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二个十五、六岁的姑娘实在很难混在男人堆里作生意。我了解她想努力到塞金长大成人的心情，但趁现在卖掉官符、开始做别的工作才是保身之道，这样对扎西岗也比较好。」
慧默默地饮尽杯中物。
戈尔巴还算言之有理。虽然慧不清楚温希丝当商人的资质如何，不过在四名盐商之中，现在只有她没有动作，或许会捣乱原有的商业平衡。
作生意时，比起由一位商人独占商品，不如由好几个人互相竞争，商品实际贩卖的数量与所得利益都会比较好，虽然互相竞争会造成商人的困扰，然而相反地，也可以期待有较多的营收。
在长安也是一样，同业会聚集在一起并建立组织。
这并不只是为了追求商人的个人利益，也有与当权者抗衡的意义存在。同业之间平时互相为敌，同时也是正确了解商业内情的同伴。
这点在扎西岗应该也一样。
然而，商人们却自愿受到戈尔巴支配，若是单由一位商人掌握大权的话，必定会让整座城镇都受到不良影响。
不晓得扎西岗的商人们是否注意到这么做的危险性，倘若他们浑然不觉的话，那么或许温希丝放弃官符、让自己轻松一点比较好。
而这只是慧个人的见解。
他当然也从没有打算要遵从戈尔巴的命令。
「我知道你担心温希丝，可是这和我住在她的旅店里无关吧。」
「不，大有关联。我这边每天有好几次想去拜托温希丝还钱，但是您在的话就不方便过去，因为若演变成肢体冲突，外界会出现恶评的。」
「我喜欢安静的旅店，倘若有人来捣乱的话，或许我会出手。」
慧露出微笑，瞪视着戈尔巴的眼睛。
戈尔巴表面上似乎接受了慧所说的话，然而浑圆双眼却不自觉地眨动，看来他心里多少有点紧张。
「我的财力并不雄厚，虽然不至于做出触犯法律的行为，但是讨债的人不断出入旅店，也会造成里面的旅客不高兴吧。若您愿意的话，请搬到我的旅店来，食宿费用全由我来负担。」
慧不自觉地露出扭曲的笑容。
商人愿意免费招待，就和武将拔出剑同样危险。慧在翠兰的祖父母家里学到不少商人的手法，详细到甚至作梦都会梦见；然而，翠兰的祖父母却坚持保有自己的信念，甚至曾经为此蒙受损失。
可是戈尔巴的信念看来完全只是为了维护自己的利益，还堂堂地放话要威胁温希丝姊弟，甚至要求慧予以协助。
「虽然你特意提出建议，不过我没有换旅店的打算。」
慧感觉到心中升起的愤怒，同时以不在乎的态度响应。面对无法认同的意见时，慧连动一根指头都不愿意。
「……您对温希丝有意吗？」
戈尔巴以含糊的声音问。
「可是您这样的做法是帮不了温希丝的。旅店原本就是为了让商人进行交易而存在，可是温希丝现在手上明明没有交易用盐却还让您住下来，您认为周围的人看了会作何感想？」
「要是熟知温希丝目前情况的人，应该会知道我是来自吐蕃的旅人，而且还被扎西岗境内所有旅店拒绝入住；如果不知道这件事，那就只会认为我是旅店里的房客，不管怎么说，毕竟温希丝家就是旅店。」
「她可是未婚的女孩喔，各位总有一天会离开扎西岗，若之后对她造成不好的影响……」
「我想，温希丝也不会和怀疑她与房客关系的男性来往吧。」
戈尔巴喉咙里发出咕噜的声响
「为何您愿意这样帮助温希丝？」
「我并没有特别站在温希丝那边，只是因为喜欢静谧的环境和她做的菜罢了……另外，多少还有一点是因为你口头说很爱护『十五、六岁的姑娘』，却又大肆欺压温希丝，让我看不过去吧。」
慧拿起放在身旁的剑打算站起身，但至今始终保持沉默的姜穆德却又在他的杯子里注入新酒。
他的眼睛没有看向慧，靠在杯缘的酒瓶也因为颤抖而发出喀嚏喀睦的声响，坐在他膝上的小狗打从鼻子发出哀呜声。
