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声清响，银针已被剑撞飞，那剑尖竟然喷吐出一束火光，在杨霜儿的惊呼声中，堪堪便要沾上她的衣襟。这正是齐追城的成名绝技——“炙雷一击”。
原来齐追城的炙雷剑剑身中空，内藏火药硫磺等物，与人对敌时于酣战中猝不及防地使出来，少有人不中招的。此刻杨霜儿本就落在下风，齐追城一意生擒对方，已使出压箱绝技！
眼见形势紧急，刻不容缓，所有人忽听到了一声叹息……
一时小店里满布的剑气掌风、季全山齐追城的长笑、杨霜儿的惊呼、许漠洋的嘶吼全都低沉了下来，只有那一声仿佛来自远古某个角落、带着深深凄伤的叹息回荡在小店的每个角落……
那个原本在小店一角发呆的杜老汉，就在穿金掌将要击中许漠洋胸膛、炙雷剑毒火将要沾上杨霜儿腰腹时——终、于、出、手、了！
季全山但觉一股沛然无匹的大力袭来，原本已袭到许漠洋胸前的右掌顾不得发力，急忙变向拒敌。杜老汉的掌力忽放忽收，威猛的刚力蓦然间就已化为绕指的阴柔，季全山全力出击的一掌竟然迎了一个空；而季全山的左爪仿佛已抓住许漠洋背后的那柄拂尘，却是忽觉碰到了一把冰冷的锋刃，赫然便是杜老汉用来雕刻树枝的那柄小刀。
他大惊之下慌忙收招，而对方似能预知他的掌劲变化，就在他收力回撤的一刹那突然发劲，他大叫一声，借着对方的劲力向后疾退，轰然撞破墙壁倒飞而出，劲力倒卷下，一口鲜血忍了又忍，还是耐不住喷出一团血雨……
与之同时，齐追城的炙雷剑堪堪要刺中杨霜儿，他意在生擒，于是剑尖凝力不发，只求封住杨霜儿穴道。而就在此电光石火的一刻，杜老汉的手已然沾上炙雷剑。诡异的事就在此时发生！炙雷剑碰上杜老汉的手，就像一只小孩子的玩具般开始解体。先是剑尖、再是剑脊、最后整个剑身都开始分崩离析，炙雷剑中暗藏的硫磺弹“砰砰”落了一地，一眨眼间齐追城手中竟只剩下了一截短短的剑柄。
齐追城望着手上的剑，张口结舌完全呆住了！杜老汉又恢复了那副懒洋洋的样子，仍是呆呆站在原地，就像什么事也没做过，盯着齐追城，一字一句地问道：“巧拙大师真的死在明将军手下了吗？”齐追城惟恐对方进击，退后一步，眼见杜老汉再无出手之意，方才安心。他为刚才杜老汉不可思议的武功所慑，不敢隐瞒，恭恭敬敬地垂手答道：“巧拙道长将许漠洋掷下伏藏山，然后为天雷所击，尸骨无存，将军从头至尾根本就没出手。”
杜老汉愣了半晌，眼中闪过一丝哀伤，蓦然转手，已从许漠洋背上摘下巧拙大师的那柄拂尘。他出手极快，许漠洋竟然避之不及。
那拂尘到了杜老汉手上，就像一件器具到了极其熟悉其性能的主人手上。但见他手指如弹琴般在拂尘上挥弹轻扫，不几下，只听“咔嚓”一声轻响，拂尘顶端弹开，一卷纸帛飞了出来。
“天命……”齐追城禁不住吐出半句，哑然收声。杜老汉冷冷看了齐追城一眼：“你也知道《天命宝典》？”一手拿起那纸帛，扬手迎风一展。
“啊！”许漠洋忍不住惊呼出声。那纸帛他虽从未见过，但上面的一切竟然是如此熟悉——那是把样式奇特的弓，就像是高高悬挂在东天的弦月；弓旁边有许多数字标注，不见文字，惟有画布上方正中题了两个龙飞凤舞的大字——偷天！
一种气势从画卷中扑面而出，那帛上所绘之弓虽是静物，却似带着一股不可抗拒的杀气。杜老汉细观良久，睹物思人，仰天长叹一声：“今天才见到两个故人，跟大师却已是人鬼殊途了，天命啊，天命啊！”
杜老汉像是在缅怀往事，许漠洋回思巧拙大师的音容笑貌，杨霜儿惊魂稍定，齐追城却还惊叹于刚才杜老汉神鬼莫测的武功，一时间整个酒店鸦雀无声。齐追城眼见无人注意自己，慢慢向店门口挪去，却发现杜老汉一眼望来，杀气隐现，心头一悸，呆在原地再也不敢动。
