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杨度问：“你们老板呢？嗯？”
店伙计连连打躬，说：“老板在楼上，我这就去叫。”
一会儿，一个五十多岁肥头大耳衣着考究的人从楼上慢慢走下，那伙计跟在后面。
这人走到杨度面前说：“鄙人姓孟，是这里的老板。先生有什么事？”
杨度说：“大总统的袍服在哪里缝制，你领我去看看！”
孟老板一听这话，两只小眼睛睁大起来，停了一会说：“对不起，先生，朱总长有命令，大总统的袍服不能让外人看。”
杨度说：“外人不能看是对的，我不是外人。”
说着掏出一个大红小折子出来，递给孟老板。孟老板接过，打开一看，上面有一行烫金字：中华民国参政院参政杨度。
啊！此人就是筹安会理事长杨度！孟老板大吃一惊。他是个与高层人士广有联系的商人，知道眼下的筹安会是个炙手可热的机构，它的理事长杨度是个通天大人物。孟老板不敢怠慢，双手递回大红折子，连连说：“杨大人，小人有眼不识泰山，刚才多多得罪，请进客厅喝茶。”
杨度指着蔡锷介绍：“这位是蔡将军。”
蔡锷面无表情地点点头。
孟老板并不知道蔡将军是个什么人物，但既然是与杨大人一起来的将军，也绝非等闲。他对着蔡锷鞠了一躬，说：“请蔡将军赏脸，一道进客厅喝茶。”
大家都进了客厅。孟老板亲自给四人沏了茶，十分热情，又连连赔不是。
闲聊了几句，杨度说：“领我们去看袍服吧！”
孟老板将大家带进一间绣房里。绣房中间是一张大绣床，绣床上四五个清秀的年轻女郎围坐在一件硕大的袍服边。孟老板叫女郎们暂时出去一下，对杨度等说：“这就是大总统的袍服。”
大家注目细看。这件明黄色缎面料袍子上已用五彩丝线绣满了红日、海水波浪，正中一条金黄色飞龙昂首翘尾，五爪张狂，双目奕奕，鳞甲辉煌。
富金失声轻叫道：“呀，这不是龙袍吗？都快完工了。”
孟老板说：“前身基本绣好了，正在赶绣后身。杨大人放心，不会误期的。”
蔡锷一直盯着，没有做声，心里想：龙袍都偷偷地在做了，袁大头是看准皇帝一定做得成了。
小凤仙说：“皇帝不是早就推翻了吗，还做什么龙袍？”
孟老板没有理会小凤仙的话，指着龙袍说：“无论面料里料，还是各色丝线，都是选的全国最好的材料，连刚才那几个绣女，都是专门用高价从苏州聘来的。龙袍上的一千零八十颗珍珠全是从暹罗进口的。”
又特意指着绣龙的两只大眼珠说：“逞罗还没有这样大的珍珠，这两颗是从波斯进口的。”
大家顺着孟老板的手指看龙的眼睛。两颗珍珠，大如鹅卵，的确非凡品。蔡锷出身农家，一向节俭，看在眼里，骂在心里：这两颗珠子不知要花多少钱，就凭这点也不能让他做成皇帝！
杨度问蔡锷：“龙袍绣得如何？”
蔡锷点头说：“绣得好，比前清皇帝穿的还要阔气。”
孟老板得意地说：“蔡将军好眼力！瑞蚨祥为清廷做了几十年的龙袍，没有一件比得上这件的。”
这件龙袍是袁克定叫内务总长朱启钤负责监制。杨度听说内务部和瑞蚨祥的老板合伙做假，龙袍上的珍珠多是鹰品，那两只眼睛是从日本买的假珠子。
杨度死死地盯着龙眼睛，但他看不出假在哪里。孟老板看着杨度的神态，心里发虚，背上渗汗。
“孟老板，这龙眼睛大概有问题吧！”杨度盯了半晌，板起面孔冒出一句话来。
孟老板一惊，很快又安定下来，满脸堆笑：“杨大人，您说这珠子的问题在哪里，是小了，还是颜色不对，您指出来，我去换！”
杨度一听这话，心里已明白八成，冷笑道：“问题在哪里，你们自己清楚，要是聪明的话，早早换掉，下个月我再来看。”
边说边出了绣房。孟老板弯着腰跟在后面，一个劲地说：“杨大人不满意，我一定换，直到换到您满意为止。”
