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见茶水已近碗底，不觉皱眉，晓汶眼尖，忙提起几上的小锡壶注入沸水，太夫人斜睨一眼，心头微微一颤。
雪兰只瞥了一眼，便收回了目光，意甚温婉，“父亲位居兵部侍郎，仅一位姨娘在侧，本就不太妥当，兰儿深恐他日传了出去会影响父亲的官声。如今这丰城莫说父亲这样的正三品官员，便是那从四品、五品的官员哪个不是三妻四妾，父亲若是在这上头标新立异，只怕这官位想再升便不太容易。且父亲正值盛年，再能添几个弟弟继承衣钵，岂不更好？即便添几个妹妹，只要教得好，一样可成为成为父亲的助力。”
太夫人一边听，一边点头，有些酸疼的肩膀似乎也得到了缓解，扭头一看，原来佩儿这丫头正替自己揉捏呢，虽说赶不上紫苏，但亦有几分功力，这丫头长得可真俊呢，晓汶亦不错，只是，这些都是兰儿的人。
太夫人沉吟了一会儿，才道：“兰儿说得自然不错，这正妻也不是一时半会能选定的，几个通房或姨娘倒可从现有的丫鬟中选定，祖母瞅着这两个丫头便很好……”
兰儿会意，“祖母既然中意，兰儿便将她们送与祖母就是，”一面唤过晓汶与佩儿，“难得祖母愿意□□你们，还不快过来谢恩？”一面朝二人递了个眼色。
二人心领神会，忙跪于太夫人足下，“奴婢谢过太夫人。”
太夫人的眉皱得更深了，脸色亦沉了几分，还是紫苏端了大厨房新做的绿豆糕出来，见状不由笑出了声，“这二人素日里倒透着伶俐劲儿，不想今儿却高兴过了头，太夫人既收了你们，竟不知改口——称一声妾身么？”
二人省悟，齐齐道：“妾身参见太夫人。”
太夫人这才舒展了绷着的脸，叫二人起来。
雪兰见状，忙带着雪华起身告辞，“祖母这会子忙，便先告辞了。”
太夫人许了，让紫苏送了她们出去，看雪华走远了，紫苏才道：“大小姐那里一下走了两人，觑空我禀报太夫人，需添个小丫头才是。”
雪兰笑了笑，“还是紫苏姐姐妥帖。”
紫苏摇摇手，“使不得，礼数不可费，小姐还是唤我紫苏为好。”
雪兰娇嗔道：“姐姐何须如此？不如这样，以后人前便唤你紫苏，人后仍称你姐姐？”
见她诚挚，紫苏只得应了，“就依小姐，太夫人那里还有事，就此别过。”
雪兰点点头，“姐姐得空不妨来我兰馨院坐坐。”
紫苏未回转头，只停了一会，便自顾自走了。
“小姐，”见四周无人，嬷嬷满脸含笑，“总算了了一桩心愿啦。”
“谁说不是？”雪兰望着天际最后一抹绚烂的阳光，嘴角含了丝闲适的笑，“不过是看人瞌睡便递了个枕头而已。”
嬷嬷体贴地扶着她的手，“再怎么说，也得觑准了机会不是？”
雪兰喟叹一声，“紫苏倒是明白人，竟不像粗使丫头出身。”
嬷嬷觑着她的脸色道：“凭她怎么明白，也得银子说话，若非小姐吩咐奴婢预先备下了五十两银票，只怕……”
雪兰截住话口，“若非如此，她又怎肯为我所用？”
嬷嬷想想，便也默然了。
……
☆、第14章 去意
是夜。
苍穹如墨，越发衬得那月直如银钩一般，而那些星子扭动着鱼一般滑溜的身子，左闪右躲，偏偏不上钩。梅树的影子在含着冷香的风中摇曳，好似一位搔首弄姿的女子。
华菁院内。
依窗的楠木案上，一只小泥炉上的锡壶呜呜地响着，将开而未开，两个玉白色的盅，在旁边一对青花瓷烛台的映射下，透着莹莹的光泽。相形之下，那镂刻着富贵牡丹的楠木奁盒，十分低调地占据在案角，兀自清雅。
半开的窗户外，隐约可见一串串腊梅暗金色的花朵，开得热烈而恣意。
紧挨着木案而坐的两个身影，一长一短，影影绰绰的，映在厚实的白棉纸上。
“三小姐，其实辜嬷嬷的绣功犹在奴婢之上，为何独选了奴婢来教刺绣？”一位年近四十的嬷嬷似乎不解，一身靛蓝色印白花棉袍衬得五官端正的脸越发沉静。
