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“三妹妹，”云卿小心翼翼退了最后一步出来，站到旁边，方笑说，“这蕉园原是柳姨娘的？说来不怕妹妹笑话，我是新人，原不晓得咱们园子里的路，今儿又大意了些没带对了人，所以才几步竟就迷路了。原想闯过这蕉园寻条路，见这里像是有人打理的，于是生怕唐突了蕉园主人，赶紧退避出来，怎的这样巧就遇上了三妹妹。”
云卿初来乍到不愿与人结怨，这三姑娘垂缃今日看起来又是有些脾气的，云卿便生怕误会，赶在她开口之前将前因后果细细说了。垂缃听完果然不言语，低头看向蕉园中的脚印，云卿便也顺着她目光看，那里明明白白是两行脚印，才走了三五步的样子便折回来的样子。垂缃见云卿所言不虚，去仍是冷冷的神色，只是扬手一指，对她们说：“沿着蕉园往前走，十来步后就是小路，接着右转直走就能到人多地方了。你们快走吧！”
云卿听她只是一味赶她们走，并没有责备意思，已经十分感激了，便也学她干净利落地道谢说：“谢三妹妹指路之恩！改日再携礼致谢！”
垂缃并不开口，神色依旧冷淡，却也不离开，而是一路目送云卿离开。
云卿依垂缃之言行至小路，却听蒹葭笑道：“这三姑娘倒是个顶特别的。可惜了是庶出，被二太太做主早早给嫁了，倒是比她大的二姑娘倒还待字闺中呢，你说好笑不好笑？”
云卿四下留意着，见果真荒僻，没什么动静，方问说：“我吩咐过，旁人说什么也罢了，独你们几个不得在人后乱嚼舌头根子。”
蒹葭见云卿如此，便也放低了声音，解释说：“是春穗儿特特跟我们说的，说老太太和大太太也是很看得起柳姨娘的，叫我们别学那没眼色的怠慢了柳姨娘，不定得罪的是哪路神佛呢！”
“没眼色的？”云卿品味着这字眼，忍不住笑了，问说，“三姑娘嫁的是什么人家？”
“城北沈家，是个书香门第，”蒹葭越发小声说，“二太太娘家洪家和沈家早年定过一门亲事，后来沈家败落，洪家便不大乐意了，洪家足岁的小姐们整日里哭哭啼啼地闹，洪太太才来找咱们二太太出主意。谁知挑来挑去的，竟定了三姑娘。因沈家家世清白，沈公子也出落得一表人才，老爷和老太太又不甚在意这庶出姑娘，所以就这么着了。”
云卿这才有些讶异了。当日头一回跟着老太太吃饭，柳氏是帮着洪氏的，然而现在听蒹葭这么一说，柳氏又不大可能不怨恨洪氏呢。
至少这三姑娘，人前人后两个模样，恐怕是恨足了这桩李代桃僵的亲事了。
正是此时，却听一人气急败坏地喊：“这么大的事，你说不去就不去，咱们二房是跟你没关系了怎得？！”
蒹葭低声惊呼：“是二太——”
“嘘——”云卿作了噤声手势，留意着四下无人，便使了眼色给蒹葭，然后二人顺着方才声音处往前，在一挂藤萝架后隐约可见前面两人。
柳姨娘安安稳稳躺在一架躺椅上，正翘起兰花指从旁边小石卓上捏一粒西瓜子，她闭目养神，神色怡然。倒是旁边洪氏越发焦急，捏着帕子匆匆说：“你倒是说句话啊！”
柳氏磕开瓜子，轻飘飘说：“太太又不肯听，倒叫我说什么？前天儿大太太有请，我告诉您必定是说掌家的事，让您学着我装病躲几天，您不信，说她们犯不着这么急躁，后来怎么来着？您那个儿媳妇，眼见是没人家那个活泛招人疼，这能怪谁呢？您哪，也别到了补窟窿时候就拿我当大罗神仙，我哪有那么大能耐呢！”
007 偷听
云卿简直是要听笑了，她还怪道当时大太太让她代替凇二奶奶孔氏掌家，怎么洪氏三言两语也就神色恹恹地被摆平了，原来还有这一出。这么说，柳姨娘竟是二太太洪氏的谋士？
柳姨娘舒舒服服躺着，轻轻晃动躺椅，暖暖和和晒着太阳，小花架下半晌沉闷，柳姨娘又翘了兰花指去捏瓜子，洪氏却扬手将一碟子瓜子掀翻在地上，怒气冲冲道：“柳亭，你少在这里事后诸葛亮！你先前也就是猜测罢了，当时你伶俐，你伶俐你怎不想出个对策来？如今事到临头，也只会装病而已，哼，多大的能耐似的！你就闲在旁边看热闹吧，她阮月白得了势放不过我，也照样不会放过你！”说罢衣袖一甩带着两个丫鬟忿而离开。
