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六月二十七是个好日子。
祀堂里，左右各坐了一排七老八十的长者，或手持卷轴，或静默不语。祀堂正中有一张长桌子，铺上暗红色的围布，悬挂金棕色的流苏，打着卷儿，扣着几个玉绦。桌子上架着一个铁质的架子，上头摆着几个排位，上书瑞氏光宗耀祖之士。又有香炉、用作祭拜的瓜果、肉食、长明灯、告魂铃等物。
瑞玟嫣和瑞珑嫣身着红色冠袍，跪在堂下。
时逢正午，日头毒辣，两人衣着又极为繁琐厚重，早就闷出一层汗来，汗湿了里衣。
为首的老者叽里咕噜念叨一通，又时不时摇了一下告魂铃，最后才让跪在上首的国公爷起身，点了三支指头粗的香烛，三跪九叩，送上香炉。只听那老者高声一字“玟”、一字“珑”，一手捧玉碗，玉碗中盛着金砂，一手持狼毫，蘸满金砂，点在了瑞玟嫣和瑞珑嫣的额头上，再由国公爷领着两人分别向正位，各配位，各从位行三跪九叩礼。
直到影子西斜，才算礼成。
二夫人心疼自家闺女，早早让人备水，伺候瑞珑嫣梳洗。
“珑妃娘娘赐了自个儿的封号给四姑娘，可见，四姑娘深得珑妃娘娘喜爱。”圆月一边伺候瑞珑嫣拆下繁琐的冠袍上的衣带，一边笑嘻嘻奉承道。
“这还用你说，咱们四姑娘向来是个有福气的。”红习不甘示弱，“四姑娘，奴婢打听到一事儿，三姑娘那名儿，原不是国公爷取的哩。”
原本累得昏昏沉沉的瑞珑嫣一听这话，猛地睁开眼。
红习一看有戏，得意洋洋地瞥了圆月一眼，继续说道：“奴婢还打听到，三姑娘那名儿却是毅贝勒夫人给取的！要奴婢说啊……毅贝勒夫人对这事儿可是上足了心思，巴巴地赶来，不就是为了三姑娘么。”
圆月不如红习圆滑，没有她八面玲珑的好手段，消息自然不比她灵通，颇是不满地瞪着红习，仿佛对红习抢占风头的行为厌烦得紧。
“难怪三姐姐今日笑嘻嘻的，我还道是大姐姐生了大侄子的缘故呢，”瑞珑嫣撇撇嘴，“原来是这样。”
今早，濮阳候府的跑堂仆子来报：前天夜里，瑞宝嫣诞下了个大胖儿子！那跑堂仆子也是辛苦，一路赶来，日夜兼程，骑坏了两匹马，自个儿也是累得不行，刚报完信就倒下了，可把看门的小厮们吓的，闹得沸沸扬扬。
“四姑娘你就放心吧。”红习笑道，“三姑娘再怎么得意也是比不上四姑娘的，这满府上下，谁不知道四姑娘最得老夫人喜爱啊！”边说边伺候瑞珑嫣沐浴，一双巧手小心翼翼地拆下发椎，捣鼓松散了，抹上香油、皂角，轻轻搓洗。
圆月虽不过红习嘴皮子利索，但也是一溜一溜地说着讨好的话，还拿来早先备好的衣裳鞋袜。特别是这双鞋，一针一线都是自个儿纳的，费了圆月不少功夫，就盼着四姑娘喜欢，得她一声好。
只是瑞珑嫣本就累极，方才不过强撑着听了一小会儿话，眼下早就昏昏欲睡了，哪里顾得上两人的相争相斗，倒是迷迷糊糊地想着别的事——锦瑟姐姐搬去外庄养伤快三个月了，怎么着也该好了罢？
☆、012…013（1）
汝国公府的三姑娘、四姑娘正名不久，便到了七夕这日。
