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“护士……”
“怎么啦？”
玛丽声音颤抖地说：
“难道你没看见吗？现在是一九三九年，我二十一岁。一九一九年我是一岁。这就是说，爸爸和妈妈是在生了我之后结婚的。”
霍普金斯皱起眉头说：
“这有什么呢，好多夫妇去教堂的时间比应当去的时间晚得多。可是如果他们最后结成了夫妻，那谁也管不着。”
但是姑娘还是平静不下来。
“您不认为就是由于这个，父亲才不喜欢我吗？可能是母亲强迫父亲娶她的？”
霍普金斯轻轻地咬着嘴唇支吾地说道：
“我想不完全是这样。”护士稍加停顿，然后拿定了主意说：“好吧，如果您为这个难过，那我就把真情告诉您。杰勒德根本就不是您的亲生父亲。”
玛丽惊恐地看着她。
“怪不得他这样对待我！”
“可能。”对方避免直接回答她的问题。
玛丽脸红了。
“可能这有失我的体面，然而我还是很高兴！过去我总是因为不喜欢父亲而觉得惭愧。可是如果他根本不是我的父亲……您怎么知道的？”
“杰勒德临死之前絮絮叨叨地说了不少事儿。当然，若不是您看到了这个结婚证书，那我什么也不想告诉您。”
玛丽沉思起来。
“有意思。”她思忖着说，“谁是我真正的父亲呢？”
霍普金斯左思右想。委实不便启口。她张开了嘴又闭上了。看来她不知如何是好了。突然一个人影照落在地板上。玛丽和霍普金斯转过脸去，发现埃莉诺站在门口。埃莉诺打招呼说：
“你们好！”
霍普金斯护士回敬说：
“您好，埃莉诺小姐。多么美好的天气呀，不是吗？”
埃莉诺继续说：
“我准备了三明治。你们不想和我一起吃点什么吗？现在正是中午１点钟，为了一顿午饭你们还得回家走那么远的路。我这儿的东西够咱们吃啦。”
霍普金斯高兴极了。
“您太好了，埃莉诺小姐。我确实不想没清理完东西就跑回家去。我本来打算今天早晨我们清理完，所以才提前看望病人，可是没有想到在这儿耽搁住了。”
玛丽也感激地说道：
“谢谢您，埃莉诺小姐，您的心肠真好。”
她们三个人向埃莉诺出来时没关上门的大厅走去。大厅里凉飕飕的，玛丽打了个寒战。埃莉诺瞧她一眼问道：
“怎么啦？”
“噢，没什么。从亮处进到这里觉得不舒服。”
埃莉诺轻声说道：
“奇怪，今天早晨我也有过同样感觉。”
可是霍普金斯护士笑着说：
“嘿，你们还要说屋子里有鬼呢，可我什么感觉也没有。”
埃莉诺微笑了。她从正门的右侧把客人领到客厅。客厅的窗子开着，室内的气温舒适宜人。埃莉诺穿过大厅来到餐室，端起一大盘三明治立刻又回到了客厅。她把盘子递给玛丽说：
“吃吧。”
玛丽拿一份三明治。埃莉诺在一瞬间留意到玛丽洁白整齐的牙齿咬住了面包。埃莉诺把盘子紧贴在自己的胸口，轻轻地叹了口气，沉思地站在那里，可是当她发现霍普金斯用不加掩饰的贪婪的目光瞧着三明治时，她脸红了，便赶忙将盘子递给了霍普金斯，然后自己也拿了一份，并抱歉地说：
“我想煮点咖啡，可惜忘买了……可是还有些啤酒……”
“如果我想到拿点儿茶来就好了。”霍普金斯说道。
埃莉诺提醒说：
“在橱柜的铁盒里还剩一点。”
护士的脸马上现出高兴的样子。
“我马上烧开水。牛奶可能没有了吧？”
“有一点。”埃莉诺说。
“那就好了！”霍普金斯高声说道，同时急忙走出房门。
剩下两位姑娘了。气氛顿时变得使人透不过气来的紧张，话也不投机。在埃莉诺审视的目光下，玛丽略缩起身子。过了一会儿，她突然鼓起勇气，打破了沉寂：
“埃莉诺小姐，您不应当想……”
埃莉诺敏捷而傲慢的目光逼视着玛丽，她把话停下了。