慧望着这个低头的男人，一口气将酒饮尽。
接着，慧将杯子放在地铺上，姜穆德的头又垂得更低了。
看来对话就到此为止。
可是，原本一直沉默地喝酒的赤兔忽然提高声音说：
「我要换旅店！」
戈尔巴将视线转向赤兔，一副现在才注意到他的样子，眼神里还带有打量的目光；看来在戈尔巴脑中，有一幅慧他们无法得知、由戈尔巴自己的偏见所形成的人物关系图。
插图117
「恕我失礼，这位是您的随从吗？」
「谁是随从啊！！我可是因为这家伙的拜托才和他同行的喔！」
赤兔满脸通红地向戈尔巴怒吼。
「……这样子啊。」
「怎样，有什么不满吗？我可是打算要帮你的喔？」
戈尔巴一直盯着赤兔咬牙切齿的表情。
「原来如此，您愿意帮我吗？那很好，请来寒舍吧。」
「你记得刚才说过的话吧？」
「……是的，食宿费用会都由我们负担。」
「嘿嘿嘿，不好意思啊，戈尔巴先生。」
赤兔一副和对方很熟稔似地拍拍戈尔巴的肩膀，然后向慧投以挑战的眼神。
「就是这样，你可别不高兴啊。」
「随你高兴，我没有权利干涉你想做的事。」
「说的好听，我不在的话你反而落得清静吧，我和你这个了不起的武将不同，只不过是个抛弃士兵尊严的盗……」
慧瞪着差点说出「盗贼」两个字的赤兔。
要是在这种场合把自己的过去讲出来，戈尔巴无疑会收回先前的承诺。赤兔当下也察觉到了慧的思绪，只得忿忿地望向地面，不再开口说半句话。
尽管温希丝与塞金试图慰留，赤兔还是选择离开温希丝的旅店，然后在戈尔巴的带领之下来到他位于城镇西方的旅店；一路上，戈尔巴都面带笑容地向赤兔问了一连串问题。
包括慧与卡隆的来历、温希丝的现状，以及慧他们留在温希丝旅店的理由等等。
但是赤兔全都随口敷衍过去，摆起架子不愿告诉他更详细的情报。
对戈尔巴而言，赤兔纯粹是自己为了得到情报而拉拢的人。正因如此，赤兔明白自己绝不能轻易将情报全都告诉他。
可是就在他们经过镇上大街，来到雕银师傅的店门口之后，赤兔心中这个打算就完全抛在脑后了。
师傅像往常一样在店前雕着银。
身穿红衣的女孩则坐在店内。
象雄虽然是个乡下地方，那女孩却拥有足以向他国夸耀的美貌。
赤兔为了看她，每天傍晚都会来到大街上。
只要眼神一对上，女孩就会露出如花朵绽放般的微笑。虽然她的笑容并非只是对赤兔展露，但是只要她的笑容一浮上心头，赤兔就可以感觉到自己从各种不满中解放出来。
在遇见她之前的旅程中，所有女性对赤兔来说都是一样的，然而他现在心里只想着这位女孩。
他非常渴望能与她交谈。
倘若今后都陪卡隆去买东西的话，或许还有这个可能，但是赤兔自己抛弃了这个机会，这件事是他目前唯一的遗憾。
「……您怎么了？」
不知何时，赤兔落后到戈尔巴一行人后方。
于是戈尔巴便折回去，有些不解地询问赤兔。
就在这时，雕银师傅的女儿注意到他们。
「唉呀。」女孩轻轻叫了一声，纤细的手指还在空中晃动，视线落在一副不高兴的戈尔巴脸上。
戈尔巴挪挪下巴示意她离开。
只见女孩露出妖艳的微笑，留下嘲弄的眼神便离去。雕银师傅注意到戈尔巴，连忙摘下头上的帽子，慌慌张张地站起身。
不过戈尔巴轻轻摇头，示意对方无须向他问候。
师傅只好无言地深深一鞠躬。
「那位是常出入我们家的工匠。」
赤兔没有多问，但在离开店铺后的路上，戈尔巴主动向他说明。
「持有官符的商人会经手各种商品，而像金银工艺品或衣物类等等，是不可能全部都在旅店内交易，所以会交由大街上的店铺来贩卖……那位师傅是一位手艺很棒的工匠哪。」
「看来是喔。」
赤兔也一副同意的模样，视线却是望着女孩消失的方向。
四、奸计的理由
赤兔离开温希丝的旅店之后，一行人连续几天都过着安稳的生活。
