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没想到现在竟然如此轻易，而且还是单独和她组成了队伍。明明前阵子我俩才因为攻略魔王而意见不合，甚至还进行了一对一的决斗呢。
亚丝娜右手握着粉红色水晶，一脸紧张地在旁边待机着，而我则忍不住盯着她的脸看。
「…………怎么了？」
「没有啦……怎么说呢，没想到你会这么替我担心……」
话才刚说完，亚丝娜白色的脸颊便染上与水晶相同的颜色。接着她再次生气地对我说：
「才……才不是呢！等等，也不是这么说……啊～你要刺就快点刺啦！」
我吓得「咿」了一声，随即重新拿好短锥。
「那、那我要刺罗。」
宣布完之后，我用力吸了口气——
接着朝自己伸直的左手，做出了飞剑技能初级技巧「单发射击」的准备动作。
右手两根手指夹住的短锥，随着略暗的效果光笔直飞出，贯穿了我的手背。
一道冲击过后，让人不快的麻痹与轻微的痛楚便掠过我的神经。
HP条扣得比预想中稍微多了一点，总共损失了百分之三左右。我现在才想起来，前阵子刚把普通短锥换成了稀有的宝物。
我忍受着不舒服的感觉，把目光移到刺进手背的铁针上，五秒钟过后再度有红色效果光闪了一下。同时HP也减少了百分之零点五左右。这正是夺走凯因兹性命的「贯通持续伤害」。
「……快点到圈内去啦！」
亚丝娜紧张的声音一这么催促，我便点了点头，然后把视线停留在HP条与短锥上，直接朝附近通往圈内的大门前进。
当鞋底所踩的地面由湿草地变成硬石板时，视野里同时出现「INNER AREA」的字样。
接着——HP条便停止减少了。
虽然每五秒就会闪一次红色效果光，但生命值完全没有减少。果然所有的伤害在圈内都会变成无效。
「……停下来了。」
我点了点头，同意亚丝娜的低语。
「武器还刺在身上，但持续伤害会停止……」
「感觉呢？」
「遗留在身体上。这应该是为了不让身上刺着武器就直接进入圈内的笨蛋出现吧……」
「现在的你就是那种笨蛋。」
听见这冰冷的指责，我只能缩了缩脖子然后抓住短锥一口气拔出来。不舒服的感觉再度掠过神经，让我不由得绷紧一张脸。左手手背上虽然没有留下任何伤痕，但冰冷的金属触感却一直残留在上面。我忍不住边吹着手背边开口说：
「伤害确实是停住了……既然如此，凯因兹为什么会死呢……？是那把武器的特性吗……还是未知的技能……呜哇！」
最后那声大叫的理由是——
亚丝娜忽然以双手抓住我的左手拉到胸前，接着用力把它给握住。
「你……你做什……」
副团长大人过了几秒钟之后才把手放开，侧眼看着我说：
「这样伤害的残留感觉就消失了对吧？」
「————嗯、嗯，那个……谢啦。」
心跳之所以忽然加速，一定是因为吓了一跳的缘故。
只是这样子而已，一定是的。
十点整时，夜子便从旅馆里走了出来。她看起来一副没睡好的样子，边不停眨着眼睛边对着我和亚丝娜行了个礼。
我同样向她点头致意，然后首先开口道歉：
「抱歉，你的朋友才刚刚过世就又要麻烦你……」
「不会……」
这名年纪应该比我大一点的女孩，晃动着深蓝色发丝轻轻摇了摇头。
「没关系。我也想快点找出犯人……」
说着她把视线移到亚丝娜身上，随即瞪大了眼睛。
「哇，太厉害了。这些衣服全部都是阿修雷店里的特制品对吧？我还是第一次看见有人全身都是这种衣服呢！」
……又出现新名字啦？我心里这么想着并问道：
「那是谁啊？」
「你不知道吗？」
夜子用难以置信的眼神看了我一眼，然后才解释：
「阿修雷呢，是艾恩葛朗特里第一个把裁缝技能熟练度练到一〇〇〇的超级裁缝师！如果不拿最高级的稀有布料过去，人家是不会帮忙做衣服的！」