良久后，杜老汉的身体佝偻起来，两行热泪潸然而下，又长长叹了一声，对齐追城缓缓道：“你走吧，今天，我不想杀人！”齐追城倒也颇有胆气：“请问前辈高姓大名，刚才破我炙雷剑不知是何武功？在下也好回去向将军复命。”“用明将军的名头就能吓得了我么？”杜老汉冷然一笑，蓦然挺直了腰，刹那间好似高大了许多，一脸傲色，“在下流马河杜四，兵甲派第十六代传人！”
三、三千白发
齐追城退走后，杜四收起那张帛画，眼望小店四周，沉思良久，脸现坚毅之色，痛饮下几口“烧”后，竟是一掌化四，推向小店四角的梁柱。烟尘弥漫中，小店轰然倒塌。
几人掠出小店外，天色已黑。就着星月清辉，杜四从废墟残瓦中拾起那枝雕刻了一半的树枝，一脸怅然，似是略有些不舍。见到许漠洋与杨霜儿脸上均有不解之色，杜四徐徐道：“许小兄已是明将军必杀之人，此二人无功而返，明将军大兵一会儿必到。我们这就往笑望山庄去罢。”见杨霜儿欲言又止，他又慈爱地加上一句：“你林叔叔不欲与明将军的人照面，刚才已传音，会在半路与我们相会。”
许漠洋先见杜四推倒小店，再听到笑望山庄的名字，百念俱生。刚要说些感激的话，却被杜四以目止住，像是知道他心意说道：“巧拙与我相交几十年，区区小事许小兄不必过分拘礼。”
许漠洋借机道：“巧拙大师临去前，吩咐我去笑望山庄找兵甲传人，想不到竟然在此碰见了前辈。”杜四不置可否地点点头：“随我来吧。”他当先往沙漠中行去。许、杨二人对望一眼，只得跟上。
迷茫的月色下，杜四带着许漠洋与杨霜儿展开身法，在一望无际的大沙漠上朝北疾走，渐渐深入沙漠腹地，抬眼望去，已可见数里外一座山脉的轮廓。
许漠洋见杜四一路上不发一语，料想他必是心伤好友巧拙大师的身死，虽是心有百般疑问，也不敢出口相询。
沙漠中的夜晚没有白日毒辣的阳光，气温也骤然降了下来，只是地面黄沙仍是炙热异常，积存于地底的雨水蒸腾起一股暑气，令人烦闷难耐。三人行了几里，杨霜儿虽为女流，但身出名门，从小武功基础扎得坚实，倒也不觉什么。而许漠洋被暑气一蒸，只觉心闷欲呕，浑身旧伤隐隐发作，咬牙强忍，终不免慢了下来。
杜四放慢了身形，落在许漠洋旁边，一只手轻轻扶住他肩头，稍做提携。许漠洋心中感激，偷眼望去，但见杜四望着前路，一脸坚韧，哪还有半分初见时衰老形态。适才见杜四一掌将安身立命的小店击毁，毫不拖泥带水，做事决断果敢，知道此人必是不凡，从前应也是叱咤江湖的人物，巧拙大师既然让自己找他，却不知下一步应该如何？
走了一会，杜四见许漠洋气息急促，知他伤重难支，停下脚步待其稍作调息。自己蹲在一个小沙丘上，仰望夜空，若有所思。杨霜儿却也知情识趣，默默立于二人身旁，不发一语。
许漠洋缓缓调匀呼吸，百般疑团却不知从何问起。忆起这一日一夜发生的种种变故，不由黯然神伤。几次想开声说话，却是一个字也吐不出来。
倒是杜四先开了口：“许小兄可曾听说过干将莫邪的故事？”许漠洋呆了一下，他虽自小生于塞外，却对中原文化颇多研读，自知干将莫邪为楚王炼剑的故事，。他知道对方言语间必是大有深意，当下恭谨称是。
杜四点点头：“干将莫邪夫妇为楚王炼剑，三年方成，剑分雌雄。干将知楚王必不会放自己回山再铸良剑，赴宫前已知将死，好在莫邪已有身孕，于是干将只献一剑于楚王，留言莫邪，嘱其子报仇……”杜四浑厚的声音就像是从洪荒深处传来，缓缓讲述着千年前的一段旧事。虽然许漠洋与杨霜儿都知道这段千古传颂的典故，但面对一望无涯的旷漠荒原，重新听来，仍不由心血澎湃，别有一番感悟。
杨霜儿忍不住接道：“楚王后来果然杀了干将，干将莫邪之子名为赤，长大后想行刺楚王，却苦于没有机会，后来有个人说可以帮他报仇，但却需要他的头，于是赤就毫不犹豫地拔剑自刎了。那个人果然献头于楚王，获得了楚王的信任，然后让楚王以汤镬煮赤之头，趁其不备割下了楚王的脑袋，自己也自刎了……”
