单，皇甫嵩之所以这么怨恨他们太监，就是因为曾遭受“党锢”被押在狱，想借战功公报私仇，此等人心何等恶劣！
刘宏竟然听信了赵忠谗言，不予理睬傅燮。
赵忠等人虽然说服皇帝，从此对皇甫嵩和傅燮恨不得除之后快。
皇甫嵩等呀盼呀，始终没有皇帝的回信。他哪里知道，他们的心血已经化为消失在西风里的轻烟，他和傅燮的命运即将要为这封奏折付出惨重代价。
皇甫嵩和曹操等率领大军于苍亭一战，官兵损失仅一百多人，黄巾军民众被杀七千多人。
曹操思量再三，鼓起勇气前来见皇甫嵩，请求他下令官兵：不杀民众，只针对反抗的黄巾军将士。
皇甫嵩和傅燮等人，刚讨论完诛杀十常侍的时间表，如果皇帝不杀，等他们得胜回朝后就逼宫。这回来了太监的孙子有要事要说，相互交换一下眼色。
皇甫嵩镇定地看着曹操：说吧，什么事。
曹操抱拳禀告：回主帅，在下发现昨日战场被屠杀者中，大多数都是妇女、小孩和老人。在下以为，他们不该被杀。
皇甫嵩心中怒火腾地起来，但表面还很平静：那你说谁该杀？
曹操一听话音不对，谨慎地回答：那些手无寸铁的……平民。
皇甫嵩哈哈大笑：哪些才是手无寸铁的平民？他们举起菜刀就是叛民，放下菜刀就是平民。你说他们谁该杀，谁不该杀？
曹操并未被皇甫嵩震慑住：至少老人和妇女还有小孩不该杀，他们……
曹操话还没说完，皇甫嵩站起来，走到曹操面前，看着曹操。曹操能闻到皇甫嵩铠甲上的铁锈味。由于皇甫嵩身材高大，比曹操高出半头。他从上至下看着曹操，曹操确实感觉到压力。
皇甫嵩喝问曹操：战场上的事情，究竟是你清楚，还是我清楚？不消灭他们的有生力量，他们就会给朝廷找麻烦，将永无宁日！想要造反的老百姓，不杀到他们怕，他们不会屈服！
曹操痛心：他们如同飞蛾扑火，看似没有理智，其中大有无辜者。
皇甫嵩振振有词：既然是飞蛾扑火，那就只能滥杀无辜。什么是理智？对于战场力量的较量，只有当了主帅，对战争胜负负责的人，才会明白。不过，我觉得对于你，我至少做了一项正确的决定……
曹操用目光询问皇甫嵩。
皇甫嵩说：就是让你管理后勤。
曹操无语，座中将领掩面窃笑。
皇甫嵩显得轻蔑而神秘说：你跟你父亲不同，你不是一笔糊涂账。
皇甫嵩的话，激起曹操心中疑云，看到座中将领都心领神会地笑。曹操感觉被愚弄，好像全世界只有他不