“呵呵，田嬷嬷，本小姐独独相中你的不多言不多语，”雪华歪着头，笑得天真而俏皮，“难道不行么？”
田嬷嬷满脸堆笑，“瞧您说的，只要不嫌弃奴婢手拙，奴婢必定那个，倾什么相授？”
雪华轻嗤，“倾囊相授，嬷嬷可得记住了，莫让旁人笑话了去，毕竟你乃我身边最得力之人。”
田嬷嬷忙应了，“您就把心放回肚里吧，您每次吩咐的事奴婢哪一次不是放在心尖尖上？”
小锡壶恰在这时开了，“咕嘟，咕嘟”地响，嬷嬷忙起身，将沸水注入两个玉白色的盅里，末了仍将那壶置于炉上。
雪华把手中的绷子搁于桌上，转过脸看着嬷嬷，“嬷嬷不觉得我手生么，绣出来的图案竟然没一点活气？”
嬷嬷拿着绷子，端详了一阵，笑道：“我的小姐，您昨就这么性急？统共才两日，能绣成这样相当不错了，虽说略呆板了些，但这用针也还细密，若您再练个十天半月的，保准绣得活灵活现的。”
“此话当真？”
“当真，”嬷嬷收起脸上的笑意，一本正经说道：“基本的针法，奴婢这两日已悉数教给您了，您又有悟性，也静得下来，假以时日必在奴婢之上——奴婢虽说用针的时日比您长，但眼睛究竟不如从前了，运针的心思如今也失了灵活。”
雪华忖了会，方点点头，“有你这番话就是想偷懒也不成了，索性就好好地练，待我从海宁回来后，再劳动你亲自给看看。”
嬷嬷慢慢皱起了眉，“小姐为何不带了奴婢去？”
雪华一瞬也不瞬地盯着嬷嬷，眸中光华渐盛，“原本也打算带你去的，不过我改主意了。”
“莫非小姐信不过奴婢？”
雪华摇摇头，“这院子里头，我只信你一个人，若是连你都不在这里了，我回来时岂不耳聋眼盲？”
嬷嬷苦笑了一会，终于道：“罢了，奴婢虽然心头不舍，但承蒙小姐看得起，必定尽心竭力地替您看着这院子，左右这府中的事，也逃不开奴婢的耳目。只不知小姐会带谁一道去？”
“除你之外并无合适人选，”雪华嘴角噙了抹笑，“我便一个都不带，反正长姐会为我打算。”言罢，站起身来，端了一盅茶慢慢啜了一口。
嬷嬷倒怔住了，一时竟不知如何接口。
“嬷嬷你也尝尝，这菊米可香呢。”
“诺。”嬷嬷这才伸手端了余下的一盅茶，喝了一口，不由咋舌，“这可真真好东西，奴婢从前也只听说过此物，却没福份消受，今儿倒真是多谢小姐了。”说着便欲起身。
“嬷嬷快别多礼，只管坐着，我这也是沾了长姐的光，”雪华轻言细语道：“你也该知道，这府里又何曾有好东西落在我手上？”
嬷嬷不觉有些气恼，却还是顾忌地压低了声音，“张姨娘真不是个东西，太夫人和老爷也不管管，倒委屈了小姐处处受着。”
“不过我从小没了娘，外祖家也无人，在别人眼中自然没甚利用价值。”
听雪华如是说，嬷嬷不由抬起袖子，拭了拭眼角的泪，“奴婢倒觉得这次去海宁是个机会，您可要好好把握，万勿与大小姐交恶。”
雪华眼中亦含了泪，感激道：“这华菁院里也只有嬷嬷跟我一条心，处处替我打算。”
嬷嬷连连摆手，“小姐快别这么说，当年奴婢那不成器的兄弟因斗殴而伤了人，那家人开口要五十两银子，不然就报官抓人，可太夫人和张姨娘不过各打发了一两，还是您母亲悄悄给了两张五十两的银票，才了了此事。奴婢只欲收一张，可您母亲说另外五十两交给奴婢兄弟，让他寻个正经的事做，也免得在外寻隙滋事。”
“话虽如此，也要你能记得我母亲之好才是，”幽幽一叹，“莫说这华菁院，便是这严府，受过母亲恩惠的又岂止你一人？”
“奴婢不识字，也说不出大道道，只管对小姐好便是，也算报答了夫人当年的恩情。”
“这便是你的好处了，”雪华说着，放下手头的茶盅，打开奁盒，取出一支金宝莲的银凤镂花长簪，递给嬷嬷，“这还是去年我过生时父亲给的，如今转送给你，权当作个念想。”