杜四叹道：“而且三人的首级都掉在锅中，全煮得稀烂，再不可辨。楚臣只好分以葬之。血仇终于得报，但那份赴死全义的豪情却传诵世间。”许漠洋心有所思，忍不住长叹一声，怅然道：“干将莫邪千古神器，谁料想其间却有如此的血泪之篇！”
杨霜儿想的却是另外的事：“是啊，干将一死，其子也以身赴难，那铸剑之术只怕也失传了。”杜四大笑：“小侄女错了，赤虽为父报仇自刎，却尚留有一子，交与母亲抚养成人。莫邪眼见丈夫儿子皆因铸剑而遭横祸，不想再传铸剑之术于孙子，改传铸甲之术。却不料赤还留下了一本铸剑秘籍。其后人便兵甲共铸，那就是我兵甲派的开山祖师云歧子！”
许漠洋与杨霜儿恍然大悟，原来杜四是借此对二人讲说兵甲派的由来。兵甲传人日夜浸淫兵甲之中，对兵器的熟悉远非他人可比。怪不得齐追城的炙雷剑虽是奇门兵刃，一旦碰上了杜四这样的兵器祖师，短短一瞬间，便解成一堆碎铁。
杨霜儿垂头思索，低声道：“我曾听父亲谈及兵甲派。他说这是江北流马河边一个相当神秘的门派，每代只有两个传人，一人炼兵一人铸甲，每个门人一生最多只炼三件神器，但所铸之物无不成为名动一时的神兵宝甲。”杜四仰天长叹：“其实也不尽然，真正的神兵宝甲一生若能铸成一件，便已是本派门徒最大的自豪了。何况若无战事，甲胄全然无用，是以兵甲派终分为两派，一派全意铸兵、一派尽力铸甲，数代来纷争不下，弄得本门势微。我当初也就为了一块昆仑神铁与师弟斗千金争一时意气，这才远赴塞外，寻找炼甲之神铁。唉，良匠易得，神品难求，想我兵甲派已有近十代未能炼成一件神兵了……”他的声音越来越低，想是为师门没落而黯然神伤。
许漠洋与杨霜儿这才明白，兵甲派中竟有这许多的关节，听杜四的口气，其必是属于铸甲一派。而要制成神兵宝甲自然需要上好的材料，就若玉匠要雕琢传世名器先要有一块质地无暇的美玉一样。而杜四所说的神铁既属铁类，自是不适合铸成甲胄，难怪他争不过一意炼兵的师弟。
许漠洋眼见杜四眉头紧锁，想劝劝这个老人，却又不知从何说起，心中忽有明悟，脱口而出：“其实铸兵甲同天下许多事理，因材施行方为最善。若是不顾物品的属类而强意雕琢，反为不美。”杜四眼中精光一闪，讶然望向许漠洋：“你能说出这道理，可见得了巧拙大师的真传。”
杨霜儿少女心性，说话毫无顾忌：“管它是铸兵还是铸甲，杜伯伯最好能找到些好材料，铸成一件千古难遇的兵器，气死那个什么斗千金……”忽想到那斗千金是杜四的师弟，算起来也是自己的长辈，这般直呼其名大是不敬，不由吐吐舌头。
杜四却是毫不在意杨霜儿话中的越礼，便像是呆住了一般回思着什么，长叹一声，老泪横流：“巧拙啊巧拙，我必不负你的苦心！”
许漠洋与杨霜儿对望一眼，心中都不由自主想到那画帛上充满杀气的大弓！
杜四再度长叹一声：“巧拙与我二十年前相识，结为生死知交。九年前，他与昊空门弃徒明将军决裂，远走天涯，我不知其踪。六年前他却找到了我，说是已有了对付明将军的计划。他一生少求于人，却要我守在此处，等待一个拿着他信物的人……”
许漠洋大讶：“莫非六年前巧拙大师就已知道我会来找你么？”他心头突然涌起一种荒谬的念头，好像命运始终被控制，巧拙清楚地知道自己下一步会发生什么，一时茫然若失，再也说不出话来。
杜四望着许漠洋：“从你一进我的店门，我就认出了巧拙那柄拂尘，只是事起匆忙，不得不慎重为之。想不到六年前与巧拙一别，言犹在耳，却已是天人永诀……”言罢不胜唏嘘。
杨霜儿大感兴趣，“杜伯伯你是说巧拙大师竟可以预知几年后的事吗？”杜四不置可否：“我虽对《天命宝典》一无所知，可其既为昊空门两大神功之一，当中的奥妙之处一定远非他人所能想象。”杨霜儿不解道：“天命难测，真要洞悉天机又谈何容易？”“不然。”杜四道：“巧拙一生穷究玄机，其行事自难为我等凡夫俗子所能揣度。”
许漠洋这才略微明白事情的来龙去脉，难怪沙漠边缘会有这么一家奇怪的酒店。杜四为遵承诺，在此荒漠孤岭中独守六年，闲暇时想必只有以刀刻枝，聊以解闷。他不由对身边这位守信如铁的老人肃然起敬。