《诗经·大东》曰：“维天有汉，监亦有光；跤彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成服章；睨彼牵牛，不认服箱。”
七夕佳节，闺中女子结伴成群，相互邀约踏出府门，或临街举灯衔琢花枝、或摆果奉香迎歌曼舞、或乘船远渡遥看夜郊、或登台望月赋诗绘图，却不自在？
早先几日，姑娘们便已传信相约，许定一同出门赏玩。便是公主府那厢也早有安排，在西岭桥附近停当了一艘宝船，以备老夫人游水观景之用。公夫人自然随侍在旁。就连国公爷也有“要务”在身，与几个素日来颇是交好的官家老爷一同到勾栏院中寻欢作乐。
瑞珑嫣盼着这日子盼得可久了，做梦都乐呵。
只可惜天有不测风云，人有旦夕祸福，瑞珑嫣前两日贪嘴多吃了几碗酸梅汤，引得腹泻不止，小脸苍白，又高热一天一夜，这会儿正病怏怏的起不来身。
二夫人恐自家闺女不长记性，好了旧疤忘了疼，自是严令禁止瑞珑嫣出门玩乐。
因着有孕在身，又是临盆之际，二夫人原就打定了主意闭门谢客，索性，倒好以此为由将瑞珑嫣拘在身边、安生呆在府中。
且说汝国公府的三姑娘瑞玟嫣一贯与瑞珑嫣不对付，晓得此事之后，乐得抿嘴偷笑。
七夕夜，临行前，瑞玟嫣还特地走了一趟絮雪居，咧开一张刚掉了两颗门牙的小嘴，得意洋洋地冲着半卧在榻上的瑞珑嫣说道：“四妹妹近日身子不爽利，那今夜就乖乖在府中呆着罢，莫要与我们出去耍耍了，要是加重了病情，只怕祖母要怪罪。”
伺候瑞玟嫣的一等大丫鬟闵香随即附和：“四姑娘身子为重，当小心仔细为是……我们三姑娘可是一片好心呢！”
掩不住面上的雀跃，瑞玟嫣又道：“兴许等我们回来，还会捎带上一支糖葫芦予你吃哩。”
汝国公府的吃食一贯严谨精细，像糖葫芦这等零嘴，莫说夫人们不许儿女贪吃，就是伺候的丫鬟仆妇也不会教自家主子贪吃的——府院出身的姑娘的肚子娇贵，一个伺候不当出了差错，自个儿可担待不起。
瑞玟嫣穿着一件新裁的夏衣，乃是由京中最出名的裁衣铺玲珑阁所出——团团芍药纹路丝绸裁成的上裳宽襟窄袖，干净利落，五彩丝线襟袖滚边，并绣有拇指盖般大小的彩蝶若干，模样别致，下配一袭流纹千层裙，行走间层层裙起，翩然若舞。
瑞玟嫣以石黛将眉毛描得细长，又以胭脂点红两腮唇间，端的是明艳动人。头上用红色金陵带扎了俩小椎包，一左一右各缀一支白玉蝴蝶觅花釵，栩栩如生，两耳一对金珠子，脖间戴着一串琉璃珠子，左右手各一个银镯子，腰间系着一个绣着“福”字的荷包，鼓鼓囊囊地塞了不少铜钱、碎银子，脚踏青丝软底鞋。
瑞珑嫣瞧了又是羡慕又是嫉妒，嘟着嘴道：“谁爱吃糖葫芦了，我才不吃呢！”
瑞玟嫣不以为然，只当瑞珑嫣是羡慕得紧，不得之才说的酸话，心下更是愈发得意，鼻子都快翘到天上去了：“四妹妹既然不喜欢，那便算了……呀，时辰可不早，”又假意惊呼一声，笑眯眯地劝慰道，“四妹妹好生歇着罢，我可要去玩了。”
跟着伺候瑞玟嫣的一众丫鬟仆妇眼力劲儿都不差，晓得三姑娘此时正在兴头上，遂个个面上带笑，乐乐呵呵地拿好话哄着瑞玟嫣、呼呼啦啦拥簇着她出门去了。
