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曾广钧冷笑：“卧薪尝胆，谈何容易！去年，致远号壮烈殉国、三千海军一败涂地的时候，老佛爷还在颐和园大肆庆贺六十大寿哩！”
杨度说：“听说去年太后的寿庆办得很奢华，老百姓很气愤。不过，太后归太后，只要皇上能不忘国耻就行了。”
“你们不在京师不清楚，国家的大权并不在皇上的手中，老佛爷还死死抓住没放哩！”
“太后归政皇上，不是有好几年了吗？”杨度惊问，“六十岁的老太太，不去享清福，还要死死抓住国家大权做什么？”
“你们不知道，就是老佛爷自己不想抓，她手下的人也要她抓呀！你们想想，皇上的人掌了大权，对他们会有什么好处呢？”曾广钧喝了一口茶，轻轻地摇了摇二郎腿。
杨度说：“听重伯这口气，朝廷里有两派人，太后的人和皇上的人。”
“重伯，你当了多年的翰林，对朝廷里的事最清楚。你跟我们说说吧，也让我们有点底，看看这变法维新到底有点指望没有。”夏寿田毕竟是官宦人家出身的公子，对民间疾苦了解不多，对官场的勾心斗角却听得熟了。他知道官场上的事，说到底就是人事之间的纠葛。
“皇上的确是想变法维新的，但依我看，”曾广钧放下茶杯，脸朝夏、杨二人凑过去，嗓门稍微降低了，“这变法维新的指望不大。”
“为何？”夏、杨不约而同地问。
“你们知道，这变法维新的矛头首先是指向谁的吗？”
“谁？”夏寿田问。
“李中堂！”
“谁叫他办海军无能，又去马关签订和约，指向他也是对的。”杨度说，长郡会馆骂李二汉奸的场面，又在他的脑子里浮起了。
“可是李中堂是太后最亲信的人呀，是后党的首领。”曾广钧又端起茶杯，身子仰向椅子的靠背，“皇上也有一班子人马，朝中称他们为帝党。帝党的首领是皇上的师傅翁中堂。”
“翁中堂是个很有学问的人。”夏寿田脱口称赞。
翁中堂便是翁同龢，状元出身，又是帝师，身处古今读书人所企求的最高境遇。
“李中堂和翁中堂是生死对头。”
“这话怎讲？”曾广钧随随便便抛出的一句话，引起杨度和夏寿田的惊讶，他们顿增十分精神。这种秘闻，最让关心国事的人感兴趣，但一般人又如何晓得，也只有曾广钧这样的人才知底细。
“李、翁的结仇，起源在三十多年前。”曾广钧摆出一副翻古的派头，杨、夏洗耳恭听。“那时，李中堂还在先祖父幕府中做幕僚，翁中堂父亲翁心存在朝中做大学士，哥哥翁同书在安徽做巡抚，先祖父做两江总督。其时金陵还在长毛手里，先祖父驻节安庆。湘军除先九叔亲率领的吉字营围金陵外，大部分也在安徽与长毛周旋。翁同书那时住在定远。长毛攻陷定远，文武官绅殉难者甚多，翁却逃往寿州。身为巡抚，不能与城共存亡，应为可耻。但翁不仅不觉得可耻，反而想依靠苗霈霖办事，屡疏保荐苗逆。终于养痈遗患，使苗逆坐大，攻陷寿州，反叛朝廷。先祖父身为江督，如何能容得下如此皖抚？有心参劾，又顾虑到翁心存圣眷正厚，普通参折上去不起作用。寻思要递一份厉害的折子。幕僚多人起草，但先祖父看后都不满意。后来李中堂起草的那份，先祖父接受了。尤其有两句话，先祖父击节赞叹。”
“两句什么话？”夏寿田看过父亲的幕僚所起草的奏章，自己也学着写过，故对奏章有兴趣。
“我老家八本堂里保留了这份奏折的底稿，先祖父在那上面画了十多个圈圈。那两句话是：臣职分所在，例应纠参，不敢以翁同书之门第鼎盛瞻顾迁就。”
夏寿田听后点头说：“这两句话是厉害。”
