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贤妃万万不敢说这是皇后嫉妒，红着脸接不上话。
朽木不可雕也。太后心叹道，皇后的嫡子无用，倘若贤妃忠诚于皇后，杨樗入东宫的赢面岂不是又多了二三成？可她竟连这也做不到。
虽则如此，福王的婚事还是有条不紊地走了下去。司礼监草草拟定了一个十来人的名单，供帝后选择其中出身清白、品性贤德的少女立为福王妃。过场是回回都要走的，都知道真正的王妃人选早已内定，那陪选的十来位少女也许会封为侧妃，更大可能是不会与皇家有任何关系。
名单送到皇帝那里，他翻过来覆过去读了几遍，犹自沉吟不定。李彦是个聪明人，瞧这情形便在一旁轻声道：“此番司礼监征选淑女，只用了将将不过一月时间。仓促间弄上来的人选，许是不如陛下的意？”
皇帝摇了摇头，似是自嘲地轻声道：“朕身为一国之君，亲生骨肉的婚事，却做不得主吗？”
作为皇帝多年贴身内官，李彦瞧着那支晃来晃去不肯落纸的朱砂御笔，便知皇帝又想使用“拖”字诀了。李彦瞧瞧四周皆是自己的心腹，遂上前一步，眯着眼睛笑道：“陛下说笑了，不但福王的婚事是要陛下最后定夺，就连徐三小姐，也盼着陛下给做主呢。”
“怎讲？”
“我听太后老娘娘身边的人说，议婚的消息传出来之后，徐三小姐曾经在太后的卧房外面跪了整整一夜，太后生了气，打发人将她送到徐安照府上。才只过了一顿饭工夫，又被她兄嫂押着回宫请罪来了。现如今，据说她躲在自己房里整日不出门，披头散发，不茶不饭，太后跟前也不肯奉承了……”
“竟闹得这般难看？”皇帝冷哼一声。
“呃……奴婢也以为，徐小姐性情刚烈，并非福王妃的最好人选。”李彦道，“太后老娘娘也是头疼得很，只盼着快快将她嫁掉完事。”
皇帝笑道：“我想把名单打回去，教吕义他们重新拟过，细细地再选些人上来。”
“陛下可曾问过皇后娘娘的意思？”李彦忽道。
皇帝撇撇嘴道：“她向来不管娘家的闲事，我还能指着她替我说服太后去？”
“陛下，如今阖宫上下都在议论福王纳妃这桩大喜事，却忘了这次是陛下的两个儿子同时受封。”李彦眨着眼睛道，“弟弟那边花烛爆喜好事将近，哥哥这边却冷冷清清无人问津。这厚此薄彼，只怕令皇后要心生怨怼。还有徵王鳏居已久，继妃的人选却一直悬而未决，他是被徐家的人耽搁了的……”
“——阿楝那里我自有打算，眼下不是时候。不过……你是说为杨檀选妃？”
却说威国公府这边征期在即，刚忙完世孙的婚事，就遍请京中亲友，连开三日辞行筵。这时节秋风乍起，公府花园的芙蓉花已经开了，筵席便设在锦云楼，又请了京中有名的班子，搭了台子连唱三天。威国公府是军功出身的开国功臣，如今重掌军权，一时炙手可热，往来都是公卿大臣。楼上女眷这边，坐首席的是长孙媳的母亲谢沈氏，虽只是个三品淑人，比那些公府夫人们还差个半步，无奈她是当今三皇子的亲外祖母，谁也不好坐到她前面去。
谢远遥是新妇，连府门朝哪边开都不太摸得清，跟着婆母威国公世子夫人应酬了半日，已站得腰酸腿软，头晕眼花，少不得躲到母亲身边来偷一会儿懒。自三朝回门之后，这还是沈淑人第一次与小女重聚，因嫌外间人杂不便说话，母女俩索性相挽着离了席，找了间清净的花厅慢慢坐着吃茶。
还未讲过三句话，沈淑人便道：“前日我进宫看你大姐姐，瞧着精神渐好，脸上也不似先时那般蜡黄了，还千叮咛万嘱咐地叫你也进宫去看看她。”
谢远遥嘟着嘴道：“如今不比在家时，能不能出门不由母亲说了算。”
“傻孩子，你婆母是个和善人。”沈淑人道，“再者，你进宫觐见娘娘，她还能拦着不让？”
谢远遥刚想说说威国公世子夫人，忽然想起一事：“母亲此番进宫，可曾见过琴姐姐？”