红习、圆月满不甘心，眼瞅着跟在三姑娘身旁的几个丫鬟一幅狐假虎威、趾高气扬的模样，险些咬碎了一口银牙——顶上的两位姑娘主子争得厉害，底下的丫鬟仆妇更是水火不容，平日里什么鸡毛蒜皮的小事都能吵个热火朝天，相互看不过眼，好似冤家一般。
这厢红习道：“不就是出门耍乐吗！有什么了不得的！咱们四姑娘金贵，才不与她们人挤人呢！”
那厢圆月道：“说的确是这个理儿！像这般日子，只怕街上杂乱得紧，素闻那些个人牙子最善在此间下手，保不好可要遭难哩！”
这话可惹得红习颇是不快：“圆月，在四姑娘跟前可莫要说这等浑话。”原是红习并非汝国公府里的家生子，而是从人牙子手里买来的做粗活的丫鬟。
虽说红习原是家乡遭难，早失亲族而寻人牙子谋一条生路，但到底深知此事乃是自个儿身上难以去除忌讳。也正是因此，自个儿才始终比不得家生子出身的圆月更教四姑娘放心。
揽玉轩当值的一等大丫鬟锦瑟因伤不能伺候四姑娘，着遣去外庄修养。故而二等丫鬟红习、圆月颇是眼红这空缺出来的一等大丫鬟的位置，铆足了劲头要在四姑娘的跟前博得一份首肯。
三天一小吵、五天一大闹，嘴皮子上下一磕就是一番争锋相对。
“瞧你说的，” 圆月自知失言，暗道不好，两眼胡乱瞟了又瞟，生恐四姑娘就此厌烦了自个儿，忙福了福身子，慌张告罪，“奴婢心直口快，说错了话，是奴婢的不是，求四姑娘饶恕则个。”
红习难得揪住了圆月的错处，哪里肯轻易放过，不待瑞珑嫣说话便插了嘴：“就是有你这掐酸捻醋的丫头在四姑娘耳边碎嘴，四姑娘才不得清净。”
“我……”
瑞珑嫣只道自个儿头疼得紧，瞪着圆溜溜的大眼睛，恼道：“你们眼瞧着长房的人都欺负到我这儿来了，还作甚么窝里斗啊！”这要是锦瑟姐姐还在揽玉轩当值，断不会教自个儿受半点委屈，瑞珑嫣闷闷嘀咕。
又抹了一把汗，瑞珑嫣拉了拉高高的襟口，埋怨道：“我热乎得紧，这冰皿一点儿也不凉快。”
因着瑞珑嫣发过高热，身子正虚，红习等人恐她身子熬不住，故只敢在暖阁里搁半器冰皿。可在这酷暑当头，半器冰皿哪里足够让暖阁散去热气、带来凉意？却教娇养着长大的瑞珑嫣着实吃了个大苦头。
圆月顾念自个儿方才犯了糊涂，不敢接话，忙低垂下头去，好似不曾听见瑞珑嫣抱怨，只管做好手中的绣活，拿针捏线紧着给四姑娘置办新的被面。
“回四姑娘的话。”红习眼珠子一转，嘴上回着话，手上的活计也不停歇，“林医官说了，四姑娘刚发过高热，得发发汗，去了病气，方能大安。”端盆倒水拧帕巾，红习动作利索地伺候四姑娘擦汗。
“圆月嘴笨，不会说什么讨喜的话，四姑娘可莫要与她计较。”说道此处，红习还不忘瞟了圆月一眼，歪了歪嘴角：“也就一双巧手做得了不差的绣活，哄四姑娘高兴。”
圆月嘴笨，一手绣活却是不差，今个儿是精致的荷包团扇、明个儿是沃实的被面千层底儿，百般花样，层出不穷。无怪红习眼红，嘴里说着酸话。