「原来是这样啊！」
我由衷地感到佩服。连我这个像傻瓜般拼命战斗的家伙，也是不久之前才把单手直剑的熟练度练到一〇〇〇。
我忍不住移动视线迅速把亚丝娜从头到脚看了一遍，结果细剑使的脸颊开始抽筋，大叫了一声之后才开始往前走去。
「不……不是那样啦！」
——我完全无法理解到底不是哪样。
亚丝娜就这样带着似乎有所领悟的夜子以及完全搞不清楚状况的我，来到昨天晚餐只吃了一半的那家餐厅里。
由于时间还早，所以里面没有其他玩家的身影。我们坐到最里面的一张桌子前，稍微量了一下从这里到门口的距离。相隔这么远，只要不放声大叫，店外绝对不可能听见我们的对话。我以前一直认为想讲悄悄话只要躲在旅馆房间里然后锁上房门就行，最近才学到那样反而会让窃听技能熟练度高的家伙把对话全部听走。
由于夜子已经吃过早餐，于是我们三人全都只点了饮料，然后马上进入正题。
「首先是我们的报告……昨天晚上，我们到黑铁宫的『生命之碑』去确认过。凯因兹先生确实在那个时间过世了。」
听见我的话后，夜子短暂吸了口气，闭起眼睛后点了点头说：
「是这样啊……谢谢你们还特地跑到那么远的地方去确认……」
「不客气。何况我们还有另一个想确认的名字。」
亚丝娜随即摇了摇头，然后提出了第一个重要的问题。
「夜子小姐……我想问你有没有听过这些名字……一个应该是铁匠，叫『葛利牧罗克』。另一个是长枪使……『修密特』。」
夜子原本低垂的头忽然震了一下。
不久后，她做出缓慢但明确的肯定动作。
「是的，我认识他们两个人。我和凯因兹以及他们，过去都是同一个公会的成员。」
这细微的声音，让我和亚丝娜互看了一眼。
果然如此吗。这样一来，我们就得确认另一个推测——过去那个公会里是否曾发生过造成这次事件的「某件事」。
这次换我提出了第二个问题。
「夜子小姐。我知道这可能很难回答……不过为了解决这次的事件，希望你能够说实话。我们认为这次的事件是某种『复仇』或者是『制裁』。凯因兹先生是否因为那个公会里发生过的事而遭犯人怨恨，并因此受到报复呢……我昨天也问过同样的问题，但我希望你再仔细想一想。是不是有什么线索，或者值得怀疑的事情……？」
这次对方没有立刻回答。
夜子依然低着头。保持了很长一段时间的沉默之后，她才用略微发抖的手拿起杯子喝了口茶，最后终于点了点头。
「……是的……确实有一件事。很抱歉昨天没有说出来……因为那是我很想遗忘……而且很不愿意回想的事，加上我认为两者之间没有关系，所以才没立刻说出口……不过，我现在愿意说出来。就是因为『那件事情』，导致我们的公会消灭了。」
——公会的名字是「金苹果」。这个总人数只有八人的弱小公会，并不是以攻略为目的，就只是为了赚取旅馆与饮食的费用而进行着安全的狩猎。
但是，在半年前……也就是去年刚入秋时。
潜入中间层平凡迷宫的我们，忽然遭遇到前所未见的怪物。那是一只全身黑色的小蜥蜴，不但动作迅速而且难以辨认……我们一看就知道是极为稀有的怪物。大家兴奋地追了上去……然后不知道是谁丢出去的小刀，偶然，真的是非常幸运地命中且打倒了那只怪物。
掉落的宝物，就只有一枚看起来很普通的戒指。但在监定之后，大家都吓了一跳。因为它能够提升二十点的敏捷呢。我想就连最前线都没有掉过这样的魔法饰品。
接下来的事情……我想你们应该也想像得出来吧。
我们分裂为让公会成员使用以及卖掉它后分配所得金钱的两派，在一阵几乎快要打起来的争吵后，我们投票表决。结果是五票对三票决定把它卖掉。由于中层的商人根本没办法处理这么高档的稀有宝物，最后由公会会长拿着戒指到前线繁华城市的拍卖会场去委托他人出售。