“的确厉害。”曾广钧接着说，“它的厉害，体现在起草者深得参劾折的‘辣’字要诀。什么叫‘辣’？就是说，一句话说出来，令你无法反对，尽管你心里老大不愿意，你也得照他的去办。果然，这份折子送到太后的手里，她想看在翁心存的面子上保翁同书都保不了。因为这一保，显然就是因为他的门第鼎盛而瞻顾迁就。其他想保的大臣也一样地被将死了，只得干瞪眼而不能置一辞。翁同书终于被革职充军。李中堂也因此奏而深得先祖父的赏识。先祖父称赞他天资于公牍最相近，所拟奏咨函批，皆有大过人处，将来建树非凡，或竟青出于蓝亦未可知。所以后来叫他办淮军，又密保他为苏抚。”
“哦！”杨度感慨起来，“原来李鸿章就是这样发迹的。”
“李中堂发迹是发迹了，但也就从此与翁家结下了深仇。”曾广钧喝了一口茶，接着说，“翁心存、翁同书先后死了，却不料翁同龢点状元后又封帝师，其地位比其父兄还要高。他不敢记先祖父的仇，则把仇恨集中到李中堂的身上，这些年来总与李中堂唱对台戏。这次让他抓到好把柄了，他要借皇上的力量将李中堂弄得身败名裂，遗臭万年。”
“李鸿章不是好对付的人，他的门徒遍于朝野。”夏寿田插话。
“正是这话。”曾广钧点头，“翁同龢虽为帝师，但论功劳，论实力，他远不如李中堂，也远不是李中堂的对手。翁靠的是皇上的力量，李当然斗不过皇上，于是他就要搬出太后来。李是决不能让皇上得势的，皇上既然得不了势，变法维新也就没有指望了。”
盼望着能变法维新的夏寿田、杨度一时都哑了口，照这样说来，变法维新的确没有多少指望。夏寿田叹了一口气说：“家父来信也说康有为成不了气候，要我回湖南去读书，不要留在京师久了。家父信上没说什么原因，听重伯兄这样说，我也是要离开京师这个是非之地了。”
“你也要回湖南？”杨度正愁找不到好伴，能与夏寿田同行，岂不甚好！转念又问，“你为何不去南昌，一定要回湖南读书呢？”
“我先到南昌住两个月，然后再回湖南投王湘绮先生门下。”夏寿田说，“家父说湘绮先生是当今天下第一师。”
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夏寿田答：“湘绮先生今年六十三岁了，他前几年从四川回来，又在南昌教了一年书，此后就再也没有离开过湖南，先在长沙主持思贤讲舍，去年秋上去了衡州，直到现在仍在主持船山书院。晳子，你作何打算，是继续留京师，还是回归德？”
“我和你一起结伴回湖南。”
“那太好了。”夏寿田很高兴，“回家以后呢？”
“以后的事还没想好，先在家里住一段时期再说吧！”
“喂，我说晳子呀，你干脆和午贻一道去拜湘绮先生为师。”曾广钧建议。
“听说湘绮先生脾气有点怪，不知他肯不肯收我。”
曾广钧笑着说：“像你杨晳子这样的大才，他不收，还到哪里去找学生？”
“那也是的。”杨度笑道。他想起一件事来，问曾广钧，“我小时候听老辈人讲，湘绮先生曾劝文正公自己做皇帝，有这事吗？”
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突然，一个东西“扑”的一声掉到桌子上，把油灯震得昏昏闪闪的。瞬时间，那东西又从桌上蹦起，冲破窗纸，逃出屋外去了。
“有鬼！”曾广钧惊叫了一声。
杨度和夏寿田一齐转眼望着被冲破了的窗纸，心里也很紧张。
一会，从夜色中传来两声凄厉的猫叫。
“原来是只野猫！”夏寿田长长地舒了一口气。
杨度看到桌面上有几根褐黄色的猫毛，说：“的确是只猫。它这样惊慌，大概遇到了什么强敌。”
“怕是碰上倭虏了吧！”曾广钧惊魂已定，有心思说笑话了。
