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进后院门槛。此刻的曹嵩完全没有人们印象中的大司农那样气宇轩昂，衣着光鲜。面色憔悴，目光忧郁，像是一个病了太久的病人被扶出病房。
虽然曹嵩病形枯槁，但做儿子的还是能一眼认出。他头一回看见长得“不倒翁”似的父亲，瘦得如同被刀斧砍成一段朽木。
曹操端着酒杯突然身体发直，赶紧放下杯子和蒲扇连滚带爬地从席子上爬过去一把抱住曹嵩：父亲，您怎么来啦？怎么病成这样？
陈宫等慌忙安顿曹嵩，拿来软垫子给曹嵩靠墙倚着，众人安排曹嵩和两位太监吃些晚饭。曹嵩只喝了点汤，摇头说吃不下。
两位小太监不肯在国相府过宿，执意要回到船上。陈宫等看到曹嵩状态不好，以为是曹家京城出了什么事，担心地退去，好让他们父子说私家话。
曹操将曹嵩扶进内室，让曹嵩在席子上躺下，父子在初夏夜晚的油灯里进行第一次关于辞职问题的对话。
曹操看着曹嵩瘦削的脸庞，原先肥胖的大屁股如今只剩空空的袍子。虽然已是初夏时节，曹嵩好像感觉冷。
曹操很难想象，曹嵩这些日子遇到了什么困难，他是怎么过来的，关切地问：父亲，究竟发生什么事了？怎么突然跑到济南来？
曹嵩未语泪先流：我来，是要你辞职跟我回去。
曹操奇怪：为什么？我在济南不是干得好好的吗？顿丘令干到一半……这回不能再半途而废，再说，前天皇帝的嘉奖令又到……
曹操深吸一口气说了很多，说圣旨到达济南清平盛况，老百姓欢欣鼓舞，敲锣打鼓庆祝皇帝给曹操的嘉奖令。
可曹嵩听完打断曹操：还是辞职吧。
曹操更加意外：父亲？您这回别想劝我，连皇帝都觉得我干得好，我凭什么要走？再说济南的事情刚有起色，怎么能走？济北赈灾、河道疏浚、加高黄河堤坝……
曹嵩摇头打断曹操：阿瞒，你跟我回洛阳没错。要没有特别情况，我不会这么大老远赶来。
曹操拒绝：不行，我接印绶时，儿子对皇帝说的话，您也听到了。
曹嵩不到万不得已，绝对不能说出自己贪赃枉法被张让要挟的实情。最后他显得不耐烦：反正你跟我走就是，回京后再给你找个官做，这又乱又危险的济南国有什么好？
曹操不明白曹嵩话里的意思：危险？经过您儿子我治理，若还危险，那就白努力了！
曹嵩还想说，被曹操打断：您太累，还是先休息，明天再说。
第二天一早，曹操已出门，曹嵩醒来，只有陈宫在侧。曹嵩非要找到曹操，陈宫陪着他去找曹操，他正在学堂给新招募来的士子们讲话。曹嵩走得大汗淋漓，坐在树下的石墩上纳凉。
曹操在轩窗里正在给新招募来的人员培训：俗话说，十步之间，必有茂草，十室之邑，必有忠信。希望各位能深切体察济南国民情，这样才能将济南国治理好，让民众有饭吃，有衣服穿，有房子住。学生有学上，老弱有赡养，孤寡有怜恤。治理水患，打击盗贼，夜不闭户，吏不呼门。
曹嵩不屑地笑笑，这么直白的话，离成熟的官员还早着呢。只不过刚刚有能力说服别人跟他一起实现报国理想而已。
曹嵩听里面曹操继续讲：各位没有去过洛阳，太学独木桥头那八个石刻大字，你们知道吗？
听讲的人小声议论八个字的内容，说什么的都有。
曹嵩在外面轻声说，曹操在里面课堂也告诉诸位，父子俩一个屋内一个屋外，一个大声放言，一个小声自语：帝之辅弼，国之栋梁。
既然曹嵩也记得作为太学生和为君之臣的训词，面对想要大干一番的儿子，使他陷入继是否投靠曹节后，又一次巨大的两难境地。他究竟想要怎么处理使他动弹不得的困境？
赤诚一片谁能见
曹操继续在里面讲课，曹嵩缓慢地站起来，蹒跚走出院子，陈宫扶着曹嵩回国相府。曹嵩终于能明白，曹操为什么那么热衷于做官做事。他决定能拖就拖，给曹操更多的时间为济南国多做点实事。
凭曹嵩直觉，张让和赵忠等人不会再启用曹操。只要曹操一离开济南，就很难再重返仕途。纵有冲天壮志，也难酬今生所愿！能为他挡一天是一天，能延迟一天，多给他一天做辅弼的快乐。