温希丝与塞金不时为赤兔担心烦恼，慧与卡隆却都相当平静。
毕竟赤兔有好几次进出生死战场的经验，不会那么简单就听从戈尔巴的计谋，但他若是凭着自己的意思与慧等人敌对，那倒也无妨。
若对方打算加诸伤害，这边也会毫不客气地予以反击。
比起赤兔，其实慧和卡隆比较担心的是温希丝姊弟，因为从戈尔巴本人亲自出面这点可以得知，他已经开始着急了。
现在慧和卡隆不再一起行动，必定会有一人留在旅店里；温希丝或塞金出门时，也一定会由其中一人陪伴同行。
但不管是温希丝或塞金，都没有注意到这点。
他们还是像往常一样早上到河边，用少许的材料做出美味的餐点，白天时忙着清扫，而清扫时可以听见的『土拨鼠』叫声，每天都逗得慧很愉快。
卡隆则每一日都会到雕银师傅的店铺。
虽然没有必要，但他每次一回来就会详细告知慧，诸如雕银师傅的妻子在七年前过世、他和名叫梅莎…蒂亚的女儿两个人一起生活等等的事情。
「真不知道她为何要化那么浓的妆。」
卡隆摇摇头，一脸难以置信的表情。
扎西岗的女性和象雄其它地域相比，的确比较偏好厚重而花俏的浓妆。
而撇开个人好恶，慧并不觉得这样有什么好奇怪的，就连在长安的女性也很流行异国风情的妆容，让年长的知识分子相当头痛。
女性对于打扮的追求，不单只是为了男性的目光，像慧等人自长安启程之前，就有一部分的女性流行将嘴唇涂黑。慧望着卡隆的脸，不经意地想着现在是否还有人喜欢那种打扮。
慧等人住进温希丝旅店的第十六天早晨。
自从偷马贼事件之后，慧便搬到一楼的房间。此时，他被人踏在沙子上的声音惊醒。
房间内一片漆黑，即便将垂挂在窗前的皮革掀起，外头也是一片昏暗。距离要去河边的时间还早得很，应该不可能是塞金在绑驴子的牵绳。
于是慧披上外衣，走出房间。
途中他竖起耳朵，听见了温希丝在安抚驴子的呢喃声。
慧原以为是戈尔巴的手下，因此提高了警戒心，没想到瞬间竟有一点期待落空的感觉。同时他也一反常态，忽然萌生出一股想恶作剧的心情。
他故意压低脚步声，悄悄靠近正在为驴子套牵绳的温希丝。
就算慧已经非常接近了，但是温希丝依然完全没发现。
慧伸出双手拍了温希丝的肩膀一大下，吓得温希丝发出短促的惊叫声，还抱着头将身子缩成一团。
「真早哪，温希丝。」
「慧大哥……！」
温希丝噙着泪水回过头。
然而她的声音却充满愤怒，还立刻向慧挥出双拳。
「这样很过分耶！！真的吓了我一大跳。」
「还不至于吓到腿软吧。」
慧挡下温希丝的拳头，笑着回答她。
可能因为受到惊吓的缘故，温希丝的拳头没什么力道，轻易地就被慧接下。
「妳这么早要去哪里？」
慧帮温希丝绑好驴子的牵绳。
「……我想去买麦子。」
不知为何，温希丝似乎有点难以敔齿。
「有人愿意把麦子卖给妳吗？」
「嗯，对啊。慧大哥你继续睡吧，现在去河边也太早了。」
「妳一个人去不会太危险吗？」
「我才不怕，就算是戈尔巴的手下，也不至于施暴让对方受重伤，因为若出手太凶残的话，官员或许会出动调查。」
慧觉得温希丝未免也太天真了，可是他没有反驳。
温希丝之所以会如此乐观，应该原本的个性使然，再加上她总是努力以乐观的态度接受事实，才能让她涌出对付困难的力量。
既然如此，没有必要让她担心害怕。
「总之一起去吧。」
「不来也没关系啦。」
「那拜托妳带我一起去可以吗？只要妳下令的话，我会像个随从一样帮妳牵驴子喔。」
「我才不需要那么神气的随从呢。」
温希丝发出轻笑声，接着忽然语气一转。
「可以的话，我希望你不要一起去。」
「听妳这样说，我反而更想去了。」
「你的兴趣是探人隐私啊。」
「如果妳是要去与恋人见面，我就老实地留下来。」
