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后来郭嵩焘出洋任英国公使去了，社长一职便由赋闲在家的曾国荃继任。以后曾国荃又去江宁当两江总督去了，李元度接任社长。慢慢的，勋臣故去，老成凋谢，诗社也逐年增加新的年轻成员。同时，入社的条件也相应地渐渐放宽了，声名也便没有先前的烜赫了。但尽管这样，它仍然是湘中头面文人所乐意参加的社团。传到第五任，社长的座位，便众望所归地由王辏г死醋恕Ｍ蹶＇运当社长后，吸收成员更看重的是本人的诗作成绩，不太顾及出身和社会地位。于是和尚寄禅、铁匠张登寿、铜匠曾招吉等人都成了诗社的成员。
开头几次，杨度保持着晚辈后学的态度，只看别人写，自己不下笔。后来他看到这些所谓诗坛高手也不过如此，便也依韵作了一首，立时引起大家的注意，称赞不已，于是杨度也便成了碧湖诗社的一员。杨度本就诗才俊逸，更兼在诗会上广结朋友，切磋学问，诗便愈写愈好了。每次碧湖诗社聚会，都少不了密印寺的住持寄禅法师。杨度不仅和他谈诗，还和他谈禅理，彼此都觉得很是投缘。
正当杨度与湖湘文人们诗酒唱和的时候，中国的北方却发生了一件惊天动地的大事。
原来，早在乾隆中叶，山东一带便出现了一个名叫义和拳的民间组织。朝廷视之为邪教，严加禁止，但它未被镇压垮，一直在下层百姓中秘密活动着。甲午海战之后，义和拳激于民族义愤，开始组织民众反抗外国侵略者。它沿袭白莲教杂拜各家鬼神偶像的传统，相信通过念咒语便可刀枪不入，其活动方式带有浓厚的神秘色彩。光绪二十四年，山东巡抚张汝梅同情义和拳的反帝心态，上疏建议朝廷将义和拳改编为团练，于是义和拳也叫做义和团。因为朝廷中有人主张对义和团实行抚的政策，使得义和团很快在山东、直隶一带发展起来。后来居然在京师设坛收徒，公开活动。
戊戌变法失败后，慈禧打算废除光绪帝，于是立端王载漪之子溥隽为大阿哥，以便取而代之。但各国公使都不入宫祝贺，使慈禧十分恼怒，产生了利用义和团打洋人的想法。她的这个想法得到载漪和协办大学士刚毅的支持。就这样，各地义和团树起“扶清灭洋”的大旗，有恃无恐地摆开了与洋人决战的架势。各国驻华公使大为恐慌，以保护使馆的名义，由俄、英、美、日、德、法、意、奥八国拼凑二千多人，从天津开拔进北京，沿途遭到了义和团和清军的坚决抵抗。此时，各国驻华海军联合攻陷了大沽炮台，战火再次燃起。
清廷内部，以光绪帝和许景澄、袁昶等人为首反对与外国开战，而载漪、刚毅等人则主张宣战。督抚之中，李鸿章、张之洞、袁世凯等人也反对开战。但慈禧出于对洋人的私怨，赞成载漪、刚毅的意见，正式对八国联军宣战，并颁布上谕，声称“与其苟且同存，贻羞万古，孰若大张挞伐，一决雌雄”。谁知开战不久，义和团和参战的清军便一败涂地，八国联军很快兵临北京城下。
几天前尚捶胸顿足要与洋人一决雌雄的慈禧吓慌了手脚，一面火速调两广总督李鸿章进京，充任全权代表与各国议和，一面化装成一个乡村老太婆模样，携带光绪帝和一大群后宫妃嫔仓皇离京西逃。八国联军随即占领了大清帝国的都城。
京师陷落，帝后出逃，最后以赔款割地来乞求洋人的退兵媾和，四十年前的屈辱一幕竟然一丝不改地重演，爱新觉罗王朝将中华民族推到了丧权辱国的顶峰，不仅激起了全国人民的普遍憎恶唾骂，甚至连稍有点民族气节的文武官员们都感到悲愤填膺，对朝廷失去了信心。
慈禧太后一则深感国势的颓弱，企图挽救，二来也想捞回面子，赢得民心，在逃难途中便发布变法自强的上谕。诸多变法中有一个令有志学子很感兴趣的条目，那就是朝廷命令各省选派学生，用官费出国留学，学成回国后，将分别赏给举人、进士的头衔，同时也鼓励自费留学。