曹嵩在济南踌躇不动拖延时间，京城卖官恶行加剧，甚至逼出人命。
天禄蛤蟆继续吐水，水如财，水不断，财常有。刘宏和众常侍卖官，卖出一件意外。诸常侍们算算朝中有钱人的家底都被挖得差不多，便把手伸向看似没钱的。业务从“劝买”升级到“逼买”。
皇帝任命司马直为巨鹿太守，并跟他要五百万钱。司马直一向为官清廉，根本拿不出五百万。只得在当夜写下绝命书，服毒自杀。
司马直自杀的消息很快在全国传播开来。
备受买官煎熬的士大夫们纷纷上书，要刘宏取消卖官聚财计划，可尝到甜头的爱财如命胜江山的刘宏哪里还刹得住车？
财这东西，比石阶上最毒的东西还要罪恶，因为没有人能离得开它的支配。至少有一半的罪恶因它而起。
司马直被太监逼死的消息传到济南，曹操苦闷，怎么皇帝仍旧不能罢手错误的行为？明知道逼死了人，却还要继续上演？
皇帝究竟要多少钱才算够？
曹操决定连夜给皇帝上书谏言。把国家比作一棵大树，民众是埋在地下的根系，要是树根被扳动，树就会死。而皇帝您现在采摘完了树叶，树也会死。至于卖官敛财，连江山都是皇帝你的，为什么你还要在乎钱财是留在民间，还是放在你的国库里？
曹操还在奏折里建议皇帝出来走走，看看他的大好山河，看看路边插着草标沦为自卖人的无辜百姓，看看田地荒芜无人耕种的凋敝惨景，看看豪门巨贾像骑在民众羸弱肩膀上的肥象。
民众都快被贵族和租税压垮，树根就要断裂，皇帝您还加紧搜刮财税，简直是要将树根挖出来暴晒！树根死了，树冠一定会干枯。恳请皇帝陛下赶紧停止卖官，还财于民，放水养鱼。培土扶根，民众兴旺，国家才能兴盛！
曹嵩也知道了司马直被逼死的事情，他看曹操房间的灯光一直未灭。凭他对曹操的了解，恐怕又在写什么奏折。
曹操还差几个字没写，曹嵩就推门进来，曹操想把竹简收起，被曹嵩按住。
曹嵩拿起来看，越看眉头拧得越紧。本来还想要为曹操争取几天时间，处理济南的官务。可现在这封奏折已经不能让他再等下去，只要奏折一到刘宏手上。不需要张让等动手，刘宏自己也要灭了曹家。
曹嵩拧着眉头，透过油灯，恐惧地看曹操：你想干什么？
曹操很坦然地撅嘴：您不都看见了吗？
曹嵩叹气：万一我看不见，你的奏折到皇帝手边时，就是我曹家灭门日。
曹操看着曹嵩，觉得他不可思议：有那么严重吗？
曹嵩盯着曹操：可能比我说的还要严重。
曹操指着竹简：怎么会？我说的都是为皇帝为江山社稷的好话！
曹嵩摇头：普天之下，对民众、民生的牵挂不比你少，智慧不比你差。连他们都解决不了的事情，就凭你能解决吗？
曹操气愤地说：不能解决，那我为什么还要做官？
曹嵩顺势：不做官更好，现在就跟我回家。
曹操摇头：这是两码事。我真是看不懂皇帝，也看不懂官场。
曹嵩冷笑：你看得懂是这样，看不懂也是这样。
曹操痛心地问曹嵩：他难道连自己的江山和百姓也不要了么？
曹嵩摇头：江山是田，百姓是粮食和钱。
曹嵩竟然说出这样的话来，曹操错愕地看着他。
曹嵩顾不得曹操的目光投射出的诘难，非要跟曹操要走奏折，否则不睡觉。
曹操执意不给，曹嵩跪在席子上低喝：祖宗，为父求你了！
曹操拗不过曹嵩，既然你要就给你，再写一封不就完了嘛。本想跟曹操说要他辞职的事，夜已深沉，不忍曹操受累。不是还有几天时限吗？
话到嘴边口难开
曹嵩来济南已经十天，两个小太监催得曹嵩不耐烦。
曹嵩白天刚阻挡了前来催促他的太监，他们威胁曹嵩，要把包裹交给曹操。
曹嵩求饶，再宽限几天，借口害怕惹毛了曹操，事情难以收拾。
太监们走后，曹嵩凝眉苦思，怎么办呢？怎么跟曹操摊牌？不行。可除此之外，还有什么办法说服他跟自己回去？
