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自从隆运之后，素氏太后们对崇仪宫颇有忌讳，更加不愿搬入其中，喜欢在丹茜宫辅佐幼帝——她们都有年幼的、尚未成婚的儿子，没有儿媳来抢丹茜宫。至于比幼子年长、其他嫔妃所生的皇子们都去了哪里……在她们成为太后之后，这个问题已经无关紧要。当儿子成年、大婚，她们大多数能够风光地移居长宁宫颐养天年。崇仪宫越来越清冷，实则成为安置无依无靠的挂名太后的地方。
每个素氏小姐都知道这些故事，恐怕在少年时期，她们当中就有人立志：无论如何不做第二个隆运太后。而素皇后们不必暗暗发誓，心中早已有了根深蒂固的想法：因为继位新君不是亲子而被弃如敝履，这样的余生太凄凉，她们绝不要。
皇后素盈，是在这天明白：她，十八岁，也怕那样的将来，怕成为崇仪宫的又一位主人。
这天傍晚，素盈正哄哭闹的睿歆，忽然进来一个黄衣宦官，慌张地向她禀报：“圣上在昭文阁骤然晕厥。”
皇帝上次的病还不能算是痊愈，素盈一听就觉得这次昏厥不祥，忙把睿歆交与宫女，自己匆匆地赶去。
偏那被她叫做幽馥的白衣女子又在她周围，脸上挂着高深的微笑，以低缓的声音乱她心曲：“其实你也知道，这是迟早的事——他迟早要走在你前面。”
素盈心烦意乱顾不上理她，直奔至昭文阁，见阁内太医的神情都不明朗。她看看其中没有周太医——皇帝的健康是一项机密，为了避免后宫或东宫知道详情之后有所图谋，太医院素来对他们格外提防，宫中与皇后、太子走得太近的太医，一般都得不到皇帝信赖。皇帝御用的总是吴、李两位太医，而从他们的口中很难打听到皇帝的真实状况。素盈上前询问几句，他们果然从容地回答：“圣上近来龙体偏弱，加之今日天气闷热，因此稍有中暑而已。”
“当真？”素盈拿不准这是否真话，紧张地亲自入内探视。
皇帝已醒来，然而脸色青灰，一双眼睛也不及平日清亮。她见了心疼，上前跪在他身边，想问他感觉如何，又怕他心胸烦闷，说话会耗了精神。
皇帝见她满面关切，握了握她的手，温柔说一声：“不碍事。”
素盈伸手拭去他额上一层细细的冷汗，嗔怪道：“都这样了，还说不碍事？”
说话时宦官送进降暑汤，素盈尝过之后，才亲自喂他慢慢地喝了。
“正好你来了，有样东西给你。”他动了动手，一旁的宦官立刻静悄悄地退去取了一只木盒进来。
素盈不解其意，茫然打开盒子，刹那便失了神——满盒都是白黄两色香花，淋着细细的水珠保持娇艳。
这特殊的花盒她不是第一次见，再见之下还是怦然心动。
“原来打算今天晚上再送到丹茜宫。”他说。
素盈想起今天是什么日子，捧起花盒，埋下脸去闻，再抬起头时，鼻尖上、睫毛上都沾了亮晶晶的水珠。她向他感激地笑笑，转身走到几步开外的桌旁，轻轻地把盒子放下，又坐回他身边。
他伸手揩去她鼻端的水珠，悠悠说道：“当我还是个少年的时候，先皇曾对我说：‘把自己看得最重的女人，会特意到你面前哭泣；把你看得最重的女人，总是在你看不到的地方哭泣，在你看得到的地方微笑’……先皇是个非常睿智的人。”
素盈握住他那只手，他一翻手腕反扣住她的手，笑道：“其实那天晚上，我没太看清你的样貌。”
素盈听了也笑：“可陛下说我的眉眼像某个人。”
“嗯……有些像我母亲的妹妹，那是位非常不错的皇后。”
素盈一直以为他当时说的是她的某个亲戚，怎么也想不到会是殉先帝而死的怀敏皇后。素盈朦胧地觉得，与怀敏皇后相似并非福气——外界都道她是殉帝而死，实则她死得离奇。还有人说，她是被自己的姐姐，当今皇帝的生母康豫太后赐死。无论哪种传说是真，这女子的结局都没脱开“悲惨”二字。