用官费选派幼童出国留学，本是同治十年间曾国藩和李鸿章向朝廷提出的建议，被采纳后，由容闳负责此事。他选拔了一百二十名聪颖少年，每年三十名，分四批，于同治十一年、十二年、十三年、光绪元年分别抵美。这些留美幼童在美国呼吸到西方的自由空气，一改国内的卑顺心态，然而却因此引起清政府驻美官员的反感，认为长此下去，这些少年将会变成洋鬼子，根本不可能为国效力，国内一批顽固官员们也深有同感，于是在光绪七年全部勒令回国，留洋一事便这样结束了。
二十年后此事又重新提出。国难当头的严峻形势，使国内不少当权的官员们头脑开始清醒过来，认识到此事的重要性，遂在自己管辖的地方内认真办理。许多关心国事、器局开阔的青少年更是踊跃报名，巴望被选中。这时留洋的目的地，主要的已不是欧美，而是近邻日本。
日本与中国相隔不过一衣带水，素称同文同种。一个小小的岛国，自从三十多年前实行维新变法以来，国力日臻强盛，以致使得老大帝国都败在它的炮火之下。日本的成功经验，的确值得中国效法，何况去日本路近费省，更有许多方便之处。
湖南自从出了湘军之后，风气大开，选派去日本留学的人也较其他省为多。去年，当两宫回銮再次下诏变法实行新政的时候，湖南巡抚俞廉三便选派了十九人出洋赴日了。今年又听说要选拔四十多人，杨度的心早就不安静了。他很想趁着这个好机会到日本去看一看，开开眼界，长长见识。当他把这个想法与先生商量时，先生却不赞成。王辏г巳衔恢档迷抖芍匮笕ハ蛲夤【裙让瘢┱棺约旱谋Ц海灰潘型傅弁踔В托牡却被托辛恕Ｕ獠⒚挥卸⊙疃鹊木鲂模衔饺毡救ナ档乜纯矗挥泻么Γ挥谢荡ΑＱ疃纫艿苊妹迷菔卑锼髯畔壬湍盖祝谝桓龀跸牡囊雇恚炒ё旁揽偷囊磺Я揭保畲上嫣兜胶嚎冢珊嚎诘缴虾＃缓笤僭谏虾；簧弦惶跞毡竞４执锶毡镜亩汲嵌撕胛难г菏Ψ端俪砂唷�
杨度在弘文学院一边学习日文，一边留心日本的教育，他结识了许多有志气有作为的新朋友，其中最为有名的便是黄兴。第一天上课，他便和黄兴同桌。黄兴是湖南长沙人，与他同年，却比他长得壮实威武，以两湖书院高材生的身份，由官费派往日本留学。杨度见他的墨笔杆上刻着两行字：朝作书，暮作书，雕虫篆刻胡为乎？投笔方为大丈夫。又见其砚台上刻着两行字：墨磨日短，人磨日老。寸阴是竞，尺璧勿宝。杨度于此看出黄兴是个有大志的人，又因同乡，遂与他相交十分亲切。梁启超在横滨办《 新民丛报 》，这段时期到檀香山去了，蔡锷到广岛去了，刘揆一倒是偶尔给碰上了，他也在东京读书。假日里，杨度常常和黄兴、刘揆一等人结伴游览日本名胜，畅谈时事，一晃半年过去了。
弘文学院的师范速成班以半年为期。半年满了，成绩合格者，就发给结业证书。若想继续深造，则凭此结业证书再进一个班。杨度结业之后，准备再选一个高级师范班继续学习。这期间，他有感于国内对日本所知甚少，于是和黄兴等几个湖南籍同乡创办了一个名为《 游学译编 》的刊物，拟在国内发行。他们看中了苏松太兵备道袁树勋是一个较为开明的官员，又是湘潭人，便要杨度回国去找他，请他支持这个刊物。袁树勋早年参加过湘军，与杨度的伯父有过交情。当杨度来到上海会见袁树勋，说明来意时，袁树勋一口答应。杨度顺利地办成了这件事，打算即刻重返日本着手办刊物，不料袁树勋却说：“晳子，你应该回湘潭去一次。”
“我是应该回家去看看母亲和先生，但眼下没有时间。”杨度想着有许多事情要做，当务之急便是要为这个即将问世的刊物写一篇发刊词，同时还要多组织几个好朋友来撰稿，争取把《 游学译编 》办成一个对国内最有影响的刊物。
“王先生对你的不辞而别去东洋十分震怒，他对别人说你背叛了他。”