云卿与蒹葭忙矮了矮身子，又算着时间，本欲先随之离开，却听柳姨娘忽道：“还要躲到什么时候？听够了就出来。”
云卿脊背一僵，额头立刻渗出细密的冷汗来，两人大气也不敢出一声。云卿盯着前方，见柳姨娘缓缓睁开眼，目光直盯着她们所在之处，云卿晓得自己这明明白白就是偷听，根本没得解释，如今又深知柳姨娘心思之深，只怕就算她今天不计较，也未必不深深记在心里，一时只一味提醒自己要冷静、要谨慎，竟不敢妄动起来。
柳姨娘却又笑了：“今日我称病不去，早早就给老太太回过话了。而你是新妇，如今正是没有理由不去的，你倒不怕老太太等急了？”
蒹葭也是一脸冷汗别过头看她，云卿紧盯着前方，简直不能明白那藤萝密密实实的枝叶并着两三株大月季在前挡着，这柳姨娘究竟怎么察觉的！然而柳姨娘提醒的并没有错，与其约好的事迟到了失信于老太太和大太太，倒不如先找个理由混过柳姨娘这一关，于是握紧拳头，咬咬牙，正要站起来，却听一阵沙沙轻响，一袭红衣斜出月季花丛，站到了云卿与藤萝花架之间，哼笑说：“我去不去又有什么干系！”正是三姑娘垂缃！
云卿惊得差点跳起来，一不晓得柳姨娘所言究竟是垂缃还是她们，二不知道垂缃是否再度看见了她们，三来，如今面前有两个人，她们若想不被察觉地离开只怕会更难一些。
却听柳姨娘低低浅浅笑了，招手说：“来吧，来娘这里坐一会儿。”
垂缃原地迟疑了一会儿，方静默不语地上前，却不坐，仍是背对云卿她们站着。
柳姨娘却仿佛安心很多，换了慈母神色温和笑说：“方才到哪里去了？”
垂缃僵硬回答：“蕉园。”
云卿原本稍稍放下的心猛得又提起来了。
果然柳姨娘问：“难得你愿意到外头走一走，去也不喊我一道。蕉园可还好？”
云卿与这垂缃不甚熟悉，虽她闯蕉园是误入，但大房二房硝烟在即，只恐柳姨娘要多想，如今更难猜测这垂缃要如何作答。
正凝神屏息看着垂缃，却见垂缃用脚踢着散落一地的瓜子，不耐烦地说：“两个新来的小丫头子迷路闯进去了，我骂了一顿，放她们走了。倒是你，你还嫌洪明玉欺负咱们欺负得不够吗？如今我已折在她手上，你是不是要等垂冽也被她榨干了你才知道哭？到现在还帮着她！”
柳姨娘收了笑，微微眯缝了眼目无表情看着前方，略过一会儿，方笑了一下说：“你被逼嫁到沈家这件事，是为娘的没能耐，是我对不住你。但这里不是沈家，是慕家，什么话能说什么话该说都得拿捏个分寸。再者，谁欺负咱们，咱们该向着谁，你娘我心中有数。”
垂缃面色骤暗三分，冷冷道：“你心中有数？我如今已冠了沈姓，这也是你心中有数？”
柳姨娘仿佛没听见，只晃着躺椅继续看远处的天，可云卿晓得她定是听见了的，因她咬着字句重复道：“对，我心中有数。”
垂缃冷冷盯着柳姨娘看着，直到一个丫鬟来报：“三姑娘，老太太房里的莺儿姐姐来，说今儿改了地方，不在她那里用早饭，要去大太太那里呢！叫咱们可别走错了白跑一趟。”
垂缃又盯了柳姨娘一阵子，方冷冷说：“知道了！”尔后甩手离开。丫鬟也忙不迭跟垂缃走了，独留柳姨娘百无聊赖地在躺椅上晃着，过了一会儿，想是无趣，也不喊丫鬟，自己施施然转身去了。
云卿和蒹葭又猫了一会儿，见果真冷清无人，方一道出来，顺着垂缃所指之路匆匆离开。上了大路略走一会儿，果见花团锦簇，锦带云裳，比方才热闹得多了。她与蒹葭互相整理了衣服，擦擦冷汗，彼此皆是感慨颇多，然而不约而同相视，却一时又不能言。
“小姐——”
“回去再说。”云卿道。