沈淑人摇头道：“她又不在内廷，哪里说见就能见到呢？”
谢远遥默了一会儿，道：“娘和姐姐……是再也不管琴姐姐的事情了吗？”
“她早已是天家的人，娘也无能为力。再说，她在徵王身边过得挺好。”沈淑人拍拍谢远遥的手背以示安慰，忽道，“……莫不是你哥哥又和你说了些什么？”
谢远遥哼了一声，不置可否。昨日谢迁前来赴宴，遣了他的心腹侍妾晓霜到内院来问安，特意向二小姐提起琴太微不能回家之事。谢远遥心中了然——以谢迁的立场，又碍着沈端居在中间，自不好开口乞求父母，他便将主意打到了出嫁的妹妹身上。谢远遥一时血勇，当下就拍着胸脯向晓霜保证，一定求得母亲松口接琴太微回家。然而沈淑人还未等她深说下去，立刻埋怨起来：“你也嫁了人了，怎么还这般不知轻重？当初你哥哥和琴姐儿在皇史宬闹的那一出，几乎将你爹爹和我吓死，这中间也有你的错！——亏得皇上不计较，这可是杀头的罪名！到现在你还替他俩穿针引线，真是不知死活了吗？”
谢远遥被娘亲一通劈头盖脸数落，倒也没泄气，立刻回击道：“原是皇上都不计较的事，母亲又何必如此斤斤计较呢？”
沈淑人一时没反应过来，只听谢远遥连声道：“去年琴姐姐忽然被抓入宫中，本就莫名其妙。抄查琴家的时候，皇上既没有找我们家麻烦，就不可能非要和琴姐姐一人过不去，实际上皇上根本就不知道她被抓了啊。如果当时咱们就以祖母的名义向皇上求情，大约琴姐姐早就放出来了。可姐姐千推万阻就是不肯向皇上开口，一拖再拖，直到琴姐姐被皇上撞见，事情才不可收拾。我就是不明白，娘和姐姐到底在计较什么？姐姐在皇上面前那么得宠，却连自己表妹也不肯施救，说出来真令人心寒。”
“胡说！你怎敢这样说你姐姐？”沈淑人板着脸喝道，当初淑妃到底在怕什么，沈淑人亦不甚了然，然而——“宫中的事情岂有你想的这么简单！”
谢远遥拧过头，心中郁闷犹未平息。她也是嫁过来这几天，隐隐听到夫家妯娌背后议论，才起了这些心思。威国公府娶了淑妃的嫡妹做世孙夫人，那些眼红心热的旁支亲族，少不得将谢家的是非拿出来搬弄一番。谢远遥初为人妇没有几天，亦尝到了几分冷暖，又想起娘家那本难念的经，索性一并吐了痛快：“嫂嫂今日也没过来，我听晓霜说她有一个夏天没能起得来床了。连我听着都难过，娘就不心疼吗？当初若早做决断，又何必弄到如今这样，谁都不好受。”
这话生生戳到了沈淑人的痛处。沈端居与谢迁亦是青梅竹马，沈淑人只道换了这个媳妇谢迁纵有不足，总能夫妻和睦。沈端居入门之后又一贯贞静柔顺，房中从未听见吵闹声。直到谢迁收了琴太微留下的丫鬟晓霜，沈淑人才觉出有点不对劲儿来。自初夏入宫觐见之后，沈端居便一病不起。沈学士的夫人登门看望女儿，出来的时候直掉眼泪，口口声声要带女儿回家。沈淑人这才明白过来，原来自己儿子娶亲半年还不曾圆房呢。
倘若沈端居当真含恨而亡，这就不是结亲而是结仇了。谢家虽然势盛，却也不能随便得罪山阴沈氏。沈淑人少不得跟学士夫人百般赔罪，守在媳妇房里劝慰了一整天。然而谢迁自做了官，愈发不是她能支使得了的。沈淑人一狠心，把晓霜锁在自己院中的小黑屋里不让见人，逼得谢迁在沈端居房中一连留宿了半个月，沈端居亦不得不跟着求情，晓霜才放了出来。
谢家后院这些鸡飞狗跳的事，都还是在谢远遥备嫁期间发生的。这大半年来沈淑人为偿儿女债，累得两鬓白发多添了几茎，只道等眼前要紧事情忙完，要好好教导一下儿子和媳妇。然则事情一桩一桩涌到眼前，似也没个完结的时候。虽然勉强圆了房，谢迁和沈端居的夫妻情分，只怕也尽了，将来如何是好呢？
“母亲，”谢远遥含泪道，“让琴姐姐回一趟家，不会出什么事的。哪怕是看在祖母的面上，我听家里来的人说只怕就是这个月了。”
