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煨鹜道痢！�
“你护不了他一辈子的，中尉！”丹斯基有些气急败坏。
缪勒森中尉回头对他咧嘴一笑：“滚远点儿，上士。”
“又欠了你一次人情，中尉。”一直走到远离营地的地方，伊琳才再次开口。
“职责所在，殿下。看起来这位丹斯基上士的兴趣有些广泛，小心些。”
“我还以为扮成男人就能免掉这些麻烦事。”伊琳阴沉地哼一声。
“麻烦，但是并不稀奇。军队里有这样的人不奇怪，我就认识一些。”缪勒森中尉无所谓地说，“有的是天生的，有的是受不了寂寞。你知道，都是些年轻力壮的小伙子们。我见过的海员里也不少。有的远航船上还会养羊……”
“好的，行了，这就够了，”伊琳果断提高声音阻止她继续说下去，“我们找水。”
这个方向上的确有一条小溪，缪勒森中尉循着水的味道很快发现了它。但在伊琳刚刚能听见跳跃的水声时，中尉忽然把她拦住了，拉她躲到一丛灌木后边。
“有猎物。”中尉一边示意伊琳安静一边压低声音说，指了指林子外的某个方向。于是伊琳小心地探出头朝那里望去。
时近黄昏，夕阳穿过水边稀疏的林木落在溪流上。几头野山羊从林中出现了，小心翼翼地聚到溪边饮水。为首的大角公羊走在最后，一直昂着头。
“运气不错，咱们在下风向。”中尉说，“我打算给晚餐带点肉回去，殿下，您没意见吧？”
“上吧，中尉。我对莫特诺的黑面包夹熏咸肉意见更大些。”
但缪勒森中尉只带了一把短步木仓，她不得不潜伏得离猎物更近一些再。伊琳看着她俯下身，长筒马靴悄无声息地踏过覆满落叶的林地，一点一点靠近那一小群晚餐肉。她闪到一棵云杉树后，蹲下身，手肘支在膝盖上，借着阴影的掩护举起木仓瞄准。
猎人和猎物之间仍有一段距离。如果一次打不中，羊群就会被惊散。因此她全神贯注，等待最好的时机。
除了放哨的公羊时不时警惕地环视四周，其他的山羊们都安静地低着头舔舐小溪，完全没有意识到不远处有一支木仓管已经对准了它们。每一秒钟都被拉伸得无限漫长。伊琳可以听见每一滴水撞击卵石的声音。
最终大角公羊叫了一声，喝足了水的羊群开始从溪边撤退。这是蹲守的猎人最后的机会。 缪勒森中尉随时都可能——
营地的方向传来一声惨叫。
山羊群分毫未损地钻逃进了溪对面的林子里。但是蹲守的两人已经不在意了。她们从藏身的地方蹦起来，对视一眼。
“营地的方向，”缪勒森中尉说，大步往回走，“出事了。”
伊琳跟着她一同跑起来。再没有其他的声响，树林间寂静得可怕。
很快她们就回到了营地外围。缪勒森中尉拦下伊琳，让她背靠着一棵结实的橡树，把木仓塞到她手里。
“会用吗？”她很快地问。
“学过。”公主比出一个没问题的手势。
中尉点点头：“有任何不对劲就扣扳机。”然后她从黑鞘中拔出单手剑，独自一人冲了进去。
“科勒！卡沃先生！”中尉喊道，在空旷的营地中四下奔跑，“发生什么事情了？喂！查德！上尉！有人吗？”
没有人回答她，只有归巢的鸟儿在枝叶间啁啾。
在她们离开的片刻里，整个营地的人马都消失了。
复得
伊琳长吸几口气，试图让狂跳的心脏平静下来。
营地里没有打斗的痕迹，也没有血迹。在空地上已经支好了三顶行军帐篷，还有一顶歪歪斜斜地瘫倒在地。卡沃先生的黄铜茶壶还挂在火堆上，壶口往外冒着悠闲的白色水汽。一块油纸垫着的硬面包放在火边，刚被切开了一半。
看样子整支队伍不像是受到胁迫或是在仓皇间逃离此地，但她们又真真切切听到了一声惨叫。
他们去了哪里，还是被谁带走了？是什么东西使他们在顷刻间从营地消失，就连可以使用魔法的人也来不及留下一点标记？