因照例说她们如今不该知道已改了地点，因此一时半刻倒不方便直接去大太太阮氏那里，于是随意晃了两步，只挑人多大路走，丫鬟婆子们多半不认识她们，虽行礼问好，也都神色犹疑，不敢随意乱称呼。正是此时，却见前方几个丫鬟簇拥一个娇俏的人儿过来，云卿一看，好巧不巧，正是凇二奶奶孔绣珠。
孔绣珠一看见她，目光有些无所适从，又躲不过，便上前行礼了说：“绣珠见过嫂嫂。”
此言一出，旁的丫鬟婆子们才知她身份，也都过来行礼讨喜。云卿稳了稳气息，笑说：“你也是往老太太那里去？”
孔绣珠便羞答答笑道：“嫂嫂想是出门的早，与老太太房里传话的姐姐走岔了。如今改了地方，让到大太太那里去呢！”
“是这样？”云卿便笑，“幸而是遇见了你。那不如一道走吧？也说说话儿。”
孔绣珠自然没有不答应的。于是两人在一众丫鬟簇拥之下往阮氏那里去。孔绣珠太易害羞，时时低着头不敢看她，一路倒也只是说些客套话，云卿满心满眼都是柳姨娘和垂缃，一时少不得也沉默许多。于是虽看起来和和睦睦，毕竟仍是生疏的。
云卿心不在焉倒也罢了，反倒是孔绣珠略觉尴尬了些，挣扎许久，主动跟云卿说起话来，多半也是看着沿途景致说些方向与各房所居的事，单只是介绍，没有任何品评、指点或猜测，十分之谨慎。
待说起三姑娘垂缃的住处，云卿便顺口问说：“三妹妹如今正在家里住着？”
言下之意垂缃已出阁，却仍住在慕家，必定是有些缘故的，这一点云卿着实不解了一路。
孔绣珠闻言面上略有愧色，左右看了看，无非只有她房里人与云卿蒹葭，便小声说：“是呢，在家。姑爷如今出远门了，三妹妹便回来看看姨娘，又恰巧姨娘抱恙，于是打算多住几天。”
云卿却觉没那么简单，垂缃不乐意嫁到沈家这是毫无疑问的，说什么沈家公子出远门垂缃才回来，更是叫人生疑了。沈家是书香门第，祖祖辈辈都在物华，沈大公子又是地地道道的书生，如今更无科考，何故新婚不久就急巴巴出远门去了？
孔绣珠看云卿面有犹疑之色，越发脸红起来，两手不自觉抠着指甲怯怯问：“嫂嫂想什么呢？”
云卿便拉了她手往前走，笑道：“没有什么。只是看二妹妹三妹妹都很伶俐，若能帮着咱们掌家，齐心协力的倒是什么都不怕了。”
孔绣珠闻言讶然抬头，看了她一会儿子，小鸡啄米似的点点头小声笑说：“三妹妹是个有主意的。”说完又立刻看了她一眼，慌说：“二妹妹也很、很好，很好的。”
云卿握着她手笑说：“好了，我知道你是个好嫂子。”
孔绣珠竟红了眼圈儿，羞涩低头不说话了。
有洪氏那样的婆婆，再有孔绣珠这样的媳妇也就不稀奇了。真是很好奇洪氏当初给凇二爷挑了这样一个儿媳，如今究竟作何想？正想着，已到了阮氏那里了。
云卿与孔绣珠携手进去，一看，房中坐着的倒不止老太太周氏和大太太阮氏，还有三姑奶奶慕九姒及其女儿四姑娘冯月华，除此之外，竟还有慕老爷子和慕垂凉。
慕垂凉面色不大好，额头上汗都未落，看来是匆匆赶回来的。
云卿与孔绣珠自然上前行礼，这厢刚行罢礼，就见二太太洪氏带着二姑娘垂络过来，她们前脚刚进门，三姑娘垂缃也来了。
几人也未料到老爷子在，立刻就略拘谨了些。一道行罢礼，正各自无话，只听慕垂凉问垂缃：“三妹妹，你娘的病可好些了吗？”
垂缃便笑答：“好多了，谢大哥哥费心。”
慕垂凉点点头，未再多言。
慕老爷子这才说：“说起掌家的事，原该你们娘们拿主意，我是不管的，如今竟报到我这里叫我来论断。说来垂凇媳妇一直谨慎持家，虽无大功，却从未犯错。如今要垂凉媳妇掌家，长房长媳职责所在，也并无不妥。未免委屈了你二人，因此倒要先问问你们二人怎么说？”
云卿与孔绣珠便都答说：“孙媳不敢做主，一切只听老爷吩咐。”
房中略静了一会儿，人人都在品味慕老爷子的意思，连老太太周氏也显得分外拘谨。云卿偷偷瞥了一眼慕垂凉，见他神色平静中略带几分烦躁，此刻也恰巧看向她，四目相对之时，叫慕老爷子的目光锁了个正着。