“你跪在我面前的时候，我也看到一个很不错的皇后。”他心平气和地说，“你是宰相保荐的人选，态度上却在躲闪回避——你可能有些畏惧宰相，但与他并没有同样的想法；你和洵是旧识，却有意与他保持距离——你与太子之间可能有些事情，但与他也不亲近。”
素盈已经不太记得那天的自己，听他如此描述，仿佛看到一个拘谨畏缩的少女跪在夜晚的草地上，脸被他的身影掩入黑暗，但她的身姿语态还是泄漏了许多隐秘的心情。
“陛下当然也看得出，我不愿意当皇后。”她宁静地看着他的眼睛。
“你愿不愿意，在任何人看来都不成问题。”他无声地笑笑，“我当时想到：这样的你，不会倒向他们任何一个，不会与其中一个合作去伤害另一个，更不会有更大更深的图谋——这正是我那时想要的皇后。”
“陛下想要的，难道不是母仪天下、表率后宫的皇后？”
他呵呵笑起来：“皇后居于深宫，能否‘母仪天下’，谁知道？我说你可以，你就可以。有朝一日我不在了，未来的君王说你不可以……你就变得不可以……至于能或不能、怎样才能协调后宫为妃嫔表率，那是成为皇后的你该操心的事情，不是我需要考虑的。”
素盈听了有些惘然，沉默片刻才说：“其实我也没有看陛下龙颜——那时我以为，我不需要知道陛下是什么样的人。”
他依然握着她的手，没用力也没松开。“现在我说的话，你要记得清楚——”他的双眼晶亮，话语清晰坚定：“我一生虽不敢自称笃信佛法，但对释家僧众一向照顾有加，曾诏准天下十一个州郡的寺院免粮免役。当我西去净土，你可以从中选择一座寺院，为我诵经——最好远离京城，特别不能选在皇极寺。”
素盈先是手指发凉，听着听着，身子也颤抖起来。
“洵……不会是一个好皇帝。”他的口气没有太大的失望，好像早就接受了这个事实。“一个有资格成为皇帝的皇子，有在众多兄弟中脱颖而出的能力，能令他的父亲一眼就选定他。他不需要将所有的兄弟赶尽杀绝，让父亲除他之外别无选择。洵没有那样的信心，所以他只能等待，等到没有人反对他的那天到来。真正有能耐的人，总是看准要害，一击必中。他却拘泥于琐碎的事，患得患失，又有太多的主意，想要天下随他心意改变——我几乎没有采纳过他的建议，因为它们缺乏说服力。然而，就算他再不济，也是我的继承人。当他君临天下，会按他的那一套大施拳脚。那时我的所有诏书都变成了一堆故纸，难以保护任何人。”
他仿若没有看见素盈的脸色苍白，犹自说道：“洵曾经数次对我优待寺院做过规劝，有几次明白地请求削减国中僧尼、要求寺院纳粮纳田税。他日继位，他一定付诸实践。但若你寺中，他不便对先皇的皇后不加礼敬，一来能保那寺院安然无恙，二来僧尼念你这点好处，也会对你格外尊护。皇极寺中……有不少人与他母亲相交甚厚，颇有渊源，你还是避开为妙。”
“陛下！”素盈虚弱地呻吟一声，用双手将脸捂上。
他的话好像遗言，她连听下去的勇气也要丧失了。他做了一个手势，不准她出声打断，接着又说：“那时……我想选的皇后，其实是一个牺牲——素皇后的未来只有两种：成为素太后，或者神秘地死去，只留一个生卒年月，死因被一笔带过。”他说着说着，似是又开始眩晕，拧着眉头闭上眼睛，手也垂到床边。
素盈难过极了，同时也不明白皇帝为何会在命令太医院对外严守病情时，亲口向他的皇后交待后事。“为什么要告诉我这些？”她问。难道他不怕她会阴谋策划危险的事情？
“因为我也曾说过，不会不管年轻的羚羊。现在，我为你找第三种选择。”
他的神情清朗，仿佛不知多久之前，就对现在这一刻有十足把握：他看透了素盈做不出惊天动地的举动。
对他的一片苦心，素盈只感到没来由的失望。她是他棋盘上的一只羚羊，他凭自己的感觉把她放在这里或那里，为的是棋盘上的局势，而不是珍爱一枚棋子。
她乏力地闭上眼睛，侧身枕着他的手臂，好一会儿才止住颤抖，缓慢地问：“陛下……缦城是你为太子生母做的第三种选择？虽然她动用了皇极寺那些颇有渊源的人，得到陛下那样温柔的微笑，可她还是逃不过素皇后的命运。”