嬷嬷本欲推辞，看雪华如此诚恳，只得受了，奇道：“奴婢说句不当说的，老爷怎地送簪子给小姐，再怎么也该选钗才是，小姐也必定知晓才从未佩戴此物。”
“倒不怕你笑话，也是长姐带我去选钗，我才知。那两个丫头只跟我说——这是我所有首饰里最贵重之物，理应在重要节气佩戴才合时宜。”
“哼。”嬷嬷气咻咻的，“这两个丫头早投靠了张姨娘，又如何肯真心实意地待小姐？”
雪华淡淡一笑，“嬷嬷何别生气？都说‘人在做天在看’，想必有朝一日皆会为自己的言行付出相应代价……”
嬷嬷的脸色这才稍济霁，“传言大小姐处事有其母之风，十分干练呢，您可得好好学着，将来也奔个好前程。”
“嗯。”雪华乖巧地应了，轻盈地坐下，将头倚在嬷嬷身上。
嬷嬷爱怜地拍拍雪华的背，“也不知你这一走要什么时候才回来？以后嬷嬷不在你身边，凡事都小心点，更不要意气用事，毕竟大小姐跟你并非一母所生……”
雪华娇笑着一一答应。
正在兰馨院散步的雪兰莫名其妙地打了一个喷嚏。
李嬷嬷赶紧把手中的镂金丝钮牡丹花纹蜀锦披风给她披上，小心系好领口处的丝带，一面道：“小姐，这样好的月色，若是走在松软的沙滩上，深一脚浅一脚的，那才有意思呢。”
雪兰呆了一呆，失笑道：“可不？每日晚膳后，你和外公总会陪着我，即便落雨也会打了伞去，那样的夜，那样的海，让人留恋，就连那风也咸咸的，湿湿的。”
嬷嬷不觉叹了口气，“怨不得奴婢偏心，这里的确无法与海宁相比，且不说别的，单是小姐服着那药也没从前效果好，毕竟没温泉活血润肤，到底不一样。”
“也不知外公他老人家临睡前是否还是偷偷地喝上一盅？”
“呵呵，”嬷嬷忍不住笑出了声，“老爷子这点爱好，怕是不容易改过来。”
雪兰吁了一声，“若是不改，只怕又要半夜才能入睡了，一早又不肯起来。”
“要不这次回去再好好跟他说说？”
雪兰“嗯”了一声，便不再言语，只静静地瞅着月色中风姿绰约的梅，微微地蹙起了眉尖。
嬷嬷不敢再打岔，只一声不响地陪在身旁。
良久，雪兰才道：“走罢，这样站着，倒失了那漫步之趣了。”
嬷嬷赶紧陪了笑，扶着她的手，绕着墙根儿走，一面道：“哪怕随意走走也是好的，这身子可是要多动动才好哩。”
走着走着，额头上沁出一圈密密的汗，一面掏出一方绣着兰花的粉色丝帕，擦拭头上的汗，“就为这个由头，每日总要走上几回，哪曾想没挪几步，就有些乏了。”
“小姐这几日费思劳神，乏了原也是有的，不如今儿便早些回去歇着？”
雪兰摇摇头，“哪里就这般娇贵了，再怎么也得再转个一圈半圈的，”行至后院的蔷薇架，放缓了脚步，打量着碧绿的藤曼，“明儿晓汶与佩儿回来，须备下银票，二十两的各一张，三十两的一张，另累丝珠钗一支。”
嬷嬷侧了头，“二十两的，自然是那两个丫头各一张，累丝珠钗是给紫苏的，那三十两的给……？”
雪兰眼睛微眯，不由好笑道：“嬷嬷，一向料事如神，不妨猜猜看，这三十两我究竟会给谁？”
嬷嬷转了转眼珠子，试探道：“莫非，是给晓汶那丫头准备的？”
雪兰抬起下颌，恬淡安然的眸子生出几分欢喜，“这丫头心气儿高，又识得字，更兼是个有筹谋的，不然父亲也不会处心积虑地把她指给我……”
嬷嬷觑着她的脸色，小心翼翼道：“老爷就算心存疑虑也无话可说，毕竟是太夫人开口跟您要的人……”
雪兰哂然笑道：“一来祖母慧眼识人，二来也体现我对长辈的顺从，三来既然派发了赏银——自然体现了对她们的看重，尤其对晓汶的另眼相看，父亲必定欣慰不已。”
嬷嬷眼中的笑意愈发地浓了，“那丫头看上去简简单单，不想却是个沉府极深的。”
雪兰浑不以为意，“妻妾并存的后院从来就不曾平静，又哪来简单的女人？”
“说的也是，”嬷嬷有些动容，想了想又道：“奴婢觉得小姐赏赐不比在海宁……”