无论如何不能把他受到张让威胁的那件事说给曹操，不能失去做父亲的脸面，和在儿子面前苦修了这么多年的好官形象。可问题是，要是田常侍将那个布包交给曹操，到时候曹嵩想藏也藏不住。
曹操很忙，当曹嵩带着几名侍卫说要帮忙点库，曹操很赞同，他正没时间忙这个。只是前阵子下雨那几天，曹操才派人去盘了其中大半个库，既然曹嵩要帮忙，再好不过。
曹嵩来到官库，看到已经被曹操整理出来的大半个仓库的货物，按照品种和数量，码放得方方正正，井井有条。中间预留巷道宽窄正好够两个人抬着货物通行。除此之外，所有货物的位置从南至北按顺序记录并且编号。只要拿着清单，按照清单的记录就能找到货物的确切位置，很有军用物资仓库的范儿。
曹嵩勉强满意地点头，不是夸赞曹操的工作做得如何，而是觉得这小子还真有点他的遗传。
曹嵩按照曹操确定的货物码放方式，花了好几天的时间，将一些农用物资、水灾必备物资等整理清楚，有朽烂掉的货物登记造册之后按照废物处理。田常侍带着小太监终于找到仓库，看到曹嵩汗水和泥灰的脏样，冰凉地挖苦：曹大人，真亏你想得出。
曹嵩问田常侍：怎么？
田常侍：躲到这么个地方。
曹嵩慌忙献媚：常侍说笑，我这哪儿是躲啊？是帮着整理官库。
田常侍向左上方昂头翻白眼：这点公务不饶你操心，自有后来人会处理。你现在只要说服你儿子辞官，你我就修成正身了，否则，别怪我等不客气！
曹嵩摊着两只脏手，对田常侍解释：公公，我这不是为了帮他干活，好找机会跟他说嘛？
田常侍看看身边的小黄门，说的也有点道理。甩下一句话：那么请曹大人尽快，要不然……
曹嵩知道田常侍说的那个“要不然”就是那个装贪污清单的包裹。太监们离开，曹嵩转身回库，虽然在打理货物，但心思一直在那个包裹上。
时间又过了几天，曹嵩依旧在仓库内忙碌。夏天的仓库内闷热难当，曹嵩正撅着屁股在仓库里忙碌着。曹操处理完事情来到仓库，看到曹嵩满头大汗，衣服都被汗水湿得半截。
曹操赶紧要人端盆水给曹嵩，让他洗一把脸坐在风口歇会儿。父子俩坐在门槛上，似乎都有话要说，但都不知道怎么说。
还是曹操先开腔：想不到父亲干起库管头头是道。
曹嵩捋起袖子，喝口放在粮食袋上的苦茶水，很是惬意：啊，那是。不是吹牛，我就是一部活账本。
曹操突然想起皇甫嵩说了一本糊涂账的往事，顺嘴问曹嵩：可皇甫大人怎么认为您做的一本糊涂账？
曹嵩顿时语塞，他没想到曹操会问这些，只得辩解：这，那些外人不懂才这么认为。我要做糊涂账，还能当这么多年大司农？
曹操皱眉，他觉得皇甫嵩不会轻易胡说。时过境迁，没必要再细究。曹操说想说的话：父亲，您看……您来了这么多天，我也没时间陪您。您的身体也差不多恢复了，干脆……早点回去吧。
曹嵩面露为难：我说过，等你辞职跟我回去，我再回去。
曹操也为难：您觉得我离得开济南吗？
曹嵩点点头又摇摇头，眉头逐渐紧锁。
曹操声音恳切：那您还要我辞职？
曹操曹嵩：父亲，您是不是有事瞒着我？
曹嵩如梦初醒般地摇头掩饰：怎么会。
曹操顶着曹嵩的一声叹息站起来，说：如果没有，我不可能辞官，济南还有好多事情要做！查缉私盐买卖、查办贪腐要案、追查积年凶案、惩治私铸、加高黄河大堤、疏浚大小清河水道、重新丈量田亩、帮百姓盖过冬屋舍、修建学校和养老院、清理道路……
曹嵩这一次没有打断曹操，曹操如相声“贯口”般的解说，他也没听得见。他知道曹操要什么，要做事的机会，要自我实现的平台。
所有这些，目前只有济南相的位置才能给他。
曹嵩知道曹操看重的不是官位，更不是钱财，但为民做事能让他快乐，做父亲的过去不太了解儿子到底需要什么，现在既然明白了，怎么能忍心抢走他最想要的东西。
曹嵩沉默。
曹操看着依旧傻坐着的曹嵩，显得心事重重。
曹操对他说：父亲，我要去黄河大堤丈量堤坝，计算土方和工作量，今年秋天带领百姓修筑大坝。
曹嵩心不在焉地：嗯，啊。
