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“阿藤，凉州城……是甚么样子啊？”
白藤习惯使然，一直守在他不远处，听他突然问这话，思索着如何开口，“那里房屋低矮，常年风沙漫天，少有肥沃的土地，百姓时常因战乱流离……”
与温香软玉的金陵城相比，孤远偏僻的凉州确实算不得好去处。
她从后头定定看着越槿歌，继续道：“可那里有最美丽的落霞，辽远壮阔的沙漠，如明镜般的湖泊。百姓虽困苦于粮食战祸，但他们勤劳淳朴，知足而乐，是白藤见过的最善良的一群人。凉州……还是白藤的故乡。”
白藤的话发自内心，真挚而诚恳，全心全意只为告知越槿歌，凉州城究竟多好。
纵荒沙漫漫，它是西北一片绿洲，宛若遗世独立的明珠耀人双眸。
纵屡经磨难，那里的百姓不改初心，数十年来留至原处，笑眼始终着与绝美又斑驳的土地城池生死相去。
最为重要的……那里是她的故乡。
听见白藤小心而期待的言辞，越槿歌最后一点踌躇烟消云散，暖意灌至心间，嘴角绽放出温柔笑容，淡淡道：“这样，那我可得好生去看看。”
***
翌年开春，河水破冰重流，生机复苏。
虽不如寒冬里一场又一场的风雪，西北地带干冷依旧。唯有天际时而越过的雄鹰，以及路上愈多重回劳作的路人，昭示着万物醒觉，渐归热闹。
凉州城地处大楚西北边界，紧靠天山，人杰地灵，是黄沙大漠里难得的绿洲城池。
朝廷世代派大将镇守于此，抵御时而侵扰的蛮横胡族，近些年大楚强盛，胡人不敢冒犯，百姓倒是安生了好些时日。
凉州尚算不错的酒楼内。
二楼临栏杆处木桌，端坐着两位外地赶赴而来的年轻人，皆是一身大氅，静坐少言。那男子肌肤雪白，目光澄澈明朗，举手投足间尽是不可言说的贵气。反倒那女子，相较之下更显沉稳，容貌带着几分胡人血统。
他们二人共乘马车而来，上楼只叫烫上壶暖身热酒，两斤牛肉，眉眼尽是欣喜放松之色。
越槿歌虽是避难来这凉州，却不见狼狈风尘，初初进入城中难掩新奇，左顾右盼。此处屋舍多于黄沙趋同，厚实低矮，不及江南园林的精致，怎知是另一番别致之感。
说是大楚国土，却带了几分异域风情。
白藤替越槿歌把筷箸洗好，搁置在他面前，“吃罢饭食，白藤便护你去单府，单将军耿直忠烈，又是安年生身甥舅，见到安年定是十分高兴。”
越槿歌点头，追问：“那你呢？”
白藤一愣，随即答道：“然后白藤回天门，找白藤的师傅和一众师兄弟们。”她讲得是如此理所应当，眼中不加掩盖生出光彩，叫越槿歌看得无由来有些气闷。
“都那么久没回去，还念着他们呢。”
“话不能这么说，我和他们既有同门之谊，分开再久也是师兄弟，怎么能不想念他们。”白藤替越槿歌倒了杯热茶。
“是么，你不再是少女模样，那可得仔细与他们相认了。”一路被白藤惯得没有边际，越槿歌又生出些皇子气性，一时口无遮拦，平白酸了一句。
离了这许多年，再熟悉的感情也该生疏了罢。
且再说了，她根骨较瘦弱的少女时期也拔高了一些，面容气质皆有改变，她就如此笃定人家一眼……
顿觉失言，白藤虽从不显露甚么，越槿歌晓得，她于自己年纪还是甚为在乎的。白藤与他同岁，已过双十之年。
大楚女子年十三四便可嫁人，如她这般大的，早已是垂髫孩童的母亲了。
越槿歌心中懊恼不已，讲出的话如覆水难收，只好小心抬眼，端看白藤神色。白藤端正而坐，淡然拿起酒杯，悠然饮下一口，全无异色。
不知是浑然未觉，还是不作在意。
越槿歌又觉得自己这样好生没意思，白藤并未理会他，他又拉不下脸道歉，只觉气氛渐冷凝，百无聊赖之下，只好转头看向外面。
凉州城人少，比不得金陵城千邑万户的富贵人家，此处多是常年驻扎于此的士兵和世代生长于此不愿离去的大楚百姓。