雪兰嗤的一笑，“这里如何能跟海宁比？莫说别的，单只一条，这里的人可有真心实意地待我？”
“奴婢并非饶舌之人，但小姐一向待下不薄，此事……”
“嬷嬷，你一直呆在江家，并不知大户人家月例上头的规矩，”雪兰正色道：“莫说她们还没当上姨娘，就是当上了，月例亦不过五两银子，便是三妹这个正经主子每月亦只能领到十两银子呢。”
嬷嬷讪讪的，“原以为江家的月例比别家略高些，没想到差别竟这么大，奴婢如此说嘴，的确颇有不是。”
雪兰大度一笑，“尽心做好本分的人哪里又会留意到这些？嬷嬷你自是无须耿耿于怀。”
嬷嬷惶惶的，脸色也白了几分，“小姐不怪奴婢是小姐仁厚，但奴婢又岂能……”
雪兰眼光湛然，“嬷嬷何时变得如此啰嗦，你也算跟在我身边的老人了，何苦为这点子事翻来覆去的难为自己？”
嬷嬷只得诺诺应了。
☆、第15章 端倪
第二日。
当晓纹和佩儿前来，雪兰正坐在厅里，一脸惬意地品着茶，而嬷嬷亦含笑在一旁添水。
“见过小姐。”
“起来吧。”雪兰把手中的盖碗搁在几上，笑吟吟地打量着来人。
李嬷嬷看了二人的装束，笑着对雪兰耳语了几句，雪兰笑而不语，只冲着嬷嬷点了点头。
嬷嬷会意，因笑道：“你二人已经开了脸了，想来不日便要伺候老爷了，倒是可喜可贺。”
佩儿红了脸，声如蚊呐，“太夫人让我和晓纹今日过来跟小姐辞行，顺便收拾物事。待会儿还要去茂林……”
晓纹倒还是常态，不过三言两语便将来龙去脉说得清清楚楚，“老爷吩咐人正在修整碧荷院与紫蝶院，再过两日便搬进去。今日起暂居茂林院的东厢房。”
“这碧荷院定然是指给晓纹，紫蝶院是佩儿的。”雪兰煞有介事道。
“小姐您怎么知道？”佩儿十分惊奇。
雪兰微微笑，“呵呵，不过蒙对而已。”一面给嬷嬷使了个眼色。
嬷嬷将二十两银票分别交与二人，“这是小姐赏赐的，小姐可是把两位放在心上呢。”
二人心知，能得如此赏赐已属优渥，皆心存感激地福了一福，才忙着收拾物事去了。
佩儿动作向来麻利，三下五下便收拾停当，风风火火地出来，不过闲聊几句，说些感激提携一类的场面话，便向雪兰辞行。
晓纹则磨磨蹭蹭的，约莫一盏茶工夫，才款款而来。
“你果然有心。”雪兰颔首轻笑。
“奴婢此来，为告诉小姐几句话。昨儿晚上在松竹堂，老爷得知小姐心系严府的荣衰，甚为欣慰，太夫人亦赞您进退有度，处处以老爷为先，颇有嫡女的大家风范……”
咬了咬唇，似在沉吟，终究还是没忍住，“您对太夫人的顺从固然令老爷喜出望外，但他却更忧心日后无法拿捏小姐，故暗中使人着奴婢去了茂林院，奴婢回禀说小姐虽有心性，却是个把父亲同祖母放在心尖之上的孝女，老爷才稍稍释怀，又欲遣人随侍——奴婢忙道三小姐不日将随大小姐同赴海宁，岂不是上上人选？老爷一听方才作罢……”
雪兰的笑矜持而得体，转头看向嬷嬷，嬷嬷遂将三十两银票塞在晓纹手里，“难得你如此晓事，倒不枉小姐高看与厚待，只希望日后走得更稳更远。”
晓纹眼波蓄了浓浓笑意，又福了一福，“小姐以后若有差遣，唤人吩咐一声便可。”
“嗯，你敏慧而慎言，别人自是难以企及，只身世上亏了些，做姨娘都屈才，也罢且走一步看一步，别的言之尚早。切记，小心使得万年船，切莫剑走偏锋失了本意。”
晓纹点点头，方告辞而去。
翠儿也从松竹堂回来了，见雪兰在厅里品茶，并无旁人在侧，便上前回禀：“小姐，晓纹与佩儿的卖身契已交给太夫人了，太夫人愣了愣方会过意，直夸小姐懂事，还赏了一支碧玉玲珑钗呢。”
说着自袖袋里取出只浅金色的锦缎软盒，极为庄重地递与雪兰，“临走时紫苏姐姐把奴婢拉到一边，说一会子便带个小丫头过来”。
雪兰点点头，“晓纹跟佩儿已搬走了，你先去拾掇下。”
一面打开锦盒，取出那支钗来，那钗雕得栩栩如生，衬得碧玉愈发剔透，看了看上面的印记