“我不应当想什么？”埃莉诺的语调宛如一块生铁。
“我……我忘记想说什么了。”玛丽吞吞吐吐地说道。
霍普金斯拿着装有褐色小茶壶、三个茶杯、还有牛奶的托盘走进了客厅。
她没注意到不和谐的气氛，高兴地说：
“茶好了！”
霍普金斯把托盘放到埃莉诺面前，但埃莉诺摇摇头说道：
“我不想喝。”
她把托盘推到玛丽面前。姑娘倒了两杯茶。护士心满意足地长叹了一口气，说道：
“新沏的浓茶。”
埃莉诺站起来走到窗前。霍普金斯关心地劝她道：
“您还是喝一小杯吧，埃莉诺小姐。这对您是有益处的。”
可是埃莉诺只是说：
“不，谢谢您。”
霍普金斯喝完了一杯茶，把杯子放在小盘上说道：
“我去把茶壶从炉子上拿下来。我寻思我们还得需要开水，所以把壶放在炉子上了。”
她很有精神地走出去了。埃莉诺从窗子那儿转过身子，她开口了，但话声中带有悲观失望的恳求语调：
“玛丽……”
玛丽忙问道：
“什么事，埃莉诺小姐？”
恳求的眼神从埃莉诺的脸上渐渐消失了，剩下的只是极不自然的呆板的神态。
“不，没什么。”
屋子里又是一阵使人难堪的沉寂。玛丽想：“今天的一切是这么奇特，好像我们都在等待着什么。”
埃莉诺终于离开了窗子，她把盛过三明治的空盘子放到托盘上。玛丽立刻站起身来说道：
“我来拿吧，埃莉诺小姐。”
埃莉诺断断续续地回答道：
“不，你……你留在这儿吧……我自己来。”
埃莉诺拿着托盘往外走，同时回过头来把目光投向这个年轻俊俏、充满了青春活力的玛丽姑娘。
４
在餐室里，霍普金斯用手帕擦着脸。在埃莉诺走进屋子时，她说：
“说实在的，这儿有点热。”
埃莉诺机械地回答道：
“是呀，餐室朝阳。”
霍普金斯接过了托盘。
“让我洗吧，埃莉诺小姐。您好像不舒服。”
“噢，我很好。”
埃莉诺拿起抹布说道：
“我来擦。”
霍普金斯卷起袖子，从水壶里往盆里倒些热水。埃莉诺看着护士的手腕，顺口问道：
“您扎到什么上了吧？”
护士笑了。
“碰到更房旁边的玫瑰花上了。玫瑰刺把手腕子扎了。不要紧，呆会儿我把刺儿弄出来就好了。”
更房旁边的玫瑰……对往事的回忆又占据了埃莉诺的脑海。小时候她和罗迪经常分成白玫瑰和红玫瑰两伙打仗，有时还吵起来，可是过后总能言归于好。啊，天真无邪、欢乐幸福的童年时代……一阵厌恶自己的心情控制了埃莉诺。如今她到了这种地步！她竟让自己滑到多么黑暗的仇恨与激愤的深渊里。
她的身子晃动一下，心想：“我刚才疯了，简直是个疯子……”
霍普金斯好奇地看着她。
“当时埃莉诺怅然若失，不能自持。她连自己都不明白她说的是什么，眼睛闪着光，奇怪地望着什么。”事后霍普金斯护士这样回忆说。
茶碗和小碟在盆里碰撞着叮当作响。埃莉诺从桌子上拿起那个装过鱼肉糜的玻璃罐头空瓶放到盆里。然后她说起话来，声音非常冰冷生硬，连她自己都感到惊奇。
“我在楼上清理出一些衣服。护士，您去看一看，然后告诉我，村子里谁能穿这些衣服？”
霍普金斯心甘情愿效劳了。她和埃莉诺收拾好餐具后，一起来到楼上，她们在这儿逗留了将近一小时。当她们包好了衣服以后，霍普金斯突然想起了什么似地问道：
“玛丽在哪儿？”
“她不是留在客厅里了吗？”
“她不能在那儿呆这么久呀。回更房去了吧？”
霍普金斯急忙下楼，埃莉诺随后也下去了。她们进到客厅。护士惊叫了一声：
“您看，她睡着了！”
玛丽瘫软地坐在窗旁的安乐椅上。屋里回响着奇怪的声音：这是玛丽艰难的断断续续的呼吸声。护士走近姑娘，摇晃着她的肩膀说：
“醒醒，亲爱的……”
她突然不作声了，俯下身子，仔细看着……然后脸色阴沉地开始使劲地摇晃着玛丽。接着向埃莉诺转过身去，用严厉的口吻问道：