沈淑人微微地点了点头，却道：“别再折磨你娘了。不是我不管琴姐儿，实在家里再不能出什么乱子。我实跟你说，就算我们去接，徵王也未必肯放她出来。”
谢远遥却没想到这个，一时哑然无语。
沈淑人揉着太阳穴，又忍不住数落道：“我是你娘亲，你这样对我说话也无妨。倘若在你公婆面前还是这个腔调，娘可要为你担心死了。”
谢远遥点点头。
“世孙待你如何？”沈淑人忽然问道，“——别只顾说没相干的。回门那一日他竟不曾陪着你来，我原是有点生气的，只怕他待你不好。你若有委屈，千万别藏着不说。”
谢远遥愣了愣，一时也不知该说什么：“他……也还好吧。只是连日都在丰台大营忙着，是真没有空闲，母亲休怪。”
细数起来，自那稀里糊涂的洞房夜之后，她一直没有机会与夫君独处，甚至近看几眼都不能。男人忙得整天不回家，只是不停地派人回来问安，她自己则忙于敬奉婆母结识妯娌熟悉家务，迅速陷入大家族的网罗中。依稀记得枕边男人的身体白而冰凉，似乎有些瘦弱，灯下看来面貌颇为矜贵秀雅——但如今想起亦是一团模糊，几同路人。她年纪尚小，又不似琴太微那样聪敏早慧，对男女情事并不放在心上，但这般新婚情形到底令人惆怅。
沈淑人只得道：“终归他走之前，还是要回家来的。你……多与他接近接近。”
谢远遥点了点头，又摇了摇头，苦笑道：“他这里早有两个通房丫鬟。女儿进门的第一桩事，就是接了那两人的茶，抬她们做姨娘，好让她们跟到北边去。”
“总不成你自己去那冰天雪地处服侍人？”沈淑人道，“有通房也是寻常事，何况世孙年纪不小了。”
“哥哥成亲之前就没有！”谢远遥咬牙道。
“其实也有一个，只是你哥哥一向不看重她，就没抬姨娘，反倒排到晓霜后面去了。”沈淑人叹了一声，“人生不如意十之八九。你看不开，不过是因为太年轻，将来你就知道了。”
说了半天闲话，哪桩烦恼都没个区处。谢远遥扶了母亲回到楼上，又敷衍了一回，方趁人不备慢慢下楼去，心中犹自咀嚼着“人生不如意十之八九”之语，只觉愁来天地翻，茫茫不知何处，一时倚着阑干停了下来。
出了一回神，才发现锣鼓戏文都停了，她拨开竹帘朝楼下望去，只见男客们都息了声朝同一处望去，满堂听得一人的言语，不知是谁在说话。
她将座中宾客一个一个打量过来。今日多有贵客，那些威名赫赫的世家公侯、名臣良将，她一个深闺女子却是谁也不认得，满座衣冠锦绣到底哪一个是她的夫君呢？一时觉得主座上那个穿红色蟒服的有些像，一时又觉得东廊下那个长眉白面的也许是，看了一回皆不分明，倒觉得自己可笑得紧。
“冬季海面结冰三尺，可驰马拉雪橇，往来如履平地。夏日海水解冻，有烟波浩渺，鸥鹭翔集，风光不让洞庭。海中出产丰足，土人驾木舟捕鱼，半日可得百斤，举手之间衣食无虞。海之南有牧野千里，水草丰美，为鞑靼人多年觊觎。海之北岸又有林原莽莽，山中富藏黄金、白玉、孔雀石，实乃难得的宝地。”
谢远遥听得颇有兴趣。从前琴太微在家时，曾叫谢迁从外面寻了山海舆地全图，兄妹几个凑在小书房里，将国朝疆土之外的名山巨岭、江河湖海逐个指点一番。琴太微说起潦海来头头是道，听得她和谢迁全都入了迷，可是关于北海是什么样子，谁都不知道，料想是极北之地的一片大湖，必然杳无人烟，上下空明，有如古书中记载的丛极之渊，却原来是这般生机勃勃的好地方。
那说话之人的座位在她站立处的正下方，无法看到他的形容，那声音却沉稳清晰，犹在耳畔。说起北海风物滔滔不绝，连她都心驰神往起来。她不是没有想过要跟随新婚的夫君出征。沙场征战虽艰苦，但女儿家心中未始不曾做过关山飞渡戎马相随的梦，只是甫一入门她便知那不可能，长房长媳必须要留在公府中侍奉婆母、操持家务，何况长辈对她还不放心。
“昔年苏武牧羊于北海，有胡地玄冰，边土惨裂之语，依小陆将军所言，竟是一块宝地？”座中有人发问。
