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那陆笃之家是幢老宅，外表看去古朴大气，里头的装饰也是清雅齐整，晃眼一看，和她再润州的家倒有两分相似。陆笃之早早就在前厅候着，见她来了，喜得赶忙迎出来，道：“姚姑娘果然守时，为了我的事。耽误你一天的功夫，我这心里还真是有些过意不去。”
姚织锦见他客套，也便微笑着道：“陆老爷千万别这么说，您在桐安城名头响亮，想必请来的客人也是非富即贵。您给了我这个机会在众人面前表现，还付我如此丰厚的报酬。该是我谢谢你才对呀！时间不多。我就不陪您多聊，先去将食材整理出来再说。”
陆笃之满口称是，立刻唤来管家，将姚织锦等人引到厨房。
陆家的厨房是个**的院子。里面三间大瓦房，中间一口水井，各种用具十分齐全。自从离了谷府。姚织锦已经很久没在这么大的厨房里做事，忽然之间觉得有些感慨，站在原地愣了一会儿。才着手准备起来。
方立和小蝶两兄妹一进门，不用吩咐，立刻就将要用的各种蔬菜摘洗出来，搁在一旁待用。程清泉看哪出需要帮忙就打个下手，唯独卢盛，一直跟在姚织锦身后念念叨叨道：“老板，咱能打个商量不？我还从未见识过这种阵仗。你把我打发去切菜切肉，太屈才了！好歹也让我拿拿锅铲啊！”
姚织锦回头瞪他一眼。道：“得了吧，你那两下子功夫，在咱们玉馔斋做点寻常小菜倒还能勉强应付，唯一能胜过我的，也就是那点刀工。今天可是咱们擦亮招牌的好机会，我可不敢假手他人，你还是老老实实当你的二厨吧！”
卢盛嘀嘀咕咕地走到一边，不情不愿地从角落里抓了一只活鸡，正要宰，门外扑进来两个婆子。
“哎哟，使不得使不得，这种粗重事，哪能让大厨动手？交给我们就行！”话毕，其中一人不由分说抢过刀，将那只活鸡拎出门外，不多时，便洗剥干净又送了进来。
姚织锦不解其意，叫住另一个婆子道：“我头先儿已经跟陆老爷说过，今天厨房里的事都由我这边来打理，你们这是为何？”
那婆子笑眯眯道：“我们老爷吩咐了，您几位都是有本事的人，像杀鸡宰羊这等粗活儿，让你们做实在太委屈，交给我们这些做惯的就行。姑娘你只管把菜做好，别的啥都不用操心，我们俩保证给你弄得妥妥当当。”
姚织锦暗笑。看来这陆笃之实在被自家的酱菜园子烦得焦头烂额，在没得到自己实实在在的答案之前，不得不陪着小心。一个神仙似的老头儿为了生意对她百般奉承，说起来，还真是有些心酸。
她也没打算和那两个婆子抢，任由她们帮着打理，自己按照事先想好的菜单，也开始忙碌起来。
这一折腾，便是大半天，夜幕降临，到得酉时，陆笃之的寿宴便要正式开席了。
筵席设在正厅之中，请来的客人不算多，挤挤挨挨不过坐了五六桌。屋子里布置得富丽堂皇，来客送的礼品堆在角落几张桌子上，皆是些贵重之物，隔得老远，仿佛都能闻见银钱的气味。
厨房里，姚织锦自然是忙得不可开交，上菜的丫头们鱼贯而入，姚织锦一边忙着煎炒烹炸，一边还得提点她们别弄错了顺序。
“先把寿面送出去，对，就是那一堆小碗，然后上凉菜。喂我说，你眼睛长错地方了不成？那盆火鸭汤丸可冒着热气呢，我让你先端凉菜！”
吆喝得久了，嗓子里好似都要冒烟，脾气也不自觉地大了起来，连吼带叫，最后反而弄得自己更难受。卢盛看着姚织锦那副火烧火燎的模样，忍不住掩嘴偷笑。
“笑，你还有脸笑，今天最轻省的那个就是你了！”姚织锦一指头戳了过去，“你也是厨子，该先上哪样菜你不知道啊？好歹帮我看着点，说两句，甭什么都让我操心行吗？”
方立和小蝶在旁边也忍不住好笑，程清泉回头道：“咱老板从未经过这么大的阵仗，难免手忙脚乱些，往后这样的机会恐怕多得是，慢慢来，自然会习惯。你们跟着见了大世面，还笑呢？”