“这一切是怎么回事？”
埃莉诺不知所措地回答说：
“我不明白您指的是什么。她怎么啦？她不舒服吗？”
护士急速而果决地问道：
“这儿的电话在哪儿？赶紧请洛德医生来。”
埃莉诺莫名其妙。
“到底出了什么事？”
“出了什么事？姑娘不好了，她要死了！”
埃莉诺后退了一步问道：
“要死？”
霍普金斯慢腾腾地说：
“她中毒了……”
护士严酷地审视着埃莉诺，在她的目光中显露出强烈的怀疑。
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第二部
第一章
波洛鹅卵形的脑袋微微歪向肩头，他询问地扬起眉毛，审视着在屋子里焦急地踱来踱去的年轻人，年轻人那可爱的面孔此刻是阴沉、黯淡的。
“究竟发生什么事啦，我的朋友？”波洛终于开口问道。洛德医生纹丝不动地站住了。
“波洛先生，世界上只有您能帮助我。关于您，我是从斯蒂灵弗利特那儿听到的。他给我讲了一件事：在分析一个案情时所有人都深信是自杀，而您证明了是他杀。”
“在您的患者中是否发生过使您不安的自杀事件？”波洛问道。
洛德否定地摇摇头，他坐在波洛的对面开始讲了：
“一个年轻姑娘被捕了，说她杀了人，要审判她。我想让您找到她无罪的证据。”
波洛的眉毛扬得更高了，他客气地问道：
“您和这位年轻小姐订婚了吗？你们相爱？”
洛德发出很不愉快的笑声。
“没有的事！她的鉴赏力很差，竟然喜爱上一个长鼻子、长着一副阴沉沉的马脸、妄自尊大的混蛋。很不高明，然而是事实。”
“啊。”波洛说，“我理解。”
年轻的医生毫不掩饰内心的痛苦，说道：
“您理解得很对。干吗要半吞半吐呢？说实话吧。第一眼我就被她征服了……再没有什么比当前的事实所说明的问题对她更不利了。一切，所有的一切都证明她有罪。我请求您动用起您所有的聪明才智，找到一个让她摆脱困境的出路。她确实有一个辩护人叫布尔默，可是一点也别指望他。他有一张巧嘴，想凭自己的三寸不烂之舌感化法官，可是法官的心，用这个办法是打动不了的。不，靠辩护毫无指望。”
“譬如说假设她确实有罪，”波洛说，“您还想判她无罪吗？”
洛德毫不动摇地回答说：
“是的。”
波洛坐在安乐椅上挪动着身子，说道：
“您这个人很有意思。好吧，您就详细地讲一讲这件事吧。”
洛德开始讲了：
“一切都非常简单，惊人的简单。埃莉诺小姐刚刚继承了姑妈留下的一笔财产：Ｈ庄园和一笔数目可观的钱财。生前她姑妈没有写下遗嘱。姑妈的丈夫有一个侄子叫罗迪。他和埃莉诺很久以前就订婚了。他们彼此从小就了解。在庄园这儿还有一个姑娘叫玛丽，是更夫的女儿。老韦尔曼太太对她溺爱得不得了，替她支付教养费和其它一切费用。因此表面上看玛丽和正牌儿的小姐一样。罗迪看来被她迷住了，因此罗迪与埃莉诺的婚约解除了。
“现在的事实是：埃莉诺决定卖掉庄园，一个叫萨默维尔的人买去了。埃莉诺到姑妈这儿来是为了清理遗物。刚刚死去父亲的玛丽也正在为腾出更房而整理东西。这些事把我们带回到七月二十七日的早晨。埃莉诺住在当地的一个饭店里。她在街上遇见了管家毕晓普太太，后者表示愿意帮助埃莉诺整理遗物，可是埃莉诺当时可能不太客气地拒绝了。后来她到商店买了鱼肉糜，并在商店里说了些有关食物中毒的话。这种议论是无可指责的，然而它却成了小姐的罪过。她回到家以后，１点钟左右到更房去了。正赶上玛丽在当地护士霍普金斯的帮助下整理东西，顺便插一句，这个护士是个诡计多端的婆娘。当时埃莉诺让她俩和她一起用点儿三明治。于是三人一同走进客厅进餐。可是过了大约一小时，或者更长一些时间，打电话叫我去。当我赶到的时候，玛丽已经失去了知觉。我尽了一切努力，可是，唉，毫无效果。解剖后发现，在她的肌体里有大量吗啡。警察在埃莉诺准备三明治的那个地方发现一小片纸，是上面写有‘盐酸……吗啡’字样的制药厂的商标。”
