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不过她这番话的对象，是出生在地球那喧闹森林中的人，即使他们的第四年期也是异类，是不能指望他们了解的。生命的最后时期，那精选的数十年，对他们而言只不过是多个几年可以呼吸。火星上所有的第四年期形式上都要和其他人隔绝。当进入第四年期时（除非是像苏丽安那样在特殊状况下进入），就要受到限制，同意过着随之而来的幽僻生活，这已经成为一种传统。地球第四年期曾试图重建一些这种传统，而这群人还甚至退居到一处类似沙漠中的庇护所。可是不同的是……他们不了解它的负担、他们还没有准备接受这神圣的知识。
荒谬的是，他们欠缺火星第四年期那种极端枯燥的修院生活。苏丽安讨厌那些把她养大的第四年期人，就是因为这一点。火星第四年期人行为举止活像是穿过某个古老迷宫中的隐形走道。他们用欢乐去换得一种尘灰满布的「庄严」。不过就算是那样，也要比地球这种混乱的鲁莽要强。在地球第四年期中，人类所有的罪恶，被不必要地延长。
或许是感觉到她的激动，杜瓦利博士说：「可是那孩子怎么样呢？请告诉我们埃许发生了什么事，莫埃女士。」
埃许发生的事很简单，也很可怕。事情打从假想智慧生物的残骸从外太阳系落下开始。
这件事并不是完全意料之外。火星的天文学家已经在好几天前就追踪到尘云的移动。这里的人对即将发生的事都觉得很兴奋。苏丽安获准爬上楼梯，到巴基亚沙漠站一座高扶墙上观看炽烈的落尘。沙漠站在五百年前最后一场战争中曾做过堡垒。
在苏丽安两段生命中都没有过这种事。她不是唯一爬到墙上观看的人。巴基亚站背对着欧默山脉的山脊，大部分残骸会落在干燥的南方平原上。平原在星光下伸展，显得神秘莫测。那天晚上，天空满布一道道火线般的流星，苏丽安凝神看着这场演出，一直到讨厌的睡意袭来。她的照顾者把一只手搭在她背上，送她回去睡觉。
埃许也爬上扶墙，看着那些残骸落下，发出绿色和金色的亮光，但却没有表现出任何反应。
回到床上，苏丽安发现睡意已消。她醒着躺了好久，思索所见，也想着阿布阿许肯装置的堆积残骸。想到那些吃着冰块和岩石的东西，在漫漫年月、远离太阳的寂寥中出生、死亡，他们的残余物穿过大气层落下时会燃烧。其中有不少残余物存活下来，开始一种不完整的新生命。历史书上描述过这种奇特而具有怪异机械特征的生长物，这个行星上的温度和（对他们而言）具腐蚀性的空气，并不适合他们生存。这是真的吗？如果是的话，她能不能亲眼看到？天文学家说这些物质会落在距巴基亚站不远的地方。苏丽安是那么的着迷于假想智慧生物，她真想亲眼看到一个活生生的样本。
埃许显然也是。
第二天早晨，站里气氛相当兴奋。埃许情绪很激动，他打从婴儿期以来第一次哭了。他的照顾者发现他把头往他卧室的南面墙上撞。某种看不见的影响力粉碎了他一贯的怡然自得。
苏丽安想要去看他，尤其听说这个消息后，但是她被回绝了，而且连着好几天都是。他们找来医生为埃许检查。这男孩的高烧起起落落，忽而沉沉睡去，忽而又醒来。每当他一醒来，就要求别人准他到外面去。
他已经不吃东西了，等到苏丽安获准进到房里时，几乎认不出他了。埃许原本是矮胖、圆脸，看起来很小；此刻却变得憔悴削瘦，而他那有着奇异金色光点的眼睛，也深陷在他瘦削的脑壳中。
她问他出了什么事，本来也不指望回答，不料他出乎意料地说：「我想去看他们。」
「什么？谁？你想去看谁？」
「阿布阿许肯。」
男孩胆怯的声音倒显得这个词更怪了。苏丽安感觉一阵寒意从背脊底部爬到脑门。
「你说去看他们，是什么意思？」
「到沙漠。」埃许说。
「那里没东西呀。」
「有，有东西。阿布阿许肯。」