“四姑娘眼下受了罪，往后才能享福哩，等身子好全了，奴婢头一个命人抬两器冰皿到暖阁里来，好教四姑娘凉快凉快。”红习晓得圆月吃瘪，这会儿是不敢反驳的，愈发笑嘻嘻地哄着瑞珑嫣道。
红习惯会说些讨喜的话哄人开心，但只这三言两语，便哄得瑞珑嫣眉开眼笑，再不抱怨。
且说那厢。
老夫人贵为大昭王朝的公主，公主出行，自然不容小觑。
两队军司护卫配刀在前，再有两队宫人在后，或持宝伞、或持宫灯、或持官牌、或持佛尘，正中是一座八人抬软轿，金珠宝盖，一对七尾凤凰展翅翱翔，红绸黄穗，千百如意祥云翻腾浮现，左边是瑞嬷嬷行走，右边是梅裳行走，随行的还有两位公主府的女官，各骑一匹温良的母马在侧。往后跟着的是四人抬软轿，左边是许妈妈行走，右边是艾儿行走，最后又是两队护卫。
二夫人作为儿媳、弟妹，自是要亲自于府院门口恭送老夫人和公夫人的。
倒是常妈妈私心里泛着酸疼，愁着一张脸，道：“夫人孝顺是好，可如今乃大月数，最是要紧的时候，原不该里里外外操持的，恐劳神伤身。”
一等老夫人的车马走远，常妈妈赶忙搀着二夫人往絮雪居走去，嘴里还叨叨絮絮：“奴婢斗胆，说句越矩的话。咱们老夫人一向宽和仁厚，断然是不会在意夫人这点失礼的。夫人就是在屋里歇着，老夫人也不至于恼气于此。”
二夫人不可置否，一手撑着腰，一手抚着肚皮，睨了常妈妈一眼：“你这话呀，在我耳根子边儿说说就是了。”
常妈妈不敢反驳，只得称是。
二夫人晓得常妈妈一心为己①：“你的心意，我如何不知？”要知道，常妈妈自二夫人闺阁时便在跟前伺候了，最是忠心不二，“只是母亲体谅我有孕辛苦，乃是母亲恩德仁慈。我却是不能恃宠而骄，给二爷添麻烦的。”端的是拳拳之语，字字恳切，“你只管放心就是，我自有分寸。”
一路行走，迎面遇上了不少笑吟吟的小丫鬟。
七夕佳节，汝国公府上下装扮一新，好些个年轻的丫鬟捧着七彩的丝线和银针，三五成群聚在点满花灯的廊道偏院中嬉笑玩闹。见是二夫人一行人走了过来，纷纷起身福礼，笑呵呵地说些吉祥话，冲二夫人讨个吉利。
二夫人虽治下严谨，但也并非不近人情，这样放肆的日子一年到头也就两三回。当下与大伙儿一同玩闹，打赏些许铜板碎银，一则显主子恩惠；二则得下人感念，真乃是一石二鸟、一箭双雕——毕竟，只有下人感念主子施予的恩惠，才会忠心忠诚地侍奉、尽心尽力地伺候。
作者有话要说： ①己，代指二夫人。
☆、012…013（2）
瑞玟嫣欢欢喜喜地回了汇源居，跟在身边伺候的一众丫鬟仆妇尽捡好话哄她，哄得瑞玟嫣鼻子都快翘到天上去了。
瑞莹嫣正等着呢，张嘴笑骂：“偏你这皮刁子，不过出个门罢了，还冲四妹妹炫耀哩，小不小气？”
“啊呀这喜庆日子的，二姐你就别说我了。”瑞玟嫣嘟着嘴撒娇说道，“咱们快快走罢，莫教各家姐妹等急了。”又急急挽起瑞莹嫣的胳膊往外走去。
瑞莹嫣家世不低、模样性子极好，在京中有不少相好的手帕交。今日乃七夕佳节，遂与几个手帕交约好了到京中出了名的听茶坊一聚。
且说这听茶坊原是前朝一处小茶馆，而今已有上百年头。经几代人精心经营，更迭迁徙，到大昭永熹朝，已是远近闻名的一座大茶坊。