“好吧，我们走了，你们好生绣吧！”
“请杨大人和蔡将军稍稍留步。”
孟老板说着，走进一扇小门里。一会儿出来了，手里捧着两个小小的圆形金丝绒盒子，笑着说：“两位夫人亲来敝店视察，敝店不胜荣光，这点小礼物请两位夫人赏脸笑纳。”
说着将盒子打开，每个盒子里放着一对金戒指一对金耳环。小凤仙和富金都不敢接。孟老板再三请她们收下。
杨度说：“既是孟老板的好意奋你们就收下吧！”
小凤仙、富金这才收下。孟老板一直把他们送出大门口。
杨度说：“对面是全聚德烤鸭店，我们先去吃烤鸭吧，吃了烤鸭再去买衣服。”
大家都同意。走进全聚德，店小二把他们带进一个整洁的单间雅座，很快便将酒菜端了上来。
蔡锷笑着对杨度说：“这个孟老板是初次见面，他为何送这么重的礼物？”
小凤仙也说：“我们今天沾了杨老爷的大光了。”
杨度边喝酒边说：“你们知道，做这件龙袍的预算是多少钱吗？”
两个妓女都摇头。
“八十万。”
包括蔡锷在内，三个人的六只眼睛都瞪得跟刚才的龙眼珠一样大。
“光那对龙眼睛就是三十万。”
杨度轻轻的一句话，再次将众人镇服。
“有人告发，说这两颗珠子是假的，只用了三万元，内务部庶务司的人和瑞蚨祥的老板把余下的二十七万贪污瓜分了。”
“啊，有这等事！”大家不约而同地叫起来。
“我今天就是去看看这假珠子的，但我看不出，只敲了一下，老板的神色不对，肯定是假的。这两个小盒子就是敲了一下的结果。”
杨度夹起一片焦黄嫩肥的烤鸭塞进嘴里。
小凤仙问：“他们还会换真的吗？”
杨度冷笑道：“钱都让他们私分了，哪里还能换真的？过会儿孟老板就会跟内务部的人商量对策，待到我下次再来时，老板多半会对我说，龙袍已经内务部验收珍藏起来，不在瑞蚨祥了。”
富金问：“那你还会去查看吗？”
杨度放下筷子，说：“我哪里还会去查看！何况我又不是内务总长，这事不归我管。”
小凤仙问：“杨老爷，你会向总统告发吗？”
杨度哈哈笑道：“凤姑娘，你真天真，我又没有真凭实据，告发什么呀？告发不成功，反将朱启钤和内务部的人都给得罪了。再说又岂止一个内务部，哪个部哪个衙门不贪污中饱？财政部向外国银行借款，洋人给他们塞红包，一塞就是一百万二百万的，利息便从三分变成四分，九五交款就变成九○交款，比贪污两颗珠子的钱多得多哩！况且总统制龙袍的八十万又是哪个的钱？还不是老百姓的血汗钱！八十万全部用在他一人身上，和他用一半别人贪污一半有什么区别？”
蔡锷边听边点头，心里想：就这几句话说得中听。看来皙子还没有糊涂到顶，今后还有救。便说：“皙子说得对，何必多管闲事。”
“是呀，我正事还办不完，哪有闲心管他们。”说着，略带醉意地望着富金说，“真有空，我还不如陪着富姑娘打牌听曲子哩！”
小凤仙和富金都笑了起来。
蔡锷说：“我倒想起有几件正事，皙子你要认真考虑下，以备总统的垂询。”
“什么事？”杨度又端起了酒杯。
蔡锷用小银勺慢慢搅动桌上的鸭骨汤，说：“比如哪天总统问起你来，皙子呀，咱们这个朝代的年号叫什么呀？咱们登基的金鉴殿叫什么呀？还叫太和殿吗？你这个宰相怎么回答？”
蔡锷学着袁世凯的口吻问着，小凤仙一旁抿着嘴笑。
杨度说：“松坡，你想得还挺周到的嘛！年号叫什么，这是件大事，至于太和殿要不要改名我倒还没想过，看来你是宰相的好料子。”
说着大笑起来。
蔡锷说：“宰相都是文人做，没有武人做宰相的。”
富金说：“你们俩一文一武，正好辅佐袁大总统登基做皇帝。”
杨度忙举杯说：“富姑娘这话说得好。松坡，我们俩干了这一杯，今后一文一武精诚团结，做袁大总统的左右手，做中华帝国的两根顶天柱。”