原来竟是自家四叔陆文瑾。她恍然大悟。
近来总是听到这个名字。虽然入了陆家兄弟的排行，但陆文瑾毕竟只是老公爷的养子，又一向自矜身份，并不肯住在公府之中。是以她嫁进门来一个月，从未和这个名义上的四叔打过照面。
“此海仍在鞑靼人手中，自是他们的天然屏障，我军的心腹大患。”陆文瑾道，“若能驱逐鞑靼，收归国土，无疑会成为我朝的宝地……”
谢远遥立在帘后，兀自听得出神，却见她婆婆房里的一个管事嬷嬷过来，催她去陪几位世交的夫人们坐着说话。谢远遥不得不舍了这头，匆匆往后院了。枯坐了一两个时辰，又见自家心腹小丫鬟来报，说送信的人已到国公府的后花园。
赶到鸳鸯厅，来人已在水廊里站着等候了大半个时辰，有些着急了。谢远遥连忙叫随身小丫鬟开了北堂，请那妇人进来少坐，又道：“你回去后转告琴表姐，我未能说动母亲，十分抱歉。”
那妇人张氏原是个医婆，因擅长千金科，常在京中各高门府邸之间走动，颇有些体面，谢家亦待她如座上宾。谢远遥因听说她识得徵王府上的林夫人，连西苑亦能够进去，便想着借她给琴太微传些消息。那张氏应了，又问：“少夫人可还要传个表记？”
谢远遥从手上褪了个玛瑙指环下来，裹在一块随身的旧绢子里递给她，又道：“你告诉她少安毋躁，等我再磨磨母亲。实在不成了，就找机会上我这里来，我带着她回家去。只是她也须得从徵王殿下那里想想法子。”
张氏连声应了，又小心收了戒指。谢远遥打赏了两个银锞子叫她去了，深觉腰酸头沉，遂打发小丫鬟去前面取茶水来，自家坐在窗下的玫瑰椅里，支颐小寐片刻。正在朦胧之间，忽听见隔壁传来响动，似官靴踏在青砖地上，惊得她一激灵便站了起来。
原来这鸳鸯厅位于莲塘正中，四面开窗，中间用通天落地的槅扇和飞罩分开，隔作南北两堂。南堂高阔庄重，布设官帽椅、供案、山字座屏风，开门正对一池清水，是延邀男客的正厅；北堂却是宝瓶香花，玲珑精巧，玫瑰椅、圆墩皆用精美绣垫铺陈，是女眷们聚会的所在。威国公府平日里招待至亲好友，多在此厅设宴观花。但这几日客人太多，又摆了戏，这鸳鸯厅便嫌局促，只留作备用了。谢远遥到底没有经验，只当这里无人正好办点私事，却不料一扇之隔，竟还有男人在那边休息。
她待要拔腿就走，又怕小丫鬟回来寻她不着，闹将出去反不美，又想起方才自己和张氏的话只怕都叫人听了去。正犹豫间，那人已走到槅扇门边，停了下来，只听他低声说了句话：“少夫人可否暂留一步？”
隔着薄薄的窗纸，声音低到几不可闻，但沉稳如磐石，令人心神笃定。谢远遥好奇起来，踮着脚走到槅扇边，透过窗缝朝那边望去。
槅扇外面，那人恭谨地侧身而立，并不朝这边看过来——想是为了避免窥视内眷之嫌。然而他离她不过咫尺，抬眼即见雪白的护领，其上托出一截褐色的颈脖，瘦而筋骨分明。
谢远遥窒了一下，心中旋即涌出一股莫名的烦闷来。她略退了半步，定了定神回道：“你有何事？”
那边却沉默了。她等得有些不耐烦，又怕小丫鬟回来看见，抬脚欲走，却忍不住朝窗缝间再望了一眼。那人依旧侧身站着，只露出半个侧脸，金色的秋阳沿着眉弓和长睫渐次闪烁，阴影淡淡地扫投在颧弓上。他不太像一个武将，谢远遥有些失神地想，她嫁入威国公府，所见大抵是世家子弟出身的武人，虽不至粗鲁不文，却罕见这种诗书静气。可他也绝不是文官，谢迁他们那些清贵公子身上，永远不会蔓生出这样奇异的、即使是公府花园里温煦的日光都不能掩盖的旷野风霜之气。
竟是世外而来一个格格不入之人吗？谢远遥想到此处，忽然悟出来此人是谁了。
难怪这个声音听着熟悉。
像是为了印证她的猜测，那人终于又开口了，说出来的话却是这样的：“敢问少夫人所说的那位令表姐，是否正是已故东南总督的千金？”
谢远遥有些恼怒，偷听了她和张氏的对话不说，人家女