缪勒森中尉紧皱着眉站在营地中间。忽然她扬起头嗅了嗅空气，回头对伊琳做了个噤声的手势，然后放轻脚步走到一顶帐篷前。
伊琳也发觉帐篷里似乎有些许动静。脚步声，粗重的呼吸声。她抓紧了木仓。
缪勒森中尉小心地伸手用剑从下边撩开门帐。
就在这时那个巨大的黑影一跃而出，挥爪将她手里的剑打飞到空中。她及时侧身跳开才没有被敌人扑住。
棕熊像小山一样壮硕，毛发粗厚虬结。它人立起来，怒吼一声，隆隆地继续朝她扑过去。
伊琳没有迟疑，抬起早已填充好弹药的短步木仓对准熊的头部扣下扳机。木仓口喷射出火光和硝烟，后坐力使她重重撞在树干上。她跌坐在地，背部的疼痛让她忍不住嘶声抽气。
她不知道自己有没有打中目标，但熊痛叫一声，动作迟缓下来。此时骑士已经抓住了从空中落下的剑，回身上前猛力一刺，把长剑送进了熊的胸膛。
当伊琳回过神来时，她发现缪勒森中尉正站在面前，上半身被熊血淋透了。
“没有找到其他人。”中尉拉她站起来。
“说点我不知道的事。”
“那头大家伙是塔奎人驯服的，脖子上系了绳子。我猜它是贪吃干粮躲在帐篷里，结果给忘在这儿了。”
“塔奎人。”伊琳重复道。
她们对视一眼，都明白这意味着什么。
所有关于龙的传说都以塔奎人的故事开头。正是高山中的塔奎族人在庇加尔峰顶发现了第一颗神赐之卵。为其斗争上百年后，统一部落的胜利者召来十三个巫师，孵化出了世间的第一条龙。他们的后裔对龙近乎痴狂的敬畏与迷恋一直延续至今。
而假如真的是塔奎人发现了这支深入谷地讨伐红龙的远征队……
“接下来我们该怎么办，殿下？”缪勒森中尉问。
伊琳看着她，很清楚她的意思。袭击者也许还没有走远，但袭击者的方向未知，力量未知，目的未知。若要调查，不可能不花费时间，不可能不跟对方起一些摩擦。放在平常这只属于待解决的小争议，但是现在，她们两人都有更重要的目标。
主君和同伴，她会选择哪一个？
“你想要继续前进吗？”
缪勒森中尉将左手放在她的骑士佩剑上，过了很久才缓慢地说，“在找到公爵大人之前，我绝不会停下。”
不出所料。
“我明白了。那么接下来，”伊琳扬起眉毛，对她露出一个愉快的笑容，“我决定先洗澡。”
缪勒森中尉在原地愣了好一会儿。“您说什么？”
伊琳已经再一次朝刚才那条小溪的方向走去。她走得很急。天哪，哪怕再多忍受一秒这种气味，她也会从此对奶酪制品产生心理阴影的。
眼下唯一的好消息是，没有碍事的联邦士兵，‘厄尼斯·威兰’就没必要存在了。
晚夏的热气沉淀下来，西方山顶上斜射下最后一缕夕阳光辉。
伊琳终于得以将那身又脏又臭的男人衣服扒下来扔到一旁，解开头发，如同刚降生的婴儿般赤诚坦然，小心地踩着岸边滑腻的卵石迈进水里。水面映出她的红发，浓荫般深绿的眼睛，疲态之下仍不失典雅之色的脸庞，以及女性柔软的身体曲线。威特拉尼亚帝国的公主回来了。
溪水没过小腿时伊琳长长地叹一口气，想象也许只有待到自己的肉体沉眠于黑暗的土地中那一刻，才会再一次感受到如此一般的清凉安谧。
她走到更深处，弯下腰，把头发浸入水中。
缪勒森中尉仍然留在岸上。她捧了一把水洗掉手上和脸上的血污，然后找了块干燥的石头，一遍一遍地就着水细细打磨剑锋。
“你不洗洗吗？”伊琳用手指梳理着湿漉漉的头发。
“当然，但首先我得把剑磨好。”
伊琳不再说什么，弯下腰，将干净的溪水泼到身上。
岸上的骑士靠着一棵树坐下，又从口袋里摸出一块油布擦拭剑身。擦好之后她提起单手剑噌一声收进黑色的皮鞘里，接着又小心地抽出腰间的另一把细长蓝鞘的佩剑。
伊琳好奇地从水中抬起头来。她第一次看见这把剑出鞘。
它的剑柄和护手上有鸢尾花与雄鹿的金属雕花。双刃的剑身细而薄，闪烁着冷冽的光，靠近护手的地方用古体刻写着FIDES MAGNA*的铭文。