他睁开眼睛看了看她，淡淡地说：“她和你完全不一样。不是我不让她坐在我身边，是她不想做皇后了……”
素盈诧异地噤口，呆呆听他用无比平静的声音继续说：“微笑是宽恕她，也是因为——除了微笑，我不会再给她任何东西。你千万不要有那一天，否则我会对我的第二个皇后也失望。”
素盈惊讶中不自觉地屏住了呼吸，许久才长长地吐了口气。
他温柔地抚摸着她的头发，动作渐渐停滞，沉入睡眠。
一瞬间，素盈产生恐惧，担心他不会再醒来。她紧张得大气也不敢出，静静听了片刻，见他呼吸均匀，尽管鼻音略为沉重，但没有痛苦之色。她这才蹑手蹑脚退到外面，向太医们征询。
吴李两位太医异口同声，以为皇帝连日辛劳过度，中暑之后身体虚弱，沉睡是自然而然的反应。素盈不再相信他们的话，还是叮嘱他们仔细侍奉。
过了几天，皇帝的病仍不见好转，一睡就睡得很沉，不容易醒来。素盈向太医院百般打听没有结论，心情越来越沉重。
转眼七月底，该是选女们晋封的时候。但皇帝的病情似乎有转深的可能，而选女那边也得到风声，以为圣驾不稳，前途难料。先前有司层层筛选，只有三个选女完全合乎皇家的标准，其余选女或是在这三年中有过不规矩的纪录，或是身心不适应宫廷的生活，月信不准、梦呓、睡相不雅、谈吐不谨慎、神态不端庄、做事不稳重、在淑文殿的表现不够聪慧、不够敏捷、不够敦厚……一切都可以成为挑剔她们的理由。最后三个选女基本内定，封号也选好了定媛、丰媛、承媛。她们风评虽然不错，但样貌不是最出众的，言谈举止看起来也不是选女当中最妥帖的人。
在素盈看来，能在这样的精挑细选中过关斩将简直是奇迹。如果她不是宰相所荐而由选女出身，也未必能通过。自然，她也知道获选的过程别有玄机，但她一直担忧皇帝的健康，对选女不大关注。倒是钦妃对年轻女孩儿们耿耿于怀，不待她们正式受封就开始对她们放脸色。素盈知道以后劝她不要做得过分，以免日后嫔媛女官们沆瀣一气对付她。
钦妃却道：“那可是素氏的女儿，不下点狠功夫防着，谁晓得她们会耍什么把戏？好在这几个还不是那种深藏不露的。娘娘交给我就是了，不会伤了她们与丹茜宫的和气。”她虽然脾气不好，但这时候对素盈更加恭敬。素盈猜得出她的想法：和不少人想到一处，钦妃也觉得，如果皇帝的病体再这样拖下去而太子不能很快回来，那么就像皇朝过往中的许多类似场合一样——身为皇后的素盈会在幕后掌权。
素盈对这些热衷于预测未来的人们不置可否，每日只管在皇帝身边亲奉巾栉。
到正式册封前，皇帝的身体仍不见好转。不知什么缘故，内定为定、丰两媛的少女莫名其妙地患了睡行之症，准承媛则是一耳失聪。有人暗地里以为是钦妃动了手，而钦妃大怒否认。素盈从前就知道姑姑宁攀附外臣也不齿于这种戕害，因此她怀疑是三个人有心逃避，认为理当查个清楚之后重重惩罚。但皇帝本人心不在焉，并不打算追究下去。过了几日，他因身体不好，召集僧众祈福，为表诚心，免去当年册封，立誓不再扩充后宫以节欲净心。不久又大赦天下，诏命各宫各院放怨女出宫，连选女们也一并放去，只留下几个人补了女官的缺。
素盈察觉事情不简单，找来那几个留宫的选女籍册看过，发现拨入东宫做女官的三个选女都出身将门，父兄俱是朝中品级中等、口碑良好、处事稳健的将领。
见这光景，素盈便晓得：如今皇帝有意培植几个妥帖的军将扶持太子，先是让太子亲领了兵，如今又将武官出身的女孩儿送入东宫。种种情形，倒像是他已着手准备传位。
素盈被这些发现弄得心慌意乱，不知他的大限是在十天半月之后，还是一年半载之间。
皇帝因生病接连一个月不理朝政，这在他执政的历史上并不多见，于是连宫外也渐渐得到风声。皇帝一旦在后宫闭门不出，外界就连他是生是死也不易得知。他为稳住人心，隔三差五召一二朝臣入内，但朝臣们虽然见证了他还活着，却在面对面的接触后，对他的健康状况更无信心。