然后他哭了起来，苏丽安就得离开房间了。照顾埃许的护士跟着她走到走廊，说：「他已经好几天都吵着要离开这里。不过这是头一次提到阿布阿许肯。」
他们真的在那里吗？这些假想智慧生物、阿布阿许肯，或者至少是他们的残留物？苏丽安向她的照顾者提出这个问题。这个照顾者是个虚弱的老人，在变成第四年期以前是位天文学家。他说，是的，南边有一些活动。还给她看一组前几天拍的空中摄影相片。
这是一片荒地，尽是沙土、灰尘和岩石，和巴基亚站大门外的那片荒地并没多大差别。但是在一大片斜坡地上却端坐着一大团怪异到无法形容的东西。在苏丽安看来，这是些古怪不完整的半成品：色彩鲜艳的管子、银色的六角形镜子、分成一格格的球体。这些东西之间还是相连的，像是一只巨大、诡异的昆虫身体某个部位。
「这里必定就是他想要去的地方。」苏丽安说。
「可能是。可是我们不能让他去。风险太大了，他也许会受到伤害。」
「他在这里已经受到伤害了。他看起来快死了！」
她的老师耸耸肩。「这不是你我能决定的。」
也许吧。可是苏丽安却替埃许害怕。他不算十足的朋友，但是却是仅有的。他不应该被迫受到监禁，苏丽安好想把他放走。她想象该怎么做、要怎样偷偷走进房间把他偷偷带出来……但是巴基亚站的走廊上向来都是人来人往，而埃许又总是有人看守。
况且她也不准时常去看他。她的生活没有他安安静静在一旁感觉很空虚。有时候她走过房间，听到他哭喊时还会畏缩。
晴朗的日子像是永无止境般过着，情况依然没有改变。她的老师说，外头荒地上，阿布阿许肯的生长物已经开了花并且开始枯萎，因为他们不适应这个环境。然而，埃许的焦躁不安却日益加剧。
杜瓦利博士说：「这些生长物……很危险吗？」
「不危险。它们生命很短暂。」
苏丽安心想，就像是温室花朵，被移植到不适合的气候和土壤中。
她最后一次看到埃许活着，是一天以后。
这天早晨，苏丽安在屋外，走在他俩一向一起散步的地方。她的照顾者离她有一段距离，知道她心里很乱，想要一个人静一静。
又是一个大晴天。岩石在沙地上投下深沉的影子。苏丽安在大门附近漫步，脑袋里空空的，试着不去想埃许的事。就在这时候她看到他，踩在一块大石头的影子当中，面向着南方，像海市蜃楼般站在那儿。苏丽安大吃一惊。
这简直不可思议。苏丽安回眼看着她的照顾者（也是个年长的第四年期人）。他已经停下脚步，在巴基亚站南面墙的阴影下休息。老人没有看到埃许，而苏丽安也不张扬，免得露出马脚。
她故意慢慢走近，尽量避免太过匆忙而引起老人注意。埃许从藏身处抬头看她，面露哀伤。
她弯下腰，假装在检视一块页岩或是一只急急窜过的沙甲虫，低声说：「你怎么溜出来的？」
「不要告诉别人。」埃许求她。
「不会，我当然不会。可是你怎么……」
「没有人看到。我偷了一件袍子。」他说，举起一件很大件的沙漠白袍，还扬了扬那两条袖子。「我爬上北边扶墙，那边连着岩墙，我就顺着爬下来了。」
「可是你在这里做什么？再过几小时天就黑了。」
「我在做必须做的事。」
「你需要食物和水。」
「我可以不用。」
「不行。」苏丽安只要离开沙漠站就会带着水，她坚持将随身携带的水瓶递给他，又给他一根她留给自己的压缩餐食棒。
「他们会发现我不见了。」埃许说，「不要告诉他们说你看到我。」
苏丽安从没有跟埃许有这么多的对话，和往常比起来，这简直是滔滔不绝了。她说：「我会的，我的意思是，我不会说的。我不会告诉任何人。」
「谢谢你，苏丽安。」
又是一件惊人的新鲜事。这是他头一次说出她的名宇，也可能是头一次说出任何人的名宇。踩在她眼前沙地上的不是埃许，而是埃许再加上别的东西。
阿布阿许肯。苏丽安心想。
假想智慧生物在他身体里面，从他已经改变了的眼睛往外看。