“袁观察，你是怎么知道的？”杨度很是惊诧。到东京后，他曾分别给弟妹和先生寄了一封信。先生没有回信，叔姬的回信里并没有说起先生恼怒的事。只是说，先生不愿意向海外寄信，嘱叔姬代为叮嘱多多注重身体。袁树勋从哪儿听到这样的话呢？
“湘潭的事，还能瞒得了我吗？”袁树勋打着哈哈说，“早两天，我娘舅家的一个表兄来上海，还说起这事哩！湘绮老人的气话，还不止一两个人听到。晳子，你先回去一趟，对先生说清楚，船票我来替你买。”
背叛师门，这是个很大的罪名，何况“背叛”的是这样一位情同慈父、名如山重的恩师！杨度没有想到事情会有这样的严重。再无别的选择了，必须马上回湘潭一趟，向先生说明清楚。但这次原本不打算回家，随身并没有带什么东西，总不能空手回去吧。好在上海有的是东洋货物。他顺着先生的爱好，挑了一盒福冈生产的甜软枣糕，一盒奈良出产的上等柿饼，又特地买了一包鹿儿岛出产的烟丝，还给母亲弟妹一人买了一样物品，把一个从日本带回来的大木箱塞得满满的。正觉得差不多了的时候，他又想起一个人来。弟妹的东西不送犹可，这次却千万不能冷淡了此人。她就是周妈。
杨度向来不把周妈放在眼里，平素相见，看在先生的面子上略略点点头，表示打了招呼。周妈仗着老头子的宠信，也并没有把这个傲慢的举人看得怎样高。自从叔姬进门后，周妈的胸口一直堵着一团棉絮。叔姬更是清高，她压根儿就只把周妈当个服侍公公的老妈子看待，从不与周妈正面打个招呼，随时随地注意与周妈保持着一段距离。周妈虽心里嫉妒，却找不到半点口实，何况老头子把这个儿媳妇捧上了天，远远地超过了对亲生儿女的疼爱，周妈反倒时时要向叔姬赔笑脸。见了她，老远就喊“四少奶奶”。叔姬听了，只微微地点点头，嘴里哼都不哼一声，高傲得如同公主一般。杨度心里想，平时可以不买周妈的账，这次却要讨好她一下，让她吹吹枕头风，在先生的耳边说几句好话，消消气。于是，他给周妈挑了一段黑得发亮的东洋细平绒，拿根红纸条腰好，也放进了大木箱。
杨度回到石塘铺后，不敢贸然去见先生，打发一个人去云湖桥，借口母亲病了，将杨钧和代懿叔姬夫妇接回家。三人一见哥哥从日本回来了，又惊又喜，接过日本礼品，都非常喜欢。杨度将半年来在日本的亲见亲闻说给他们听。他们原本也和王辏г艘谎淮笤蕹裳疃热ト毡荆暇故茄礁盏哪昵崛耍绺缢灯鹑毡臼侨绾蔚母辉＃绾蔚那渴ⅲ尖袢恍亩Ｑ罹⒓幢硎疽ト毡荆⑺迪衷诠俑谧橹谌羧杖嗽保Ｍ绺绱疃疃詈门龉俜焉拿睢４惨蚕肴ィ肫鸢抟鸦秤猩碓校阍菔辈惶帷Ｑ疃人担骸疤迪壬晕胰ザ蠛懿桓咝耍忝前镂页龀鲋饕猓绾稳ジ壬登宄！�
代懿说：“父亲一向喜欢你，你去湘绮楼，在他老人家面前磕个头，赔个不是，我看他会谅解你的。”
杨度说：“到日本去实在是件好事，要我说不对，岂不自己打自己耳光？”
代懿忙分辩：“不是说去日本不对，而是说不辞而行不对。”
杨度不做声，托腮沉着脸。
过一会，杨钧献计：“过几天是先生六十七岁大寿，我想由哥出面，邀请白石兄、正阳兄等人为先生摆一桌酒，席上哥捧酒祝寿。先生见了哥这份孝心，自然气也就消了。”
“真的，我怎么忘记了先生的寿诞将近了！”杨度喜道，“小三这个主意好，干脆这几天就不去湘绮楼了。”
叔姬说：“重子的主意要得。不过，你最好还要满足先生的一桩心愿。”
“先生有桩什么心愿没有满足？”杨度问。
“明年的会试，先生门下居然没有一个弟子敢于进京应试。”叔姬因为怀孕，显得比先前要消瘦些，而即将做母亲的喜悦，又使她的双眼充溢着过去少有的欢快光彩。
“为什么？”杨度想，先生在东洲书院的弟子中有十多个举人，为何竟然没有一个人敢去应试，岂不是怪事？
“你在东洋，不知道国内的事。七月里，皇太后、皇上下谕旨，规定从明年起会试、乡试一律不用八股文，恢复戊戌年的新政，改用策论。”
