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霍普金斯为夸奖玛丽也尽了一份力：
“我可怜的玛丽。她爸爸这个讨厌的老头子变着法儿不让她过好日子。”
“就是嘛，从这个老鬼的嘴里你听不到一句好话。”奥布赖恩表示有同感。“你看，水开了。”
不一会儿，浓茶已经沏好。两位护士在韦尔曼太太卧室隔壁房间里的一张桌旁坐好了，这是奥布赖恩护士暂用的屋子。
“罗迪先生和埃莉诺小姐今天到。”奥布赖恩告诉对方说道。“早晨来电报了。”
“我就看出来了嘛。”霍普金斯活跃起来，“韦尔曼太太可兴奋了。他们好久没来了，是吧？”
“有两个多月了。罗迪先生是个可爱的绅士，就是举止太傲慢了。”
霍普金斯说道：
“我前些时候看到过埃莉诺的一张照片，是和女友在纽约城照的。”
“她可是社交界的红人，对吧？”奥布赖恩感兴趣地说道，“她的装束打扮总是与众不同，你认为她确实很美吗？”
“很难说，这些上流社会的小姐太太们服粉搽得太多了，你简直看不出她们本来的模样儿了。我个人认为，看外表她远不如玛丽。”
奥布赖恩把嘴唇一瘪，歪着头说道：
“你看的也可能对，可是玛丽缺乏那种风度。”
霍普金斯用教训的口吻说道：
“要是有穿戴，风度也就有了。”
两个女人品着芳香的饮料，挨得很近地坐着谈天说地。
奥布赖恩讲道：
“昨天夜里出了一件怪事儿。我和往常一样，两点钟走进韦尔曼太太的房间，想帮她躺得舒服一点，可是可怜的老太太还没睡。一看见我就说：‘相片，给我相片。’我回答说：‘好吧，韦尔曼太太，可是能不能最好等到早晨再说？’她坚持说：‘不，我现在就要看一眼。’于是我就问：‘相片在哪儿？您是不是想看一张罗迪的相片？’可是老太婆神态反常地说：‘谁的？罗迪的？不，是刘易斯的。’说完，头就从枕头上一点点往上抬，抬得那么费劲……我帮她坐起来，她从床旁小桌子上放着的一个小匣里取出了钥匙，让我打开斜面写字台的第二个抽屉。里面果真有一张镶着银框的大相片。您知道，真是一个美男子呀！相片上横写着‘刘易斯’，当然相片全是旧式的，因为是好多年前照的。我把相片递给了她，她左看右看，看了好长时间。然后叹了口气，让我放起来。您信不信，当我放好相片回过头来一看，她睡着了，睡得像个婴儿一样的香甜。”
“您认为这是她的丈夫？”霍普金斯好奇地问道。
“根本不是！今天早晨我随便问了问毕晓普太太，已故的韦尔曼先生叫什么名字，她说叫亨利。”
两个女人交换了一下眼色。霍普金斯的鼻子很长，这会儿她的鼻尖儿由于兴奋而痉挛性地轻轻扯动着。她凝神思索着说道：
“刘易斯，刘易斯……我怎么想不起来这里有这么个人呢？”
“这已经是许多年前的事了，亲爱的。”奥布赖恩提醒她说。
“是呀，我来这儿的时间不久。可是总能……”
奥布赖恩沉入幻想似地说道：
“这么漂亮的男人。您知道，真像一个骑兵军官。”
霍普金斯呷了一口茶说道：
“这可倒很有意思。”
然后深深叹一口气说道：
“可能他在战场上阵亡了。”
３
香茶和谈论爱情的话题使霍普金斯护士精神焕发。当她走出韦尔曼太太的家门时，玛丽赶上了她。
“护士，我可以和您一起回村子吗？”
“当然可以啦，亲爱的。”
玛丽气喘吁吁地说道：
“我需要和您谈一谈。我很担心，非常担心……”
这位年岁稍大的妇女温和地打量玛丽一眼。21岁的玛丽是个迷人的妙龄女郎。她的外貌宛如一朵野瑰玫花：颀长而柔韧的脖子，淡黄色的头发和闪闪发亮的蓝眼睛。
“出什么事儿了？”霍普金斯深表同情地问道。