这是“信仰”与“救赎”两把佩剑中的长剑“信仰”，三百年来第一位由雾海公爵授予的白刃骑士团首席骑士的佩剑。
骑士将剑置于膝上，手指掠过剑身。她的眼神变得黯淡下去，充满了焦虑和不安。接着她又抬起右手，直直地盯着中指上的白银狼首指环。狼口中衔着一大块瞳角石，也回望着她。
“殿下，我得和您谈谈，”中尉忽然对伊琳说，仿佛刚做出一个生死攸关的决定。
“我在听。”
“时间很紧迫。不论是剑还是指环，我都感觉不到卢卡的魔法力了。”她说得很快，甚至不再纠正自己的称呼，“您知道，仅仅以我们两人的力量，再往下的路途会很艰难。我会走下去，我非找到公爵大人不可。但我……我恐怕自己无法保证您的安全。”
人们这么说的时候，一般有三种意思：不希望你死，不希望你变成一个累赘，以及不希望你变成一个死累赘。
“你要同时违抗两个人的命令？”公主歪了歪头。
“不，我……”
“我的决心同你一样坚定。我要到那条龙的巢穴里去，”伊琳说，语调平稳，“不惜一切代价。我的安全是最后要担心的事。”
“可是……”
“缪勒森中尉，把你的斗篷借给我。”公主从溪水中站起来，朝骑士伸出手。
中尉担忧地望着她，最终还是抓起自己被血染透了的羊毛斗篷走进溪水里，披在她的肩上。
伊琳裹好斗篷，回头朝这位可靠的同伴露出笑容。
“你真的以为，你的公主会在没有万全准备的情况下前去讨伐魔龙？”
伊琳拍了两下手，手指放进嘴里，吹出一声悠长的口哨。
林子里忽然万籁无声。缪勒森中尉绷直脊背，下意识地握住了剑柄，同时飞快地扫视四周。
“别担心，中尉，”伊琳安慰她，迈开光洁而修长的腿走向岸边，“这些是我的人。”
树林幽暗的阴影间升起几个黑色的人影，就好像是忽然从地面破土而出的近似人形的植物。不过这样的秘密精英队伍只有在古老帝国的土地上，只有在允许魔法存在的土地上，才有可能生长得出来。
那些罩着暗灰色长斗篷的影子朝岸边靠拢过来，足有十多个人。
伊琳朝为首的人伸出手。在缪勒森中尉难以置信的目光里，为首者单膝跪下，在公主的手背上落下一吻。
“公主殿下。”来者说，他的声音沙哑而苍老，“帝国法理灵术学会法监部下属第三执行队在此为您效劳。”
缪勒森中尉像被闪电劈中了。
“殿下，您……”她瞪大了那双浅色的眼睛，看起来震惊而迷惑，“……您把第三执行队派遣到莫特诺境内来了！？”
扫帚
伊琳重新换上用魔法清理干净了的衣服，从灌木丛中走出来时，维洛·缪勒森中尉正指着右手食指上的白萤石指环对她面前的人说：“短途气动飞行，”又指向无名上那枚一模一样的，“防御部分伤害。”
“中指的呢？”第三执行队的队长惠特拉姆先生问，他指的是那枚狼首银指环。
中尉扬起嘴角：“我不告诉你。”
“你明白我们是法监部的人吧。”
“所以你们至多能监督我有没有滥用他的魔法力。而现在，你也看到了，连接被切断了，我什么也做不了。”
惠特拉姆先生皱起两道银白的眉毛，额上的沟壑更深了：“我需要知道你的所有能力才好做接下来的安排。”
“对不起，先生，我和你一样只听公主殿下的安排。”
“首先，我绝不想要在野地上再过一晚了。”伊琳决定终止他们无谓的争论，“惠特拉姆先生，抓紧时间说你的想法。”
“殿下，非常抱歉。我想你的士兵也许对我们有些意见。”
中尉夸张地摊开手耸了耸肩：“而您呢，从上次尝试挖我到执行队失败就对我也有些意见，不是吗？”
“缪勒森中尉，”伊琳沉下声音，“安静。惠特拉姆先生，说。”
两人停下来，瞪了对方一眼，然后照做了。
“我们已经跟踪了被掳走的队伍。走得很快，但痕迹太明显，因为绑架者用的是，”惠特拉姆先生略微一顿，轻蔑地吐出后一个词，“巫术。暂时还不知道他们的意图。但我们会尽量在不暴露的情况下保证人质的安全——威特拉尼亚的三个人质，至少。”