便听慕老爷子问：“垂凉媳妇，依你之见当如何？”
008 云珠
云卿抬起头，迅速和阮氏相视一眼。
老爷子有事交给慕垂凉做——简直是显而易见。
这一瞬间，云卿突然想起阮氏曾说话的话：每一次的机会，都是慕垂凉给她们换来的，错过一次，他就要多辛苦一次。
那么还等什么呢？
“孙媳职责所在，不敢推辞，”云卿道，“只是依孙媳浅见，不论是让绣珠掌家，还是孙媳掌家，都似有不妥之处。”
老太太周氏和二太太洪氏几乎同时猛然抬起头，目光炯炯看着她。
“那依你之见，当如何是好？”慕老爷子道。
云卿看了看孔绣珠，孔绣珠神色拘谨，目光躲闪，见云卿看她几乎立刻面色惨白了一些。云卿冲她笑了一下，轻轻拉过她的手一道上前回道：“绣珠掌家有方，我亦有所耳闻。如今她既无错，却将她换成我，恐旁人暗生闲话，指猜她不是，令我们妯娌不睦。若不换，又恐人说长媳落闲，成日里操累她个小的，谁担得起这样的指责？如今孙媳进门时候虽短，然而深知职责所在，一来不敢推卸，二来也有心好好为咱们家出一份力。但毕竟于人于事都生疏，所以私心里想着，若能有绣珠从旁协助，必定会事半功倍，我们二人齐心协力，也更比不论哪个独断专行要好得多。所以依孙媳之见，不若我们二人一起掌家。”
云卿恍惚看到慕垂凉似笑非笑扯动了下嘴唇，然而细看之时他神色越发深邃，略低着头，看不出个所以然来。慕老爷子则是一语不发将房中人从左到右仔仔细细看了一遍，云卿更是猜不透他的情绪。
却听慕老爷子声音惫懒地说：“你这法子也并无不可，不过垂凇媳妇操劳许久，如今你是长房长媳，理当接管一阵子让她歇歇。她家小三子才两岁，需得亲娘在身旁照看着，旁人决计不敢说什么。”
慕老爷子不拿主意，混说这些不左不右的话来试探，反倒令云卿安心一些。看来今日之事就算她一味横行强自定下，慕老爷子多半也不会拒绝的。倒是那孔绣珠是个实心眼子，听闻慕老爷子如此一说便以为他已定下来了，忙行礼说：“多谢老爷体恤。”
二太太洪氏却急了，上前拍了孔绣珠手背，暗掐她一把瞪得她不敢开口，方笑着对慕老爷子说：“老爷这话岂非跟她客气了？从前凉大丨奶奶病着，绣珠她身为弟媳，哪有不替嫂嫂分忧的道理？况且都是一家人反倒说什么操劳，真是折煞了她！至于小三子，奶妈也看着，婆子丫鬟也看着，再不济，还有我呢，哪能拖着她分心？倒是她如今是做熟惯了的，哪能不帮这些云卿！”
云卿挑眉暗笑，抬头之际看了下阮氏，却见阮氏使了个眼色，叫她去看老太太。
老太太耷拉个眼皮子，看着仿佛睡着一般，云卿正好奇阮氏叫她看什么，却见老太太稍稍扬起脸，对慕老爷子叹口气说：“儿媳妇、孙媳妇都和睦，彼此不争不抢，互相照拂，也是咱们的福气。照我说，这是云丫头过了门提的头一件事，听来又很周到，不妨就答应了她！”
云卿与阮氏相视一笑，即刻又同时低下头来。于是便听慕老爷子说：“既然你们都这样说，那就这么定了吧！垂凉媳妇掌家，垂凇媳妇从旁协助，若有你们二人拿捏不准的，则由你们太太定。”说着指了指阮氏。
阮氏便也过来，和云卿、孔绣珠一道回答说：“是。”
此事如此论定，显然超出了二太太洪氏和三姑娘垂缃的预料。慕垂凉服侍慕老爷子离开后，三姑奶奶慕九姒和四姑娘冯月华便也送老太太回去，只剩阮氏带着丫鬟们张罗饭菜。阮氏才出去一会儿子，房中人便神色各异，洪氏分明眼角透着笑，二姑娘垂络依旧傲慢，三姑娘垂缃则恢复淡然冷清的神色，只有孔绣珠小心将被洪氏掐红的手背藏进袖子里，低着头不敢看人。
云卿见状，便拉了她说有新绣花样子看，将她请到了里头。才打了帘子进去，就听洪氏拍着她家二姑娘的肩笑说：“好，好得很，看来这云丫头还是知道些规矩的！”
孔绣珠一时泪眼汪汪，略缓了半步跟在了云卿后头，去又偷偷拉她袖子，小声说：“对不起，我知道