曹操走到门口，突然想到一件事，回头告诉曹嵩：宫里的田常侍和朱黄门一早去找您，说有要事。
曹嵩心里一惊，慌忙站起来：啊？什么？哦，知道。
曹操匆忙地和陈宫等离去。
明天就是曹嵩必须带走曹操的最后期限，向来自诩政商比情商还高的资深老政客，该如何清偿前大半生欠下的贪腐总账？
失败何时已注定
圣人云“君子爱财，取之有道”，若无道，天不容，地不载。曹嵩作为饱读圣人遗训的太学生，从他第一次伸手就应该想到有今天。
他无心再整理仓库，跌跌撞撞地往国相府走去。无论曹操当北部尉还是顿丘令，曹嵩都没有经历过他的为官生涯。
这次到济南，曹嵩才体会到曹操当官为民的真意。帮助百姓、为他们解决困难，才是为官正道。不是他和洛阳其他官宦那样，认为贪污的银子多少、官职多高才是炫耀的资本。
曹嵩从曹操忙得连睡觉时间都很少，那种把为百姓做事的责任和承担双肩挑起的精神。那种再苦再累也能乐在其中的心态，让曹嵩明白曹操喜欢做官、“迷恋”做官、坚决要做官到底为了什么。而他花费大半生，却至今才懂得。
命好的人来到人世间为了享乐和得到，运气差的人却为了付出和承担。他儿子显然不属于前者，未来也不会。
曹操过去在曹嵩的眼里，是个有着这样那样不可更改的缺陷的人。这么多天跟曹操相处，曹嵩觉得自己相比儿子，早已失去了当官的本真。只是一具会贪财的活死人，根本不配当官，不配做圣人门徒，更不配太学独木桥边那八个石刻大字。
曹嵩不再担心他死后，曹操会不会过得很好，他们家会不会被张让满门抄斩。即使曹操的人生和仕途再短暂，再充满荆棘，至少他真诚地为百姓做过事，问心无愧地对待过他治下的百姓们。即使曹操将来死在做官为民的路上，曹嵩也毫无悔恨。何况如今还有皇帝罩着他，太监们怎么能翻得过天去！
曹嵩决心不再说服曹操辞职，任你是张让也好、赵忠也罢，放马过来吧！我已经“忍”了半辈子，也“等”了半辈子，该懂得什么叫承担，什么叫坚强，什么叫绝不退让！
曹嵩鼓起勇气，抬起头，昂起胸。他要去黄河边，要去跟太监们做最后一搏。年迈的曹嵩，一路踉踉跄跄向黄河岸边走去。他在内心向自己呐喊：我要真正活一回！为了保护真心为百姓做事的儿子，即使死了，也绝不遗憾！
曹嵩还想跟挨宰的老公鸡一样，展翅扑腾，实现最后的疯狂。他坚强地走向黄河堤坝，跟太监摊牌，就意味着他的死亡将至！他没有感到难过，或者哭泣。在人生谢幕之前，虽然看不到希望，选择迎接挑战，反而获得内心的安宁。
他坚定地相信，即使父亲曹腾在世，看到曹操的为官道路，也会同意他即使付出曹家全族的牺牲，绝不向他人低头！
曹嵩在烈日下一路走来，让在码头船上纳凉的太监们吓一跳。原本都是他们追着曹嵩屁股后面问他到底什么时候能说服曹操辞职，连着好几天都不见你曹嵩人影，怎么今天送上船来？
还有让太监们措手不及的是，他们刚将一样东西交给曹操，曹嵩就到了。他曹嵩想要干嘛？
田常侍慌忙站在船头对曹嵩说：曹大司农，我们两个时辰前看到曹国相了。天气怪热的，你先回去吧，我们明天一早等你的信！
曹嵩看着田常侍不怀好意而且满有把握的笑意，知道他们已经将包裹给了曹操，曹嵩顷刻间如五雷轰顶，一切都晚了！不，还不晚！
曹嵩知道，这次他们父子没那么幸运，还像他上几次那样，巧妙地逃过灾难。为了保护儿子，我区区一个老贪官算什么！我是早该死的，我认罪，我伏法！
在最后关头，曹嵩选择自家罪责自家承担，决不连累儿子。想要跟太监们做拼死一搏。二话不说，抬脚重回济南国相府，到曹操的房间拿来笔墨和竹简，来回踱几圈步，终于坚定地坐在几案前，拿起毛笔沾了点墨汁，在铺好的竹简上写下三个字：认罪书。
曹嵩流着泪写完认罪书，已是天黑，没有痛苦也没有遗憾。只觉得突然很轻松，像孕妇无痛苦生下孩子，还如同身患重病的人一夜好转。这么多年的噩梦终于有了交代