蔡锷心里冷笑，嘴上说：“将相和，国家兴。干杯！”
一杯酒喝完后，都放下杯子，富金给他们斟满。
“年号叫什么呀，你心里有数吗？”蔡锷又挺关心地提出了这个大问题。
杨度说：“我还真的没想好哩。”
富金说：“现在街头巷尾的小孩子们唱儿歌，说什么‘家家门口挂红线’，我看不如就叫‘红线’最好，听起来顺耳，而且也让孩子们给叫熟了。”
杨度笑道：“真是女儿家说的话，哪有朝代用‘红线’二字做年号的，岂不让人笑掉大牙！”
富金不服气地说：“红线怎么啦，难道红线就只有女儿家喜欢，男人不喜欢？袁大总统龙袍上的太阳还不都是用红线一根根绣出来的？倘若他真的能像我们女儿家一样，用红线给国家绣出一派明媚阳光来，才是好皇帝哩！”
蔡锷说：“不要小看了富姑娘，她这话说得很在理。‘红线’这个字是好。不过皙子说的也有道理，年号用这两个字的确不大方。我有个主意，用这两个字的音，换两个别的有派头的字。”
富金很高兴：“蔡将军，你说该用哪两个字代替？”
蔡锷想了一下说：“这样吧，‘红’字用副总统黎元洪的‘洪’字。‘线’字最好替代了，我们拥立皇帝的目的是为了君宪，干脆用君宪的‘宪’字。”
“洪宪。”杨度念了一遍。蓦地，脸上放出光彩来，欣喜地说，“松坡，你这两个字换得最好了。‘宪’字绝妙不要说了，这‘洪’的意义也好极了。”
蔡锷说：“我只是随便说说，不及细想，皙子是学问家，你把‘洪’字朝深里给我们讲一讲。”
杨度正正经经地说：“《洪范》五行之义，为帝王建号之基。天数五，地数五，五百年后必有王者兴。大明洪武开国以来至于今日，恰好合五百年之数。此五百年中，为外族与汉族消长之运。前有洪武驱胡元，后有洪秀全抗满清，辛亥年武昌起事，由黎元洪副总统领率，而清人禅位，汉人江山光复，此大功实由袁大总统合成。今大总统改国体建年号，‘洪’字乃最吉祥之义，故‘洪宪’二字最好，我明天就将此二字呈献给大总统。”
富金快乐极了，大声说：“若是总统采纳了，皙子，你一定叫国史馆的人记上一笔，就说这个年号是我和蔡将军两人共同取的。”
蔡锷赶忙说：“不要写上我的名字，这是富姑娘一人的创造。”
小凤仙一直没开口，见三人都笑得很开心，她冷冷地抛出了一番话：“你们为何这样热心再捧出一个皇帝出来？皇帝是开金口落圣旨的，说的话再也不能改变。倘若你们今后哪天遇上他生气了，说声砍你们的头，那时我看你们如何对待。是让他砍了算了，还是叫他收回成命？若是你们甘心做奴才，让他砍了也算了；若想平平安安过日子的话，我劝你们最好不要捧他出来做皇帝。”
如同一杯滚水里掉进一块冰，众人的情绪骤然冷了下来。蔡锷白了一眼小凤仙，小凤仙扭过脸去不睬他。杨度起身说：“好了，烤鸭也吃了，闲话也说了，我们给寿星婆买衣服去吧！”
大家走出全聚德，进了一家俄国人开的皮衣店。小风仙的情绪立即高涨起来，她和富金兴致勃勃地挑了半天，最后杨度付出一张三千银元的支票，为小凤仙买了一件黑褐色貂皮长衣，为富金买了一件银灰色狐皮短衣。下午在虎丘阁吃了苏菜，夜里在三庆班听了梅兰芳的《贵妃醉酒》。
夜深分手时，蔡锷握着杨度的手说：“皙子，谢谢你今天给小凤仙的生日带来快乐。请转告大总统，不管东南西北哪个地方有反对帝制者敢于闹事，蔡锷将带兵前去征讨。”
杨度从蔡锷硬挺的手中感受到一种真正的力量：军人的力量。
十二 袁克定破釜沉舟，要把帝制推行到底
第二天日上三竿，杨度才醒过来，吃完早饭后，他郑重拿起笔来给袁世凯写了一封信。一则建议年号定为洪宪，二则建议将前清的三大殿太和、保和、中和改为体元、承运、建极。三则建议总统府改名新华宫，中华门相应改为新华门。