「如果我说是呢？」
「妳刚刚不是说要出去买麦子吗？」
温希丝叹了一口气，大大地耸了耸肩。
「真没办法，要跟来可以，不过你可别轻举妄动喔，真是的。」
温希丝口中边念着边走了出去。
而慧就像个真正的随从一样，拉着驴子跟在温希丝身后。
在人影稀疏的拂晓城镇里，温希丝带着慧与驴子走在路上。
高墙围起的旅店内传来准备早膳的鼎沸人声，栅栏里的羊只也发出嘈杂的叫声，大街上并排的店铺前不时可以看见人影来去。
自从温希丝懂事以来，这些都是她听过无数次的声音、看过无数次的风景。
然而，如今却感觉如此遥远。
在这些店铺中，也有温希丝的父亲以往转售金银或绢丝的店家，但这些店家现在却连正眼都不愿看她一眼，以前常去购买肉类或酒的店家也同样冷漠。
如果是平时，温希丝会告诉自己在把债务还清之前都要忍耐，然而走在昏暗的清晨街道上，却令她涌起一股莫名的哀伤。
慢慢地牵着驴子前进的『随从』，却在不明白温希丝的心情下开口：
「这一带的店家也持有领主颁发的官符吗？」
「没有，只要不是贩卖盐或羊毛的话，就都可以自由进行交易。」
温希丝有点无奈地回答，然而发出声音之后心情却轻松多了。
「大街上卖的都是宝石或金银饰品、从罕萨和吉尔吉特运来的水果干，或是绢丝和毛皮制成的衣服或皮靴，以及生肉和鱼类等等。」
「都是盐商和羊毛商人不会经手的物品。」
「对，我们盐商会以盐与羊毛向来自西域或迦湿弥罗的商人买进原物料，可是琐碎物品则是在大街上的小店铺里交易。如果有人想买这些东西，与其出入旅店寻找，不如去逛那些店铺会来得快一些。」
「也有贩卖麦子的店家吗？」
「……没有，贩卖麦子的店不在这附近。」
他们前往的方向是城镇的西南边。
那一带居民的所得比住在城镇中心的居民要低。
温希丝所拜访的，是位于一排零落房舍最外围的一栋屋子，她站在破烂的门帘外头呼喊，随后有一位瘦小的老婆婆探出头。
『唉唷，温希丝，好久不见哪。』
老婆婆露出上下排各只有一颗门牙的笑容说道。
她泛黄的模糊双眼很快地就捕捉到慧的身影，布满皱纹的双唇勾勒出微笑的弧线。这位老婆婆将从各处低价买得的物品，以高价卖给这个区域的人来维持生计。
『那是谁？妳怎么把他带到这种地方来啊。』
『他是我的随从。』
温希丝知道慧听不懂象雄话，所以才这么回答。
从老婆婆说话的态度可以得知，戈尔巴的势力也已经延伸到这里了，不过看来这里的人并不知道详细情形，老婆婆恐怕是将慧当成戈尔巴派来的监视者，不然就是误以为慧是温希丝雇用的个人护卫。
绕而言之，唯一可以确定的是她并不同情温希丝的处境，她依旧以谨慎的眼神来回打量着温希丝与慧。
『妳找我这个老太婆有什么事？』
『可否请妳通融一点麦子给我呢？』
听到温希丝的请求，老婆婆刻意地睁大了双眼。
『盐商要向我这个老太婆借东西？』
『我没有说不付钱，我想用这个和妳交换麦子。』
温希丝摘下右耳上的耳环递出。这个银耳环上面镶了个质地精良的小小土耳其石，这是她母亲唯一留下来的遗物。
温丝希手上这颗蓝色的土耳其石，散发出比天空还深邃的光芒。
『温希丝，这样好吗？这是妳母亲的遗物吧。』
这位老婆婆长期向温希丝的父亲购买便宜的麦子，因此很了解温希丝家里的情形。尽管如此，她对温希丝依旧没有半点亲近感或同情，就连温希丝的父亲过世时，老婆婆不但没有觉得惋惜，反而还抱怨今后只能买到高价的麦子。
温希丝心想，自己如今只能拜托这种人还真是可悲；但反过来想，正因为对方是这种人，所以才可能有办法从她这里拿到麦子。
原本温希丝预计手上的麦子足够姊弟俩撑到秋天，现在却只剩下两餐就要见底了。温希丝虽然想向外来的