“没什么特殊的事。我只是觉得时间在不停地流逝，可我却碌碌无为。韦尔曼太太非常善良，她拿出了一大笔钱让我接受教育。我想，现在我该自谋生路了。应当学会点真本领。”
对方点点头，玛丽继续说下去：
“我几次试着把我的想法讲给韦尔曼太太听，可是太费劲了……她好像一点不理解我，总是说时间还多着呢。”
“别忘了，她的病情很重。”护士插嘴说道。
玛丽的脸上泛起了红晕，说道：
“噢，我知道。看来不应当纠缠她。可是我多么不安啊，又加上父亲总是找我的碴儿，没完没了地唠叨，说我硬装小姐。我实在想做些事情！糟糕的是，要想学会点什么总是要花好多钱。我的德语还算不错，也许这对我还有点儿用。我总想当护士，我喜欢护理病人。”
“干这个得像匹马一样有力气。”
“可我有劲呀！而且我真正喜欢这一行。我那个没见过面的姨妈，就是去新西兰的那个，她是护士，所以我生来就有这个癖好。”
“你要搞按摩吗？”霍普金斯说道，“这个行当可不少挣钱。”
玛丽踌躇着。
“可是要学成个按摩师需要花好多钱，是不？我指望……可是我这么贪求真不好意思……她已经为我付出不少代价啦。”
“您说的是韦尔曼太太吗？这是不值一提的小事！她有责任帮助您。她让您受到了最上等的教育，可是只靠这一点还做不成什么事。您真的不想当教师吗？”
“当教师我的才智不够。”
“才智与才智不同。您听我的劝告吧，玛丽！您先别忙。我觉得韦尔曼太太在您开始生活的最初阶段应当帮助您，而且我一点儿不怀疑，她正是准备这样做的。可是问题在于她喜欢您，不想和您分开，半身瘫痪的可怜老太婆，在自己身边看到一个可爱的年轻姑娘心神会感到惬意，加之您在病人身边的确善于行事，这点没说的。”
“如果您真的这样认为，”玛丽低声说道，“我也就不羞于游手好闲了。
亲爱的韦尔曼太太……我非常非常爱她。她对我总是那样宽厚，我要为她做到世间的一切。”
霍普金斯护士冷淡地说道：
“那么您能做到的最好一点就是留在老夫人身边，不要再闲溜达了，一切很快就会结束的。她现在还很好，可是……她将要第二次发病，随后还会有第三次。我算看够这类事儿了。需要耐心啊，亲爱的。如果您能在老夫人弥留的日子里减轻她的痛苦，那将是从您这方面为她做了一件好事。事情过后会有时间去考虑其它一切的。”
他们来到沉重的大铁门跟前。一个老态龙钟的驼背男人步履艰难地迈过更房的门坎走了出来。霍普金斯高兴地向他打招呼：
“早晨好，杰勒德先生！您看，天气好得出奇呀。”
“好天气也不是为我的。”杰勒德老头说道，不友好地斜眼看着两个女人。“要是让你们得上这个腰痛病，你们——”
“我想这是由于上星期太潮湿了。如果现在有太阳而且干燥，那您的疼痛会一下子无影无踪的。”
然而这些献殷勤的话好像更加激怒了老人。
“哈，你们这些护士全都一个样儿。你们对别人的痛苦就是满不在乎。你看，玛丽也老是说这一套：‘我要当护士，我要当护士。’这都是去那个法国、德国去的……”
玛丽态度有些生硬地说道：
“医院里的工作对我完全合适！”
“可是什么也不干对你更合适，不是吗？你就知道翘鼻子，赶时髦。还装小姐呢！你是个懒蛋，再就什么也不是了。”
玛丽由于受了委屈而流下了眼泪。
“你说得不对，爸爸！你没有权力这样说。”
霍普金斯用招人喜欢的宽容态度劝慰道：
“好了，好了，这些话都是身体不舒服引起的。实际上您不是这样想的，杰勒德。玛丽是个好姑娘，是个好女儿。”
老头儿用近乎凶狠的眼光看了玛丽一眼说道：
“她现在不是我的女儿了，让她和她那个法语、还有那个历史，鬼知道还有什么，一块儿去吧。呸！”
他转过身，又回到更房里。玛丽的眼里噙着泪花。
“您看，和他在一起日子多难过呀。他从来没有真正爱抚过我，甚至在我小的时候也没有。只有妈妈袒护我。”