“很好。龙穴那边的情况呢？”
“没有异常，而这就是最大的异常。作为一条龙的巢穴来说，它的保护措施太松懈了。”
“还有多远？”
魔法师竖起三根指头。
“三个小时。”
伊琳眨眨眼睛等他解释。
“意思是说我们可以飞过去，”说话的却是缪勒森中尉，“直线距离能省好些时间呢。”
惠特拉姆先生不悦地瞥她一眼，但还是点点头。他伸出一直藏在衣袖中的手，从宽大的袖子（也许是另一个世界的入口也说不定）里掏出一件东西来。
伊琳从来都觉得魔法师的飞行工具长得十分可笑，就好像把一根秃顶的扫帚扔进壁炉里随便烧弯再钉上一块变了形的木头板子。还不如扫帚呢。可惜在几十年他们终于发现不捆着枝条的木棍飞得更快也更干净。瞧啊，没有传统束缚的审美能糟糕成什么样。
只不过惠特拉姆先生的这根扫帚柄与其他人的更花哨一些，有前后双座，还挂着一盏尾灯。
“考虑到要护送公主殿下，我专程从学会申请了一台新式的。”
伊琳决定回头就给学会多拨点款。
惠特拉姆先生对伊琳做了个请的手势。于是伊琳走上前，矜持地，谨慎地，隐约有些不安地调整身子直到坐稳。
“毋需担心，殿下。如果有突发状况，我们会尽全力保护您。”惠特拉姆先生又摸出一副风镜递给她。
其他的执行队成员这时也已经戴好风镜，坐到扫帚柄上。只有缪勒森中尉没有这么做。
她直接侧着身，双脚一前一后地踩了上去。
“中尉，请注意你的脚下，”惠特拉姆先生有些不耐烦，“这不是给你的玩具。”
“玩具？”她说，脚尖在木头棍子上轻踏，棍子的前端立刻翘起来，带着她腾空而起，垂直地在半空中划了一个完整的圆形又回到原处，稳稳地悬停在离地不远的地方。
“我可不是没用过这东西。”她做了个鬼脸，“三个小时的路程，屁股会疼得比骑马厉害一百倍。”
“别听她的，殿下，我保证不会疼……”
“那是因为你们骑惯了这玩意的魔法师屁股上都长了茧。如果殿下待会走不动路怎么办？”
“我必须指出，”惠特拉姆先生终于忍不住了，“那句话听起来就好像你真见过魔法师的屁股似的。哦，等等，我猜到了……”
在他们动手打起来毁掉半个邻国造成不可挽回的外交事故之前，伊琳又一次提高了声音打断他们：
“再有人浪费时间，我就要命令那个人走路跟上来了。我们出发。”
没有人再敢提出异议。队伍排好阵列，腾地起飞了。
他们向西方飞去，越过河谷中间的一道又一道山，追逐落日。太阳在山脊上停留的时间长久得不可思议。
中尉说得没错，不过一会儿伊琳就觉得臀部发麻。她想要调整姿势，但轻微的移动似乎都有坠落的危险。
开始时缪勒森中尉还乖乖跟随在队伍尾部。但飞行了一段时间之后，她就独自一人游离出了队形之外，迎着风上下翻飞，划出夸张的轨迹，玩得十分得心应手，仿佛她并未身处高空而是踩着坚实的土地，脚下只是一块寻常的滑雪板。
伊琳兴味盎然地看着年轻的中尉表演各种特技飞行，直到她忽然从空中消失了。再次出现时她从惠特拉姆先生驾驶的飞行器左下方腾地升起，差点没把两人吓得摔下去。
“还有多久，先生？”她大声地问，短而微鬈的金发凌乱地在风里飘荡着。
“早着呢！”惠特拉姆先生吼回去，“回你的位置上去；你把气流都扰乱了！”
缪勒森中尉回过头去，长久地望着夕阳。
伊琳大概能猜到她在想什么。“这是命令，中尉，不要冒然前进！”公主朝她喊道，感觉自己的声音一出口就被风吹散了大半，“省些力气，路还很长！”
中尉抓抓脑袋，有些无奈。“遵命，殿下！不过我不喜欢只能看到别人屁股的位置，就让我呆在这儿吧。”
惠特拉姆先生嘟哝着抱怨了两声。不过队伍总算是得以不受干扰地继续前行。
最后一缕太阳的光辉从