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壮汉抓起少年的衣襟，用力将他拉到自己面前。
少年则是一边喊，一边奋力踢动双脚。
正当他瞄准少年的脸颊要挥下第二拳之际，却在途中被慧拨开。
壮汉的拳头顿时落空，仅仅擦过少年的脸颊。
他的表情瞬间有些呆楞，看来一时之间似乎不明白为何自己的拳头没有打中少年。
慧对他的迟钝感到讶异，这时对方总算意识过来并以象雄话怒骂着。
「我听不懂象雄话，你会讲吐蕃话吗？」
「什么……？我是会啊。」
「既然如此，就给我离那孩子远一点。」
慧如此直接的要求，让壮汉顿了一会儿后不禁失笑。
「我一路长途跋涉过来已经很累了，不想多浪费力气。」
「那你就乖乖在一旁看着吧。」
「可是我的同伴很啰嗦，况且我也不想看到小孩遭受痛苦的对待。」
「那就给我闭上眼睛！」
壮汉挥出第三拳。
慧敏捷地一脚踢中他的手肘内侧，再加上他本身挥拳的力道，导致壮汉失去了平衡；慧随即又以手刀劈向壮汉抓住少年衣襟的左手腕。
壮汉松开手后，少年便挣脱开来并跌倒在地。
壮汉被击中之后，疼痛地哀叫了好一会儿，随即又因为恼怒而涨红了脸，甚至还拔出挂在腰间的剑。
白刀在阳光下泛出亮光，围观的群众之中有人发出惨叫声，原先凑近的人墙随即往后退了一大圈。
「喂，卡隆！！不逮捕这家伙吗？」
卡隆则从大老远回答慧的问题。
「这附近好像没有保安兵！！」
「搞什么啊……」
慧思考着自己是否也该拔剑，最后仍决定赤手应战。
壮汉看起来只是个徒有蛮力的蠢蛋，而那个削瘦的年轻人虽然像是在盘算反击的时机，实际上不过是在害怕而已。拔剑对付太弱的对手，恐怕会让对方丧命，慧可不想为了这种非出自本意的打斗而被送进牢里。
「嘿嘿嘿……看来没人会来帮你哪。」
巨汉嗤笑着，同时挥剑砍向慧。
慧擒住他握剑的手使力按下，再奋力使出一拳打中他满是肥肉的肚子。
结果壮汉以夸张的姿势向后飞了出去，背部狠狠地撞上后方的墙壁。
喔……群众们又再次发出鼓噪声。
而那名削瘦的年轻人，不知何时已经消失。
「你的同伴还真无情。」
慧瞥了眼晕倒的壮汉，同时叹气地说着。
少年站在驴子旁目睹一切经过，他跑向慧的身边。
「谢谢你，叔叔。」
嘴角一边肿起的少年，以吐蕃语向慧道谢。
「怎么，原来扎西岗的人都会说吐蕃话啊？」
「嗯，因为游牧民族多半只讲吐蕃话。不过，叔叔你是粟特人吧？」
少年望着金发蓝眼的慧，一副很了解的口吻。慧看起来并不像商人，少年似乎也没有去注意慧左眼上的皮革眼罩。
「我还是第一次看到会讲吐蕃话的粟特人呢，叔叔的同伴是象雄人吗？」
少年略带困惑地看着卡隆。
此时，卡隆正帮忙捡拾地上的桶子，手中依然拉着他与慧两人坐骑的缰绳。
慧觉得他爱捡就让他去捡，卡隆最喜欢帮助老人和小孩了，想必他现在一定一边整理桶子，一边沉浸在幸福的喜悦之中吧。
插图021
「对，那个叔叔是象雄人，但我不是『叔叔』。」
慧一脸认真地纠正，让少年笑了出来。
「抱歉、抱歉，你叫什么名字？」
「我叫作慧，那个象雄人叔叔是卡隆。」
「我是塞金。」
「刚才那种事情常发生吗？」
「还好啦，因为扎西岗是商人来往的城镇，这种小纠纷是常有的事啦。」
这名少年——塞金像个大人似地叹着气。
围观群众不知何时已经散去，街道也回复了平时的喧闹，赤兔则无所事事地站在店铺旁的墙角。
「慧大哥，你们是来扎西岗做生意啊？已经决定好今晚要住哪里了吗？」
「不，我们正要去领主的城。」
「这样喔，我原本还在想，如果你们要住宿的话，希望你们能来我家。」
「塞金家是开旅店的？」