“玛丽还吃了些或者喝了些别的什么东西吗？”
“她和霍普金斯喝了茶。霍普金斯煮的茶，玛丽倒的茶。茶里什么也不可能有。我知道，辩护人要强调说三明治是三个人一起吃的，因此不可能毒死其中的某一个人。”
波洛摇摇头说，
“不过这也完全可能。您摆好三明治，其中有一份是有毒的，您把盘递给一个人。这个人很可能要拿靠近他的那一份三明治。您不是说，埃莉诺先递给玛丽的吗？”’
“是。”
“不过屋子里不是还有一个岁数比玛丽大的护士吗？”
“是。”
“这事做得不太漂亮。”
“在临时安排的一顿午餐上，先给谁后给谁有什么关系？”
“谁准备的三明治？”
“埃莉诺。”
“屋里还有别人吗？”
“谁也没有。”
波洛又摇摇头说：
“糟糕。姑娘除了茶和三明治之外，再没吃别的吧？”
“没有。胃里的存物证明这是确凿无疑的。”
波洛继续盘问道：
“假如说，埃莉诺想用食物中毒来解释姑娘死亡的原因，那么她打算如何解释这个事实，即受害者只是其中的一个人？”
“这种情况是有的。譬如说有两盒外表完全相同的鱼肉糜罐头。可能其中之一是质量好的，而另一个是变质的，恰好让玛丽碰上了。”
“可是如果她想用食物中毒掩盖真相，那她为什么不选择另一种毒药？吗啡中毒与食物中毒的症状截然不同。在这种情况下最好是用阿托品。”
医生缓慢地说道：
“是这样。还有一个细节。这个鬼护士发誓说，她丢了一管儿片剂吗啡。”
“什么时候？”
“这个事件发生的前几周，在老韦尔曼太太死去的那个夜晚，护士说她的小药箱忘在大厅里了，第二天早晨发现缺了一管儿吗啡。我想这是胡说。很可能，在这之前她在家打碎了一管儿吗啡，后来把这件事忘了。”
“玛丽死后她才记起这件事？”
洛德勉强回答道：
“她是在和值班护士谈话的时候，提起这件事的。”
波洛感兴趣地瞧着医生，同时委婉地说道：
“我觉得，我的朋友，您还隐瞒着什么没说出来。”
他没否认。
“好吧，那就都告诉您吧：官方要求掘坟检验老韦尔曼太太的尸体。”
“那又能怎么样呢？”
“怎么样？他们很可能发现他们要寻找的东西——吗啡。”
“您知道这个？”
“我怀疑……可是我想会是老太太自己服了吗啡，因为她忍受不了疾病和卧床不起的折磨，这个决心不用别人替她下。”
他停了一会儿接着补充说：
“她的死使我感到惊奇，出乎我的预料。当时我让护士出去了，然后做了尽可能详细的检查。当然，在解剖之前不可能准确地说出什么。再说既然她是出于自愿，那么还有什么必要声张呢？最好是在死亡证书上签个字，让她安息算了。对这点我始终没有把握，但是我也没去想这里会不会有人搞鬼。我一直相信她是自杀的。”
波洛问道：
“据您看，她怎么弄到的吗啡？”
“一无所知。可是，像我对您说过的，这是一个果敢而聪明过人的妇女。”
“她能不能从护士那儿弄到？”
洛德摇摇头说道：
“不可能，绝对不可能。”
“从自己的亲属那儿呢？”
“如果老太太使他们动了感情就有可能。”
波洛转向另一个话题：
“您不是说韦尔曼太太没有留下遗嘱吗？如果她再多活几天，她能写吗？”
对方冷笑一声说道：
“好一个魔鬼般的洞察力呀，波洛先生！是的，她准备写遗嘱了。她说话已经不清楚了，可是她还能表示出来这个愿望。埃莉诺应当在第二天早晨给律师去紧急电话。”
“那么说，埃莉诺知道她姑妈