街上总归没有越槿歌当初以为的那般冷情。
除了一列列惯例巡城的官兵，两侧也如市集般聚集着商贩，还有些三两结伴的姑娘家或年轻妇人闲逛其中，神色坦荡自然，无忧无愁。
不知何处，高声传来一句：“术公子来啦！”
越槿歌只见楼下女子们眉眼间立刻挂上欣喜娇羞，止步路边不前，还不时往两头张望起来。
连巡逻士兵也自发向路旁撤去。
而后……伴着鞑鞑马蹄声，越槿歌见到一位策马而来，意气风发的真正贵公子。
满树摇落光华碧，谁人河畔低吟，绝代清扬，不可语兮。
越槿歌心知美人从不论皮相，气质在骨者，为上佳。翩翩君子举手投足尽是温润雅致，神采洋溢间又多了分沙场磨砺的劲气，鲜衣照影，缠得人不愿游移。
若说越槿歌平生有何艳羡，不外乎这类丰神俊朗执剑而行的青年郎君。他自觉荒诞许多年华，学艺无一有成，不过是人人背后笑骂的废物。
光是美胜女子的皮相，要来何用？
见一众姑娘里胆大的羞着脸上前，细声攀谈，越槿歌痴痴看着，不免落寞感慨句：“也不知哪里的人家，养得出这样出尘俊逸的儿郎。”
若生在金陵城，只怕也会如潘郎般引得掷果盈车。
淡淡收回身子，越槿歌抿了口温酒，抬眼间只见白藤唇角早已翘起，眼中光亮耀人，笑意快要溢出。
“安年可想与此人相交？”白藤柔声问了一句，声音亦是难掩轻快。
越槿歌一愣，眼里只有白藤难得的笑颜，未多察觉言语中的深意，讷讷点了点头。
“那你暂候一会。”白藤二话不说，抬脚离去，越槿歌只觉衣氅挥动间冷风一扫，白藤已含着笑，长腿快步走下木梯。
“等等，你作甚么去！”来不及阻拦，越槿歌心里一空，起身紧随白藤而下。
越槿歌了解白藤，她自然不是轻浮的女子。可那术公子的气度风华，连他一个男子也为之倾倒，白藤方才的欢喜模样同样作不得假，越槿歌心生奇怪，还是跟去的好。
这里终究不是越槿歌熟悉之地，白藤阔别五年有余，想来也有许多陌生。白藤若真是想牵线为引让他与术公子结交为友，他也得跟过去劝导白藤，从中缓和一二，叫她莫要太耿直行事。
若是言语唐突冒犯了人家，他俩岂不平白添个仇家。
越槿歌仓促下楼时，白藤已迈出酒家，身至街巷之中，她这举动立即引来众人目光尾随，酒家掌柜、街上的姑娘还有官兵商贩，皆以探寻的目光看着这突然冒出的女子。
白藤浑不在意，长身静立而前，看着前方高马离去的背影笑开。
“五年余不见，师兄可安好？”
☆、第九章
那一笑，恰似春雪初霁。
白术隐约听见后头的唤声，下意识朝后看，面容上疏离温和的笑甚至来不及淡去。只一眼过去，随即眼角漫上不可置信的狂喜，凤眸睁大，神采奕奕。
白藤依旧静立不动，嘴角微扬，等着白术倾身下马长步回至她身前。
毋须多余的确认，也没来得甚么寒暄。
白术定定瞧了白藤好一会儿，恢复方才的内敛公子模样，眼里浓得化不开的怜惜，高兴说道：“阿藤瘦了，也高了。”
白藤含笑抿唇，并不言语。
一路跋山涉水，艰辛自不必言说，怎能不瘦。
“几时到的？怎也不知回天门，还跑到凉州吃酒来了，师父见了你想也是极高兴的。”白术也不在意，依旧关切发问。他这师妹性情向来淡薄自持，年少离乡少有书信，却自有自的主意，不需他与师父过多干涉。
只终究十多年同门感情在那，今日乍见，少不得白术关心的问候。
未等白藤回答，白术嘴角温润笑意逐渐敛去，将白藤浑身再次打量一遭，眼神渐凉。
他干干问道：“阿藤你一身武功……谁废去的？”
白术与白藤同为天门弟子，算不得中原甚么名门正派，白藤不通世故，只除了一个越槿歌掏心讨好，一个太子乾敬重相护，待其他人向来冷漠，不主动结怨，亦没多少怜悯慈悲之心。白术如今虽被冠上郎艳独绝，君子如玉的称号，焉知骨子里的性子不是随了青须老人。