“别别别，我可不想再来一回了！”姚织锦嘀嘀咕咕道，“谁知道要做这么多人的宴席竟如此难？”
说着，回头看见一个丫头正捧着陶罐要往外走，连忙冲过去拦了下来：“别闹了，这锅汤是要最后上的，你现在端出去干啥？”
……
忙忙叨叨了好一阵，终于将所有的菜都做好，姚织锦累出一身的汗，刚想坐下歇一歇，陆府的管家打外头走了进来：“姚姑娘，诸位客人吃了你做的菜，都连连称好，纷纷说着要见一见你，我们老爷请你出去呢！”
☆、第一百话 合作
这个陆笃之，真不知该说他是不懂事呢，还是不会为别人着想。她在这儿累死累活，好不容易挣命似的做出来几大桌菜，他怎么就想不到，现在这个时候，她最需要的是休息？
姚织锦皱了皱眉头，终究还是跟着那个管家走了出去。
偌大的厅堂此时觥筹交错，一片杯盏碰撞之声。角落里的纱灯将室内照得一片亮堂，到处晕着各式各样奇异的光环，姚织锦一脚踏进去，顿时有种恍如隔世的感觉。
她忽然想起自己第一次去谷府时的光景。
那次，是大伯姚江烈带着她去宴席上表演异能，也是她第一次走进谷元亨家的大门。眼下这幅景象与当初何其相似，只是，不过一年多的时间，她不仅能**做出一桌受人赞叹的美食，更拥有了一间属于自己的店铺。这也算是坎坷的命运在途中给予她的一丁点甜头吧。
见她出来，陆笃之立刻从主位上站了起来，走到她身边招呼众人道：“诸位，诸位，这位姚姑娘便是今日宴席的掌勺。初与她相识那阵，我便觉得她日后必成大器，瞧瞧，这才多久时间，她的玉馔斋已然在天子脚下声名鹊起，惹得咱们京城第一饕客陶爷也对她另眼相看呢！”
众人顿时议论纷纷开来。
“姚姑娘，你这道火鸭汤丸着实做得很好哇，糯米软滑甜香，烧鸭肉入口即化又够味，我真是吃不足呢！”
“要我说，还是那道清蒸青蟹最出彩……”
“谁说的，你们都忘了这山药蔘鸡膳了不成？”
“……”
姚织锦知道陆笃之叫她出来是有意再给她的玉馔斋打响名头，见众人说得够了。四周声音渐渐低下去，便微微一笑，道：“多谢诸位抬爱，我只不过是一个小女子，能在京城脚下开上一间小饭馆，已是于愿足矣。万万经不起各位这样的溢美之词。你们若觉得滋味还过得去。得闲不妨来玉馔斋坐坐，我必会使出浑身解数做出几道好菜来招待的。”
众人皆含笑点头，转回身去。陆笃之朝她面上看了看，道：“姚姑娘。今儿真是多亏你了，那个……咱们借一步说话？”
“陆老爷是要跟我说酱菜的事吧？”姚织锦懒得和他废话，直接道。“今儿是您的寿宴，满屋子人都是为贺您而来，您是寿星。怎能离席？这会子我也有些乏，想早些回去休息，明日在玉馔斋恭候大驾，如何？”
陆笃之愣了一下，哈哈笑道：“可不是，看我这脑子，你都忙了一天了。我还只管在这儿和你唠叨，真是对不住了。那么姚姑娘，明天我一定上门，啊？”
隔日姚织锦一气儿睡到日上三竿，小蝶上楼看了两三遍，终是不忍心叫醒她，直到陆笃之来了，这才将她从被窝里掀起来。
姚织锦洗漱完毕从楼上下来，见陆笃之正坐在桌边喝茶，便笑着道：“陆老爷，真是不好意思，我昨儿累坏了，今天便一直在楼上歇息，叫你看笑话了。”
“姚姑娘这说得是哪里话？”陆笃之冲她微笑着点点头，“我的寿宴如此风光，全仗着姚姑娘你和店里的伙计帮忙啊！”
他一边说，一边从旁边跟着的小厮手里接过另一封银子：“你瞧，我把另一半的酬劳也给你带来啦，你点点？”
姚织锦示意程清泉接过银子，自己也端了一杯茶在桌旁坐下：“陆老爷果然是个守信之人，那么，多余的话我也不再说了。我知道您心心念念只想着酱菜的事，咱们也别绕弯子，直说了吧，您是华香园的老板，家中出产的酱菜味道究竟如何，心中应该早有了计较。依您看，如果您和我一样，倚靠着一间小小的饭馆养家糊口，会不会将这种味道的酱菜搁在自己店里寄卖？”