由于调查市价与寻找能信用的拍卖商人得花上不少时间，所以会长计划在前线停留一晚。我怀着兴奋的心情，等待拍卖结束之后会长拿着钱回来。就算要八个人分，想必也是笔庞大的金额，所以我一直看着目录，盘算着要买哪家武器店里的武器，还是哪个个人品牌的服饰……这时候我根本没想到……事情最后竟然会变成那样……
…………结果会长并没有回来。
到了隔天晚上约定好的时间后又过了一个小时，会长依然没有传来任何讯息。就算追踪所在位置也没有反应，而且会长也没有回覆我们传过去的讯息。
由于会长不可能拿着宝物直接逃走，于是我们便有了不祥的预感，有几个人便到黑铁宫的「生命之碑」去确认状况。
结果……
夜子紧咬嘴唇，然后不停左右摇着头。
我和亚丝娜顿时不晓得刚该说什么话来安慰她。
幸好——或许可以这么说吧，夜子不久就拭去眼角的泪水并抬起头来，然后以颤抖却相当清晰的语气说：
「死亡时间是会长拿着戒指到上层去的当天晚上，深夜一点过后。死亡的原因是……贯通属性伤害。」
「……拿着那种稀有宝物应该不会跑到圈外才对。既然如此……是『睡眠PK』吗？」
我这么嘟囔着，而亚丝娜也同意了我的看法。
「半年前这种方法还没有那么多人知道，当时还有不少人为了节省住宿费而在公共空间里面过夜呢。」
「前线附近的旅馆费用又相当贵……不过，这应该不是偶然吧。杀害会长的……应该是知道有这枚戒指的玩家……也就是……」
闭着眼睛的夜子轻轻点了点头。
「公会『金苹果』剩下来的七个人……其中之一。我们当然也这么想。只不过……没办法追查那个时间点大家各自在什么地方……于是彼此开始互相怀疑，不久后公会就崩溃了。」
苦闷的沉默再度笼罩在桌子上方。
——真是让人不舒服的故事。
——然而，这的确是很有可能会发生的状况。
因为万中无一的幸运而获得稀有道具，最后却因此让没有任何不和征兆的和谐公会崩溃，并不是什么少见的事。之所以没有经常听见这种八卦，是因为对当事者们来说，多半是段非常想遗忘的回忆。
不过，这时我依然非得对夜子提出一个问题才行。
面对这个以阴郁表情低下头的年长女性，我鼓起勇气问道：
「想请你告诉我一件事。反对卖戒指的三个人，名字是……？」
夜子又沉默了几秒钟，然后像下定决心般抬起头来，清楚地这么回答：
「凯因兹、修密特……还有我。」
——这个答案多少让我有点感到意外。夜子看见无言地眨着眼的我，便以参杂着些许自嘲的口吻继续说：
「只是，我反对的理由和其他两人有点不同。身为前卫战士的凯因兹与修密特，是想拿来自己使用。而我呢……则是因为当时刚开始和凯因兹交往。跟公会整体利益相比，我还是以男朋友的心情为优先。很笨对吧？」
夜子说完就闭起嘴巴往桌上看去。这时，一直保持沉默的亚丝娜忽然以温柔的语气问道：
「夜子小姐。该不会……你和凯因兹先生在公会解散后依然持续交往……？」
夜子脸还是朝着下方，但轻轻摇了摇头。
「……随着公会解散，我们自然也就分手了。只是偶尔见面然后互道近况而已……如果待在一起太久，总是会想起那桩戒指事件。昨天也一样，只是约好吃顿饭……结果却在吃饭前发生了那种事……」
「这样啊……但是，我想你依然受到了很大的打击吧。真的很抱歉，问了那么多你不想提起的事情。」
夜子再度简短地摇了摇头。
「没关系。然后……关于葛利牧罗克……」
听见她突然提起这个名字，我忍不住重新坐好。
「……他是『金苹果』的副会长。同时也是公会会长的『老公』。当然，我这边指的是在SAO里。」