当年阿藤离开天门，只为替师父还太子的恩情，只身前去金陵。金陵党派之争的阴暗龌龊，白术自是清楚，中秋之乱他耳闻一二，成王败寇只作唏嘘而已，怎地阿藤回来，成了这副模样。
对自己人千万般好在所不辞，若有外人欺辱……白术嘴唇抿紧，天门必不让他好过！
“师兄莫再臆测，白藤这武功，是自己废去的。”白藤及时解释一句，知晓还有正事未做，“师兄你先莫走，随我过来，我与你介绍——”
白藤边说着，不忘拉着师兄回走，转身回头立即停住。越槿歌披着大氅，像只柔弱又懵懂的白兔，一双黑曜石般的眼眸直愣愣看着他们二人，呆呆候在不远处。
天寒地冻的，也不知立了多久。
白藤想也不想，暂且松开白术来到越槿歌身前，“外头风大，安年静坐楼上等我们便是，怎也随着出来了。”
她欲要拾起他手暖暖，尚未触及又立马收回，略显不自在垂下。
越槿歌尽数看在眼里，也抿着一口气，垂眸什么也不说。
气候干燥，黄沙此时不甚浓厚，白藤得了巧，索性在这泥土的街道上替着两人相引一番。
事已至此，旁人看出了个大概，无谓是师兄妹阔别多年街头相认的戏码，因那人是术公子，才惹这许多人顿足。如今看得差不多，除几个面色羞红的姑娘家踟蹰不走，其他人也纷纷散去。
越槿歌气质贵如牡丹，面若闺玉，此时不知如何找回知觉，淡淡收回目光，扯嘴笑道：“原来这位天人般出众的公子是阿藤师兄，在下有幸了。”
***
白术自下天山，便以贵客身份被单家相待，出谋献策以助抗击胡族。得知越槿歌是金陵公子，也不惊讶，别有深意望了他半晌。
而后极稳重引他去了单府。
单将军早早听闻皇宫那场政变，心疼自家早逝的胞妹和多难亡故的太子外甥，空有一声叹息却无可奈何，半年后见到越槿歌，自是喜不自胜，八尺的中年男儿一袭铁甲裹身，竟生生流出涕泪。
“我就知道，妹妹的儿子已是尊贵至极，绝不可能做那等大逆不道的事！可怜皇上病重无法主事，太子仁厚，还是防不住给贤妃和二皇子陷害了。”单将军痛心疾首，如此嗟叹好一会，继而转向越槿歌，软声道，“你们刚出事时，舅舅便派人寻过你，由南至北的，总找不到你的音讯。有人说你被二皇子的暗卫杀了，我不信，如今总算等到了。”
说罢，他满足喟叹一声，怀念起胞妹。
“唔，那时候，为让阿藤治伤，我们在繁州待了两月有余，而后一路闲适徐行，这才耽误了些时日。”
单将军了然，赞赏道：“大隐隐于市，在繁州暂避风头极好。没事，莫怕了，如今在舅舅这，看谁人还敢动你！”
越槿歌有些心神恍惚，时不时留意庭外，听到这番话，不由笑了一笑。军中将士向来直接豪爽，以强者自居，越槿歌也不觉言语粗莽，反倒生出不少亲切。
“此回变故方知皇族难做，多谢舅舅艰难时还愿收留我。”
“亲舅甥谈甚谢不谢的！你是妹妹最心爱的孩儿，那我一辈子好吃好喝养着你也是应当的。”单将军豪爽挥手。
越槿歌笑着点了点头，只总有些心不在焉的，谈不上高兴，眉眼间有些愁郁。
“还有一事，舅舅，我……”他吞吐起来，“阿藤，就是那位护我至凉州的姑娘，若不是她，我早便死在二皇子乱刀之下，舅舅能否替甥儿……”
他从方才起便不由自主想着白藤，生怕只错过一眼，她便与她那师兄上天山去，不再管顾他了。这才迫不及待同单将军讲起她来，不管怎样，她总归是他的恩人，他……想要留住她。
单将军一拍手掌，“你说白术公子的师妹啊！”
越槿歌一噎，听这话竟不知名膈应起来，按捺下情绪还是点了头，“正是她。”
“这不是，他师妹没了内力和武功，成了不折不扣的寻常姑娘，好在你们在繁州遇到个名医，好赖及时吊了一命。天山终年积雪，常人自是不能久待的，白术公子已去了信，青须老人不日下山先替他徒弟调养一番，这段时间啊，他们兄妹二人暂住我们这，养身子要紧。”