这句话很幽默，大家都笑起来了。
杨度问广钧：“还想睡觉吗？”
广钧笑道：“瞌睡虫都让野猫吓跑了！”
“那就莫睡觉了，接着说话吧！”夏寿田说，“刚才晳子问湘绮先生曾经劝过文正公当皇帝，究竟有这事吗？”
“这事你们问我，我问谁去？”曾广钧摆出一本正经的样子，“先祖父死的那年，我才六岁，先父死的那年，我才十五岁，什么都不懂，哪里会去问他们这些事？前些年要问只能问先伯父。先伯父那人比先祖父还谨慎，若问起这档子事，他会害怕得撕烂你的嘴巴不行。我看呀，这事还不如去问你们的老师呢！”
杨度、夏寿田听了虽觉遗憾，但想想也不无道理，便也不好硬逼了。杨度说：“你的那个祖父就是胆子太小了，其实当皇帝有什么不可以的。倘若那时真的登了宝座，我们重伯兄今日就是万岁爷了！”
广钧笑道：“你这话说错了，先祖父即使真的做了皇帝，现在的万岁爷也不是我，而是广銮，他正袭的侯爵哩！说句实话，当万岁爷，我可不稀罕，一年到头锁在紫禁城里，哪有人生的真快乐！像我们今夜这样自由自在地评说历史，几多有趣，做皇帝的难处多得很。据宫里的太监说，他们伺候皇上多少年了，从来没见过皇上的笑容，连娶个老婆的权利都没有。”
夏寿田说：“是蛮可怜的。大家都说皇上并不喜欢皇后，只因为她是老佛爷的娘家侄女，不得不把皇后的位置让给她。皇上真喜欢的是珍妃，但老佛爷又不喜欢，常常不许他们见面。这个皇帝当得真不如一个平民百姓。”
“这件事，湘绮先生就比皇上要过瘾多了！”曾广钧忽然眉飞色舞起来，“你们听说过湘绮先生的风流韵事吗？”
杨度、夏寿田都是属于感情丰富的才子型人物，对这种事是再感兴趣不过了，遂一齐催道：“正要听重伯兄讲壬老的少年趣事，知道多少讲多少，决不许保留。”
曾广钧说：“首先申明，我这都是道听途说来的，算不得数，上不得谱传的。”
夏寿田说：“莫卖弄关子了，你姑妄言之，我和晳子姑妄听之，谁还真的去考证个水落石出哩！”
曾广钧说：“咱们都躺到床上去说吧！”说罢自个儿上了床，将棉被当背垫，靠在上面，“这舒服多了，你们也都靠到被子上去。”
杨度和夏寿田也都上床斜靠着厚厚的棉被，又催着：“莫磨蹭了，快说吧！”
“好，我说了。”曾广钧将他从翰林院里听来的轶闻汇编出来，“咸丰五年湘绮先生在湖南中了举，第二年进京会试，那年他才二十二岁，人又长得英俊，真个是才子年少，春风得意。这一天来到中州重镇郑州。湘绮先生喜郑州人文荟萃，便在这里滞留了几天。一日午后，他路过一家庭院，忽听得院中绣楼上传来娇滴滴的女人吟诗声。他停步侧耳细听：平临云鸟八窗秋，壮压西川十四州。诸将莫贪羌族马，最高层处见边头。”
“诗作得不错。”杨度插话。
“莫多嘴，先听重伯说下去。”夏寿田说。
“湘绮先生也觉得诗的气魄不小，心里想：谁作的？走了几步，见大门口挂一块木牌，上面写着‘倚春院’三字。这不是妓院吗？妓女也会吟诗作赋？湘绮先生问站在门边的老妈子。老妈子说那是我们秋云姑娘，她最喜欢吟诗。湘绮先生报了自己的身份，说想见见。老妈子说可以，得先交一两银子。先生早年丧父，家境清贫，平时生活节俭，但为了会一会这位喜吟诗的秋云姑娘，狠了狠心，拿出一两银子来。老妈子带他上楼，果然见一个女孩子坐在窗边。老妈子笑吟吟地说，湖南进京会试举子王壬秋先生想见见你。那女子转过脸来，随手将一本书放在桌上。先生见那书上写着三个字：锦江集，心中一时惭愧，原来是薛涛的诗！再看那女子，柳眉杏眼，淡妆素抹，显得既娇媚又庄重。就这一眼，先生就深深地爱上了秋云。”