「对呀，因为我是盐商的儿子嘛。在扎西岗提到旅店，就是指羊毛商人和盐商的家喔。」
「如果我们需要住宿的话再去你家。」
慧只是随口说道，塞金的脸上却因而绽放出光芒。
「那我们约好啰！！我家的旅店就在前面那条巷子左转，穿过约五条街就到了。你只要说『温希丝的旅店』，每一个人都会知道的，我会等你们来。」
塞金说完就牵着驴子走进巷里。
接着，换赤兔慢吞吞地走了过来。
扎西岗领主之城背倚北方的巨大岩山而建，居高临下的地势可以将整座城镇尽收眼底，而且只要从主要街道往上走就可以到达领主城了。
比起抵御外侮，治理这座商城的领主似乎更重视掌控整个城镇的动向。
镇上设有岗哨以限制马匹与货车的通行，岗哨周围闹烘烘地，等候检查的人们排成了一列长长的队伍。
「这得跟着排队啊？」
赤兔不耐烦地说。
不知是排在前面的人有麻烦的状况要处理，还是检查的官员做事不灵光，总之队伍是一动也不动。
更糟的是，气温正随着时间的推进缓缓升高。
从这几天的经验可以得知，令人难熬的炎热就要开始了。
即便不是赤兔，碰到接下来出现的状况也是令人十分烦燥。
卡隆试着向负责保管马匹的事务宫说明原委，不过年轻的事务官只是冷漠地摇摇头，示意卡隆他们排到队伍最尾端。
「可恶！卡隆，你不是王都的官员吗？」
因为酷热而焦躁的赤兔丢出了这句话。
但卡隆只是微笑地表示歉意。
然而背负了不要麻烦的人，其实是卡隆才对。
为了前往撒马尔罕，在穿越象雄之后必须经过一块小国林立的区域，接着再横越巨大的山脉。山中的路程不但险峻，且有盗贼肆虐。
于是，卡隆提议借助商人之力。
时常自西域前来扎西岗寻求盐与上等羊毛的商人们，必定会通过象雄前方的几个小国；也和分布在大山脉山谷间的国家有所来往。
卡隆考虑请扎西岗的领主推荐几个可以信任的商人，然后再请他们为之后自象雄出发的三人带路。
只不过象雄也和吐蕃一样，各地方领主拥有很大的权限，即便是来自王都的官员，通过领地时也必须前去拜访领主；若是有求于领主，更应该尽到相对的礼数。
「而且队伍完全没有前进，如果能让等待谒见的队伍在屋檐下排队就好了。虽然扎西岗的夏天热得要命，但是冬天却是会下大雪的，就算有再重要的事情，这对老人和小孩而言还是太难受了。」
「是啊，象雄的阳光实在让人吃不消。」
慧带着苦笑拭去淌至下巴的汗水。
尽管现在是在聊象雄的阳光，吐蕃却也不遑多让，只不过他们自擦宿出发时是秋天；而在来年进入象雄之后，慧等人再次为激烈的温差所苦。高原的空气相当干燥，纵使清晨与夜晚像是要冻僵般的寒冷，中午却有着灼热的阳光毫不留情地射下。
更严重的是，象雄的北方地带几乎不下雨。
多亏自山间流下的河川，人们才得以在此生活下去。然而被漫天尘埃染白的树木及沙子和岩石所构成的风景，让人觉得更加干渴酷热。
他们究竟在大太阳下等了多久呢？
一直到岗哨的官员向他们招手，就连慧也感到疲倦了。
再次听卡隆说明来访理由的官员，带他们来到位于检查站旁的小屋。慧等人终于能到阴凉处稍事休息，可是不一会儿，小屋里开始冒出异常湿热的气息。
这样一来，反而待在外面还比较凉爽。
然而，正当他们准备走出小屋的时候，戒备的事务官以动作示意他们不能出去。
「喂，卡隆，这是在找我们麻烦吗？」
慧压低声音询问，卡隆则是面露苦笑回答：
「怎么可能。不过，可能是消息传达的系统出了问题吧。即便身分不高，慧大人好歹也是吐蕃王交付给我国象雄王的贵宾，居然让您在这种地方等候，实在不期望那种官员未来能为我国立下什么功绩。」
卡隆以责备的眼神望向站在门口的官员，而那位体格结实、身材中等的官员顿时移开了视线，彷佛在表明那不是自己的责任。