沙漠站里某个地方有钟声响起，苏丽安那个昏昏欲睡的照顾者一下子警觉起来，呼唤她的名字。「快跑。」她轻声说道。
不过她没有等着看男孩有没有听从她的劝告。她转身向着沙漠站，假装没事发生，走向她的照顾者，没说半句话，仿佛埃许置身多年的沉默进入她的喉咙，让她失了声。
「他要的是什么？要找到坠落的东西？可能吧……但是然后呢？」杜瓦利问。
「我不知道。我猜是想找同类吧。使假想智慧生物的复制者聚集、分享资讯并且复制的本能或程序，或许在男孩埃许身上也同样能运作。一旦接近掉落的残余物就会有危险。」苏丽安说。
「就像艾沙克吗？」芮布卡太太问。
「有可能。」
「你的同胞当时一定也问过同样的问题u」
「不幸的是，没有找到任何答案。」
杜瓦利说：「你说那个男孩死了。」
「是的。」
「告诉我们他是怎么死的。」
苏丽安心想：非要吗？非要再忍受一次吗？
当然，她非得忍受。过去、现在以及未来的每一天，她都得忍受。
他离开沙漠站已经好几个小时，等到苏丽安的决心崩溃时，夜已深了。一想到埃许还独自留在外面的黑夜中，她就觉得害怕。男孩不在所引起的焦急和惊慌，让整个沙漠站像遭到了电击，这使得她的决心更加动摇了。于是她去找了她认为最和善的老师，就是她的天文学老师罗其斯。她说今天下午看到埃许了，边说还边哭，罪疚的泪水就像决了堤。待罗其斯终于听明白她说的话后，命令她待在原地。他马上去组织一支搜索队。
五男三女一群人在拂晓时分离开沙漠站，他们对于沙漠的危险和地理都相当有经验。全部的人坐在一台卡车里，由一架大机器拉着前进（沙漠站里大机器为数甚少，在这资源贫乏的行星上，大机器是项奢侈品）。他们准许苏丽安一起去，好指出她最后看到埃许的地方。万一找到时，她也可以帮忙劝他回沙漠站。
他们已经向最近的大城市要求送来更精细的机器、比空气还轻的透视设备等等，不过这些东西还要再过一天才能送到。在那之前，罗其斯告诉她，得靠眼力和直觉来找。幸而埃许没掩藏他的行迹，很明显他是往阿布阿许肯坠落最集中的地方前去。
当这支队伍走过低丘区、进入南方沙漠的盆地时，苏丽安亲眼看到那些坠落物正在腐烂。当时卡车驶近一团干燥并且正在破败的……呃，东西吧，苏丽安只能用这个词来形容。一根淡黄色、有两人高的宽口管，高高立在一堆圆球、角锥和银白色镜子之上。这些东西全都是从布满小石子的沙漠地面长出来，又死掉了。或者说几乎死掉了。几根像羽毛的卷须像是巨大的鸟羽，无力地在超现实的垃圾中摇动着，也或许是干燥的微风吹动了它们。
苏丽安第一次面对假想智慧生物，是当她注视着埃许那改变了的眼睛时。现在是第二次。虽然天气很热，她却打了个寒颤，身子往后缩，靠向罗其斯。
「别害怕，这里没有危险的东西。」他说。
不过她并不害怕，不怎么害怕。占据她全身的是一种不同的情绪，一种令人眩晕的感觉，混杂着恐慌与着迷。这些是阿布阿许肯的碎片、是满布星星的东西的某部分零件、是一个神校砬慕钣牍恰�
「好像我能感觉到他们一样。」她低声说。
或许她感觉到的是她自己的未来，像是河水上涨，朝她涌来。
「莫埃女士，」杜瓦利博士严厉地说：「那个男孩是怎么死的？」
苏丽安让交谊厅里的静默再持续一会儿。现在已经很晚了。万籁俱寂。她想象自己可以听见沙漠的风在她耳中一波波吹动。
「可能是气力耗尽吧。最后我们在一个小洼地发现他，起初看不见，一直到我们走得很近才看到。他平躺着，几乎没有了呼吸。他周围……」
她不喜欢那幕景象。她这漫长的一生中，这幕景像始终萦绕不去。
「说下去。」杜瓦利说。
「他周围长出了东西。他被包围在某种假想智慧生物残留物的矮丛中。那些东西看起来很危险，尖尖的像矛，由一种坚脆的绿色物质组成。发育得也不完整，显然不牢固。不过仍在动……仍然是活的，如果你接受这种形容的话。」