杨霜儿又问：“巧拙大师可对杜伯伯说过，等到他派来的人要怎么做吗？”杜四默然摇头：“当日与巧拙匆匆一见，他说还有些事尚要好好想想再做决断。”转眼望向许漠洋，“许小兄可将自己知道的情形说出来，大家一并参详。”
许漠洋便将巧拙七年前如何结识自己，并嘱咐他冬归城破后上山来见，如何与明将军说那些针锋相对又让人似懂非懂的言语，如何望了一眼后再以拂尘传功，自己如何有了那些奇怪的想法，最后巧拙又如何从明将军大兵伏伺下将自己掷出重围，并传音让他来笑望山庄找兵甲传人。起初他说起那一眼的感觉时尚觉得有些恍惚，后来便越说越快，似乎那些巧拙的记忆全都是真实发生在自己生命中一样。
许漠洋越说越是心惊，隐隐觉得巧拙似乎早就安排好了一切，正如他早早知道冬归城将被攻破，所以自己见到他时，他正默运玄功，仿佛提前就做好了准备，要看那惊天动地的一眼。可他又想不通，巧拙如果真能预知未来，甚至预知生死，为何又不提早避祸……
杜四听到许漠洋说到经巧拙那一眼时心神中的种种幻觉，不禁长叹一声，别有深意地瞧着许漠洋：“许小兄福缘巧合下竟有此奇遇，定要好好利用，日后必有可为！”
待听到许漠洋说起巧拙点出六年前的四月初七是将军最不利的时辰，杜四眉头略微一皱，喃喃道：“莫不是为此，六年前巧拙才来找我？”而许漠洋想到那柄拂尘中的卷帛，那张满布杀气、样式奇特的弓，突然便有所悟：“我知道了，正是六年前的四月初七，巧拙大师画下了那把弓！”
杨霜儿也是一脸茫然：“我曾听父亲说，他四年前与一个神交已久的道人结下一约，要在今年四月派一名精通我无双城武功的人赶到此处的笑望山庄，现在想来那个道人应该就是巧拙大师，难道他四年前就知道现在的这些变故么？今年的四月初七又会发生什么事？”
三人不由都沉默了一阵，心中惊惧莫名，却又各有所思。
杨霜儿突然问：“杜伯伯你可知道笑望山庄是在何处吗？”杜四道：“朝北再往前去十余里便是隔云山脉，入山处名为幽冥谷，过了幽冥谷十余里是渡劫谷，笑望山庄便在渡劫谷中的诸神峰上。”
许漠洋奇道：“为何我从未听说过笑望山庄之名？”杜四道：“渡劫谷内全是奇花异草、猛兽毒虫，据说还有能杀人的树，凶险重重，是以方有过谷如渡劫之语。因此笑望山庄一向人迹罕至，其名也绝少有人知道。”
杨霜儿不知想到了什么，问道：“那笑望山庄可有什么人吗？”杜四脸现异色：“笑望山庄中似是某国流亡的贵族，上上下下有数百人，庄丁都训练有素，战力极强。其庄主容笑风虽在江湖上声名不显，却实是武功惊人，有不俗艺业，其自创的四笑神功少现江湖，却的确是另辟蹊径的奇功。”
许漠洋忍不住问道：“笑望山庄既然如此隐蔽，杜前辈如何知道得这么清楚呢？”杜四声音略转低哑，低头看看自己的右手掌，像是想到了往事，然后将右掌缓缓递与二人面前：“数年前因为一件事，我曾专门去过笑望山庄，还与容笑风对了一掌，你们看！”
许漠洋与杨霜儿朝那双大掌看去，却见掌心中赫然有一道奇特的纹路，横穿掌中，左右纹路尽处弯曲上扬，就仿如是一张笑脸，诡异莫名。
“这是什么？”杨霜儿忍不住惊叫。杜四淡然一笑：“容笑风的武功应该是传于昔年蒙古察远大国师，以意驳力，以念为动，远非中原武林的路数。我与之对了一掌后，掌心便莫名出现了这道笑纹。”
许漠洋小心翼翼地问道：“那前辈若是与容笑风有过节，我们此去笑望山庄……”杜四傲然笑道：“容笑风虽为外族，却也是极通情理之人，当年之争是由于事出有因。何况那一掌，我俩谁也未能讨得便宜，算来我与他不但不能算对头，反而有种相惜的感觉。武学之道浩如烟海，要能找一个与自己不分伯仲的人试招，也是种极有益处的修行，相信我与他都从那一掌中得到了不少好处。”
许漠洋听在耳中，心中大有感触。杜四虽是隐