护士忙着要看病人，于是对玛丽说几句毫无用处的宽心话就匆匆地和她分手了。剩下玛丽一个人，她感到心情更加沉重郁闷。
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第二章
１
韦尔曼太太躺在拍松的枕头上。眼睛——和她的侄女埃莉诺的眼睛一样，瞳孔很大而且发蓝——凝视着天花板。这是个身材高大、体态丰盈的妇女。她的面容傲然不逊，坚定果敢，面孔的侧面轮廓很漂亮，可以说还带几分粗犷的美。
病人的目光缓缓地扫视着房间，终于在倚窗而站的姑娘身上停住了，目光也顿时变得温存柔和了。屋于里一片沉寂，过了很长时间，病人叫着：
“玛丽……”
姑娘急忙转过身来。
“噢，您还没睡。韦尔曼太太！”
“我早就醒了。我在考虑……好多事情。比方说，关于你的事儿。你对我体贴入微，我喜欢你。”
“哎呀，韦尔曼太太，您为我做了多少事呀！您给了我一切，我真不知道，要是没有您我会怎么样了。”
“不知道，不知道……”
病人不安地微微活动起来。她的右手抽搐着，左手则一动不动，毫无知觉地放着。
“人们总是尽量把所有的事做得如意，可是很难猜想到什么是如意。我这一辈子太自傲了……”
“不，不。”玛丽急忙说，“我坚信，您的所作所为总是正确的。”
“你不知道，姑娘……我有个大毛病，玛丽，我高傲自负。这会变成灾难。我们全家人都有这个恶魔般的傲气，埃莉诺也有。”
玛丽尽量要使病人摆脱自己的思路，因此赶忙说道：
“您见到埃莉诺小姐和罗迪先生一定会高兴的，您的精神一定会更振作。
他们好久没到这儿来了。”
“他们好，是好孩子，两个人都爱我。我知道，只要我一去信，他们顷刻间就能来到。可是我不愿意随便这么做。他们年轻而幸福，美好的生活刚刚开始。没有必要让他们过早地看到疾病的折磨和缓慢的死亡……我总是希望他们能结婚，可是一次也没谈起过这个事儿。年轻人就是任性。这只能使他们互相疏远。还是在他们小的时候，我就看出埃莉诺对罗迪抱有好感。可是对罗迪我不太相信。他这个人很怪。亨利也是这样的人——矜持而腼腆。”
韦尔曼太太不作声了，她在怀念死去的丈夫。过了一会儿，她又接着说道：
“这是很久远的事了……到他死，我们共同生活了五年。当然我们是幸福的，可是现在甚至觉得这个幸福是虚幻的……”
“您一定感觉自己非常孤独吧？以后呢？”玛丽吞吞吐吐地问道。
“以后？是呀，孤独极了……那时我才二十六岁，可是现在已经六十多岁了，度过了多么漫长的光阴啊！唉，现在这个……”
“您指的是您的病吗？”
“是呀。我经常担心的就是脑溢血和瘫痪。别人给你洗脸，喂你饭吃，像服侍吃奶的孩子一样。多么讨厌，多么不体面！没有自理生活的能力——这是最让我恼火的事。奥布赖恩护士倒是个热心肠的人，我跟她发脾气，她从来不生气。可是在我身边看到你，玛丽，还是比看到任何人都使我高兴。”
“真的吗？”姑娘高兴得涨红了脸，“我……我太高兴了，韦尔曼太太。”
韦尔曼用锐利的目光凝视着玛丽。
“你担心未来，是不？你把它交给我吧，亲爱的，我要对你负责，让你有自己的财产，有职业。可是你要再稍微忍耐一阵，现在我需要你在我的身边，这对我太重要了。”
“哦，韦尔曼太太，当然了，当然了……我无论如何也不能扔下您走掉。
如果您需要我……”
“我非常需要你。”老夫人的声音异常深沉而响亮，“你，就像我的女儿一样，玛丽。我眼看着你在这儿，在Ｈ庄园，由一个刚学迈步、令人发笑的小孩子，成长为讨人喜欢的大姑娘。我为你骄傲，我的孩子。我只希望在我力所能及的情况下，为你安排得更好一些。”