「它们包围住他？」芮布卡太太问，她的声音比较温柔了。
「可能是在他睡着的时候在周围长出来的，或者他是故意走过去的。有一些……刺穿他了。」她碰了碰肋骨、腹部，说明是哪些地方。
「把他刺死了？」
「我们找到他的时候，仍然清醒。」
苏丽安从罗其斯身边冲出去，想也没想就往被外星尖刺刺穿的埃许跑过去，毫不理会那些叫她回去的惊呼声。
这都是她的错。她不应该帮助埃许逃出沙漠站。虽然他在那里不快乐，但是至少还安全。此刻他却被可怕的东西打败了。
这些阿布阿许肯的生长物虽然怪异，她却不特别害怕。它们围着男孩身体长出来，像是一圈削尖的篱笆柱。苏丽安可以闻到它们，虽然根本没注意到，那是一种刺鼻的化学味、有硫磺和酸腐的臭味。这些生长物并不健康，身上有密密麻麻的裂口和裂缝，有些地方像是烂了一样，变成黑色了。当她走过去时，长梗会微微移开，仿佛知道她来了。也许真的知道呢。
它们绝对是知道埃许的。有几棵最高的生长物弓成半圆形，而用尖端刺进男孩身体。在他胸口和腹部共刺了三个地方，衣服上留下一小团一小团干了的血渍。起初苏丽安看不出他是死或活。
他睁开眼睛，望着她，然后竟不可思议地露出微笑。
「苏丽安，」他说，「我找到它了。」
然后他最后一次闭上了眼睛。
交谊厅中的静默被一声怯生生的敲门声打断。
这个团体中只有一个人没有参加这次会议。芮布卡太太匆忙去开了门。
艾沙克站在门外，身上仍然穿着睡衣，两个膝盖上带着脏污，两手也脏了，神情抑郁。
「有人来了。」他说。
第十六章
布莱恩·盖特利办公室门打开时，他的电脑上正好跳出一份新闻摘要。来客是矮胖的遗传安全部人员维尔。新闻稿的内容和最近的落尘有关。
维尔没和他那个阴沉的朋友西蒙一起来。他咧着嘴笑。在这种情况下，他的开心让布莱恩觉得有些龌龊。
「是你转寄这个的吗？」布莱恩指着新闻稿问。
「你先看。我等你。」
布莱恩想要把注意力放在文件上，但是他心思却一再飘到彼得·柯区柏传过来的相片上。托马斯·金恩的尸首，放在岩岸上，遍体鳞伤。他不知道维尔有没有看过相片。是不是他下令杀的人？
他真想问，但是他不敢。他眨眨眼，再看着通讯社的新闻稿。
麦哲伦港/路透社外星网：
马迪山天文台的科学家们今天发表惊人的声明，指出近来影响赤道洲东岸与沙漠内陆的「落尘」，「并非完全静止」。
落尘与落尘所含的微小构造，据信为本太阳系外围假想智慧生物构造的退化残余物，明显可见到生命迹象。
在今日于天文台召开的联合记者会上，美利坚大学、联合国地球物理观测及临时政府的代表们展示了「不完全的自我复制与自我组合的类有机物体」的相片与样本，这些物体是在从海岸山脉延伸到西部海边的干燥内陆盆地西端取得的。
这些物体由管子和线组合而成，从豌豆大小的空心球到人头大小都有。据说在行星环境中并不稳定，因此对于人类生命并无成胁。
资深天文学者史考特·克利兰说：「不可能会发生『太空疫病』的情况。坠落物很古老，也很可能在进入大气层之前已经磨损腐坏，绝大多数也因为通过时的剧烈燃烧而成为无菌体，完整留下的，只有少数奈米大小的成分。其中有极少数包含了足够的分子完整性，可以重新启动生长过程。但是它们的设计是要在极冷和深远的真空中茁壮成长。在高温、充满氧气的沙漠中，无法存活太久。」
当被问及这些构造物体是否还活着时，克利兰博士说：「我们手中的样本中是没有。最大量的活性群显然都在鲁布阿尔卡里深处（油藏丰富的西部沙漠），海岸城市的居民不太可能会在花园里发现外星植物。」
然而，由于不能完全排除掉有害的影响，因此在石油特区和赤道洲西海岸之间已经