陆笃之怔住了，脸上一片讪讪之色，过了老半天，才带着一分薄愠道：“姚姑娘，我听你话里的意思，是没瞧上我华香园的酱菜了？”
“陆老爷千万别误会，我年龄小，说话不晓分寸，若有哪一句话开罪了你，还望你不要和我一般见识才是。”姚织锦唇边浮出一抹淡笑，“从前儿您派来给我送酱菜的小厮口中，我也知道眼下您那里遇上了一些困难。您想要改变这种局面，选中了我玉馔斋，该是我的荣幸啊。”
“那你到底是怎么个意思？”陆笃之斜着眼睛道。
“您着人送来的酱菜我都看过尝过，您别怨我说话直，除了那腌莴苣饼子的卖相还算有些趣味之外，其他的菜色，味道不过尔尔。我听说这是因为从前的酱师傅被人挖角的缘故？”
陆笃之喉咙中发出一声哀叹：“咳，姚姑娘，你是个痛快人，我也就不拐弯抹角，给你透个底吧。你别看这桐安城里人多，但要找一个可心能干的酱师傅，实在是难上加难，要不是这样，别家也用不着巴巴儿地跑来挖我的人，是不是？现在我华香园里做酱的那个年轻人，虽然踏实勤快，手艺却终究有限，就算我想再另寻一个，又哪有那么容易？”
“那您为什么不干脆从外头买酱？”姚织锦问道。
陆笃之脸上愁绪更甚：“姚姑娘你来京城的时候短，好些事，你都不知道。这桐安城里大大小小的酱园子虽然也有十几家，但大都是小作坊，做出的酱无法保证品质，唯一能教人看上眼的，就是城北的那家。可是，我家原来那个酱师傅，正是被他们挖走的啊，我怎能……”
姚织锦心里有数，他话中提到的那个酱园子，多半就是现在凌十三工作的那一家。也怨不得他发愁，这间酱园子挖走了他最得力的助手，叫他怎能拉下脸来还上赶着跑去买酱？
她只管低头盯着墙角一盆花不出声。脑子里飞快地盘算着这笔生意到底能不能做。陆笃之见她许久不出声，不由得发起急来，道：“姚姑娘，你心里到底咋想的不如给我句准话儿，我给你透个底吧，看着那华香园生意每况愈下。我真是着急上火焦头烂额。这心里……”
姚织锦见他吹胡子瞪眼睛的，扑哧一笑，道：“陆老爷，您也真是个急性子。我若对酱菜这门生意毫无想法，昨儿个在您府上就直说了，又何必让您特为跑上一趟？可巧。我平日也喜欢倒腾酱方子，闲来无事，在玉馔斋里也造了一两种酱。前儿尝过您送来的酱菜之后，我用自己做的酱腌了些菜，拿来给您尝尝？”
“诶，好好好！”陆笃之忙不迭地答应，方立不待吩咐，早已走进后厨，用小碗装了几块腌好的瓜菜端了出来。
“这些瓜菜只腌了两三天。味道难免淡些，不过。陆老板您在这行浸淫许久，必能尝出些意思。”姚织锦说着把筷子递了过去。
陆笃之搛起一块脆藕搁进口中细细咀嚼，片刻之后，眉间忽然一松。
“姚姑娘，不得了哇！”他大声嚷了起来，“你这酱菜初入口便觉满嘴清香，细细品尝之后，更觉爽甜嫩脆，既有酱味，又保持了瓜菜本身的香气。哎哟，若是你也来做酱菜生意，我这华香园，恐怕要关门大吉了！”
姚织锦见他满嘴里奉承夸赞，便微微一笑，道：“以您的经验，我这酱菜在你华香园中，可否有一席之地？”
“甚么一席之地，简直独占鳌头！”陆笃之道，“姑娘造酱的手艺炉火纯青，我若能得此酱，华香园肯定会起死回生的！姚姑娘，不若你将这方子卖给我？”
卖酱方？姚织锦心中微微一动。她原想着与陆笃之一起合作这盘生意，赚回来的钱各自分账，但转念一想，这老头算盘一向打得精，自己纵是有两分聪明，又怎能算计得过他？一来二去，今后难免生出些口角事端，还不够她烦的！倒不如一气儿将酱方卖了，大家省心省力。
想到这里，她便不慌不忙道：“陆老爷看得上我的酱，我心里十分高兴。不瞒您说，这张方子是陶爷领着我在他家中一起研究出来的，其中有不少他的心血，依陆老爷看，这张方子值多少钱？”
陆笃之暗暗盘算了一下，道：“姚姑娘，咱也都别扭扭捏捏的了，我给你一百两买这张方子，此外，将酱菜依旧放在你这里寄卖，赚回来的钱咱们三七分账，如何？”