正写着，一男一女匆匆走了进来，杨度抬起头来一看，原来是夏寿田和杨庄。他心里暗自奇怪：叔姬不和代懿一起，怎么倒和午贻一起到我这儿来了？猛然间想起当年叔姬为午贻所赠宫花而病了半个月的事，难道他们之间旧情未断？
没等杨度开口询问，夏寿田神色慌急地说：“皙子，大事不好，总统改变主意了。”
“什么！总统改变什么主意？”杨度已意识到是帝制事，但嘴上却不自觉地发出疑问。
“哥，夏公子说总统要取消帝制的打算了。”叔姬对即将五十岁的夏寿田仍用；“夏公子”来称呼，饱含着她对铭心刻骨的初恋的一往深情。“嫂子们都说，你最好再到日本去避一避风头。”
这是怎么回事？杨度丈二和尚摸不着头。他急着催夏寿田：“你快说说！”
叔姬代哥哥给夏寿田泡了一杯茶。她端起茶杯走到夏寿田身边，温柔地说：“你把今早在我们家里说的话，再细细地说一遍吧！”
夏寿田喝了一口茶，心绪平静下来。他不时转换目光，一会儿看着杨度，一会儿看着叔姬，将这几天总统府里的事叙述出来。
大前天，他用袁世凯的专座金轮马车将严修接到中南海，袁世凯在纯一斋亲热地会见了这位多年不见的故友，夏寿田坐在一旁陪同，以便随时照应。
严修近六十岁了，瘦瘦的中等身材，清瘤的面孔上架一副黑边深度近视眼镜，给这位品行方正的教育家增添了几分学术威严。他并不多寒暄，话说不了几句便进入正题。
“慰庭兄。”袁世凯已经做了四年大总统，这位不通世故的学究仍用先前的称呼叫他。袁世凯抽着雪茄面带微笑，他显然对这个称呼不恼怒，甚至还觉得亲切。“近来我在天津常听人说，你要废除共和制，恢复君主制，自己登大位做皇帝了。我来见你的目的，就是要当面问问你，究竟有这事没有。”
袁世凯平和地说：“这都是谣传，没有这回事。”
严修扶了扶眼镜，说：“听你亲口否定这种说法，我就放心了。慰庭兄，说心里话，我在一姓天下生活了五十多年，官也做过二十多年，要说再行帝制，对着新皇帝山呼万岁，我并不反对。从我个人来说，还习惯些。”
袁世凯笑道：“你说的是实话，我也和你一样，对过去那一套总觉得顺些，现在许多事都别扭，做起来碍手碍脚的。”
严修从袁世凯这两句话中，已摸到了老朋友的内心世界。
“慰庭兄，不是我当面捧你，要说做皇帝，今天中国只有你最合适。”
袁世凯忙摇手：“范孙兄，你这话言重了。我无德无才，岂敢南面称孤？”
严修浅浅一笑：”但可惜的是，你没有抓住好时机。”
袁世凯停止抽烟，身子向着严修前倾几分，专心听着。
“第一个好时机是辛亥年复出时。当时革命军在东南数省组织政权，已夺去了满人的半壁江山，那时排满复汉是全国人民的呼声。你蒙冤遭贬，隐退洹上，人心大多同情，复出之时，举世瞩目。”
冷冷清清凄凄惨惨离京回籍的那个风雪之晨，又浮现在袁世凯的脑中。就是在那样的时候，眼前的故人顶着巨大的压力前往车站送行，他心里再次涌起感激之情，因而对严修的话也就格外听得人耳上心。
“当时你拥有强大的北洋军，又乘破汉口克汉阳之军威，举手之间武昌可下。夺回武昌后再挥师北上，驱逐胡虏，光复汉家山河，开基立业，建一代新朝，那是一件顺天心合民意的大好事。全国拥戴，绝无异辞，即使有人不满，也不过蝗臂当车，不堪一击。”
袁世凯的心动荡起来：严修的话不错。南克武昌，北攻京师，号令天下，建立新朝，并非难事呀，当年怎么啦，竟没有这样做，是让共和迷住了心窍，还是不愿背欺侮孤儿寡妇的奸雄的恶名？
“当时没有这样做，此为失机一。”严修不紧不慢地继续说，“癸丑年，正是大乱初平人心思定的时候，黄兴、李烈钧等人却为了一党私利挑起战争。你居政府合法首脑的地位，坚决果断一举削平了宁赣之变，底定长江，慑服