没过多久，三人已经汗湿到衣服都可以扭出水来，顿时开始觉得比较凉快了。
排队等待谒见的队伍已经消失，席卷周围的热气也逐渐散去。
从小屋门口抬头望，不晓得是不是心理作用，天空看来染有些许赤红，数只发出尖锐呜叫的乌鸦横越天际。
「……这是在拷问我们吧。」
赤兔躺在小屋一角，以沙哑的声音问道。
「不知道。」卡隆回话的声音听来也是沙哑的。
自从转移到检查站旁的小屋之后，没有人给予食物和饮水，他们就在这种情况下度过了半天。
这一段时间里，卡隆向官员抗议了五次之多。
赤兔也奔出小屋，和看守的事务官起了小争执。
就在这时，有其它的官员赶了过来，并且伏身低头向慧等人赔罪，然而他们所受的待遇依然没有改善。
「我们今晚得在这里待到天亮吗？」
「别开玩笑了！！」
当赤兔在地上翻滚叫喊之际，两名男子不知从何处现身，并以相当恭敬的态度请慧一行人与他们一同离开。看男子们腰间有佩剑，应该是领主城内的卫兵。
于是，慧等人在两名卫兵一前一后的带领之下，脚步迟缓地来到了领主城。
他们进入一间离城门不远，约可举行小规模会议的房间，不过房里并没有半个人影。
接着，他们又在这间房里等了好几个小时。
就在他们的耐心濒临极限之际，一名身穿绿色长袍的高个子老人火速地冲了进来。这名老人的身材之高挑，连原本就不矮的慧也得稍微拉起视线才能看到他的脸。
「很抱歉！！实在是非常抱歉！！请不要见怪！」
老人一开口，就是一连串吶喊般的道歉。
他的声音听起来很真诚，但是由于他的脸被长白眉、胡子和下巴长胡须盖住，因此别说是表情了，就连眼神也没办法看清楚，唯独脸部中央突起的鹰勾鼻十分明显，而他的鼻尖上也布满了许多闪闪发光的小汗珠。
「欢迎各位贵宾大驾光临，在下名叫瓦奇姆，乃服事扎西岗领主的九臣之一。」
老人上气不接下气地，以嘶哑的声音自我介绍。
待他说完，卡隆便将右手握拳贴放于胸前，然后深深低头回礼。
「我是卡隆，这两位是尉迟慧大人与武威秀先生。」
「这位大人您贵姓尉迟，难道和于阗王族有血缘关系吗？」
听到瓦奇姆的问题，慧不禁在内心苦笑。
尉迟这个姓氏，是由于阗王族的姓改写成汉文而来。由于大唐帝国普遍重视姓氏，所以自异国来到唐国者，多以能代表自己出身国的姓氏自称。原本出生于撒马尔罕的慧应该姓康才对，但是他继承了养父的姓氏，更姓为尉迟。
「没有，我出生于撒马尔罕。」
「这样啊，听闻您是想去撒马尔罕。真的很抱歉，负责传话的人员太无能了，有贵宾自王都前来的消息刚刚才传到我耳里。」
「请不用放在心上。」
慧依循常规说出了违背心意的礼貌性话语。
「不过，根据那个蠢材的说法，诸位不是从吐蕃来的吗？」
「是的，唐公主嫁给吐蕃王时，我以护卫官的身分进入吐蕃。但由于我对故乡的眷恋逐渐强烈，因此在去年秋天蒙吐蕃王准许归国后，便启程前往撒马尔罕。」
「原来如此，所以象雄王接到吐蕃王的旨意后也采取了动作。」
「正如您所言。」
慧点头回答后，卡隆接着讲下去：
「我国国王为确保慧大人与武先生一路安然无恙，特命我担任向导，在此也由衷期盼扎西岗领主能够提供新的向导，以协助两位接下来的旅程……」
「等一下，卡隆大人。」
瓦奇姆截断卡隆的话语，语气中充满了苦恼。
「我们城主在去年冬末病倒了，别说是起身，甚至连开口讲话都办不到。」
「可是，贵城主不是有继承人吗？」
卡隆这么问出口，瓦奇姆遂而长叹一声。
「正如您所言，城主的确已经拥有优秀的后继者，然而少主为了谒见象雄王并取得领土的继承许可，日前已经出发前往王都。」
「相信瓦奇姆大人及众家臣们，一定相当忧心城主大人的健康状况吧。」
卡隆同情地说道。