“一见钟情。”杨度情不自禁地插了一句。
“你看你，又来了！”夏寿田听得入了迷，忙加制止。“重伯，你说下去。”
“先生问秋云，姑娘，诗坛上那么多英雄豪杰的诗你不读，如何偏读薛涛的诗？秋云答，薛涛虽是女校书，却不是什么人都可攀折的杨柳枝，她结交的都是川中一时名流，胸襟开阔，诗中多丈夫气，少忸怩作态，所以我喜欢。先生想，这女子非比等闲，心里生出一股敬意来。秋云说，你是进京会试的举子，应当会作诗，你能为我作一首诗吗？先生本是诗中大匠，听了这话，正中下怀。于是说，请姑娘出题，秋云不假思索，随口说，就以我们见面之事为题吧。先生在绣房中踱了几步后说，请姑娘借我纸笔。秋云拿来纸笔，先生借秋云的妆台写了起来。秋云凑过脸去看，先看题目，便不一般，道是名士惜倾国。”
“好题目！”这回是夏寿田忍不住打岔了。
“名士是不错，倾国怕是有点抬高了。”杨度斟酌着说。
“那是要讨姑娘的欢心。”夏寿田解释，“且不管它，诗是怎么写的，重伯你还记得吗？”
“记得，记得。”曾广钧摇头晃脑地念道，“同为第一人，初识艳阳春。流云将梦远，初花比态新。各言心有志，偶遇便相亲。旁人不道好，本自隔凡尘。”
“好诗，好诗。”夏寿田拍打着床沿赞叹。
“不料秋云姑娘看后扑哧一笑，嗔道，同为第一人，口气也太大了。我愧为第一人，你也未必就是第一人。先生笑道，王某自发蒙以来从未考过第二名，这次进京会试，状元非我莫属。秋云暗自称奇，嘴里却说道，你那是在湖南考试，次次第一不算稀奇。会试集的是普天下的人才，只怕大话说早了。先生说，倘若我大魁天下，将以香车宝马来迎你如何？秋云喜不自胜，说，我望着这一天。秋云特为留先生吃晚饭。饭后，先生出示诗稿一本，秋云读后钦佩不已，遂留先生过夜，以身相许。第二天早上先生告辞，秋云回赠他一首诗：盖世文章不世才，蟾宫新折桂枝栽。杏花十里红如许，留俟王郎衣锦回。”
“果真是个女才子！”杨度发自内心称赞。
“后来呢？”夏寿田催问。
“后来，湘绮先生不但没有大魁天下，连个进士都没中。他自觉无颜见秋云，便绕道江宁回家。三年后再度进京路过郑州，他想见秋云姑娘，谁知她已死去一年多了。老妈子说，秋云骂你寡情，又恨自己命薄，是寻短见死的。先生伤心不已，来到姑娘墓前凭吊，集唐人诗句成挽联一副：竟夕起相思，秋草独寻人去后；他乡复行役，云山况是客中过。一个‘秋’字，一个‘云’字，将姑娘的名字不露痕迹地嵌了进去。”
“浑然天成。”夏寿田赞道。
“天衣无缝。”杨度也赞道。
二人一齐笑道：“讲得好，比唐代崔护人面桃花的故事还动人。”
曾广钧得意地说：“还有哩，想不想听？”
“快讲，快讲，今夜干脆不睡了。”杨度霍地从床上爬起，重新坐在桌子边，望着曾广钧专注地听。
“那一年，湘绮先生应筠仙丈人之请，到广东巡抚衙门去做师爷。珠江边有一座南天酒楼，近日来了位广西歌女。那歌女二十来岁年纪，芳名叫莫六云，人长得很秀丽，只是皮肤黑黑的。人唤黑牡丹。那黑牡丹歌喉好，婉转清丽，甜润华美，低声如小泉暗流，高声如利箭穿云，把五羊城的歌迷们糊弄得如醉如痴，若癫若狂。每天一到傍晚，南天酒楼便座无虚席，晚来一步就只得站着听了。那些歌迷们就是站得两脚发麻，也心甘情愿。多少商贾巨富想纳黑牡丹为妾，官场上的人物心里也痒得难熬。内中有潮州、惠州、高州、肇庆、广州、韶州、琼州、廉州八个知府私下托人向黑牡丹表示这个意思。黑牡丹均置之不理。”
“好个有志气的黑牡丹！”杨度又来神了。
“湘绮先生当时一人离家做师爷