姚织锦没有说话。
“要不……一百五十两？”
她依旧但笑不语。
“最多二百两，这是我的底线，姑娘也别太为难我了！虽得了你的方子，但我华香园还得广出人力物力哪！”
姚织锦这才开口道：“陆老爷，我来给你算算这笔账。照你所言，以我之法做出来的酱菜一经面世，必然人人趋之若鹜，到时候，你就算不能赚得盆满钵满，至少，不用再为他操心担忧。没错，做酱菜的确需要人手，但没有我这张方子，你就算再多人力，也是枉然。二百两买方子我没意见，但酱菜在玉馔斋挣得的钱，我要和你五五分。”
“什么？”陆笃之差点没跳起来。虽说一间小小的玉馔斋，寄卖酱菜恐怕拢共也挣不了多少，但一个铜板也是钱哪！
“我知道您心里正骂我狮子大开口呢。您要想清楚了，我有方子在手，若想自己开个酱菜铺，简直易如反掌。眼下我在京城立足未稳，自然不能莽撞行事，但过二年又如何？咱们原本是合作的朋友，到那时生生变成了竞争对手，难道，这就是您想看到的？”
陆笃之自然明白其中的厉害，见姚织锦步步逼近，又低头合计了一阵，咬牙道：“行，你爽离我也痛快，就这么说，二百两银子外加五五分账！不过姚姑娘，这方子归了我，以后，你可不能再做这酱菜生意啦！”
“自该如此。”姚织锦站起来冲他施了一礼，回头对程清泉道，“程掌柜，麻烦你起草一份契约，将这些条件统统写进去，我和陆老爷现在就签字盖手印，也好让他放心。”
☆、第一百零一话 定下亲事
送走陆笃之，姚织锦嘱程清泉将自己的那份契约收好，回身见方立站在旁边一副有话想说的样子，便笑道：“怎么了，有事情就直说出来，站在那儿吞吞吐吐的，太蠢相了！”
方立不好意思地嘿嘿笑了两声，道：“老板，我也没别的意思，就是有件事琢磨不透。刚才你跟那个陆老爷说，过二年打算自己开酱菜铺，既如此，咱们为啥又把那方子卖给他？这不是白白便宜他了吗？留下来咱自己做多好。”
“我随口说说，你还当真了？”姚织锦瞥他一眼，“你这人哪哪儿都好，就是心眼太实了些，我那是唬他呢！不这么说，就那一张纸片片，咋能卖个好价钱？你细想想，咱们要是真开了酱菜铺子，少不得在家中院子里摆上几口大缸，一到夏天，那味道，啧啧，反正我可受不了！哎，你们闻见没有，那陆笃之身上就有一股子酱味儿，好好一个神仙似的老头，沾上了烟火气，怎么都让人觉得不伦不类，要是有一天我也和他似的——算了，我都不敢想！”
小蝶扑哧一声笑了出来。
程清泉闻言也是忍俊不禁，用拳头遮住嘴咳嗽两声，道：“这事儿算是定下了，接下来，少不得要和那陆笃之打交道。虽说有钱赚是好事，但咱们还是得谨慎些，不管怎么说，他也是在生意场上打滚多年的人，说起‘算计’二字，我们哪是对手？说不得，一切都要小心应对才是。”
姚织锦冲他点点头：“程掌柜，我平常大半时间都在厨房里，有些事情既不懂。也没空打理。你从前也是做买卖的，陆老爷那边，就由你来和他打交道，我信得过你。”
程清泉顿时满面喜色，忙连声答应下来。
“好了，不管怎么说。和陆笃之的华香园合作。又能给玉馔斋添一点进项，大家一起努力，好日子还在前头等着呢！趁着现在清闲，我去清心药庐逛逛。前几日听卢盛说药材不够用了，顺便我也过去拿点。”
姚织锦说着正要站起身，谢天涯从门外走了进来。
“妹子。你过来，过来一下。”这粗犷豪气的汉子此时脸上竟难得地有两丝羞赧之色，也不进门。只一脚踏在门槛上，冲着姚织锦招了招手。
见他神情古怪，姚织锦便站起来道：“谢大哥，这可巧了，我刚想去你那儿瞅瞅，拿两样药材过来呢。”
“咳，那是小事。你出来，我有事情跟你说。”
“什么话不能在这儿说。你还防着我玉馔斋里的人哪？”
“这死妮子，我就叫你出来嚜，快点，别耽误工夫！”谢天涯使劲跺