「但少主会放心离城，想必他是十分信任留守的众家臣，因此只要请其中一位家臣协助安排任命向导事宜就够了。」
看到卡隆微笑地提出要求，瓦奇姆的表情逐渐缓和。
「承蒙您看重。然而，能胜任向导的商人却得到秋天才会抵达扎西岗。尽管现在镇上有许多商人，但是若要有力又值得信赖的人选，还是要待初秋时节较为妥当。届时将开始交易青藏高原的盐和羊毛，除了那些为追求最高质量的商品而造访此地的商人外，应该没有其它人选了。」
「现在离秋天还有一个多月吧。」
「假如各位赶时间，当然可以立即开始挑选适任者，各位意下如何？」
「不，我们遵从瓦奇姆大人的意思。」
「那么就烦请各位等到秋天。对了，各位决定在何处落脚了吗？在下深知让各位等待这么久，还说这种话实在很失礼，但是由于领主生病之故，目前城内一片混乱，本该在城内为各位准备房间才是，不过若各位愿意的话，在下认为不妨至城镇上的旅店住宿，也可以体验扎西岗的风土民情。当然，住宿的费用将会由我们来支付。」
「谢谢您，其实我们已经有中意的旅店了。」
卡隆的语调顿时一软，还不好意思地搔着头。这种看似不成熟的态度正是卡隆的专长。将对方的不便都变成好像是自己的问题，这样一来便能让对方自歉疚中解脱，无意中就会对卡隆抱有好感。
「那家旅店就是温希丝的旅店。」
「温希丝……？哦，就是盐商塞洛南的女儿啊。记得她的父亲在两年前过世，她为此向区役所提出申请，希望在弟弟成年之前，暂时由她来代管旅店。」
瓦奇姆喃喃自语着，然后再次望向卡隆说：
「扎西岗共有十一间旅店，您无须立刻决定投宿处，不如待您确定之后再通知我好吗？」
「不，我们决定住在温希丝的旅店。」
「我明白了，如果有事情要连络各位的话，我会派使者前往温希丝的旅店。」
「劳烦您了。」
卡隆低下头，瓦奇姆也跟着点头。
在慧等三人离开前，这位高龄的重臣再度向他们说了些致歉与慰劳的话。
一行人离开领主城之后，以缓慢的脚步走下斜坡。
从高处往下俯瞰，可以一览扎西岗的全景。这座城镇就像是以石头与泥土做成的庭园一般，在西边斜阳的照耀下，染上了整片的金色。
此时大街上有一半以上的店铺都已经打烊了。
相同的房舍在街道上一字排开，卡隆边望着街景边如此说明：
「扎西岗的工艺品很有名喔，因为前来购买盐或羊毛的商人，会以绢、金银或宝石来支付货款，不仅种类十分丰富，而且加工技术也很高明。」
「在等待商人到来的这段期间，你应该会买礼物送给夫人对吧？」
慧以带着笑意的口吻揶揄卡隆。
在卡隆为慧等人向导的前三个月，他才刚与小自己十五岁的未婚妻完婚。慧当然没有见过卡隆的妻子，但是在抵达扎西岗前的路上，慧不时地听卡隆骄傲地聊着自己的新婚妻子，以至于慧连卡隆妻子的性格与容貌都知之甚详。
「我想慧大人和赤兔先生在这里也绝对不会感到无聊的，扎西岗不但有许多珍贵的食材，而且除了歌女和舞娘之外，还有自西域或波斯远道而来的乐师。」
「反正八成是乡下人的音乐和舞蹈吧。」
赤兔抬起脚踢着路边的石子。
石子在坡道上滚动，掉进了一家小店旁的沟槽。
从大街转进巷子往东走，马上又来到另一条大街。虽然这条街的规模比刚才的街道还要小，但是店铺同样是鳞次栉比。
接着三人又再度走进巷子，出来后眼前又是一条店铺林立的大街。
「要不要再转进一条巷子？」
「店铺比我之前来的时候还多了呢。」
卡隆苦笑着说道，然后摆手示意慧继续前进。
慧牵着马匹缰绳通过小巷，结果这回来到的是一条比之前的街道更为宽敞、气氛冷清的大道。
这里一家商店也没有，道路旁尽是高大的石墙。
石墙的另一边似乎就是旅店。
石墙与石墙之间有好几栋相连的屋子，有可能是旅店工作