单将军一介武夫出身，知道没了武功于江湖人言不啻于天大的打击，那姑娘柔弱寡言，他也是真的心疼惋惜。
越槿歌听得此话，眼中放出光来，“舅舅此话，此话当真？！”
“屋子我都着人收拾好了，那还能有假！”
越槿歌已从突如其来的喜悦里恢复过来，胸腔里的一颗心还抑制不住的跳得厉害，他竭力掩盖下眼中异样，耐下性子听单将军继续追忆往昔。
那些惨痛不愉的过往，此时化作一缕烟绕在了脑后，只剩飘飘然的欢喜，如同上好蜜饯甜得心头少不得荡漾起来。
***
单府院子不大，单将军戎马半生，也没个女主人。除却武夫演练之地，其余处荒于打理，也就西厢那几间屋子还能住人。
白藤与白术同住西厢，越槿歌被单将军挽留在主人家卧行的东屋。单将军是个大老粗爷们，乍见和妹妹几乎一个模子刻出来的美人外甥，既惆怅又欢喜，将从胡人那夺过来的最好的物事绸缎悉数送到越槿歌那处。
一经彻底洗沐，越槿歌再度换上一袭华贵银狐裘大袄，抹额镶珠束于眉上。夜里烛光微蹿，只影模糊，他点上一块幽幽瑞脑，愣看着铜镜里俊美无双的人，恍如隔世。
若兄长在，只怕又会温柔注视他，微微斥责，安年身为皇子，怎可亲身率起奢靡之风，这可不妥。
愣怔间，门外传来轻轻敲门声。
越槿歌正下嗓音，清冷开口：“进来。”
门外人影一顿，白藤应声而进，乍见精心装扮的越槿歌，眼中惊讶一晃，而后迅速埋下头。
她显然也洗浴过，面色净白，平淡如古井，换了身如以往一般简单质朴的衣裳，一头青丝绾成凉州城时兴的胡髻，自然而随意。
相形之下，越槿歌犹如骄傲美丽的昆仑神雀，浮华立显。
越槿歌只觉自己招摇显摆，仓促坐下，又禁不住问道：“阿藤怎么过来了？”
白藤恢复如初，将手里包袱递出，“安年的银子，还剩不少，白藤特意给你送来。”
今日整理衣物时，白藤无意发现，想着越槿歌今后或是不再需要这些黄白，可总归是他的，白藤还是得送还过来。
越槿歌脱口而出，“你拿着就好，权当一路的谢礼了。”
灯花突而爆开，屋子明了又暗，恢复如初，空气一时静寂许多，越槿歌看到白藤掩下眸色，神情看不出高兴。好一会儿，白藤施然迈出两步，将包袱静置于榻上，一言不发。
“天色已晚，夜间寒凉，安年早些歇息，我这就走了。”白藤注视越槿歌，温声启唇，移步越过他时，熟料被他拉住。
他显然不愉，忿忿瞪她一眼，“我就知道，阿藤厌恶我了！你见到你师兄，便看也不看我，也不喜欢我穿得这么奢侈！”
白藤不明所以，由他拉住，见他气得身子直抖，眼中盈盈如波，隐约好似竟看见几颗泪珠，她心里叹口气，无奈起来。
“安年本就好看，该配得上如此精致的华裳。”白藤飞快瞟他几眼，斟酌一番，“如此相得益彰，很是惊艳。”
越槿歌向来知晓自己的皮囊殊丽，放之大楚找不出三两个更好的。方才哪里是真的埋怨生气了，不过耍小性子想叫白藤讲出心里话，夸赞他几句罢了，白藤也知道他的心思，顺着他来。
他这才溢出满意笑颜，借机道：“那你且不妨再坐会，我让你多看几眼。”
☆、第十章
越槿歌没再着单将军给他准备的锦裘，一齐叠好还给单将军，自己穿起同白藤无二的普通衣袄，这才满意。
三日后，青须老人匆匆下山，来至单府。他尚还很健朗，提溜眼珠，笑褶子咧开看了越槿歌好一会儿，别有深意道，“不错，真不错啊。”
白术轻咳一声，他这才收敛。
而后转向白藤，劈头便毫不客气破口道：“你个没良心的，老子费那么大功夫教你武学心法，你说废就废了，还得麻烦我亲自下山，不肖！真是不肖！”
青须老人竟全然当她是个毛头小子，也不管顾还有单将军和一众下人在，说骂便骂。见白藤似是习以为常，一声不吭，他气得胡子发抖。
“阿藤看到师父连问候也不说，这些年真是野了……阿术你看看她，从小就这么个死性子，哪里有姑娘家的可爱！枉费为师当初一门心思送她去金陵