听茶坊衔连水滨，乃是一座三层屋坊，古朴自然，前临八通之路，车马如流、背靠京河九道，船帆如云；大门口上挂着一方牌匾，龙飞凤舞上书“听茶坊”三字，却是先皇泰安帝亲笔题词的墨宝，可见听茶坊兴盛之至；门前挂有一副对联，上联为“一器成名只为茗”，下联为“悦来客满是茶香”，乃是由檀香木雕刻而成，又以金漆填染；遥遥百尺，浮动茶香，坊中一檐一梁、一砖一瓦、一桌一椅、一帘一屏都蕴藏着上百年茶馆世家的风韵。
更值一提的是，听茶坊固然兴盛多年，却依旧遵循老祖宗的遗志，不传外姓、不建分馆，故流传百年，只此一家，不可不谓之金贵。
听茶坊网罗天下名茶——洞庭碧螺春、西湖龙井、雪松子、君山银针、信阳毛尖、苏杭金珠、峨眉竹叶青、南山东岭子①。多少达官显贵一掷千金，只为求得在听茶坊中一品茗茶。
明代许次纾《茶疏》有言：“精茗蕴香，借水而发，无水不可与论茶也。”
听茶坊为个中佼佼者，烹茶时所冲泡之水自然极为讲究。
春季时，接载天降之水（雨水），覆以纱帛，只汲取三分精露引为所用；夏季时，取晨间花枝上的露水，封于琉璃瓶中，久蒸三个时辰方可；秋季时，三更时分便要到城西西岭山上捞取日出时分涌出的泉水；冬季时，接载天降之雪（雪水），尤以梅花上雪化之水为佳，奉之为极品之中的极品。
明代罗廪（lǐn）《茶解》有言：“大瓮满贮，投伏龙肝一块，即灶中心干土地，乘热投之。贮水瓮预置于阴庭，覆以纱帛，使昼挹无光，夜承星露，则英华不撒，灵气常存。假令压以木石，封以纸箬（ruò），暴于日中，则内闭其气，外耗其精，水神敝矣，水味败矣。”
终其所究，一则水要甘而洁，二则水要活而清鲜，三则贮水要得法——茶圣陆羽在《茶经》中所道：“其水，用山水上，江水中，井水下。”便是这个道理。
此乃前话。
单说瑞莹嫣二人乘车马而来，身边只带了贴身伺候的一等大丫鬟和两个粗使婆子。
勤快的小二端着笑脸迎人入阁。
听茶坊中，早有人候着。
噔噔上了楼，甫一进门，便听得有姑娘笑道：“哟，瑞家的姐妹可算来了，教我们好等。”说话的姑娘乃是前从一品礼部尚书秦群书之孙，从四品翰林院侍读学士秦盛之女，秦采薇，年十二。
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之家，家门虽不比氏族大家来得显赫，亦算后起之秀。
四五个小姑娘笑嘻嘻地附和，这个兴致高昂，抚掌而道：“正说着你们哩，当真是‘说曹操、曹操到’。”那个挤眉弄眼，掩嘴偷笑：“你们过了这许久才来，可得罚上一罚。”
“却是我们迟来，该罚该罚，”瑞莹嫣展颜一笑，半是耍赖半是撒娇，微微屈了屈膝，两手一搭一拜，当作赔礼，“众位姐姐妹妹宽宏大量，莹嫣在这儿给众位姐姐妹妹赔个不是了。”
“她这丫头嘴巴可厉害，尽会掐着我们的软肋，”秦采薇眉眼一挑，嘴角挂笑，走上前一左一右挽住瑞莹嫣和瑞玟嫣的胳臂，将她二人拉入席中，嘴里打趣道，“像这般的可人儿，我们才不舍得狠下心处罚哩。”
“秦家