一天平王入宫求见，言语间向素盈求证。素盈应对简洁，不露口风，平王便单刀直入地问：“圣上眼下是否还能亲自处理政事？”
素盈以为这问题十分不敬，正欲作色，平王却说：“娘娘应该知道，素氏皇后在这时候该怎么做。”
这简直是不把天子放在眼中，暗示素盈插手朝政。素盈瞪着父亲，呵斥一声“放肆”，别的话一时间也说不出来。
平王向她叩头谢罪，可起身之后又道：“娘娘，皇后的生活就是‘驾驭’。如今储君不在，圣上又在后宫休养不到外面。往常遇到这样的状况，也是由皇后……”
“圣上还不至于到那地步！”素盈动了气，不想听他说完。“政事由宰相理清，需要御笔亲批的，圣上还能处理。真有不测，圣上自会召太子回京。”
“照这样下去，万一某一天，圣上身体不适不能亲理，而太子又没有回来呢？”平王始终不失从容，心里仿佛早就打好了算盘。
“等圣上有精神再看。”
“第二天还是不能呢？况且眼下正有战局，有些事一刻也拖不得。”
素盈冷笑：“外面的男人们都去做什么了？”
“他们在做自己的事，其他的事他们不能做主。而素氏皇后一向有这种手段。”
“是是是——”素盈叹息，“我做了主，日后他们就可以推到我身上。决策对了，是他们的筹备好、提议好；定夺错了，是我这个女人没见识、目光短浅。他们不敢怪圣上，但批判我的勇气，他们可不缺。”
“娘娘也可以这样想：今日为一件事情做主，日后就有权为更多的事情做主。在他们大放厥词之前，娘娘想做的事情都已经实现。由他们去说，又有什么关系？也许那时，他们连批判娘娘的勇气，也没有了。”
素盈没想到父亲会说出这样的话，沉默了好一会儿，侧过半个身子不再看他，简短地说了一句：“你出去。”
尽管素盈企盼她的夫君早日康复，但他久久卧床，让她不能好整以暇地度日。有天得了一个机会，素盈趁皇帝在丹茜宫中睡熟，悄悄召唤王秋莹入内。
王秋莹偷偷摸摸为皇帝把脉，见并未惊动他一丝一毫，这才目示素盈到远处说话。
“娘娘可知圣上自染恙之后有何症状？”
素盈忙拿出一张叠好的纸，上面所写甚详，几乎一天十二个时辰的种种表现都列了出来。她见王秋莹还有顾及，蹙眉道：“你在病症方面一向敢直言不讳，就明说吧。”
王秋莹并不像平日那样自信，犹豫地回答：“奴婢不曾问诊，不敢信口开河。几年前倒是见过类似的病患，那人是数年前已大病过一场，一直用药保着，后来复发——他复发的情形与圣上有些相像。但也不大好说就是一样的。”
素盈吃惊地说：“圣上一向安康，我没有见过他整日里用药。”
“药不必日日三饮，隔十几天、偶尔喝一付并不会引人注目。也许娘娘没有存心观察，或是此事保密功夫做得太好。”
“隔十几天吃一次？这是治什么病的药？”素盈心生疑窦。
王秋莹瞒不住话，低声回答：“奴婢过去所见那位病人，是排解体内余毒。他曾经中毒，之后一直用药排解，但残毒聚结……几年后终于发作。”
素盈难掩心中震撼，目瞪口呆足有半刻才缓过神，幽幽地问：“如果圣上也是那种情形……他这样子有多久了？”
“假使是那样，以圣上的样子来看，总有三四年吧，少说也有两年。”
三四年前，皇帝曾经中毒吗？素盈不知道。她从未听说过这样的事情。虽然曾经在宫中做过女官，但就像如今的女官不会完全明白她在做的事情，当年身为女官的她，也不完全明白皇帝后妃们的所作所为。宫中的黄历翻得特别快，当她成为皇后，再没有人把三四年前的事情挂在嘴边。而他又是个那么擅长掩饰的人，他不愿被人知道的一切，都静静地消弭于无形，只留下他中过毒的身体，在几年之后做出瞒不住的反应。
“你曾经见过的那人，又活了多久？”素盈满怀期待地看着王秋莹。“你救了