「咦……会长是个女生吗？」
「嗯嗯。会长真的很强……不过我指的是在中层区域这一带……她是个杰出的单手剑士，还是个美人，头脑又聪明……我当时真的很崇拜她。所以……直到现在我依然无法相信。那个会长竟然会被『睡眠PK』这种下三滥的手段杀害……」
「……那么，葛利牧罗克一定感到很震惊吧。跟自己结婚的爱人被……」
听见亚丝娜的呢喃后，夜子的身体震了一下。
「是的。他原本是个非常温柔的铁匠……事件发生后，感觉他变得相当粗暴……公会解散之后也没有和任何人联络，现在已经下落不明了。」
「这样啊……抱歉老是问一些让你难过的问题，不过最后还是想请你告诉我一件事。昨天的事件……你认为杀害凯因兹先生的人，有没有可能是葛利牧罗克？其实，刺进凯因兹先生胸口那柄黑色短枪……经过监定之后，制造者正是葛利牧罗克。」
这个问题，其实也就是问她凯因兹有没有可能是半年前「戒指事件」的真凶。
夜子考虑了好一段时间之后，才用很轻微的动作点了点头。
「……是的……确实有这种可能。但是，凯因兹和我都没有杀害会长并抢夺戒指。虽然没办法证实我们的清白……如果昨天的犯人真是葛利牧罗克……那么他可能打算把反对卖戒指的三个人，也就是凯因兹、修密特还有我全部杀掉也说不定……」
我和亚丝娜送夜子回到原本的旅馆里之后，便交给她好几天份的食物道具，并要她绝对不能离开房间。
我们考虑到她不能出门的辛苦，于是请她移动到旅馆内由三间房间打通而成的总统套房，并且预先付了一个礼拜的租金；但无法靠着玩网路游戏来杀时间的艾恩葛朗特里，再怎么闷在房里也还是有限度，所以我们跟她约定好会尽快解决事件，然后离开了旅馆。
「……其实如果能让她移动到KoB本部的话，就可以更安心一点……」
听亚丝娜这么说，我脑袋里便浮现血盟骑士团刚在第55层「钢铁之都」格朗萨姆主街区所设立的庄严本部，同时点了点头回答：
「的确……不过既然她本人那么不愿意，我们也没办法勉强人家……」
为了让夜子到KoB本部去接受他们的保护，势必得向公会把整件事情的经过说明清楚。这也就是说，半年前「金苹果」解散事件的详情将会公开。我想，夜子应该是为了捍卫凯因兹的名誉才拒绝我们这么做吧。
当我们回到转移门广场时，街上刚好响起上午十一点的钟声。
雨虽然好不容易停了，却开始出现一片浓浓的大雾。我透过雾气看着一身黑色以及暗粉红色服装的亚丝娜，开口说：
「那么我们接下来……」
「…………？」
面对话说到一半便安静下来的我，亚丝娜开始觉得有些奇怪。
虽然现在已经太晚了——但我判断应该还是得说些什么比较好，于是故意干咳了几声才接着表示：
「咳，没有啦，嗯——那个……这种打扮很适合你唷。」
哦哦，说出来了。这下子我也是一流的绅士了。
才刚这么想，亚丝娜脸上登时出现恐怖的表情。她迅速伸出右手食指，戳着我的胸口大声怒吼：
「呜——！这种话呢，一开始看见的时候就要说了啦！」
亚丝娜说完「我要去换件衣服！」后便以超高速往后转。她的侧脸已经红到了耳根，不过这想必是因为相当生气的缘故吧。
我不懂。我真的不懂所谓的女人心。
利用附近的无人房屋换回平常那身骑士服的亚丝娜，把长发往背后一甩，迅速回到我身边说道：
「那么，接下来要做什么？」
「啊，好。有几个选项……第一是到中层去打听葛利牧罗克这个人，并且找到他在哪里。第二就是寻访其他金苹果的成员，确认夜子小姐所说的话。第三……就是详细检视杀害凯因兹先生的手法，大概就是这样了吧。」
「嗯……」
亚丝娜把双手环抱在胸前，开始思索了起来。
「第一个选项光靠我们两个人实在太没效率。依