“噢，就是这个原因，我在日本早就看到报上登载了。”杨度淡然地说，“这有什么，考策论就策论嘛！无非是写几篇议论时政的文章，不用八股套式，放开手脚去写，还可以写得更好些。”
“你倒是说得轻巧。”叔姬微笑道，“我晓得你们写八股文，就和我们女人裹脚一样。布条一裹，走起路来极不自在，但裹惯了，一旦放开，刚开始那两个月，走路更不自在呀！”
几句话，说得大家都笑了起来。叔姬接着说：“几十年来王门第一次无人应会试，你看先生如何不烦恼？你若答应去应试，先生一定会高兴得不得了，私自去东洋的这笔旧账也就不会算了。”
杨度尚未开口，代懿立即否决了：“会试赶不上了。这是什么时候了，学政大人早就把明春会试的举人名单上报礼部了。”
“补报一份不行吗？”叔姬望着丈夫问。
“不行。”代懿摇摇头。
屋里沉默着。
“有了！”杨钧突然拍着手掌说，“前些日子，先生说过明年会试后朝廷还要开一次经济特科。又说这件事朝廷已经酝酿几年了，比会试还看得重。哥何不去考明年的特科呢？”
“正是的，晳子兄如果去考明年的特科，爹也一定会欢喜无尽！”代懿忙补充一句。
关于明年朝廷开经济特科一事，杨度在日本也听说过。在日本的中国留学生普遍厌恶乡试、会试，但对经济特科，却有不少人跃跃欲试。经济特科是制科中的一种。制科始于西汉，是一种临时设置的科举考试。唐代每隔四五年就要举行一次，宋明制科不多，清代也沿设制科，但更少。正因为少，考取以后又有较优越的地位，故人们对制科特别看重，而参加制科考试的人，其要求也更加严格，必须经各省督抚保荐才行。杨度回国之前，没想到要参加明年的经济特科，听弟妹们这么一说，他想不妨去试试也好。留学本身并不是目的，自己的目标始终是在国内施展抱负。东洋半年，眼界和胸怀都开阔了很多，既然经济特科侧重于时论，而自己对国家时局的看法正多，何不借此向朝廷上几道书呢？倘若真的高中了，进入权要之津，不正是自己梦寐以求的事吗？何况还可借此获得先生的欢心！至于《 游学译编 》，由黄兴等人去主办也是一样的。想到这里，杨度同意了。他拿出给先生的礼品，请代懿转送，代懿乐意地答应了。又拿出给周妈的料子来，代懿却不肯代劳。问叔姬，她冷笑一声摇了摇头。杨度知道他们是瞧不起周妈，只得对弟弟说：“小三，你去帮我送一下。”
杨钧是艺人气质，为人随和，等级观念也较淡薄，不太计较名分，遂爽快地答应了。
第二天清早，代懿提着杨度买的糕饼和烟丝，蹑手蹑脚地走进父亲的书房。请完安后，他小心谨慎地说：“晳子从日本回来了，这是他给您老送的礼物。”
说到这里，代懿偷偷地看了父亲一眼，只见父亲的眼神突然亮了一下，他以为父亲要说什么了，忙停住。但父亲什么也没说，于是只得硬着头皮说下去：“晳子知道爹对他不辞而别去日本很生气，他要儿子先来告个罪，过两天他再来向父亲请安。”
代懿见父亲左手捧着铜烟壶，右手慢慢地捏纸捻子，依然不做声，他的额头开始冒冷汗了，双腿有点微微发颤，不敢再等父亲的示下，便把礼物放到书案，悄悄地退出。一进自己的房门，叔姬忙问：“爹说些什么啦？”
“一句话都没说。”代懿摇了摇头。
“礼物收下啦？”
代懿点了点头，叔姬松了一口气。
这时，杨钧提着腰了红纸条的细绒黑呢，笑嘻嘻地走进厨房，对着正在忙忙碌碌为王辏г瞬俪衷绲愕闹苈枨浊兹热鹊亟辛艘簧担骸拔腋绺绱佣蠡乩戳耍氐馗闼土苏舛文刈印！彼底诺萘斯ァ�
周妈一听，两眼射出惊喜的目光，忙将手在围裙上搓了两搓，然后从杨钧手里接过礼物，大为激动地说：“这是晳子送我的？晳子什么时候回来了，怎么不见他来看老头子？”周妈用手轻轻地捏了两捏，做出一副很内行的样子，“这是真正的东洋货，你看多细多软和呀！”
过一会，又高声叫道：