玛丽语无伦次地说道：
“如果您认为我还感到不满足，那您就错了……多亏您我才受到了教育……受到了与我这样的人——像父亲说的——不配摆阔绰派头的人不相称的教育……我对您感恩戴德。我现在想挣钱只是为了不让别人以为，好像是为了金钱我才盯住您不放……”
韦尔曼太太突然用剧烈的声调像发号施令似地打断了玛丽的话。
“这就是杰勒德强迫你牢记在脑子里的话吗？不要管你的父亲，玛丽。根本谈不上你‘盯住我不放’。我请求你为了我，在我的身边再呆上一段不长的时间。一切很快就会结束的。”
“噢，韦尔曼太太！洛德医生说您还能活好多年，好多年！”
“谢谢，我不愿意！最近这两天我对他说过，在这个文明体面的国度里应当有一种方法能帮助人——如果这个人愿意的话，就让他不知痛苦地离开人世吧。我还对他说：‘如果您不是懦夫，医生，您现在就可以助我一臂之力。’”
“他怎么回答的？”玛丽恐惧地问道。
“这个不恭顺的孩子只是付之一笑。他不愿为我而上绞架。他说：‘如果您把所有的钱财遗赠给我，韦尔曼太太，那当然就另当别论了。’无耻的医生！可我还是很喜欢他。他的出诊比他的药物对我更有效力。”
“是呀，他很可爱。”玛丽说，“奥布赖恩非常崇拜他，霍普金斯也是。”
“霍普金斯按照她的年龄来说应当更聪明些，而奥布赖恩……这是什么声音，汽车来了？”
玛丽向窗外望一眼说道：
“是，是汽车。埃莉诺小姐和罗迪先生来了。”
２
韦尔曼太太在和侄女谈话。
“我为你和罗迪高兴，埃莉诺。”
埃莉诺向她微微一笑。
“我就知道，姑妈，您会高兴的。”
病人迟疑了一下，问道：
“你……爱他吗，埃莉诺？”
姑娘细细的眉毛微微向上一扬，说道：
“当然爱了。”
韦尔曼太太忙说道：
“原谅我，亲爱的。我知道，你是个审慎的人。很难让别人看出来你在想什么，有什么感受。你和罗迪还小的时候，我觉得那时你过于眷恋罗迪了，我认为有些缺乏理性。后来你去国外学习，我很高兴。你回来以后完全变成另外一个人了，看得出，你对罗迪十分冷淡，真怪，这又使我伤起心来。我是个吹毛求疵的老太婆，你怎么也不能使我满意，对吧？可是我一向认为，你有一个充满激情的性格。在我们家族中这样的人不少，但这些人的生活都不够幸福……你从国外回来后对罗迪那么缺乏热情，这不合我的心意。好了，现在，谢天谢地，一切都安排好了！可是你还是没对我说：你确实爱他吗？”
埃莉诺平静而认真地回答道：
“我很爱他，但不十分强烈。”
韦尔曼太太赞同地点一点头。
“我想，你会幸福的。罗迪需要爱情，然而他讨厌炽烈的激情，同时也厌恶女人身上外露的那种威风。如果他能对你比你对他爱得更深一些．那结局将是美好的。”
她聚精会神地看着侄女，突然急切地问道：
“怎么啦，埃莉诺？你的样子有些怪。有什么不顺心的事吗？”
一会儿，她的情绪缓和下来，于是又问道：
“我的小姑娘，你怎么啦，不走运了？”
“哦，没有，姑妈。您这是突然想起什么啦？”
埃莉诺站起来，踱到窗前，站在那儿主动地问道：
“您告诉我实话，姑妈，您认为爱情始终是幸福的吗？”
韦尔曼太太的脸色阴暗了。
“在你所指的这个意义上，可能不是。当你的爱情极其热烈的时候，往往是给你带来的痛苦多于欢乐。可是不管怎么样，埃莉诺，总要通过这一关。谁要是从来没有过真正的爱情，可以说，他就没有生活过。”
门开了，奥布赖恩护士进来说道：
“韦尔曼太太，大夫来了。”
３
三十二岁的洛德大夫并不漂亮，但很迷人，头发是沙土色的，长着满脸雀斑，方形的下巴标志着他执拗果断的性格。
“早晨好，韦尔曼太太！”他向患者问候道。
“早晨好，大夫。和